STT 199: CHƯƠNG 199: GÁNH NẶNG VÀ LỜI AN ỦI
Sau đó, tổ đội của Vua Đạo Tặc nhanh chóng thích nghi với việc chiến đấu chống lại quái vật.
Họ vẫn còn thiếu kinh nghiệm, liên tục bị quái vật đánh trúng và ngã nhào, nhưng may mắn thay, kẻ địch của họ chỉ là đám slime cấp 10 đến 20. Mọi vết thương đều khá nhẹ và có thể chữa lành bằng thuốc.
Cuối cùng, dù tốn khá nhiều thời gian, họ vẫn xoay xở để an toàn vượt qua Khu vực 3 [Pháo đài Phía Bắc].
Đến tối muộn, họ đã có thể trở về Ngã Tư.
‘Có vài khoảnh khắc thót tim, nhưng dù sao cũng đã vượt qua được.’
Tôi thở phào nhẹ nhõm khi hít thở bầu không khí mùa hè dễ chịu của Ngã Tư.
“Hôm nay mọi người đã vất vả rồi.”
Nhìn lại phía cổng dịch chuyển, tôi không khỏi sững sờ.
Cả năm thành viên trong tổ đội của Kuilan đều đang nằm sõng soài trên mặt đất. Kuilan thậm chí còn đang dựa vào bức tường ở phía xa, nôn khan.
“Ọe… Giờ tôi ghét quái vật với hầm ngục rồi…”
Nghe những lời đáng thương như vậy phát ra từ một gã khổng lồ cơ bắp cao hơn 2 mét thật sự rất khó tin.
Nhưng trên đời này làm gì có ai thấy quái vật dễ thương hay hầm ngục vui tươi như vườn hoa chứ.
Người ta phải vượt qua nỗi sợ hãi thấm vào tận xương tủy và tiến về phía trước. Nếu đã quyết định đứng ở tiền tuyến chống lại quái vật, thì phải có loại quyết tâm đó.
[Thông tin kẻ địch — MÀN 8]
— Cấp ? ??? : 1 cá thể
— Cấp 30 Slime Axit : 526 cá thể
— Cấp 25 Slime Tam Sắc : 488 cá thể
— Bắt đầu sau : 7 ngày
Còn một tuần nữa là đến màn chơi tiếp theo.
‘Trong thời gian đó, mình cần phải tiếp tục huấn luyện đám thành viên này, rèn luyện họ đến mức hữu dụng trong thực chiến.’
Tôi thầm nghĩ, đánh giá gương mặt của năm tên đạo tặc.
“…”
Bất chợt, tôi nghĩ đến những tổ đội phụ khác mà mình đã từng đồng hành.
‘Biệt đội Bóng Đêm.’
Biệt đội Bóng Đêm là một đội hỏa lực toàn Elf.
Hai trong số năm người đã chết, và ba người còn lại được cử đi làm một nhiệm vụ mật. Nghĩ lại thì, đó là một đội quá tốt cho một tổ đội phụ đầu tiên.
‘Lính đánh thuê Dion.’
Lính đánh thuê Dion bao gồm các anh hùng hạng N.
Họ có tham vọng và tiềm năng, nhưng cuối cùng, tất cả đã ngã xuống trong trận quyết chiến với Vua Ma Cà Rồng.
‘Thợ Săn Lão Làng.’
Một nhóm lính đánh thuê già được Jupiter mang đến.
Một nhóm gồm hai pháp sư và ba chiến binh là một sự kết hợp hiệu quả, nhưng cả hai pháp sư đều đã bị giết. Ba chiến binh còn lại không thể chiến đấu được nữa và đã giải nghệ.
‘Và bây giờ, là tổ đội phụ mới này…’
Tên của họ vẫn chưa được quyết định, tôi nhìn Biệt đội Cảm tử của Vua Đạo Tặc với ánh mắt đượm buồn.
Tất cả các tổ đội phụ dưới quyền chỉ huy của tôi đều không còn nguyên vẹn. Họ đã bị thương, bị giết, hoặc bị xóa sổ.
Các ngươi rồi sẽ ra sao?
Liệu các ngươi cũng sẽ bị thương, bị giết, hay bị tiêu diệt?
Biết trước tương lai đó, liệu tôi có nên tiếp tục sử dụng các ngươi, chỉ huy các ngươi không?
Liệu tôi có nên mua mạng sống của các ngươi chỉ bằng vài đồng bạc lẻ và dùng sợi dây xích mang tên hình phạt để điều khiển các ngươi? Điều đó có đúng không?
“Này, lũ đạo tặc kia.”
Tôi rút vài đồng vàng từ trong túi ra và ném một đồng cho Kuilan và người của hắn.
“Đây là tiền khích lệ. Cầm lấy đi.”
Những khuôn mặt vốn đang tái nhợt và ủ rũ của đám đạo tặc bỗng sáng bừng lên khi họ nhảy cẫng lên để bắt lấy đồng vàng của tôi.
“Wow?! Cảm ơn ngài!”
“Chúng tôi sẽ dùng nó thật tốt, Đại gia!”
“Dùng tiền này mua thứ gì đó ngon ngon rồi tối nay nghỉ ngơi cho khỏe. Nhưng đừng có lười biếng quá đấy.”
“Vâng, thưa ngài~!”
“Chúng tôi sẽ làm theo lệnh!”
Kuilan và các thành viên trong đội ríu rít nói chuyện với nhau rồi rời khỏi dinh thự của tôi. Có lẽ họ đang đến quán rượu trong thị trấn để làm một chầu.
Bất chợt, tôi nhận ra rằng cách con người sống dường như ở đâu cũng giống nhau.
Họ làm việc, tan ca, ăn uống, rồi đi ngủ.
Những tên đạo tặc bị trưng dụng vào tiểu đoàn cảm tử, và những người bình thường sống trên trái đất. Có lẽ họ đều đang trải qua những ngày tương tự.
Tôi liếc sang phía đối diện. Các thành viên trong đội chính của tôi đang nhìn tôi với ánh mắt trống rỗng. Tôi khẽ cười.
“Chúng ta cũng đi ăn thôi nhỉ?”
*
Tôi đã rời khỏi nơi này hơn một tháng, và chúng tôi thậm chí còn chưa có một bữa tối đoàn tụ nào kể từ khi tôi trở về. Giờ là lúc để tận hưởng.
Tôi yêu cầu đầu bếp chuẩn bị một bữa ăn đơn giản và vài món khai vị.
Tôi đã cân nhắc việc mời các nhân vật anh hùng khác, nhưng trời đã tối. Chúng tôi quyết định chỉ ăn tối cùng các thành viên trong đội chính.
“Nào, vậy thì. Hơi muộn một chút, nhưng để chúc mừng tôi đã an toàn trở về Ngã Tư…”
Tự mình nâng ly chúc mừng có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng cũng chẳng sao.
Tôi nâng ly trong tay lên.
“Cạn ly!”
Các thành viên trong đội đồng thanh hô ‘Cạn ly!’, cùng nhau nâng ly.
Trong tay Lucas và Juju là ly rượu, còn trong tay Evangeline và Damien là ly nước trái cây. Evangeline càu nhàu.
“Chậc, con cũng biết uống rượu mà…”
“Em chưa đủ tuổi, uống rượu còn quá sớm. Uống nước trái cây đi.”
Với một tiếng “coong” trong trẻo, chúng tôi cụng ly, và mỗi người uống một ngụm.
Lucas uống cạn ly rượu mà không hề biến sắc, trong khi Juju nhăn mặt và ho sặc sụa chỉ sau một ngụm. Rõ ràng là cậu ta không quen uống rượu.
“Đắng kinh khủng! Sao có người lại thích… Ọe!”
Nói được nửa chừng, một dòng rượu vang đỏ trào ra từ miệng Juju. Tôi chẳng còn sợ trò đùa máu me này nữa vì đã thấy nó quá nhiều lần.
“Rượu đắng ư?”
Damien, người nãy giờ vẫn quan sát, nhếch mép cười đầy ngạo mạn.
“Đối với ta, cuộc đời cay đắng nên nó mới có vị ngọt. Hê hê…”
“Không, cậu đang uống nước trái cây. Đương nhiên là nó ngọt rồi.”
Khi nào thì cậu ta mới trở lại bình thường đây? Hắc khí của cậu ta dường như ngày càng đậm đặc hơn.
“Không được uống rượu, không được trang trí theo ý mình…”
Xoay xoay ly nước trái cây, Evangeline thở dài.
“Khi nào con mới trưởng thành để được sống theo ý mình đây? Haiz.”
Đứa trẻ vị thành niên này, người từng không muốn lớn, dường như đang dao động qua lại với tất cả những hạn chế của việc chưa đủ tuổi.
“Thôi nào, cầm lấy cái này đi, Evangeline.”
Tôi đưa ra một hộp quà nhỏ được gói sẵn. Đôi mắt xanh của Evangeline mở to.
“Cái gì đây ạ?”
“Em đã nhờ anh mua, nhớ không? Là bộ quà tặng từ tiệm bánh ngọt trước Học viện Hoàng gia.”
Khuôn mặt đang ủ rũ của Evangeline lập tức bừng sáng.
“Wow! Thật sao ạ?!”
Đó là thứ cô bé đã nhờ tôi mua trước khi tôi lên đường đến Đế Đô. Tôi đã nhớ và mang nó về.
“Con đã muốn ăn cái này lắm rồi! Yay!”
Trong lúc Evangeline hào hứng xé giấy gói, tôi cũng đưa những món quà tôi đã mua ở thủ đô cho các thành viên khác trong đội.
“Tôi cũng đã mang quà về cho mỗi người. Đây, cầm lấy đi.”
Đó không phải là thứ gì to tát. Chỉ là những món quà lưu niệm tôi tiện tay mua khi ở Đế Đô.
Cho Lucas, tôi tặng một sợi dây trang trí để buộc vào kiếm; cho Junior, một cuốn sách liên quan đến ma pháp nguyên tố; và cho Damien, một lọ thuốc nhỏ mắt được đóng gói gọn gàng.
Lucas, Junior và Damien dường như hiếm khi nhận được những món quà như thế này, khuôn mặt họ rạng rỡ khi cười và xé giấy gói.
Trong khi đó, đầu bếp mang thức ăn ra, và chúng tôi vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả.
“…”
Nhìn các thành viên trong đội đang vui vẻ ăn uống, Evangeline đột nhiên hỏi: “Tiền bối, anh có mệt không?”
“Hả?”
Tôi thoáng sững sờ trước câu hỏi bất ngờ. Gì cơ?
Không ăn bữa chính mà chỉ nhấm nháp món ăn vặt tôi đưa, Evangeline nghiêng đầu: “Hôm nay trông anh mệt mỏi lạ thường. Dù sao thì, anh đã bắt đầu làm việc ngay khi sự mệt mỏi của chuyến đi còn chưa tan hết.”
“Vậy sao? Trông tôi mệt à?”
“Thực tế là, kể từ khi ngài nắm quyền chỉ huy ở đây, ngài đã không ngừng đẩy lùi quái vật, và vừa từ Đế Đô trở về đã phải chuẩn bị cho trận chiến phòng thủ tiếp theo. Chắc hẳn là rất mệt mỏi.”
“…”
“Quái vật sẽ tiếp tục kéo đến không ngừng. Nếu cứ tiếp tục làm việc như thế này, một ngày nào đó ngài có thể sẽ gục ngã vì kiệt sức.”
Tôi gượng cười và đặt nĩa xuống đĩa trước mặt.
“Nếu nói không mệt thì là nói dối.”
Tôi đã chiến đấu trong vô số trận phòng thủ. Đã có bao nhiêu đợt quái vật tiến đến tường thành, nhắm vào chúng tôi?
Lần này là slime, nhưng con quái vật nào sẽ xuất hiện tiếp theo?
Chúng vô số, và thậm chí ngày càng mạnh hơn. Thật nản lòng và choáng ngợp khi đối mặt với một mặt trận khốc liệt. Tuy nhiên,
“Nhưng chịu đựng sự lặp lại đơn điệu này chính là ý nghĩa của việc làm người lớn.”
Không phải vì tôi là một người phi thường nên mới có thể chịu đựng được điều này.
Thực tế, mọi người trên thế giới này đều đang xoay xở để làm được điều đó.
Guồng quay cuộc sống của con người ở đâu cũng vậy. Làm việc, về nhà, ăn, ngủ, và lặp lại không ngừng.
Người nhân viên văn phòng bình thường, người streamer phát sóng game.
Người lính đánh thuê chiến đấu với quái vật, vị lãnh chúa quản lý thành phố.
Sống sót bằng cách đánh bại những công việc nhàm chán không thay đổi mỗi ngày, và những kẻ thù không ngừng kéo đến – đó chính là cuộc sống.
“Và…”
Tôi đột nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ. Qua những tán lá xanh rậm rạp, tôi nghe thấy tiếng ve sầu văng vẳng.
“Sẽ có một kết thúc.”
Đã là giữa mùa hè rồi.
Tôi đến thành phố này lần đầu vào cuối mùa đông, vậy là đã gần nửa năm trôi qua.
Khi chiến dịch ba năm kết thúc và mùa xuân năm thứ tư đến, trò chơi sẽ kết thúc.
Cuộc sống hàng ngày tưởng chừng không thay đổi này… cuối cùng rồi cũng sẽ đến hồi kết.
“Tôi hy vọng sẽ không phải hối tiếc vào ngày cuối cùng đó. Vì vậy, dù mệt mỏi và chật vật, tôi vẫn đặt mục tiêu đối mặt với mỗi ngày một cách trực diện.”
Dù cho kết thúc nào đang chờ đợi ở cuối chiến dịch này…
Để đối mặt với cái kết mà không hối tiếc. Để sống hết mình mỗi ngày.
Tôi đã quyết tâm như vậy.
“…”
Các thành viên trong đội lặng lẽ nhìn tôi.
Tôi cảm thấy hơi ngượng và nở một nụ cười gượng gạo với họ.
“Khụ! Dù sao thì, nếu các cậu mệt, cứ nói nhé! Ít nhất tôi sẽ cho các cậu nghỉ phép. Rõ chưa?”
Tôi không phải là một lãnh chúa bạo ngược đến thế. Ít nhất tôi sẽ quản lý tình trạng của các cậu. Nếu thấy khó khăn, hãy nhớ nói trước với tôi, được chứ?
Lucas đang chăm chú nhìn tôi, rồi anh lặng lẽ lên tiếng.
“Thưa Đại nhân, nếu có lúc nào đó ngài cảm thấy mệt mỏi đến mức không thể chịu đựng nổi, xin hãy cho chúng tôi biết.”
Một nụ cười ân cần nở trên khóe môi anh.
“Tôi sẽ sẵn lòng xoa bóp vai cho ngài.”
Evangeline, Junior và Damien cũng lần lượt lên tiếng.
“Vậy em sẽ mát xa chân! Mát xa chân ạ! Khi em mát xa, các bạn trong đội Kỵ sĩ Học viện ai cũng thích mê!”
“Tôi sẽ chuẩn bị một ly nước uống tốt cho sức khỏe. Để xem nào, trong bếp chắc phải có ít rau chân vịt…”
“T-tôi có thể dùng ma pháp hồi phục cho đôi mắt mệt mỏi của ngài…”
Họ không chỉ nói suông; họ thực sự nhảy ra khỏi ghế và vây quanh tôi.
“Hả?”
Tôi toát mồ hôi lạnh. Các người đang làm gì vậy?
Rắc.
“Nghẹt thở?!”
Lucas và Evangeline giữ lấy vai và chân tôi rồi bắt đầu xoa bóp.
Damien bắt đầu thi triển ma pháp hồi phục, còn Junior thì đang pha chế một thứ đồ uống đáng ngờ ngay tại chỗ.
“Không, đợi một chút! Á, chết tiệt! Dừng lại, lũ nhóc các ngươi!”
Cuối cùng, tôi phải chịu một số phận bi thảm, bị bóp vai và chân đến đau điếng, bị đổ ma pháp hồi phục vào mắt, và bị ép uống một ly nước rau chân vịt.
Lũ nhóc các ngươi! Các ngươi đang làm ta mệt hơn đấy! Dừng lại ngay!
*
Vài ngày đã trôi qua.
Tổ đội của Kuilan nhanh chóng thành thạo trong việc chiến đấu với quái vật. Họ đã đạt đến mức có thể tự mình thực hiện các cuộc thám hiểm mà không gặp nhiều khó khăn.
Bây giờ họ đã ở cấp độ có thể hoạt động như một tổ đội phụ.
Ngay cả những tên đạo tặc được tuyển mộ làm lính thường cũng đã được huấn luyện đủ để có thể sử dụng như những chiến binh.
Reina, quả không hổ danh là đội trưởng Binh đoàn Pháp thuật Hoàng gia, đã nhanh chóng đưa họ vào khuôn khổ bằng khóa dạy kèm cấp tốc của mình.
Các thiết bị phòng thủ phù hợp đã được lắp đặt trên các bức tường để chuẩn bị cho Trận chiến Slime Vĩ đại, và những hàng rào cọc nhọn cho vùng tử địa đã được triển khai dày đặc trên đồng bằng sau một thời gian dài.
Công tác chuẩn bị cho trận chiến phòng thủ đang tiến triển thuận lợi.
Thời gian trôi qua trong nháy mắt, và bây giờ –
[MÀN 8]
— Bắt đầu sau: 1 ngày
Chỉ còn một ngày nữa là đến trận chiến phòng thủ tiếp theo.