STT 183: CHƯƠNG 183: NƯỚC CỜ TÁO BẠO
"Ta hiểu ý đồ của con, Ash."
Sau một hồi im lặng kéo dài, Hoàng Đế cuối cùng cũng lên tiếng.
"Thoát khỏi thân phận ‘Quân cờ’ bị mắc kẹt trong ‘ván cờ’ để trở thành một ‘Người Chơi’. Tham vọng lắm, phải không?"
...Quân cờ? Người Chơi?
Bất thình lình, những thuật ngữ trong trò chơi lại được nhắc đến. Tôi ngạc nhiên đến mức hai mắt mở to.
"Ý Phụ hoàng là sao ạ?"
"Nghĩa đen là vậy."
Hoàng Đế điềm tĩnh mỉm cười rồi ngồi xuống.
"Trên bàn cờ mang tên thế giới, không phải là một Quân cờ bị kẻ khác điều khiển, mà là người tự tay định đoạt vận mệnh của mình."
Trong tay ngài bỗng xuất hiện một quân cờ — một quân Vua màu đen.
"Bàn luận về vận mệnh thế giới, dùng lời nói để ra lệnh cho sinh mạng kẻ khác, tranh giành quyền kiểm soát chính thế giới này — một tồn tại ở chiều không gian cao hơn. Một người có đủ tư cách để chơi cờ."
Cạch!
Hoàng Đế đặt mạnh quân Vua đen lên tay vịn của ngai vàng.
"Đó chính là một Người Chơi."
"..."
"Nói đơn giản hơn, cũng có thể gọi đó là một vị Vua."
Tôi nghĩ đến bàn cờ được đặt cạnh ngai vàng của Hoàng Đế.
Bàn cờ, quân cờ, người chơi.
Vậy thì những kẻ vẫn luôn gọi tôi là Người Chơi suốt thời gian qua...
"Đứa con út ít, ngu ngốc và yếu đuối nhất của ta đã trưởng thành đến mức này! Với tư cách là một người cha, ta rất vui mừng."
Rầm!
Bàn tay Hoàng Đế siết chặt quân cờ, ngài gằn giọng.
"Nhưng với tư cách là một Hoàng Đế, thật khó để dễ dàng tha thứ."
"..."
"Không có bậc cha mẹ nào lại không chào đón sự độc lập của con mình, nhưng nơi này là Hoàng Gia, và ta là Hoàng Đế. Tuyên bố độc lập ở mặt trận phía nam, nói cách khác, có nghĩa là lãnh thổ này sẽ thoát khỏi quyền tài phán của Đế Quốc."
Một luồng khí lạnh lẽo tỏa ra từ khắp người Hoàng Đế.
"Con nghĩ ta sẽ cho phép một chuyện như vậy xảy ra khi ta vẫn còn sống sờ sờ đây sao?"
"...Mặt trận phía nam chắc chắn là đất đai của Đế Quốc, và là lãnh thổ của Phụ hoàng. Tuy nhiên, trong 3 năm tới."
Tôi đứng vững, không hề nao núng, và cất cao giọng.
"Chỉ trong 3 năm, với tư cách là một mặt trận hoàn toàn độc lập, con xin người hãy giao phó toàn bộ việc chiến đấu và cai quản khu vực đó vào tay con."
Dù tôi có làm gì hay gây ra chuyện gì ở mặt trận phía nam, Hoàng Gia cũng sẽ không can thiệp. Đó là tất cả những gì tôi muốn.
Nhưng, dĩ nhiên, Hoàng Đế sẽ không dễ dàng cho phép như vậy.
"Tại sao ta phải làm thế? Điều đó mang lại lợi ích gì cho Hoàng Gia, cho Đế Quốc?"
Phải.
Cuối cùng, thứ lay chuyển con người không phải là lý lẽ, mà là lợi ích thực tế. Tôi phải thuyết phục họ bằng lợi ích này.
"Con sẽ cống nạp ma thạch thu được ở mặt trận phía nam cho Hoàng Gia."
Lời nói của tôi khiến đôi mày thẳng của Hoàng Đế nhíu lại.
"Ma thạch? Từ Crossroad?"
"Vâng."
Một nguồn ma lực có thể thu được từ quái vật — ma thạch là tài nguyên chiến lược lớn nhất được sản xuất ở Crossroad.
Tuy nhiên, phần lớn sản lượng của nó đều được tiêu thụ ở lục địa phía nam.
Bởi vì Crossroad là một nơi hẻo lánh, việc phân phối không hề dễ dàng.
Các thương nhân ở Crossroad mang ma thạch đến các thành phố và quốc gia khác ở phía nam để bán. Nhu cầu về ma thạch ở đó cũng khá lớn.
Nhưng bây giờ,
"Các cuộc xâm lược của quái vật ngày càng dữ dội hơn. Nói cách khác, lượng ma thạch có thể thu thập được đang tăng lên."
Sau khi tôi nhậm chức lãnh chúa, sản lượng ma thạch đã tăng vọt. Đó là vì quái vật tuôn ra như điên.
Hiện tại, nhà kho ở Crossroad đang chứa đầy ma thạch chưa bán được.
Dù tôi đã hạn chế bán một phần để kiểm soát lợi nhuận, nhưng nhu cầu ở lục địa phía nam không còn theo kịp nguồn cung nữa.
Tôi sẽ cung cấp số ma thạch này cho Hoàng Gia miễn phí.
...Không phải tất cả, có lẽ khoảng một nửa?
"Với số ma thạch này, chúng ta có thể vận hành Hắc Thủy Vĩnh Hằng mà không cần đến vật hiến tế người," tôi nói.
"..."
"Điều đó có nghĩa là người không còn cần phải làm hại những sinh mạng vô tội nữa. Tù nhân của Công quốc Bringar, những công dân ở vùng ngoại ô, không cần phải bắt họ và thiêu đốt làm nhiên liệu nữa."
Một nụ cười thoáng qua trên môi Hoàng Đế.
Dù đó là một lời nói đùa, sự mỉa mai, hay một ý nghĩa nào khác trong nụ cười của ngài, tôi thấy thật khó đoán.
"Đó là một đề nghị thú vị. Nhưng khoảng cách giữa Đế Đô và Crossroad rất xa. Con đường không được bảo trì tốt, và an ninh cũng không ổn định. Con định vận chuyển ma thạch đến Đế Đô bằng cách nào?"
Ý nghĩ vận chuyển bằng phi thuyền thoáng qua đầu tôi trước tiên, nhưng...
Điều đó là không thể. Phi thuyền là một nguồn tài nguyên quan trọng, số lượng rất ít ngay cả trong Đế Quốc.
Chúng tôi không thể giao hàng bằng máy bay chiến đấu. Chắc chắn ngài thà từ chối ma thạch còn hơn làm vậy.
Vận chuyển bằng đường biển cũng khó khăn. Crossroad là một thành phố trong đất liền, và vùng biển phía nam đầy rẫy cướp biển.
Vì vậy, chúng tôi phải vận chuyển bằng đường bộ.
"Phụ hoàng nói đúng. Mặc dù dự án đường quốc lộ đang trong giai đoạn cuối, nhưng con đường đến mặt trận phía nam không được bảo trì tốt. Đó vốn là một khu vực hẻo lánh thậm chí còn không được đưa vào dự án làm đường."
"Đúng vậy."
"Vì thế, con đã nói chuyện với người đứng đầu Hội Thương Gia Ngân Đông."
Đến lúc cần đến Ngân Đông rồi.
"Hội Thương Gia Ngân Đông sẽ chịu trách nhiệm xây dựng con đường đến mặt trận phía nam, đồng thời cũng sẽ lo liệu toàn bộ việc phân phối ma thạch."
"Hô..."
"Nếu là Hội Thương Gia Ngân Đông, đơn vị đã phụ trách dự án đường quốc lộ, họ chắc chắn sẽ mở đường đến miền nam xa xôi, và với mạng lưới phân phối rộng lớn của mình, họ sẽ vận chuyển ma thạch an toàn đến Đế Đô."
Nụ cười trên môi Hoàng Đế càng sâu hơn.
Mặc kệ điều đó, tôi hướng mắt về phía Lark.
"Hơn nữa, Hội Thương Gia Ngân Đông đã hứa sẽ cung cấp các vật tư cần thiết cho mặt trận phía tây với giá gốc."
Lark, người nãy giờ vẫn khoanh tay lắng nghe, tỏ ra hứng thú.
"Vậy thì không cần phải đốt phá Công quốc Bringar nữa. Không cần phải cướp bóc những công dân vô tội."
Tiếp theo, tôi nhìn sang Fernandez.
"Ngoài ra, khả năng thu thập thông tin tình báo của Hội Thương Gia Ngân Đông ở mức đáng nể. Họ có người cung cấp thông tin trên khắp cả nước. Nguồn tin của những thông tin tôi nói hôm nay đều đến từ Hội Thương Gia Ngân Đông."
Tất nhiên, thông tin mà Ngân Đông mang lại chỉ là những tình tiết rời rạc.
Nhưng tôi, người có thể xâu chuỗi các sự kiện khác nhau sẽ xảy ra trên thế giới này, không gặp nhiều khó khăn trong việc tìm ra sự thật.
"..."
Rõ ràng là khá tức giận vì bị phát giác những việc mờ ám đã làm ở Đế Đô, Fernandez cứ lườm tôi.
Tôi nhếch mép cười với Fernandez.
"Biệt Đội Aegis dường như đã mở rộng quá vội vàng, để lại những lỗ hổng đáng kể."
Hoàng Đế đã nói. Biệt Đội Aegis đã phình to gấp ba lần để duy trì mặt trận trung tâm.
Sự mở rộng vội vàng như vậy đã khiến nó đầy rẫy những sơ hở.
Linh mục họ dùng làm gián điệp đã bị phát hiện, nỗ lực giết Serenade bằng lửa đã thất bại, và ngay cả những thông tin nhỏ nhặt cũng bị rò rỉ cho Hội Thương Gia...
Cái tên 'Biệt Đội' đã mất đi uy danh, trở thành một mớ hỗn độn.
Cần phải sửa chữa.
Không ai cảm nhận điều này sâu sắc hơn Fernandez, chỉ huy của biệt đội.
"Nếu Hội Thương Gia Ngân Đông hợp tác thu thập thông tin cho biệt đội, điều đó sẽ giúp lấp đầy những lỗ hổng này."
"..."
"Thay vì bắt giữ và tra tấn bừa bãi những công dân vô tội, chúng ta có thể xác định nghi phạm với bằng chứng xác thực."
Hoàng Đế, người đã lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của tôi, bây giờ không chỉ mỉm cười mà còn nhe răng cười.
"Ash, con trai của ta. Vậy, ý của con là, bằng cách tha cho gia tộc Ngân Đông, tất cả các mặt trận của con sẽ được hưởng lợi, và sẽ không cần phải cướp đi sinh mạng của những người vô tội nữa?"
"Đúng vậy."
"Vậy là con đang yêu cầu ta hủy bỏ kế hoạch đè bẹp Hội Thương Gia và cứu vị hôn thê cũ của con?"
Tôi thành thật gật đầu.
"Vâng."
"Ahahahahaha!"
Hoàng Đế, sau khi cười lớn một tràng, nhìn tôi chằm chằm.
"Đề nghị của con nghe qua có vẻ hấp dẫn, nhưng tại sao phải bận tâm? Giết nữ bá tước và sáp nhập Hội Thương Gia vào Hoàng Gia là những việc chúng ta có thể làm sau đó."
— Giết ngươi và sáp nhập mặt trận phía nam vào Hoàng Gia là những việc chúng ta có thể làm sau đó.
Đó là ngụ ý mà tôi cảm nhận được.
"Bởi vì không cần phải giết chóc và chiếm đoạt quyền kiểm soát."
Tôi thản nhiên nhún vai.
"Sự hữu dụng và hiệu quả hiện tại của Hội Thương Gia Ngân Đông đều là nhờ Nữ Bá tước lãnh đạo với tư cách là người đứng đầu."
Sự hữu dụng và hiệu quả hiện tại của mặt trận phía nam đều là nhờ sự lãnh đạo của con.
"Không cần phải vụng về lật đổ nữ bá tước và đặt người khác vào vị trí của cô ấy, làm giảm hiệu quả. Cứ để họ yên, và họ chắc chắn sẽ trung thành với Hoàng Gia."
Không cần phải lật đổ tôi và đặt một chỉ huy khác vào mặt trận phía nam, làm giảm hiệu quả.
Suy cho cùng, mặt trận phía nam cuối cùng vẫn là lãnh thổ của Đế Quốc.
"Nữ Bá tước và Hội Thương Gia Ngân Đông sẽ hữu ích. Cho tất cả các mặt trận của người, và cho Đế Quốc ở đây."
Con cũng sẽ hữu ích cho người.
Không ai có khả năng kiểm soát mặt trận phía nam tốt hơn con.
Không ai có thể giết quái vật, khai thác ma thạch và cống nạp cho người hiệu quả hơn.
"Xin hãy tha cho Hội Thương Gia Ngân Đông. Đồng thời, xin hãy cho phép con đường độc lập của mặt trận phía nam."
Hãy thừa nhận sự hữu dụng của con.
Cũng hãy thừa nhận sự hữu dụng của Serenade.
Serenade và con — người cần chúng con trong Đế Quốc của mình.
"..."
Hoàng Đế, nụ cười đã biến mất, nhìn tôi với vẻ mặt vô cảm.
Đó là một ánh mắt vàng kim dường như đang quét qua không phải ngoại hình mà là tâm hồn tôi. Tôi không lùi bước và nhìn thẳng vào mắt ngài.
"Rất tốt."
Cuối cùng, Hoàng Đế lên tiếng.
"Nhưng quyết định sẽ được đưa ra sau khi ta gặp Nữ Bá tước nhà Ngân Đông. Cô ta đâu?"
"Cô ấy vẫn chưa đến bữa tiệc."
Đôi mắt của Fernandez lóe lên sắc bén.
"Ta đã điều động biệt đội. Cô ta sẽ không sống sót trở về được đâu."
"Cứ chờ xem."
Tôi nhếch mép.
"Chúng ta sẽ phải chờ xem."
*
Rồi Serenade đã đến đại sảnh yến tiệc.
Dù đã phải trải qua hỗn loạn và biến động, nàng vẫn giữ lời hứa và bước vào nơi này.
Trước khi chào hỏi Serenade, tôi tiến lại gần Công chúa Yun.
Tôi quỳ một gối trước mặt cô ấy và cẩn thận nắm lấy tay cô.
"Tôi xin lỗi, Yun."
Đôi mắt cô mở to trước lời xin lỗi bất ngờ của tôi.
"Chúng ta đã có một khoảng thời gian vui vẻ, dù nó ngắn ngủi. Nhưng tôi đoán đây là nơi chúng ta phải kết thúc."
"...?"
Sự kinh ngạc lấp đầy đôi mắt màu vàng của Yun trong tức khắc. Công chúa là người rất nhanh trí.
"Chẳng lẽ ngài định đá tôi ngay sau khi vừa tuyên bố đính hôn sao?"
"Chuyện là vậy đó."
"Không phải ngài đã nói sẽ cưới tôi sao?"
"Xin lỗi, nhưng tôi chưa bao giờ nói vậy."
Tôi đã nói với các anh trai rằng tôi sẽ hủy hôn với nhà Ngân Đông, và tôi sẽ gặp cô. Nhưng tôi chưa bao giờ nói tôi sẽ chấp nhận cuộc hôn nhân này, phải không?
"Việc thông báo đính hôn là do Phụ hoàng tự mình làm, và tôi chưa một lần nào ra dấu hiệu đồng ý. Dù tôi thực sự rất thích khiêu vũ."
"Không..."
"Công chúa muốn cuộc hôn nhân này, phải không? Mong công chúa sẽ gặp được một người đàn ông cơ bắp hợp gu của mình, chứ không phải một tên vô lại tai tiếng như tôi."
Từ từ đứng dậy, tôi bỏ lại Công chúa Yun đang đứng sững sờ với miệng há hốc.
"Đừng lo. Liên minh giữa Vương quốc Ariane và Đế Quốc sẽ vẫn vững mạnh. Không phải thông qua một cuộc hôn nhân chiến lược kiểu cũ, mà là một hợp đồng minh bạch cho một liên minh hiệu quả. Chúng ta hãy hướng đến một mối quan hệ sòng phẳng và trong sạch như tuyết giữa mùa hè."
"..."
Khi tôi ném trả lại những lời của cô ấy, Yun cuối cùng cũng lên tiếng.
"Hoàng tử Ash. Ngài đúng là một tên khốn vô liêm sỉ."
Tôi nhún vai.
"Tôi đã nghe câu đó rồi."
Rồi tôi bước xuống cầu thang, tiến về phía Serenade, người đang đứng một mình.
*
Bây giờ.
Giữa trung tâm sảnh tiệc, nhận được sự chú ý của mọi người.
Khiêu vũ chân trần với Serenade, tôi nhẹ nhàng thì thầm vào tai nàng.
"...Đó là những gì đã diễn ra giữa Phụ hoàng và tôi."
Tôi kể cho Serenade nghe về cuộc trò chuyện đã diễn ra tại cuộc họp Hộ Vệ một lúc trước.
Trong khi khiêu vũ một điệu waltz nhẹ nhàng với tôi, Serenade lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của tôi.
Gương mặt nàng tái nhợt, nhưng đôi mắt bạc của nàng lại sáng ngời.
"Serenade. Đây là thử thách cuối cùng mà nàng phải vượt qua."
Để nàng sống sót. Và để tôi sống sót.
Bản nhạc sắp kết thúc.
Trước khi kết thúc điệu nhảy, tôi nhìn thẳng vào mắt Serenade và hỏi,
"Nàng đã sẵn sàng để đối đầu với người quyền lực nhất đất nước này chưa?"