STT 206: CHƯƠNG 206: ỦY BAN BẢO VỆ QUYỀN LỢI NỮ ANH HÙNG
Quảng trường trung tâm đang nhộn nhịp, chìm trong không khí hân hoan của lễ ăn mừng chiến thắng sau trận phòng thủ.
Ngay bên cạnh đó là một quán ăn tự phục vụ.
Ba người phụ nữ đã tụ tập tại không gian này, nơi mở cửa đến tận đêm khuya để vinh danh chiến thắng.
Một pháp sư tóc đỏ ngồi trên xe lăn. Một thánh nữ trong bộ trang phục tu sĩ vừa vặn. Và một nữ pháp sư trẻ với vẻ mặt ranh mãnh như cáo, chiếc mũ chóp nhọn kéo sụp xuống.
Tên của họ là Lilly, Thánh Nữ Margarita và Junior. Họ túm tụm quanh một chiếc bàn.
“Được rồi, chúng ta hãy bắt đầu cuộc họp lần thứ hai của ‘Ủy ban Bảo vệ Quyền lợi Nữ Anh hùng và Lính đánh thuê Crossroad’, viết tắt là ‘CWHMRPC’,” Lilly trang trọng tuyên bố.
Junior, người lần đầu tham dự buổi họp mặt này, nhíu mày.
“Ừm, tiền bối Lilly, chúng ta có thể đổi cái tên viết tắt đó được không…?”
CWHMRPC? Cái quái gì vậy? Nghe chẳng giống tiếng rồng gầm hay gì cả. Giống tiếng ai đó nôn ọe thì đúng hơn… (Ghi chú của người dịch: Đừng lo, trong tiếng Hàn nó cũng vô nghĩa y như vậy.)
“…Xin hãy thông cảm, Junior. Cái tên này do Chủ tịch của chúng ta, cô Evangeline, đặt ra. Với tư cách là Phó Chủ tịch, tôi không có quyền thay đổi nó.”
Lilly khẽ thở dài và nhìn về phía Margarita.
“Chủ tịch Evangeline hiện đang phải tịnh dưỡng trong đền thờ do bị thương.”
Margarita, người vừa mới từ đền thờ trở về sau khi chữa trị cho các bệnh nhân, gật đầu với khuôn mặt đầy quầng thâm.
“Cô ấy đã ổn định nhưng cần nghỉ ngơi ít nhất là hết hôm nay. Cô ấy nhờ tôi gửi lời xin lỗi vì đã vắng mặt trong lễ kết nạp của cô… ừm, ý tôi là, tiệc chào mừng của cô.”
“Thánh Nữ vừa nói lễ kết nạp đúng không? Chắc chắn là vậy mà!”
“À, không, là tiệc chào mừng, tiệc chào mừng.”
Margarita né tránh ánh mắt khi toát mồ hôi hột, và mắt Junior giật giật.
“Vậy, tôi được mời đến đây, nhưng chính xác thì buổi họp mặt này là về cái gì?”
Lilly lôi thực đơn của quán ra để trả lời.
“Nó đúng như tên gọi thôi. Chúng ta đoàn kết lại với tư cách là những nữ anh hùng và lính đánh thuê ở Crossroad vì quyền lợi của mình và—”
“Và?”
“—tán gẫu vài chuyện, uống chút rượu, và làm quen với nhau.”
Vậy ra chỉ là một buổi tụ tập bình thường…
Thất vọng, Junior ngả người vào ghế. Ban đầu cô đã nghĩ đây là một sự kiện hoành tráng nào đó dựa trên cái tên, nhưng xem ra không phải.
“Chà, có một không gian như thế này cũng không tệ lắm, phải không?”
Lilly giơ tay lên với một nụ cười rạng rỡ.
Chủ quán vội vã chạy tới, và Lilly gọi một chai rượu vang cùng vài món khai vị đơn giản.
“Ít nhất chúng ta cũng nên thân thiện với nhau giữa chiến tuyến quái vật nghiệt ngã này. Đây là một ý tưởng tuyệt vời của cô Evangeline. Ồ, và cô ấy bao toàn bộ chi phí các cuộc họp.”
Nghe đến đây, mắt Junior sáng lên. Chà, nếu vậy thì…!
Chẳng mấy chốc, rượu và đồ ăn nhẹ đã được bày ra trên bàn. Ba người phụ nữ lúng túng cụng những ly rượu đã được rót đầy.
“Vậy thì, chúng ta…”
“Kỷ niệm chiến thắng hôm nay?”
“Ừm, cạn ly?”
Ngay cả tiếng cụng ly của họ cũng có vẻ ngượng ngùng.
Lilly thưởng thức hương thơm của rượu, Margarita nốc cạn ly của mình, còn Junior chỉ nhấp một ngụm nhỏ rồi nhăn mặt đặt ly xuống.
Dù phong cách uống rượu khác nhau, không khí đã trở nên thoải mái hơn ngay khi có hơi men.
Không lâu sau, ba người phụ nữ đã khúc khích cười và buôn chuyện rôm rả.
“Nghĩ lại thì, tất cả thành viên trong nhóm chúng ta đều độc thân, phải không?”
Khi một chai rượu mới và các món khai vị được mang đến, Lilly chuyển cuộc trò chuyện sang chủ đề tình cảm.
“Thánh Nữ Margarita, cô xinh đẹp như vậy. Cô không có bạn trai sao?”
Margarita, trong bộ trang phục tu sĩ của mình, chắc chắn là một người đẹp thu hút mọi ánh nhìn. Mặc dù gần đây mắt cô bắt đầu có quầng thâm…
Sau khi uống cạn một ly rượu, Margarita lắc đầu với vẻ mặt chua chát.
“Tôi đã nguyện dâng cả đời mình cho Nữ Thần. Tôi không có hứng thú với chuyện yêu đương hay hôn nhân.”
“Ôi chao, tu sĩ nào cũng giống nhau cả. Thật nhàm chán.”
Lilly, tỏ vẻ khó chịu, chuyển mục tiêu.
“Còn cô thì sao, Juju?”
“Giữa việc luyện tập ma thuật và chu cấp cho các em, tôi bận tối mắt tối mũi. Và như cô thấy đấy, khuôn mặt của tôi cũng không hẳn là mời gọi những cơ hội lãng mạn.”
Junior có một vết sẹo bỏng rõ rệt ở bên trái khuôn mặt. Cô tiếp tục với một nụ cười cay đắng.
“Với lại… tôi không nghĩ mình sẽ sống được bao lâu nữa.”
“À…”
“Vậy nên tôi đang hẹn hò với chính mình. Tôi yêu ma thuật. Đó mới là phong cách của tôi.”
Junior khuấy động không khí bằng tiếng cười sảng khoái của mình. Lilly và Margarita cũng cười theo.
“Đúng vậy, ai cần đàn ông chứ! Tôi yêu chính bản thân mình!”
“Hãy sống như những người phụ nữ sự nghiệp tuyệt vời nào!”
Ngay khi ba người phụ nữ chuẩn bị cụng ly với tiếng hô đồng thanh ‘Yay!’, một giọng nói ảm đạm bất ngờ xen vào.
“Các cô không bao giờ biết được cuộc đời sẽ đưa đẩy mình đến đâu đâu.”
Giật mình, ba người phụ nữ quay lại và thấy một sĩ quan trong bộ quân phục đế quốc—Reina, đang cầm một điếu thuốc, xuất hiện như từ hư không.
Với một nụ cười tự mãn, Reina dập điếu thuốc và nháy mắt với Junior.
“Ngay cả khi cô nghĩ mình sắp chết ở đây, cô có thể thấy mình sống lâu hơn nhiều so với những gì cô nghĩ. Cuộc sống thật khó lường.”
Junior cau mày.
“Sĩ quan Reina, cô đến đây làm gì? Chúng tôi không nghe nói hôm nay cô sẽ đến.”
“Cô lạnh lùng quá đấy. Chẳng phải tôi đã nghe loáng thoáng về một cuộc họp của ‘Nữ Anh hùng và Lính đánh thuê Crossroad’ sao?”
Reina thản nhiên kéo một chiếc ghế và ngồi vào bàn.
“Tôi có thể chỉ là hỗ trợ tạm thời, nhưng chẳng phải chúng ta là đồng đội chiến đấu trên tường thành Crossroad sao? Tôi nghĩ điều đó cho tôi quyền tham gia.”
Reina vươn tay và đặt lên vai Margarita.
“Phải không, Thánh Nữ?”
“Á, á!”
“Ôi, không ai ăn thịt cô đâu. Nếu cô cứ run rẩy như thế, tôi sẽ bị xúc phạm đấy.”
Tuy nhiên, Margarita, người từng là mục tiêu của một vụ ám sát trực tiếp do Reina thực hiện, đang run rẩy, gần như sắp khóc.
Junior gầm gừ đầy đe dọa với Reina.
“Phiền cô rời đi được không, Sĩ quan Reina? Chúng tôi không có ý định giao du với cô.”
“Gay gắt quá nhỉ. Chẳng phải chúng ta đã phối hợp khá tốt trong trận chiến hôm nay sao?”
Reina tự rót cho mình một ít rượu và nhấp một ngụm.
“Được rồi, tôi sẽ nói rõ mục đích của mình rồi đi… Này, con gái của Jupiter.”
“Tên tôi không phải là con gái của Jupiter, mà là Jupiter Junior.”
“Chẳng phải cũng như nhau sao?”
“…”
Chà, nghĩ lại thì, đúng là vậy.
Junior, người đang không biết nói gì, thấy Reina nở một nụ cười ranh mãnh với mình.
“Ma thuật của cô hôm nay rất ấn tượng. Ai mà ngờ được cô không chỉ xây dựng công thức phép thuật của mình xoay quanh dương, mà còn kết hợp cả âm? Nếu mấy lão già ở Tháp Ngà thấy được, họ sẽ chết lặng cho xem. Thực sự là thiên tài, một sự thay đổi mô thức trong ma thuật hiện đại.”
Junior đảo mắt, không mấy ấn tượng.
“Tôi chỉ bắt chước ma thuật của ma cà rồng thôi, có vậy thôi.”
“Việc cô tích hợp nó vào các công thức ma thuật của con người vẫn rất đáng nể. Tên của cô sẽ đi vào lịch sử.”
“Vậy, mục đích là gì? Cô đến đây chỉ để khen tôi thôi sao? Cảm ơn nhé. Giờ thì phiền cô đi cho?”
Reina lại nở một nụ cười với Junior đang cáu kỉnh và buột miệng,
“Tuổi thọ đang cạn dần của cô.”
“…?”
“Có một cách để kéo dài nó.”
Mắt Junior mở to.
“Cô nói gì?”
“Để một người tài năng như cô phải chết yểu sẽ là một sự phỉ báng đối với một người cống hiến cho việc nghiên cứu ma thuật như tôi. Đó là lý do tại sao tôi đưa ra lời đề nghị này.”
Cộp!
Reina đặt chiếc cốc vơi một nửa của mình xuống bàn, đẩy ghế ra sau và đứng dậy.
“Nếu cô hứng thú, hãy đến tìm tôi. Tôi đang đóng quân trong doanh trại cùng với cấp dưới của mình.”
“…”
“Tôi sẽ đợi. Giờ thì, xin lỗi vì đã làm phiền. Chúc các quý cô vui vẻ.”
Khi Reina duyên dáng rời khỏi quán ăn, cô quay lại với một tiếng “À!”
"Và! Tranh thủ hẹn hò đi khi còn có thể, hiểu chưa?"
Nói rồi, cô rời khỏi quán.
Sự căng thẳng trong không khí gần như tan biến ngay lập tức.
Lilly thở dài một hơi, và Margarita ngồi phịch xuống ghế.
“Cô ta thật khó chịu… và đáng sợ…”
“Tôi cũng vậy… Cô có thấy cô ta bắn ma thuật gió vào tôi không, mà giờ lại hành động như thể chúng ta là bạn bè? Thật rợn người. Hừ, tôi cần uống thêm.”
Lilly gọi thêm vài món ăn nhẹ, và Margarita bắt đầu thổi vào chai rượu của mình.
Junior vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào nơi Reina đã biến mất.
‘Kéo dài tuổi thọ của mình? Chuyện đó có thể sao?’
*
Phải mất một lúc bầu không khí khó xử mới tan biến và mọi thứ trở lại bình thường. Junior chuyển chủ đề để phá vỡ sự im lặng.
“Vậy, còn tiền bối Lilly thì sao? Không hẹn hò với ai à?”
“Ừm, ờ, hả?”
“Cái cách chị khơi mào chủ đề tình cảm, có vẻ như chị là người quan tâm nhất, phải không?”
Junior cười toe toét, ranh mãnh như cáo.
Rõ ràng là đang bối rối, Lilly cuối cùng cũng thở dài một hơi.
“Chà, đã từng có một anh chàng mà tôi nghĩ là cũng được.”
“Ồ?”
“Chúng tôi khá hợp nhau, thậm chí đã đi ăn tối cùng nhau. Có vẻ như đó là thời điểm thích hợp để tiến lại gần hơn.”
“Ồ…!”
“Nhưng hóa ra anh ta đã lừa dối tôi.”
Đó là về Godhand.
Lilly thở dài thườn thượt, mặt cô đỏ bừng vì rượu.
“Tôi đã nghĩ anh ta là một người tử tế… Haiz. Đây là lý do tại sao không thể tin tưởng các chủng tộc khác…”
“…”
“…”
Bầu không khí lại trở nên nặng nề.
Khi Junior và Margarita đang lúng túng nhấp rượu, nhìn sắc mặt của Lilly, một giọng nói của một cô gái trẻ vang lên.
“Hì hì, tình yêu. Tình yêu à? Thật là một chủ đề thú vị.”
Giọng nói thuộc về một cô gái trẻ.
Bộ ba ngạc nhiên ngước lên khi Evangeline, quấn băng từ đầu đến chân, bước vào quán ăn.
“Evangeline? Chẳng phải cô nên nghỉ ngơi sao?”
“À, chỉ là vết thương nhỏ thôi. Tôi ổn, tôi ổn mà. Tôi không thể chịu đựng được việc bỏ lỡ đêm chiến thắng của chúng ta, nên tôi đã ra ngoài.”
Evangeline sau đó giới thiệu người bạn đồng hành của mình.
“Đây là Elize. Cô ấy đến từ Kinh đô Đế quốc và đã giúp chúng ta trong trận phòng thủ vừa rồi. Tôi đã tạm thời thêm cô ấy vào nhóm của chúng ta.”
“Tôi là Elize đến từ Thương Hội Ngân Sương. Mặc dù chỉ là thành viên tạm thời, rất vui được gặp mọi người.”
Một người phụ nữ trong trang phục hầu gái, cũng là một nữ kiếm sĩ, Elize cúi chào một cách duyên dáng.
Sau đó, cô quét mắt qua cả nhóm bằng đôi mắt màu xanh hải quân lạnh lùng của mình.
“Ngoài ra, may mắn là, có vẻ như không ai trong số các vị coi Hoàng tử Ash là đối tượng yêu đương.”
“…?”
“Ngài ấy đã chọn được người trong lòng rồi. Xin hãy tiếp tục duy trì thái độ này.”
Hoàng tử Ash thuộc về chủ nhân của tôi, Tiểu thư Serenade, vì vậy đừng có ý nghĩ sai lầm nào.
Elize ném ra lời thách thức này.
Bị bất ngờ bởi lời nhận xét thẳng thừng của cô, Evangeline lúng túng gãi gãi sau đầu.
“Ồ, vậy sao? Cậu ấy đã quyết định rồi à? Tôi hiểu rồi. Nghĩ lại thì cậu ấy đã chọn tôi…”
…Cô ấy đang hiểu lầm điều gì đó.
Evangeline vặn vẹo người một cách xấu hổ.
“À, thật ngốc khi không biết được lòng cậu ấy. Thật khó xử… Hiểu rồi, Elize. Tôi sẽ đảm bảo không cho kẻ lảng vảng nào đến gần cậu ấy!”
“Đúng như mong đợi ở Evangeline, cô sở hữu sự khôn ngoan xứng với người thừa kế của Hầu tước Crossroad. Cảm ơn cô.”
“Tại sao tôi lại để người khác bám lấy cậu ấy chứ? A ha ha ha!”
“Quả thực, một tình cảm rất phù hợp. Hì hì hì…”
Giữa cuộc trò chuyện có phần lạc điệu, họ gọi thêm đồ ăn trong tâm trạng phấn khởi.
Tất cả đều là thịt, như thể để phục vụ các chiến binh.
“Nào, mọi người, uống đi! Tôi sẽ bao hết chi phí!”
Cười rạng rỡ, Evangeline đột nhiên tỏ ra nghiêm túc, vươn tay ra, và từ từ nắm chặt nắm đấm.
“Và sau đó, bằng cách mở rộng ảnh hưởng của ‘CWHMRPC’, cuối cùng tôi sẽ tập hợp tất cả các nữ anh hùng của thành phố này và…”
“Tập hợp rồi sao nữa?”
“…giành quyền kiểm soát Crossroad!”
“…”
Ý là… dù sao thì cô cũng sẽ nắm quyền kiểm soát nó, với tư cách là người thừa kế của Hầu tước Crossroad mà…
Mọi người đều nghĩ vậy, nhưng không có lý do gì để từ chối rượu và đồ ăn nhẹ miễn phí.
Không khí tiệc tùng càng thêm sâu đậm.
Evangeline và Elize ăn thịt, Thánh Nữ Margarita lại bắt đầu uống rượu, còn Junior thì chìm trong suy nghĩ về những lời mà Reina đã nói với cô lúc trước.
Còn về Lilly,
“Hừm, hắn nhận nhiệm vụ gì mà mãi chưa thấy về…”
Cô lẩm bẩm một mình, nghĩ về Godhand.
— Thưa cô Lilly, đội của tôi và tôi sẽ lên đường làm nhiệm vụ ngay bây giờ. Nếu chúng tôi có thể trở về an toàn, tôi muốn được xin lỗi cô trực tiếp.
— Chúng tôi đi đây.
Sau khi nói vậy, anh ta đã im lặng một thời gian dài.
Có lẽ Godhand đã rời khỏi chiến tuyến này vĩnh viễn.
Anh ta có thể sẽ không trở lại. Có lẽ anh ta đã bỏ chạy mà không ngoảnh lại, mặc kệ cả nhiệm vụ.
Tộc Elf đều như vậy cả, thật sự.
“Đồ dối trá.”
Lilly lẩm bẩm khi nhấp một ngụm từ ly của mình.
“Đồ dối trá…”
*
Cùng lúc đó.
Ba thành viên của Biệt đội Bóng tối đang bị treo trong ngục tối dưới lòng đất.
Godhand. Bodybag. Burnout.
Cả ba đều bê bết máu, đã phải chịu đựng những màn tra tấn tàn bạo. Godhand, đặc biệt, bị đánh đập đến mức khuôn mặt anh ta là một mớ máu me hỗn độn.
Bị xích cổ và cả hai tay vào những thanh sắt lạnh lẽo của ngục tối, họ treo lủng lẳng như những tảng thịt trong cửa hàng đồ tể—hoàn toàn đáng thương.
“…”
Máu nhỏ giọt, từng giọt, qua mái tóc xanh của Godhand. Đôi mắt anh ta từ từ mở ra, mờ mịt.
Anh ta nghe thấy gì đó.
Cộp. Cộp.
Tiếng gót giày gõ xuống sàn.
Sau đó, với tiếng cọt kẹt chói tai của một cánh cửa sắt, ai đó bước vào ngục tối.
“Lũ gián điệp tộc Elf các ngươi cũng to gan thật.”
Cố gắng căng tầm nhìn đẫm máu của mình, Godhand nhìn về phía trước.
“Các ngươi dám tự mình bò đến trước mặt ta.”
Đứng đó là một cô gái tóc đen đội vương miện bạc.
Cô bé trông chỉ mới mười tuổi, nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài.
Cô ta thực ra đã một trăm hai mươi tuổi; tên cô ta là Dusk Bringar, bắt nguồn từ tên của tổ tiên rồng của mình.
Cô ta có nhiều danh hiệu.
Nữ công tước Bringar. Nữ Chúa Rồng Tộc.
Và đơn giản là, Long Nữ.
Đôi mắt rồng của cô ta, giống như mắt của loài bò sát, có con ngươi xẻ dọc. Toát ra khí chất của một con rồng hiểm ác trong thân hình nhỏ bé của mình—
Nữ công tước đứng trước các tù nhân, nhếch mép cười độc địa.
“Vậy, các ngươi muốn chết như thế nào?”