STT 181: CHƯƠNG 181: VŨ ĐIỆU CỦA LỌ LEM
Trong khu vườn của Hoàng Cung, Alberto đứng yên ở lối vào Tinh Cung.
Với vẻ mặt hiền hậu, Alberto, người đang tưới nước cho một cái cây trồng gần lối vào, đột nhiên liếc mắt sang một bên.
“Cô đến rồi.”
Alberto dường như mỉm cười hiền hậu.
“Tiểu thư Serenade.”
“…”
Không gian bên cạnh Alberto khẽ rung lên một cách trong suốt, rồi nhăn lại như một tấm vải, một người hiện ra khi cởi bỏ áo choàng.
Đó là Serenade.
Thứ cô vừa mặc và cởi ra chính là [Áo choàng Tàng hình]. Đó là vật phẩm mà Ash đã đưa trước cho cô để phòng trường hợp khẩn cấp.
Mặc chiếc áo choàng này và ẩn mình, Serenade đã đến được Tinh Cung.
Cô đã quen thuộc với con đường này vì hồi nhỏ thường xuyên đến đây, và trên hết, Ash đã nói với cô rằng một đồng minh sẽ đợi cô ở đây.
Nhìn lên khuôn mặt của người đồng minh, Serenade khó nhọc thì thầm.
“Alberto…”
“Lâu rồi không gặp. Cô đã lớn nhiều rồi.”
Dù đã nhiều năm không gặp, Alberto vẫn hoạt bát như xưa. Serenade bất giác mỉm cười.
“Alberto, ông vẫn như xưa.”
Nhưng không có thời gian để cả hai hàn huyên. Tiếng bước chân của binh lính bắt đầu vang vọng quanh Tinh Cung.
Alberto gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Lão đã được Hoàng tử báo trước rồi. Lão sẽ hộ tống cô đến sảnh tiệc.”
Nhanh chóng quét mắt nhìn xung quanh, Alberto nắm lấy tay Serenade và dẫn cô đi.
“Lối này.”
“Nhưng, Alberto!”
Serenade thốt lên kinh ngạc.
“Nếu bị bắt gặp giúp cháu, ông cũng sẽ bị liên lụy…”
“Lão đã làm việc trong cung điện này 50 năm rồi.”
Alberto bình tĩnh nhún vai.
“Cũng đến lúc lão nghỉ hưu rồi.”
“…”
“Trước khi nghỉ hưu mà có thể giúp đỡ một nữ bá tước trẻ tuổi như cháu gái mình, chẳng phải là một chuyện vui sao?”
Alberto, người nở một nụ cười rạng rỡ, bắt đầu đi trước.
“Không ai biết rõ những lối đi tắt và đường nhỏ giữa các cung điện hơn lão đâu. Nào, chúng ta đi thôi. Lão sẽ dẫn cô đi nhanh hơn bất cứ ai.”
Serenade khập khiễng vì vết thương, đi theo Alberto về phía sảnh tiệc.
*
Bầu trời chiều trên Đế Đô nhuốm một màu đỏ rực.
Ánh hoàng hôn đỏ thẫm đã bao trùm toàn bộ Hoàng Cung.
Sảnh tiệc cũng không ngoại lệ, cả tòa nhà lớn và khu vườn xung quanh đều rực lên màu đỏ.
Thời gian bắt đầu bữa tiệc là 6 giờ tối đã qua từ lâu.
Vì đã muộn, tất cả các quý tộc cần vào đều đã ở bên trong.
Vì vậy, lối vào sảnh tiệc vắng tanh. Alberto và Serenade vừa đến đây qua một lối đi tắt.
“Tiểu thư Serenade đã vất vả rồi.”
Chỉ vào lối vào sảnh tiệc, Alberto cười toe toét.
“Bây giờ, mời cô vào trong. Hoàng tử Ash đang đợi cô đấy.”
“…”
Serenade đột nhiên nhìn xuống bộ dạng lôi thôi của mình.
Vốn đã không hài lòng với mái tóc, lớp trang điểm và chiếc váy của mình, tình trạng của cô càng trở nên tồi tệ hơn do cuộc phục kích trên đường đi.
Máu rỉ ra từ trán khi cỗ xe bị đâm.
Vạt váy bị rách, tất chân sờn, gót giày thậm chí còn bị gãy, khiến cô đi lại loạng choạng.
Bộ dạng này của cô không thể nào tham dự tiệc được.
Cô chỉ muốn tìm một cái lỗ nào đó để chui vào chứ không phải đến sảnh tiệc.
“Tham dự tiệc với bộ dạng này…”
Serenade siết chặt vạt váy.
“Mọi người sẽ cười nhạo mình mất…”
“Cười thì có sao chứ?”
Alberto trang trọng thốt lên.
“Ai mới là người đến để gặp cô, thưa Tiểu thư? Những kẻ ngu ngốc chế giễu ngoại hình của cô ư? Hay là Hoàng tử Ash, người đang chờ đợi cô?”
Nghe đến tên Ash, vai Serenade khẽ run lên.
Chính vì chàng đang đợi mình mà cô lại càng không muốn để chàng thấy bộ dạng này.
“Hoàng tử Điện hạ… cũng sẽ xấu hổ vì thần…”
“Không phải vậy đâu.”
Alberto quả quyết.
“Tin lão đi. Hoàng tử Ash sẽ không bao giờ coi Tiểu thư Serenade là một điều đáng xấu hổ đâu.”
“…”
“Hoàng tử Ash đã nói với lão. Ngài ấy cần Tiểu thư Serenade hôm nay, vì vậy hãy hộ tống cô đến đại sảnh tiệc, bằng bất cứ giá nào.”
“…”
“Và lý do Hoàng tử Ash cần Tiểu thư Serenade không phải là vì ngoại hình của cô, đúng không?”
Serenade nắm chặt tay.
Phải.
Cô đến đây vì Ash cần cô.
Ngay cả khi Ash có cảm thấy xấu hổ vì Serenade, thì có sao đâu?
Cô sẽ chịu đựng sự xấu hổ đó.
“…Cảm ơn ông, Alberto.”
Quyết tâm đã định, Serenade bước vào đại sảnh tiệc với vẻ mặt kiên quyết.
Nhìn theo bóng lưng Serenade, Alberto mỉm cười một lúc rồi vẻ mặt trở nên nghiêm nghị, ông quay người lại.
Ở phía xa, ông có thể thấy những người lính đang vội vã chạy tới.
“Mang đôi ủng quân đội bẩn thỉu đến một bữa tiệc… Bọn họ chẳng biết chút lễ nghi cơ bản nào cả.”
Chỉnh lại cà vạt, Alberto nghiêm nghị bước về phía những người lính.
“Xem ra các người cần sự chỉ dạy tỉ mỉ của một lão già này rồi.”
Trong lúc ông dùng thân mình chặn lính gác, Serenade đã bước vào đại sảnh tiệc.
*
Ngay khi Serenade bước vào đại sảnh, những ánh mắt sắc lẻm đổ dồn về từ mọi phía.
Bữa tiệc đã bắt đầu được một lúc.
Sự xuất hiện của cô, loạng choạng trên một chiếc gót giày gãy, thật sự rất đáng chú ý.
Vài người lấy quạt che miệng cười khúc khích; vài người khác công khai chế nhạo bằng những tiếng huýt sáo mỉa mai.
“Nhìn bộ dạng lôi thôi kia kìa, chắc là một thương nhân thường dân nào đó.”
“Gia tộc Ngân Đông không có gương à?”
“Nếu là tôi, tôi đã quay về ngay từ cổng vì xấu hổ với bộ dạng đó rồi.”
Cố gắng chịu đựng tất cả sự sỉ nhục, một lời bình phẩm gai góc lọt vào tai Serenade khi cô đang đi vào.
“Hoàng tử Ash đã đính hôn với Công chúa Yun rồi, vị hôn thê cũ còn mặt mũi nào mà đến đây?”
“…”
Ash đã đính hôn.
Với một công chúa khác.
Nghe những lời đó, tầm mắt Serenade trắng xóa.
Đôi chân như muốn khuỵu xuống, cô loạng choạng bước tới, cố gắng giữ thăng bằng.
“Cô ta đến để phá đám cưới à?”
“Cô ta đã dành mười năm để lấy lòng Hoàng gia, vậy mà vẫn bám riết đến cùng.”
“Bởi vậy mới nói dân thường thì…”
Trái tim mà cô đã cố gắng làm cho sắt đá lập tức vỡ vụn.
Serenade cắn chặt môi, cố kìm nén đôi mắt đang nóng rực.
Két—
Đúng lúc đó, cánh cửa của căn phòng trong cùng của đại sảnh mở ra, hoàng đế và ba vị hoàng tử xuất hiện.
Họ dường như vừa có một cuộc họp.
“…”
“…”
“…”
Hoàng đế và hai vị hoàng tử kia ngồi vào vị trí đã định trên bục cao với vẻ mặt nghiêm nghị.
Ash, người cuối cùng trong bốn thành viên hoàng tộc xuất hiện, tiến đến một cô gái tóc màu ngà đang đợi ở phía trước và quỳ một gối xuống.
Serenade nhận ra cô ấy ngay lập tức. Vị tiểu thư đó.
Cô gái xinh đẹp đó chính là vị hôn thê thực sự của Ash.
Hoàng tử trong bộ lễ phục màu đen và công chúa trong chiếc váy màu ngọc trai, trông họ thật xứng đôi.
Còn bản thân mình thì sao?
‘Mình trông như một con quạ, ngay cả má hồng đã dày công tô điểm cũng phai mất rồi…’
Serenade chậm bước rồi dừng hẳn.
Cô không thể bước tiếp được nữa. Cô không có can đảm để tiến vào không gian rực rỡ đó.
Giá như mình có thể biến mất không dấu vết ngay tại đây thì tốt biết mấy…
Chính lúc đó, chuyện ấy đã xảy ra. Ash, người vừa mới trò chuyện thân mật với công chúa, đứng dậy khỏi chỗ ngồi và nhìn thẳng về phía Serenade.
Và rồi,
Cộc. Cộc.
Chàng bước xuống khỏi bục cao và đi thẳng về phía Serenade.
Xung quanh vang lên tiếng xì xào ầm ĩ. Các quý tộc tham dự bữa tiệc nhìn qua lại giữa Ash và Serenade, tuôn ra những lời bàn tán.
Serenade nín thở khi thấy Ash sải bước không chút do dự về phía mình.
Cô không biết tại sao Ash lại triệu tập cô đến đây.
Nhưng nếu giá trị lợi dụng của cô đã hết, và cô sắp bị từ hôn, và nếu Ash sắp tạo dựng một mối quan hệ mới với vị công chúa kia…
Có lẽ đây là cơ hội cuối cùng cô có thể được nhìn thấy Ash.
“Hít.”
Serenade hít một hơi thật sâu, thẳng lưng và đứng vững. Rồi cô mở to đôi mắt màu bạc hoe đỏ của mình.
‘Phải, mình sẽ chịu đựng.’
Cho dù thứ chàng còn lại để trao cho em chỉ là lời từ biệt và nỗi đau.
Cho dù tất cả những gì đang chờ đợi em, một kẻ bị ruồng bỏ, là một con đường đầy gai góc với sự sỉ nhục, ô danh và những vết thương.
‘Nếu đó là những gì chàng ban cho em, em sẽ sẵn lòng đón nhận.’
Với quyết tâm đó, tâm trí cô trở nên bình lặng.
Ash tiến đến ngay trước mặt Serenade. Sảnh tiệc vốn ồn ào bỗng chốc im lặng.
“Serenade.”
Ash là người đầu tiên mỉm cười ấm áp.
Nâng đôi môi run rẩy, Serenade mỉm cười đáp lại.
“…Hoàng tử Ash Điện hạ.”
Nghe lời chào của Serenade, Ash bật cười.
“Cô có thể gọi ta là ‘Chủ nhân của ta’ như thường lệ.”
“Nhưng…”
Serenade liếc mắt sang vị công chúa đang ngồi trên bục cao, nhìn họ.
“Vị công chúa mới mà ngài đã hứa hôn đang ở đây.”
“…”
Thay vì trả lời, Ash từ từ nhìn xuống chân Serenade.
“Cô đã vất vả rồi, đi một chặng đường dài đến đây vì ta.”
Nhìn đôi giày sờn rách và gãy gót của Serenade, Ash đột nhiên,
“Vèo.”
Chàng cởi giày của mình ra và thản nhiên ném sang một bên.
Trước hành động bất ngờ này, không chỉ những người xung quanh mà cả đôi mắt của Serenade cũng mở to kinh ngạc.
Rồi Ash cẩn thận quỳ một gối xuống trước mặt Serenade, nâng chân cô lên, và… cởi giày của cô ra.
Tiếng xì xào xung quanh ngày càng lớn hơn. Vị công chúa trên bục cao cũng có vẻ bị sốc, lấy tay che miệng.
Đôi chân của Serenade bên trong đôi giày dính đầy bùn và máu.
“Ừm… Hoàng tử Ash…?”
Nhìn Ash, người đã cởi cả hai chiếc giày gãy và ném sang một bên, Serenade lắp bắp với giọng hoang mang.
“Ngài đang làm gì vậy…?”
“Nếu thế này thì lát nữa có giẫm lên chân cô cũng không đau, phải không?”
“Gì cơ?”
Ash nhìn dàn nhạc bên cạnh và vung tay một vòng rộng.
Thấy cử chỉ này, nhạc trưởng nhanh trí lập tức cầm lấy cây đũa chỉ huy và vung lên.
Khi khúc dạo đầu của một điệu waltz vang lên, Ash tinh nghịch nháy mắt với Serenade.
“Ở một bữa tiệc, chỉ có một việc mà một người đàn ông và một người phụ nữ sẽ làm, đúng không?”
“…?”
“Chúng ta đã luyện tập cùng nhau suốt thời gian qua. Vậy nên chúng ta nên tận dụng nó trên sân khấu chính này.”
Ash nắm lấy tay Serenade và khéo léo kéo cô lại gần.
Tạo thành tư thế như thể đang ôm nhau trong điệu waltz.
Ash nở một nụ cười tinh nghịch.
Một nụ cười gợi nhớ về những ngày còn rất trẻ của họ. Chói lóa.
“Chúng ta khiêu vũ nhé, Lọ Lem?”
Âm nhạc bắt đầu.
Và giữa những ánh mắt kinh ngạc của mọi người, cả hai bắt đầu khiêu vũ trên đôi chân trần.
*
30 phút trước khi Serenade đến.
Trong căn phòng trong cùng của đại sảnh tiệc.
Tại cuộc họp những người giám hộ do Ash triệu tập khẩn cấp.
“Từ bây giờ, Mặt trận phía Nam sẽ từ chối mọi sự hỗ trợ từ Hoàng gia.”
Ash nói thẳng điều này với Hoàng đế và hai người anh của mình.
“Cái gì?”
“Cái gì…?”
“…?”
Lark, Fernandez, và ngay cả Hoàng đế đều nhìn đứa em út đang nói những lời vô nghĩa với ánh mắt hoang mang.
“Ta tuyên bố ngay tại đây.”
Bất chấp phản ứng của họ, Ash tự tin tuyên bố.
“Kể từ giờ phút này, mặt trận quái vật sẽ đi theo một con đường hoàn toàn độc lập, tách biệt khỏi Đế quốc.”