STT 186: CHƯƠNG 186: LỜI TẠM BIỆT VÀ MỘT KHỞI ĐẦU MỚI
Elize có tình trạng tốt đến đáng ngạc nhiên, dù cô đã một mình đối mặt với Đặc nhiệm Aegis. Toàn thân cô quấn đầy băng gạc, nhưng này, cô vẫn còn sống.
“Tôi đã sống ở các con hẻm sau một thời gian dài. Tôi đã trở nên lão luyện trong việc sinh tồn bằng mọi giá.”
Elize bình tĩnh lấy một lọ thuốc rỗng từ trong túi ra và đặt lên bàn tôi.
“… Thứ này, mà Điện hạ đã ban cho tôi, đã giúp ích rất nhiều.”
Tò mò, tôi nhìn và nhận ra đó là lọ thuốc tôi đã đưa cho cô một thời gian trước. Cô đã giữ nó mà không dùng, và chỉ mới dùng đến bây giờ sao? Khá tiết kiệm.
“Dù sao đi nữa, tôi đến đây không phải để báo cáo về tình hình của mình.”
Elize hắng giọng.
Dĩ nhiên rồi. Chắc hẳn cô đến gặp tôi với tư cách là sư tử của Hội Thương gia Ngân Đông. Tôi mỉm cười rạng rỡ.
“Serenade vẫn ổn chứ?”
“… Đó không phải là câu hỏi dành cho một người đàn ông đã phũ phàng từ chối một người phụ nữ đã trung thành cả đời, nhưng tôi sẽ trả lời ngài.”
Elize lườm tôi sắc lẹm.
“Cô ấy đã khóc suốt ba ngày cho đến hôm qua, và đã trở lại làm việc vào sáng nay. Sau đó cô ấy cử tôi đến đây.”
Chắc cô ấy không cử Elize đến đây để giết tôi đấy chứ?
Tôi thoáng sợ hãi, nhưng may mắn là, đó không phải lý do.
“Tôi nghe nói ngài sẽ đi đường bộ khi trở về Crossroad.”
“Phải.”
Hoàng gia keo kiệt sẽ không cung cấp một phi thuyền cho chuyến trở về của tôi. Vì vậy, tôi đành phải ngồi xe ngựa về Crossroad.
“Càng rời xa Đế Đô, những con đường phía nam càng trở nên nguy hiểm và vô pháp. Ngài sẽ cần một người hộ tống.”
Elize đặt tay lên ngực.
“Vì vậy, chủ nhân của tôi đã cử tôi đến. Ngài hãy dùng tôi làm người hộ tống đến Crossroad.”
“Hả? Cô, Elize?”
“Vâng. Dĩ nhiên, Điện hạ, người đã dễ dàng đánh bại tôi, có thể không thấy điều đó quan trọng, nhưng tôi tin rằng mình sẽ giúp ích được.”
Chà, dĩ nhiên là sẽ giúp ích rất nhiều. Nhưng còn hơn thế nữa.
“Nếu cô theo tôi, vậy ai sẽ bảo vệ Serenade?”
Đó mới là vấn đề. Serenade được an toàn là nhờ có Elize.
“Hội Thương gia Ngân Đông còn nhiều hộ vệ xuất sắc khác. Tiểu thư sẽ ổn thôi.”
Cô ấy nói vậy, nhưng chẳng phải cô đang run sao? Tôi có thể thấy cô đang cắn môi đến chảy máu.
“… Hội Thương gia đã bắt đầu liên doanh với Hoàng gia. Vì Hoàng gia đã hứa đảm bảo sự tồn tại của Hội Thương gia Ngân Đông và gia tộc, nên sẽ không ai dám động đến Ngân Đông.”
“Hừm.”
“Điện hạ sẽ phải đối mặt với nhiều nguy hiểm hơn trên một hành trình dài so với chủ nhân của tôi ở tại trụ sở của Hội Thương gia Ngân Đông. Chủ nhân của tôi đã nói như vậy.”
Cô ấy nói không sai, nhưng…
“Tôi không hiểu tại sao cô ấy lại buồn bực vì không thể chăm sóc cho một người đàn ông mà cô ấy đã ly hôn…”
Elize càu nhàu, và tôi bật cười.
“Chẳng phải cô muốn tôi tránh xa Serenade sao?”
“Tôi luôn mong Điện hạ biến mất khỏi cuộc đời của chủ nhân tôi, nhưng khi Điện hạ lại là người từ chối cô ấy trước, điều đó cực kỳ…”
“Cực kỳ?”
“Khiến tôi bực mình…”
Thật là một lòng trung thành phức tạp và tinh vi.
Dù sao đi nữa, có một kiếm sĩ cấp SSR làm hộ tống chắc chắn là một món hời lớn.
Đường về còn dài, và nếu tình hình tiền tuyến quái vật khẩn cấp, tôi có thể mượn sức mạnh của cô ấy.
Chỉ thấy có lỗi với Serenade mà thôi.
“Vậy, khi nào ngài sẽ trở về Crossroad?”
“Ngày mai.”
Tôi đáp, liếc nhìn hành lý đã được gói ghém đơn giản của mình.
“Tôi sẽ rời đi vào trưa mai. Cô hãy đến tham gia cùng tôi lúc đó.”
*
Đương nhiên, tôi phải đến bái kiến Hoàng đế trước khi rời đi, nên tôi hướng về phía hoàng cung.
Nhưng có vẻ thời điểm không thích hợp.
“Phụ hoàng vừa mới đi ngủ.”
Lark và Fernandez, đang trò chuyện trước phòng của hoàng đế, vẫy tay với tôi. Lark chỉ vào cánh cửa phòng đang đóng chặt.
“Ngài đã thức một thời gian dài, và tình hình ở tiền tuyến đang trở nên khá nguy cấp. Ngài đang ngủ say.”
“Ngài có để lại lời nhắn nào cho em không?”
Lark mỉm cười trước câu hỏi đó.
“Ngài dặn hãy làm cho tốt.”
“…”
“Tiền tuyến phía nam sẽ không còn nhận được sự bảo vệ của Hoàng gia, không, của đế quốc nữa. Đó là một con đường độc lập. Dù có giới hạn ba năm, nhưng sẽ không dễ dàng đâu. Em đã tự chọn cho mình một con đường khó khăn.”
Lark vỗ vai tôi.
“Nhưng cảm ơn em, Ash.”
“Hả? Vì chuyện gì ạ?”
“Chúng ta không còn phải tàn sát tù binh để tế thần nữa.”
Sự biết ơn tràn ngập trong đôi mắt xanh thẳm của Lark.
“Dù anh là người bảo vệ an ninh của đế quốc, anh vẫn là một kỵ sĩ. Dù họ là người của nước địch, anh không muốn chém giết những người không phải là binh lính.”
“…”
“Nhờ có em, anh có thể tránh được những cuộc chém giết không cần thiết. Thực sự, cảm ơn em.”
Bàn tay to như nắp vung của Lark vỗ vào lưng tôi. Này, nếu thực sự biết ơn thì nhẹ tay thôi chứ!
“Chà, anh cũng nên trở về tiền tuyến thôi! Để sắp xếp lại chiến trường và tổ chức một lễ mừng chiến thắng thực sự. Vậy nên, anh sẽ đi ngay hôm nay. Còn em thì sao, Ash?”
“Em sẽ đi vào trưa mai.”
“Ha, ha. Chúng ta đã khó khăn lắm mới tụ họp được, giờ lại mỗi người một ngả.”
Lark dang rộng vòng tay về phía Fernandez và tôi.
“Lại đây nào, cả hai đứa.”
Fernandez và tôi miễn cưỡng lại gần Lark, người đã kéo chúng tôi vào vòng tay khổng lồ, rắn chắc như cột đá cẩm thạch của mình.
“Đây là cái ôm của tình anh em! Hẹn gặp lại lần sau, các em trai của ta!”
“Árrrrrgh.”
“Ưrrrrrrgh.”
Sau một cái ôm nồng ấm, Lark rời khỏi hoàng cung mà không ngoảnh lại. Cứ tưởng eo mình gãy đến nơi. Phù.
“…”
Tôi cảm thấy một ánh nhìn tinh tế và quay lại thấy Fernandez đang nhìn tôi với đôi mắt hẹp. Tôi bật cười.
“Giờ anh hai thân yêu của em lại đang bận tâm chuyện gì vậy?”
“Nhóc con, em vượt cả quãng đường đến Đế Đô chỉ vì một chuyện tầm thường như con đường độc lập thôi sao?”
Những lời bất ngờ của anh ta khiến tôi cau mày.
‘Chính anh là người đã lôi mình đến đây mà…’
Nhưng mà, Fernandez nói đúng.
Ban đầu, khi đến Đế Đô, kế hoạch của tôi là mang theo nhiều quân đội hoàng gia hơn.
Tôi đã nghĩ đến việc mang theo số quân hỗ trợ gấp đôi số lượng hiện đang đóng quân ở tiền tuyến phía nam.
Tôi tự tin rằng mình có thể kiểm soát được số lượng đó mà không mất đi quyền uy.
Nhưng mọi chuyện lại hoàn toàn ngược lại. Quân đội hoàng gia đã bị từ chối, và trong tương lai cũng sẽ không có thêm nữa.
Tôi thậm chí còn mất cơ hội tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp với vương quốc phía bắc, một cường quốc quân sự.
Luôn than vãn về việc thiếu quân, đó là điều tôi không nên làm.
Nhưng rồi,
“Anh đang nói gì vậy? Em đang thu được rất nhiều là đằng khác!”
Khi tôi bật cười, Fernandez nhíu mày tỏ vẻ không hài lòng.
‘Đúng vậy. Mình đã thu được rất nhiều.’
Tôi đã đảm bảo được sự hợp tác từ Hội Thương gia lớn nhất Đế quốc, quyên góp được tài trợ từ nhiều quý tộc khác nhau, biết được bí mật của Hoàng đế và các Hoàng tử, xoay xở thuê được một nhân vật Kiếm Quan cấp SSR, và còn nhiều hơn thế nữa.
Nhưng trên hết… tôi đã quyết tâm một cách vững chắc.
Mình sẽ sống với tư cách là ai?
Và, mình sẽ sống như thế nào?
Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến chuyến đi đến Đế Đô này trở nên ý nghĩa.
“Em thực sự… từ xưa đến nay đã khó lường rồi.”
Fernandez lắc đầu ngao ngán.
“Lúc thì thông minh quá mức, lúc thì đột nhiên hành xử như một tên côn đồ. Ngoan ngoãn vâng lời, rồi đột nhiên phá hỏng mọi thứ. Em chẳng bao giờ thay đổi… thở dài, lúc nhỏ em chỉ dễ thương thôi.”
Fernandez thở dài, vẫy tay.
“Được rồi, đi đường an toàn. Đội quân anh cho mượn có thể được sử dụng trong thời gian đã hứa, nên cứ yên tâm.”
Ồ, tôi thực sự biết ơn vì điều đó. Không có họ, tôi sẽ thực sự đau đầu.
“Anh sẽ ở lại Đế Đô, cần mẫn bảo vệ quốc gia này, như anh vẫn luôn làm.”
“Tốt, anh bảo vệ cho tốt nhé. Em sẽ dùng đội quân một cách biết ơn. Và từ giờ hãy nhẹ tay với việc thanh tra các Hầu tước đi.”
“Chà… anh không thể hứa điều đó được.”
Fernandez cười nham hiểm, đúng với phong thái của thủ lĩnh Hắc Vệ. Tôi hừ một tiếng rồi quay lưng đi.
Chính lúc đó.
“Ồ, nhân tiện. Phụ tá của em ở Mặt trận phía Nam… Aider.”
“?”
Tôi quay lại, mắt mở to. Fernandez lẩm bẩm một cách vô cảm.
“Đừng quá tin tưởng gã bất tử đó. Hắn là một tên lừa đảo.”
“Cái gì…? Anh nói vậy là có ý gì…?”
Không giải thích thêm, Fernandez bỏ đi và biến mất xuống hành lang. Tôi đứng đó, ngẩn người.
“Cái gì vậy, anh ta đang nói về cái gì?”
Nghĩ lại, Godhand đã nói rằng ông ta nhận được một mật lệnh như vậy từ trung ương.
— Để mắt đến Lãnh chúa Aider…
Điều đó có nghĩa là Aider là một người cần phải cảnh giác, ngay cả trong Hoàng gia.
‘Aider, một kẻ bất tử? Đừng tin hắn? Một tên lừa đảo?’
Tại sao?
Anh ta là một giám đốc game, phải không? Dù tôi có thích hay không, anh ta vẫn đang giúp tôi.
Tại sao Hoàng gia lại theo dõi Aider?
‘Chết tiệt, đừng chỉ ném ra gợi ý rồi thôi, giải thích rõ ràng đi chứ!’
Làm sao tôi biết phải phản ứng thế nào với một lời cảnh báo đột ngột rằng đừng tin tưởng anh ta? Đúng là cái đồ anh hai chết tiệt!
*
Đã đến lúc cho bữa tối cuối cùng của tôi ở Đế Đô.
Tôi đã thông báo cho Elize rằng tôi sắp rời đi, nên tôi nghĩ Serenade có thể sẽ đến gặp tôi lần cuối, nhưng không có gì xảy ra.
Vì vậy, bữa tối cuối cùng được chia sẻ với Alberto.
Khi tôi mời ông dùng bữa cùng với tư cách là một vị khách, không phải một quản gia, Alberto đã kiên quyết từ chối, nhưng ông không thể chống lại sự kiên trì của tôi.
Chúng tôi ngồi đối diện nhau và ăn. Những người hầu khác phục vụ chúng tôi. Alberto trông vừa xấu hổ vừa hạnh phúc.
“Đã gần 50 năm kể từ khi tôi bắt đầu làm việc trong cung điện, nhưng đây là lần đầu tiên tôi có một dịp như thế này. Thưa Điện hạ.”
“Thôi đi, Alberto. Cả ông và tôi đều sẽ khó có thể ăn trong cung điện này một thời gian nữa.”
Trước lời nói của tôi, Alberto nở một nụ cười cay đắng.
Alberto giữ chức danh Tổng Quản, nhưng ông đã bị đẩy vào vị trí quản lý Tinh Cung, do tuổi tác của mình.
Hơn nữa, có vẻ như ông đã kiềm chế binh lính để bảo vệ Serenade trong lễ mừng chiến thắng này. Dù thế nào đi nữa, ông đã thất sủng với cấp trên.
Vì vậy, Alberto đã nộp đơn từ chức.
Ông sẽ rời Hoàng cung cùng lúc tôi khởi hành vào ngày mai.
“Ông định làm gì sau khi nghỉ hưu, Alberto?”
“Tôi không biết. Tôi đã dành cả đời mình trong cung điện này. Bên ngoài, tôi không có nhà, không có gia đình, không có gì cả.”
“Ông có thể xây dựng chúng từng chút một từ bây giờ.”
“He he. Đó sẽ là một niềm vui cho phần đời còn lại của tôi.”
Bữa tối kết thúc, món tráng miệng và trà được dọn lên.
Tôi nói nhỏ với Alberto, người đang thưởng thức hương thơm của trà.
“Alberto, ông có thể hoãn kế hoạch nghỉ hưu của mình một chút được không?”
“Thứ lỗi?”
“Còn quá sớm để ông lui về hậu trường, phải không? Có một nơi cần đến ông.”
Tôi lấy một mảnh giấy từ trong túi ra và đưa cho ông. Alberto nhận lấy với vẻ mặt kinh ngạc, và tôi mỉm cười.
“Chúng ta hãy cùng cống hiến thêm vài năm nữa.”
*
Ngày hôm sau. Buổi sáng.
Một tòa nhà mới được Hội Thương gia Ngân Đông mua lại.
Vì tòa nhà ban đầu đã biến thành tro bụi, Hội Thương gia Ngân Đông đã vội vàng mua một tòa nhà gần đó để làm trụ sở mới.
Hội Thương gia đang rất nhộn nhịp.
Họ bận rộn chuyển đến tòa nhà mới, bận rộn tính toán số lượng hàng hóa đã bị cháy, bận rộn chuẩn bị cho một dự án kinh doanh mới liên kết với Hoàng gia.
Ngồi tại bàn làm việc trên tầng cao nhất của tòa nhà, trong văn phòng của Hội trưởng, Serenade cũng đang rất bận rộn.
Mặc bộ vest nữ thanh lịch thường ngày, đeo kính, và cầm bút bằng những ngón tay dài, thon thả, cô đang xử lý tài liệu với tốc độ chóng mặt.
Ngoại trừ mái tóc đã được cắt ngắn, trông cô hoàn toàn giống như thường lệ.
Tiến lại gần Serenade, Elize cúi gập người.
“Tôi đi đây, thưa tiểu thư.”
Elize không chỉ mang theo Kiếm Quan trên lưng mà còn có hai chiếc túi lớn.
Cô sẽ đi cùng Ash đến mặt trận phía nam, nên đó sẽ là một hành trình dài.
Serenade nở một nụ cười nhạt với Elize.
“Đi đi, Elize. Chúng ta đã nói lời tạm biệt hôm qua rồi, nên hôm nay sẽ bỏ qua.”
“… Thưa tiểu thư.”
“Sao?”
“Cô thực sự ổn với chuyện này chứ?”
Liệu có ổn không khi để Ash đi mà không gặp mặt anh ấy?
Đó là điều Elize đang hỏi.
“… Phải. Dĩ nhiên.”
Serenade lại cúi mắt xuống các tài liệu.
“Đi đi. Hãy chăm sóc tốt cho Hoàng tử Ash.”
“… Vâng, thưa tiểu thư.”
Sau một lúc do dự, Elize cúi đầu thêm một lần nữa và rời khỏi văn phòng Hội trưởng.
Serenade cắn môi và tiếp tục viết.
Cốc, cốc.
Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa vang lên, và ai đó mở cửa bước vào. Serenade ngước lên, bối rối.
“Thứ lỗi, Nữ Bá tước Silver Winter.”
Người bước vào là Alberto, mặc một bộ vest chỉnh tề. Đôi mắt bạc của Serenade mở to kinh ngạc.
“Alberto?”
“Tôi đã mang theo thư giới thiệu của Hoàng tử Ash.”
Alberto đến gần và lịch sự đặt tờ giấy ông đang cầm lên bàn của Serenade.
“Vì sau này cô sẽ phải giao thiệp với Hoàng gia nhiều hơn, ngài ấy nói rằng tôi, người từng là quản gia trong cung điện, sẽ giúp ích được.”
Serenade mở tờ giấy ra. Đó là một lá thư giới thiệu, do chính Ash viết, đề cử Alberto làm cố vấn cho Hội Thương gia Ngân Đông.
“Chào mừng, Alberto!” Serenade kêu lên, đưa tay ra với một nụ cười rạng rỡ.
Vốn đã mệt mỏi và bận rộn, Serenade biết rằng Alberto, người đã từng là quản gia trong Hoàng cung, sẽ là một sự giúp đỡ to lớn.
“Tôi rất mong được làm việc cùng ông.”
“Tôi mới là người phải nói câu đó. Thưa tiểu thư Serenade.”
Serenade ngay lập tức định thảo luận công việc liên quan đến Hoàng gia với Alberto, nhưng ông giơ tay ngăn cô lại.
“Bàn chuyện công việc là tốt, thưa tiểu thư Serenade. Nhưng trong cuộc sống, có những khoảnh khắc không bao giờ trở lại,” ông nói.
“Vâng?”
“Tôi không nghĩ đây là lúc cô nên ở đây.”
“…”
“Hoàng tử Ash sẽ sớm lên đường về phía nam. Thực sự, không có một điều gì cô muốn nói với ngài ấy sao?”
Serenade cúi đầu, lắp bắp.
“Nhưng… Hoàng tử Ash, ngài ấy đã hủy hôn ước của chúng ta rồi…”
“Thì sao?”
“Chúng tôi không còn là hôn phu, thậm chí không phải là người yêu. Làm sao tôi có thể…”
“Thì sao?”
Alberto mỉm cười hiền hậu.
“Cô sẽ từ bỏ như vậy sao? Cô, người đứng đầu Ngân Đông, Hội Thương gia lớn nhất Đế quốc? Có thứ cô muốn, và cô sẽ để nó ra đi mà không một lời níu kéo sao?”
Serenade ngước nhìn người quản gia già với đôi mắt run rẩy. Alberto nói một cách tự tin.
“Cuộc đời ngắn ngủi lắm, thưa tiểu thư.”
“…”
“Hãy chạy đi. Về phía mà cô thực sự muốn đến.”
Và rồi,
Ném cây bút và đống giấy tờ sang một bên, bỏ lại chồng công việc chưa hoàn thành,
Serenade lao ra khỏi văn phòng – cô bắt đầu chạy.
Về phía cổng nam của Đế Đô.
Về phía nơi Ash đang chuẩn bị rời đi để đến Crossroad.