STT 18: CHƯƠNG 18: ĐÒN PHỦ ĐẦU
Công việc đang được tiến hành một cách khẩn trương.
Tôi tất bật chạy quanh công trường, liên tục ra lệnh.
Chúng tôi củng cố cơ chế phòng thủ, lắp đặt các cổ vật lên thành lũy, tinh chỉnh đội hình binh lính và làm việc không mệt mỏi để dựng lên bức tường gỗ.
‘Cũng không tệ.’
Với mọi sự chuẩn bị đã được thực hiện, sự tự tin của tôi vào màn này ngày càng tăng.
‘Không có lý do gì để hoảng sợ cả!’
Thật vậy, Giáp Sống là một trong những loại quái vật đáng gờm nhất ở giai đoạn đầu.
Nhưng đây là màn 1, giai đoạn khởi đầu của những màn chơi đầu tiên. Cấp độ trung bình của quái vật chỉ là 5.
Bất kể đối thủ có khó nhằn đến đâu, chỉ số của chúng cũng không quá ấn tượng.
‘Thực ra, điều đó lại có lợi! Xử lý đám Giáp Sống sớm sẽ giúp con đường phía trước thuận lợi hơn!’
Một quân đoàn, một khi đã bị xử lý, sẽ không xuất hiện lại trong một thời gian khá dài.
Thà chịu trận lúc đầu, nhanh chóng đối phó với kẻ thù tồi tệ nhất để hành trình sau này dễ dàng hơn.
‘Hơn nữa, sau khi đã hoàn thành màn 0, hoàn cảnh rõ ràng đang có lợi cho chúng ta.’
Dù ở đây hay ở Trái Đất, tiền bạc là nhiên liệu thúc đẩy tiến độ.
Đầu tư số tiền kiếm được từ màn 0 vào cơ sở hạ tầng phòng thủ, chúng tôi có thể chuẩn bị một cách vững chắc phi thường, điều không thể tưởng tượng được ở một màn chơi đầu.
‘Mình làm được, mình làm được, mình làm được!’
Tự nhủ với bản thân câu thần chú này, tôi đã dành ba ngày để chuẩn bị hệ thống phòng thủ.
Thời gian dường như trôi vèo…
*
Ba ngày sau.
Trên đỉnh thành lũy phía nam của Ngã Tư.
“…”
Tôi xem xét cửa sổ thông tin màn chơi.
[MÀN 1]
— Bắt đầu sau: 30 phút
Chỉ còn nửa giờ nữa.
Màn chơi bắt đầu có nghĩa là đội tiên phong của làn sóng quái vật sắp tung ra đợt tấn công đầu tiên.
- Cộp! Cộp! Cộp!
Trước đó, hình bóng của lũ quái vật sẽ trở nên hữu hình, lờ mờ hiện ra trên cảnh quan.
- Cộp! Cộp! Cộp!
Một tiếng động kim loại nhẹ nhàng vang vọng khắp vùng đất.
Những bộ giáp ma quái bắt đầu hiện hình ở phía chân trời, di chuyển như một thể thống nhất.
“Thấy chúng rồi!”
Lính trinh sát hét toáng lên.
“Chúng đang đến!”
- Cộp! Cộp! Cộp…!
Quân đoàn Giáp Sống.
Ngay cả khi chỉ là những bóng đen xa xăm, cảnh tượng một ngàn quái vật mặc giáp nặng cũng khiến mặt đất khẽ rung lên.
- Ực.
Một tiếng nuốt khan đồng loạt vang lên giữa những người lính đang đóng quân trên thành lũy.
Trong khoảng một thập kỷ, lũ quái vật đã không thể tiến đến Ngã Tư.
Những đám quái vật ngày càng thưa thớt đã bị đẩy lùi hoàn toàn tại căn cứ tiền phương được dựng lên bên hồ.
Nhưng căn cứ tiền phương đã thất thủ, và sau hơn một thập kỷ, chúng đã tiến được đến đây.
Sự căng thẳng của những người lính là hoàn toàn có thể hiểu được.
“Không cần phải sợ hãi!”
Ta gầm lên đầy quả quyết.
“Lũ quái vật cục súc này chẳng hơn gì những con số!”
Mà, chúng là quân đoàn Giáp Sống, đám quái vật đáng gờm nhất giai đoạn đầu.
“Ngược lại, chúng ta là đội quân hùng mạnh nhất ở phía nam đế quốc!”
Mà, thực ra chúng ta là một nhóm cựu binh đã nghỉ hưu và những tân binh non nớt, một đội lính đánh thuê nghiệp dư.
“Sự chuẩn bị phòng thủ của chúng ta là hoàn hảo! Trang bị của chúng ta đang ở trong tình trạng tốt nhất!”
Mà, dù có đổ bao nhiêu tiền vào, thời gian vẫn không đứng về phía chúng ta. Sự chuẩn bị của chúng ta, trên thực tế, là không đủ.
“Chúng ta có thể cầm chân chúng! Chúng ta không có gì phải sợ!”
Nhưng lời tuyên bố đầy khí phách của ta lại che giấu một nỗi lo sâu sắc hơn.
Chỉ mình ta nên gánh vác gánh nặng lo âu ở nơi này. Nỗi sợ và sự nghi ngờ của họ hãy để ta gánh hết.
“Cứ nghe theo lệnh của ta.”
Với một nụ cười tinh quái, ta nhìn khắp những gương mặt đầy mong đợi của các binh sĩ.
“Để tối nay chúng ta có thể cùng nhau nâng ly mừng chiến thắng.”
Nghe lời ta nói, những người lính dày dạn kinh nghiệm, những người hiểu rõ sự kinh hoàng của Giáp Sống, đều căng thẳng.
Những tân binh, không quen thuộc với mối đe dọa sắp tới, vẫn đứng chết trân tại chỗ.
Bất chấp sự run rẩy của con người, lũ quái vật vẫn tiến lên một cách đều đặn.
‘Bà làm được mà, Jupiter!’
Tôi lo lắng nhìn qua kính viễn vọng về phía đám đông đang đến gần.
‘Một nửa chiến lược của màn này phụ thuộc vào bà đấy! Hãy làm tốt nhé!’
Và rồi…
- Ầm, ầm…
Tiếng sấm rền xa xăm vang vọng khe khẽ.
Một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi tôi.
Sấm sét báo hiệu sự xuất hiện của tia chớp.
Nữ pháp sư sấm sét đắt giá mà tôi thuê đã bắt đầu hành động.
*
Ngay từ đầu, Jupiter và nhóm của bà đã được bố trí bên ngoài pháo đài.
Nhiệm vụ của họ là phục kích quân đoàn Giáp Sống đang lê bước qua đồng bằng phía nam.
- Bùm! Bùm! Bùm!
Như một cỗ máy không ngừng nghỉ, 1.000 con quái vật mặc giáp diễu hành theo một trật tự hoàn hảo.
Từ đồng bằng phía nam đến thành lũy phía nam của Ngã Tư. Một đường thẳng.
Quan sát đường đi của chúng qua kính viễn vọng, tôi tự thì thầm.
‘Chỉ một chút nữa thôi… Chỉ một chút nữa…’
Quái vật tuân theo một nguyên tắc cơ bản.
— Tiêu diệt con người.
Chúng đi theo con đường trực tiếp nhất để tiêu diệt con người.
Nếu không có chướng ngại vật đáng kể, chúng sẽ tự nhiên đi theo con đường thẳng tiến về phía thành phố. Điều đó có nghĩa là…
Bất thình lình.
Với đường đi có thể đoán trước của chúng, những cái bẫy tỏ ra cực kỳ hiệu quả.
- Vụt!
Những con Giáp Sống đi đầu giẫm phải mặt đất bất ngờ sụp xuống dưới chân chúng.
Lũ Giáp Sống loạng choạng, rồi đồng loạt ngã nhào xuống đất.
- Rầm! Binh!
Cái hố bẫy cổ điển.
Vì không có thời gian để đào sâu, cái hố khá nông. Chỉ đủ để làm cho hàng ngũ Giáp Sống tiên phong mất thăng bằng.
Nhưng thế là đủ. Lũ quái vật mặc giáp nặng nề ngã nhào một cách vụng về.
Khi hàng đầu tiên sụp đổ thành một đống, các hàng phía sau vấp ngã hoặc dừng lại.
Gần như ngay lập tức, một nút thắt cổ chai được hình thành, khiến cuộc hành quân của chúng bị đình trệ.
Và khoảnh khắc tạm dừng ngắn ngủi đó là tất cả những gì chúng tôi cần. Tôi gầm lên:
“Ngay!”
- Thình! Thịch! Thịch! Thịch! Thịch!
Như thể đáp lại mệnh lệnh của tôi, nhóm năm người của Jupiter, ngồi trên những con chiến mã, lao ra từ bụi rậm nơi họ đã ẩn nấp.
Những tia lửa điện rực rỡ nhảy múa trong tay Jupiter ở phía trước.
“Vậy thì…”
Jupiter, với mái tóc trắng tung bay, vận dụng ma lực của mình và phóng ra một cơn bão sét về mọi hướng.
“Nào, hãy xem chúng ta có đáng đồng tiền bát gạo không nào!”
- Xoẹt!
- Bùm! Bùm! Bùm!
Những tia sét vàng rực giáng xuống như một cơn bão điện lên Quân đoàn Giáp Sống.
Đây là đòn tấn công đầu tiên của Jupiter, [Vùng Tẩy Trắng].
Kỹ năng chủ động của bà lão này, được đặt tên một cách thích hợp là Tẩy Trắng, ám chỉ sức mạnh của sét có thể tẩy trắng mục tiêu.
‘Nhưng chúng đang biến thành màu đen mà, phải không?’
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi tôi nhìn chằm chằm vào những tàn tích cháy đen của đám Giáp Sống, bị những tia sét nướng giòn đến cháy đen.
Đây mà là tẩy trắng sao? Trông giống thiêu đốt hơn.
- Bùm!
- Bùm! Bùm! Bùm!
Cơn mưa sét không có dấu hiệu dừng lại.
Với mỗi tia sét, những con Giáp Sống lại gục ngã như giấy thấm nước.
Với bộ giáp kim loại có độ dẫn điện cao và việc quái vật loại ma quỷ nhận thêm sát thương từ các đòn tấn công phép thuật, đó là một sự kết hợp hoàn hảo.
Chẳng mấy chốc, hàng chục con Giáp Sống đã bị cháy đen và ngã gục.
Chứng kiến cảnh này, tôi nắm chặt tay. Làm tốt lắm, Jupiter!
- Grừừừừ…
- Grừừừừừừừ!
Những con Giáp Sống thoát khỏi cơn thịnh nộ của sấm sét và những con không bị thương ở hàng sau, tất cả đồng loạt hướng ánh mắt về phía kẻ tấn công.
Cảnh tượng một ngàn con quái vật đồng loạt nhìn chằm chằm thật khiến người ta lạnh gáy.
Tôi cảm thấy lạnh cả người dù ở khoảng cách này. Tôi chỉ có thể tưởng tượng tình cảnh của Jupiter và nhóm của bà, dưới cái nhìn xuyên thấu đó.
“Nhìn cái gì mà nhìn, lũ quái vật con không biết kính trên nhường dưới!”
Nhưng họ vẫn đang cầm cự.
Jupiter là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, và mỗi thành viên trong đội của bà đều là những anh hùng. Họ không hề nao núng trước mức độ đe dọa này.
Châm một điếu thuốc bằng một tia sét lóe lên, Jupiter nở một nụ cười toe toét khi giơ tay lên lần nữa.
“Thực đơn đặc biệt tối nay là giáp chiên giòn! Nhớ nhai cho kỹ vào nhé, các bé!”
Lần này, những tia sét màu xanh lam từ trên trời giáng xuống.
- Xoẹt!
Kỹ năng thứ hai của Jupiter, [Tẩy Trắng Lần Nữa]!
Kỹ năng ban đầu để lại một dấu ấn trên kẻ địch bị tấn công, và đòn thứ hai gây thêm một đòn đánh vào những kẻ đã bị đánh dấu.
Tia sét xanh lam giáng xuống những con Giáp Sống đã sống sót sau đợt tấn công đầu tiên, nghiền nát chúng thành bụi ngay tại chỗ.
Bộ giáp của những con Giáp Sống xung quanh tan chảy, khiến chúng sụp đổ. Sức mạnh thật đáng kinh ngạc.
- Gù gù gù gung…!
Lửa và những âm thanh sấm sét rung chuyển chiến trường.
- Oaaaaaa!
Những người lính theo dõi từ trên tường thành đồng loạt reo hò.
Nhìn thấy những con quái vật mặc giáp tan biến như sương sớm dưới ánh nắng xuân, sự vui mừng của họ là điều tự nhiên.
Nhưng khi khói lửa tan đi, tiếng reo hò của những người lính dần tắt ngấm.
- Grừừừừ…
- Grừừừừừừừ!
Quân đoàn Giáp Sống còn lâu mới bị đánh bại và số lượng của chúng vẫn còn đông đến đáng sợ.
Đợt tấn công ban đầu của họ đã tiêu diệt khoảng 50 con quái vật, nhưng quân đoàn ban đầu có đến một ngàn con.
Cuộc tấn công trước đó chẳng khác nào một vết xước nhỏ.
Lũ Giáp Sống bắt đầu tập hợp lại hàng ngũ đã tan vỡ, đôi mắt ma quái của chúng lóe lên. Tôi gầm lên hết sức mình.
“Rút lui, Jupiter!”
Ngay lập tức, Jupiter quay đầu lại.
“Xung phong!”
Tiếng hét của Jupiter vang vọng khi nhóm năm người của bà quay người, đưa lưng về phía lũ quái vật mặc giáp, và thúc ngựa lao về phía pháo đài.
- Gàooooo!
- Gàooooooooo!
Đáp lại, lũ giáp sống gầm lên những tiếng ghê rợn và đuổi theo.
- Keng! Keng! Keng!
Một làn sóng kim loại đuổi theo sau họ.
Một ngàn con quái vật bị trói buộc trong giáp đã lao vào truy đuổi hết tốc lực, với mục đích duy nhất là xé xác những kỵ sĩ đang bỏ chạy.
Mặc dù chậm hơn chiến mã, cảnh tượng này đủ để khiến bất cứ ai cũng phải rùng mình.
“Chạy đi, chạy đi, lũ nhóc! Đừng nhìn lại, cứ chạy thôi!”
Jupiter, dẫn đầu nhóm, gầm lên từ phía trước.
Những người lính ngồi trên thành lũy tái mặt. Làn sóng áo giáp đuổi theo những người đang bỏ chạy là một cảnh tượng kinh hoàng thuần túy.
“Mọi chuyện đều theo kế hoạch! Không có gì phải lo lắng cả!”
Tôi hét lên hết cỡ.
“Cứ làm theo chỉ dẫn! Mọi người, chuẩn bị sẵn sàng!”
“Vâng, thưa ngài!”
Những người lính vội vã vào vị trí của mình. Tất cả các khẩu pháo gắn trên tường đều đã được lên nòng và sẵn sàng.
- Thình thịch, thình thịch, thình thịch, thình thịch!
Lũ giáp sống, bám sát gót những người đang bỏ chạy, sớm gặp phải một điều kỳ lạ.
- Grừừừừ…
- Grừừừừ…?
Một bức tường gỗ.
Một hàng rào gỗ dài, cao hơn một người một chút, được dựng lên trên đường đi của nhóm Jupiter.
Một công trình mà những người thợ mộc cần mẫn của chúng tôi đã làm việc ngày đêm trong ba ngày qua để dựng lên.
- Thình thịch, thình thịch, thình thịch, thình thịch!
Các thành viên trong nhóm của Jupiter lao qua một cánh cổng hẹp ở giữa bức tường.
Lũ giáp sống đang truy đuổi dừng lại, thoáng bối rối.
Lũ quái vật có ba con đường khả dĩ.
— Phá vỡ hàng rào.
— Đi vòng qua hàng rào và đi con đường dài hơn.
— Hoặc, bám theo con người qua cánh cổng hẹp giữa hàng rào.
- Gàooooooo!
Đối với lũ quái vật, chỉ có một lựa chọn duy nhất.
Tiêu diệt những con người phía trước.
Không cần suy nghĩ một giây nào về các lựa chọn như phá hàng rào hay đi đường vòng, chúng lao thẳng về phía trước.
“Đúng rồi, lũ quái vật ngu ngốc!”
Tôi cổ vũ, dang tay sang một bên.
“Tất cả các đơn vị, sẵn sàng khai hỏa!”
Để đi qua cánh cổng hẹp, lũ giáp sống buộc phải thu hẹp hàng ngũ.
Tốc độ của chúng chậm lại, chúng chen lấn và tạo thành một nút thắt cổ chai khi chen chúc qua lối đi hẹp.
Những kẻ xuất hiện trên khu đất trống với tốc độ giảm như vậy đã bị đón chào bởi…
“Chúng tôi đã chờ sẵn, thưa các quý ông.”
Một trận địa hỏa lực chéo được con người thiết lập một cách tỉ mỉ.
Cuối cùng, tôi ra lệnh bằng một giọng vang dội cho những người lính đang điều khiển khẩu pháo, chờ đợi tín hiệu của tôi.
“Không giữ lại gì cả, bắn hết cho ta!”
Khi tôi vung tay về phía trước với tất cả sức lực,
“Bắn!”
“Bắn-!”
Những người lính đồng thanh lặp lại mệnh lệnh của tôi và châm ngòi cho các khẩu pháo.
- Bùm! Ka-bùm-!
Tất cả các khẩu pháo trên tường đồng loạt khạc lửa.
- Véo-
Hàng chục viên đạn pháo được bắn ra giáng xuống đầu những con quái vật vừa chen chúc qua cổng,
- Bùm! Bùm! Bùm!
Gây ra một vụ nổ ngoạn mục và biến những con quái vật mặc giáp thành tro bụi.