STT 184: CHƯƠNG 184: LỜI THỈNH CẦU TÁO BẠO
Bên trong căn phòng sâu nhất của đại sảnh hội nghị.
Serenade cẩn trọng bước vào, bắt gặp Hoàng đế đang ngồi một mình chờ đợi cô.
Dù căng thẳng, Serenade không hề hoảng loạn mà thực hiện nghi lễ trang trọng, quỳ xuống và cúi đầu.
“Bệ hạ vạn tuế, Hoàng đế vĩ đại. Thần đến đây để phụng mệnh.”
Chân cô đi đất, trang phục lấm lem bùn đất và máu tươi, nhưng Hoàng đế dường như không quan tâm.
“Nữ Bá tước Silver Winter, đây là lần đầu tiên trẫm gặp mặt cô.”
Trước lời của Hoàng đế, Serenade lặng lẽ cúi đầu.
Ngay cả trong ngày Ash và Serenade đính hôn, Hoàng đế cũng không tham dự.
Ngài viện cớ bận việc công, nhưng Serenade không thể biết đó có phải là lý do duy nhất hay không.
Và thế là, trong suốt mười năm làm vị hôn thê của Hoàng tử, Serenade chưa bao giờ trực tiếp phục vụ Hoàng đế. Đây là lần đầu tiên.
“Vào thẳng vấn đề đi,” Hoàng đế nói, chậm rãi vuốt cằm.
“Trẫm nghe nói Thương Hội của cô sẽ hỗ trợ Hoàng tộc. Có thật không?”
“Thưa vâng. Thương Hội của chúng thần sẽ…” Serenade bắt đầu liệt kê những vật phẩm họ có thể cung cấp cho bốn mặt trận, nhưng Hoàng đế đã vẫy tay ngăn cô lại.
“Trẫm đã nghe từ Ash rồi, không cần phải nhắc lại chi tiết nữa. Phần đó chúng ta sẽ dần dần giải quyết.”
“…”
“Điều trẫm muốn hỏi là về cái giá mà cô sẽ nhận lại.”
Đôi mắt Serenade mở to.
“Cái giá… thưa Bệ hạ?”
“Cô là một thương nhân, không phải sao? Cô nên nhận được một cái giá cho những hàng hóa mình cung cấp.”
Hoàng đế nhếch mép cười.
“Cô mong muốn điều gì?”
“…”
“Để đổi lấy lòng tận tụy của cô với Đế quốc và Hoàng tộc, cô muốn giành được thứ gì?”
Lảo đảo, Serenade cúi đầu.
“Tiểu nữ…”
“Cha của cô, Bá tước Silver Winter, luôn tính toán rất chính xác.”
Nụ cười của Hoàng đế không hề tắt.
“Ông ta nhận lại đúng bằng những gì đã bỏ ra. Đó là lý do trẫm thích ông ta. Một đối tác thương mại đáng tin cậy.”
“…”
“Nhưng ông ta đã quá tham lam trong thỏa thuận cuối cùng. Ông ta đã tính toán sai lầm.”
Thỏa thuận cuối cùng.
Gia tộc Silver Winter đã ngạo mạn yêu cầu một liên minh hôn nhân với Hoàng tộc.
Hoàng đế đã định nghĩa rõ ràng đó là lòng tham và một sai lầm.
“Vậy nên, Nữ Bá tước. Trẫm hy vọng cô sẽ không phạm phải sai lầm giống như cha mình. Hãy chắc chắn rằng cô tính toán cho đúng.”
“…”
“Giờ thì trả lời đi. Để đổi lấy lòng tận tụy của cô với Đế quốc và Hoàng tộc, cô muốn giành được thứ gì?”
Cái đầu đang cúi của Serenade lại càng gục thấp hơn.
Serenade biết. Cuộc khủng hoảng hiện tại mà gia đình cô phải đối mặt, bên bờ vực tuyệt chủng, là do lòng tham của cha cô vào thời điểm đó.
Serenade cũng biết mình nên trả lời điều gì ở đây, nên yêu cầu Hoàng đế điều gì.
‘Mình không nên mong muốn gì cả.’
Cô sẽ dâng hiến mọi thứ trong Thương Hội cho Đế quốc và Hoàng tộc, trở thành một con chó trung thành của Hoàng đế, làm theo những gì được bảo, và không bao giờ nuôi dưỡng bất kỳ tham vọng hão huyền nào nữa.
Vậy nên… chỉ cần tha mạng cho cô.
Đó là câu trả lời đúng đắn. Cô biết rõ điều đó.
Vì vậy, cô phải nói ra.
Cô phải nói…
— Hãy giành lấy thứ cô muốn, thưa chủ nhân.
Giọng nói của Elize lóe lên trong tâm trí cô.
Serenade bối rối chớp đôi mắt bạc.
Mình đã khao khát điều gì?
Khao khát? Điều mình khao khát…
— Em hứa, chị.
Ngay lúc đó, khung cảnh thời niên thiếu xa xăm bao trùm lấy tầm mắt cô.
Cậu bé mỉm cười như một thiên thần ngày ấy.
Những ký ức về những ngày thơ trẻ không ngừng bóp nghẹt trái tim cô.
‘A.’
Serenade nghiến răng.
Cô biết. Đây là lòng tham.
Cô đang tính toán sai lầm. Và có lẽ, qua sai lầm này, cô có thể sẽ chết.
Nhưng…
“…Tiểu nữ chỉ khao khát một điều duy nhất.”
Nếu cô không thể đạt được điều duy nhất mình muốn trong đời.
Thì điều đó có khác gì cái chết?
Nắm chặt tay, mắt mở to, Serenade ngẩng cao đầu.
Và nói với người đàn ông cai trị một nửa thế giới.
“Xin Người đừng hủy bỏ hôn ước giữa Hoàng tử Ash và thần.”
“…?”
Hoàng đế lặng lẽ chớp mắt.
Những lời lẽ trang trọng tiếp tục tuôn ra từ môi Serenade.
Dù trang trọng, chúng chứa đựng sự chân thành không thể phủ nhận.
“Thần sẽ khiến chàng hạnh phúc suốt đời.”
*
Sau một khoảng lặng ngắn, Hoàng đế lên tiếng.
“Nữ Bá tước.”
“Vâng.”
“Cô có biết dòng dõi của mình có pha tạp huyết thống ti tiện không?”
Serenade cụp mắt xuống.
“Thần biết.”
“Cô có biết ông của cô là một nô lệ lai tạp không?”
“…Thần biết.”
“Phải. Cô không thể không biết. Chắc hẳn cô đã được nhắc nhở mỗi sáng khi nhìn vào gương.”
Serenade mím chặt môi.
Màu tóc xanh lam của cô, được thừa hưởng từ ông và cha cô.
Đó là dòng máu của tộc nhân ngư, những người từng sống ở vùng biển phía đông.
Màu tóc tuyệt đẹp của cô là của tộc nhân ngư và cũng là một dấu ấn không thể thoát khỏi của thân phận nô lệ.
“Chỉ việc một kẻ có dòng máu lai tạp ti tiện leo lên được đến tước vị Nữ Bá tước ở đất nước này đã đủ gây sốc rồi. Giờ cô còn dám cố gắng kết hôn vào Hoàng tộc sao?”
“…”
“Cô là một người đàn bà xấc xược.”
Yêu cầu của Serenade giống hệt như của cha cô.
Kết hôn với Ash.
Dù Hoàng đế đã định nghĩa rõ ràng đó là lòng tham và sai lầm, cô vẫn trơ tráo yêu cầu một lần nữa.
“Tại sao cô cứ khăng khăng đòi hỏi hôn ước với Ash?”
Hoàng đế trông có vẻ hoang mang hơn là tức giận.
“Có phải vì việc có được dòng máu hoàng gia và rũ bỏ ách nô lệ ti tiện là ước nguyện lâu đời của gia tộc không?”
“Không ạ.”
“Vậy, có phải vì cô muốn vực dậy gia tộc và Thương Hội của mình bằng cách trở thành người thân của Hoàng tộc không?”
“Không ạ.”
“Vậy thì bên dưới đó ẩn chứa tính toán và mưu mẹo gì? Hãy nói thật cho trẫm nghe.”
Serenade chân thành trả lời.
“Bởi vì thần yêu anh ấy.”
“…?”
“Thần đã yêu anh ấy cả đời mình.”
Đó là toàn bộ lý do.
Hoàng đế, người đang chết lặng và chớp mắt trong im lặng, cuối cùng đập tay xuống đầu gối và phá lên cười.
“Ahaha, ahahahaha! Tình yêu, cô nói là tình yêu sao!”
“…”
“Vì một thứ cảm xúc tầm thường, trẻ con như vậy, cô lại đặt cược tính mạng của bản thân và gia đình mình! Thật ngu ngốc, vô cùng ngu ngốc!”
“Nhưng, thưa Bệ hạ.”
Serenade nhẹ nhàng nói.
“Nhờ vào thứ cảm xúc trẻ con đó mà Hoàng tử Ash mới có thể được sinh ra.”
“…”
Hoàng đế ngậm miệng lại và trừng mắt nhìn Serenade.
Bởi vì tình yêu.
Hoàng đế, bất chấp việc tự đẩy mình vào thế khó về mặt chính trị, cuối cùng đã chấp nhận Dustia làm Hoàng hậu thứ hai của mình.
Đó là vì ngài yêu Dustia, một nữ nô lệ chiến tranh. Chính Hoàng đế đã ngu ngốc châm lên ngọn lửa đam mê.
Và kết quả của đam mê đó, Ash đã được sinh ra.
“Tiểu nữ là một thương nhân, thưa Bệ hạ. Tiểu nữ tính toán, đánh giá lợi nhuận và thua lỗ, cân nhắc được và mất.”
“…”
“Nhưng tiểu nữ biết. Thế giới không chỉ vận hành theo cách đó. Bên ngoài những tính toán và đánh giá lợi hại, vô số điều vẫn nảy nở.”
Một nụ cười thoáng qua đôi môi thanh tú của Serenade.
“Và tiểu nữ biết rằng điều đó cũng thật đẹp đẽ.”
“…”
Hoàng đế tiếp tục im lặng.
Serenade quỳ trước mặt ngài, từ từ cúi đầu.
“Thương Hội Silver Winter của thần sẽ cống hiến hết mình cho Hoàng tộc. Vì vậy, thưa Bệ hạ.”
“…”
“Xin Người đừng hủy bỏ hôn ước giữa Hoàng tử Ash và thần.”
Serenade phủ phục trước Hoàng đế.
“Điều mà tiểu nữ hèn mọn này mong muốn chỉ có vậy.”
Một sự im lặng kéo dài.
Trong sự tĩnh lặng nặng nề, Hoàng đế ngồi bất động trên ghế, và Serenade cũng nằm phủ phục trên sàn không một chút nhúc nhích.
Rồi, cuối cùng.
“Bọn trẻ. Những đứa trẻ ranh.”
Một nụ cười cay đắng lướt qua môi Hoàng đế.
“Tuổi trẻ ngu ngốc, táo bạo, ngớ ngẩn.”
“…”
“Nó làm trẫm nhớ đến Dustia.”
Hoàng đế đột nhiên nhớ đến người phụ nữ ngài đã yêu.
“Nàng là một người tuyệt đẹp.”
Bị nuôi dạy khắc nghiệt như một nô lệ, vẻ ngoài của nàng không có gì nổi bật, nhưng.
Bản tính của nàng hiền dịu và ấm áp, đủ để làm say đắm người cai trị Đế quốc.
Serenade, người đã trải qua thời thơ ấu với Dustia trong cung điện các vì sao, gật đầu đồng tình.
“Bà ấy đẹp hơn bất kỳ ai trên thế gian này.”
“…”
Hoàng đế, khẽ gật đầu, vẫy tay.
“Trẫm cho phép sự tồn tại của Thương Hội Silver Winter. Gia tộc Silver Winter sẽ tiếp tục lãnh đạo Thương Hội, cống hiến hết mình cho Hoàng tộc và Đế quốc như đã hứa.”
Serenade lập tức cúi đầu chạm trán xuống đất để tạ ơn.
“Ân điển của Bệ hạ thật vô bờ.”
“Tuy nhiên.”
Đôi mắt Serenade mở to trước những lời tiếp theo của Hoàng đế.
“Trẫm không thể đảm bảo hôn ước với Ash.”
“…!”
Nhìn thấy cơ thể Serenade cứng đờ, Hoàng đế bật cười.
“Đó là chuyện mà bọn trẻ các người phải tự giải quyết với nhau.”
“Vâng…?”
“Hôm nay thì nói yêu nhau đến chết, ngày mai lại chia tay. Đó là chuyện của những kẻ yêu nhau. Và Ash là tay chơi khét tiếng nhất Đế quốc, không phải sao?”
Hoàng đế xoa trán như thể đang đau đớn.
“Nó đã đá công chúa của Vương quốc Ariane, bôi tro trát trấu vào mặt cha nó, người đã công bố hôn ước. Rồi sao nữa? Đi con đường riêng của mình? Lạy Chúa… Cứ tưởng nó đã trưởng thành hơn một chút, ai ngờ vẫn là một thằng nhóc ngang ngược.”
“…”
“Nếu cô thực sự yêu thằng nhóc chết tiệt đó, tương lai cô sẽ phải chịu khổ nhiều đấy.”
Hoàng đế xua tay một cách thờ ơ.
“Hãy mang đứa con trai út phiền phức của trẫm về đi.”
Một nụ cười tinh quái hiện trên khuôn mặt của người cai trị.
“Hãy ôm lấy nó, và chuẩn bị tinh thần bị nó đá văng đi.”
*
Khi Serenade bước ra ngoài, đại sảnh đang trong tình trạng hỗn loạn.
Các sứ giả của Vương quốc phương Bắc được nhìn thấy đang bước ra khỏi phòng khiêu vũ lớn, líu ríu trò chuyện.
Lark và Fernandez đứng bên cạnh họ, cố gắng xoa dịu những bất bình của họ.
Không biết chuyện gì đã xảy ra, Serenade bối rối chớp mắt, thì một giọng nói vang đến tai cô.
“Cô giải quyết xong chưa?”
Serenade nhìn về hướng có giọng nói, và thấy Ash đang nằm dài trên một đống ghế gãy. Giật mình, Serenade lắp bắp,
“Đã có chuyện gì xảy ra vậy?”
“À thì, nhiều chuyện lắm… Những chuyện tôi phải chịu trách nhiệm…”
Ash càu nhàu khi đứng dậy, bộ lễ phục thanh lịch của anh dính đầy bụi và dăm gỗ.
“Vậy, mọi chuyện với Phụ hoàng đã ổn thỏa cả chưa?”
“A, vâng! Mọi chuyện đã được giải quyết! Người đã đồng ý tôn trọng Thương Hội của em.”
Ash huýt sáo một tiếng rõ to.
“Cô làm tốt lắm. Cô thực sự đã làm được.”
“Tất cả là nhờ có ngài, thưa Điện hạ. Thực sự… thực sự cảm ơn ngài.”
“Chúng ta đã cùng nhau làm được.”
Ash mỉm cười ấm áp. Serenade nuốt khan.
“Và, về mối quan hệ của chúng ta, ờm, sự cho phép để… tức là…”
Hôn ước của chúng ta vẫn chưa bị hủy bỏ.
Chúng ta vẫn còn lời thề nguyện kết hôn.
Vậy nên, từ bây giờ, em thực sự muốn trở thành người yêu thật sự.
Có rất nhiều lời đang xoay cuồng trong lòng cô, nhưng không lời nào thoát ra được. Serenade do dự một lúc lâu.
“Serenade.”
Rồi, Ash vươn tay ra và nắm chặt lấy tay Serenade. Serenade nín thở.
Ash cười toe toét như thể anh biết chính xác Serenade đang nghĩ gì. Serenade không dám đối mặt với anh và cúi xuống khuôn mặt đang đỏ bừng của mình.
Và rồi, Ash nói,
“Chúng ta hãy hủy bỏ hôn ước đi.”
“…”
Đôi vai của Serenade cứng đờ.
Trong một khoảnh khắc, không thể hiểu người đàn ông này đang nói gì, cô chết lặng. Rồi, một cách thận trọng, Serenade hỏi,
“…Xin lỗi?”
Nhưng cô đã không nghe nhầm.
Ash, bằng một giọng nói rõ ràng đến không cần thiết, lặp lại một lần nữa,
“Chúng ta hãy hủy hôn đi.”