STT 207: CHƯƠNG 207: BẰNG CHỨNG SỐNG VÀ LỜI ĐỀ NGHỊ
Khi họ vẫn còn được biết đến với cái tên ‘Biệt đội Đặc nhiệm Aegis số 8’ và là một phần của lực lượng ngầm thuộc đế quốc, họ đã được phái đến Công quốc Bringar. Tại đó, họ ám sát phái viên ngoại giao của Đế quốc Everblack và tạo ra một cái cớ gây chiến.
Nhiệm vụ đã thành công. Đế quốc Everblack đã che giấu dấu vết một cách khéo léo, đổ mọi tội lỗi lên đầu Công quốc Bringar.
Mối quan hệ giữa hai quốc gia xấu đi, cuối cùng dẫn đến chiến tranh. Công quốc Bringar bị thiêu rụi thành tro.
Và thế là, Biệt đội Đặc nhiệm Aegis số 8 đã bị ‘thanh trừng’ sau khi nhiệm vụ hoàn thành. Họ bị gửi đến Crossroad với thân phận tử tù.
Chính Ash, vị hoàng tử của đế quốc, đã thu nhận họ và ban cho họ một cái tên mới: Biệt đội Bóng Đêm.
‘Lại giao cho chúng ta nhiệm vụ xâm nhập Công quốc Bringar sao?’
Bị xiềng xích và bê bết máu, Godhand nhếch mép cười khẩy.
‘Ngài thật tàn nhẫn, Hoàng tử Ash.’
Godhand, Bodybag và Burnout — đây là nhiệm vụ mà Biệt đội Bóng Đêm đã nhận từ Ash:
— Xâm nhập Công quốc Bringar một cách bí mật, liên lạc với Nữ Công tước Bringar, và giao lá thư cùng thông điệp của ta.
Vì đã từng thực hiện một nhiệm vụ bí mật tại Công quốc Bringar trước đây, Biệt đội Bóng Đêm rất am hiểu lãnh thổ và tình hình nơi này. Mặc dù đó là một mặt trận, chìm trong biển lửa chiến tranh, bị chiếm đóng bởi lực lượng Đế quốc và đầy rẫy quân du kích nổi dậy.
Ngay cả khi nơi này đã trở thành một bãi tha ma, đầy rẫy người tị nạn, kẻ đào ngũ, chết chóc, đói khát, giết người và đốt phá.
Ngay cả khi thảm cảnh kinh hoàng này, có lẽ, là một thảm họa do chính tay họ tạo ra.
Biệt đội Bóng Đêm đã hoàn thành nhiệm vụ của mình trong khung cảnh địa ngục này.
Sau khoảng một tháng tìm kiếm, cuối cùng họ cũng xác định được nơi ẩn náu của Nữ Công tước Bringar và liên lạc thành công.
Nhưng Nữ Công tước không ngây thơ đến mức chỉ đơn giản nhận thư rồi để họ đi.
Đất nước của bà đang chìm trong biển lửa. Công quốc Bringar đang trên bờ vực diệt vong.
Trong hoàn cảnh như vậy, một lá thư từ hoàng tử của kẻ thù, được giao bởi một biệt đội đặc nhiệm của kẻ thù, những kẻ vốn đã bị nghi ngờ là người châm ngòi cho cuộc chiến và hiện đang bị truy nã, sẽ không được đón nhận một cách tử tế.
Godhand, Bodybag và Burnout ngay lập tức bị thuộc hạ của Nữ Công tước bắt giữ và tra tấn dã man.
Nhưng ngay cả sau nhiều ngày bị tra tấn đến thập tử nhất sinh, không ai trong số họ hé nửa lời.
Cuối cùng, Nữ Công tước Bringar quyết định đích thân thẩm vấn họ.
“Vậy, các ngươi muốn chết như thế nào?”
Với mái tóc đen nhánh như gỗ mun, chiếc váy sẫm màu và đôi mắt màu bí ngô, bà trông như một cô gái trẻ. Nhưng thực tế, bà là một sinh vật siêu việt 120 tuổi, mang trong mình một con rồng hung ác.
Nữ Công tước Bringar gầm gừ, miệng để lộ hàm răng sắc nhọn như cá mập.
“Tội coi thường người lớn là rất nặng. Ma lực của ta cũng sắp cạn rồi; có lẽ nhai sống tất cả các ngươi cũng không tệ.”
“…”
“Không, như thế thì quá dễ dàng cho các ngươi. Để các ngươi cảm nhận được nỗi đau mà người dân của ta đã phải chịu, tốt hơn hết là nên từ từ xé xác các ngươi ra, bắt đầu từ đầu ngón tay và ngón chân.”
Nữ Công tước tiến một bước và nhẹ nhàng dùng gót giày ấn lên ngón chân của Godhand.
Lực tác động từ thân hình nhỏ bé của bà lại nặng nề đến khó tin, như thể một tảng đá khổng lồ đang nghiền nát ngón chân của Godhand.
Cơn đau không thể chịu nổi, nhưng Godhand chỉ cố gắng kìm nén một tiếng rên rỉ.
“Không, vẫn chưa đủ! Chỉ nỗi đau thể xác thôi thì không được.”
Khi Godhand cố gắng chịu đựng, Nữ Công tước Bringar bật cười khúc khích và nhấc chân lên. Sau đó, bà dí đôi mắt rồng lấp lánh của mình vào mặt Godhand.
“Hãy để ta thiêu đốt linh hồn các ngươi trong vương quốc lửa. Ngay cả những chiến binh dũng cảm nhất cũng đã gục ngã trước nỗi thống khổ thiêu đốt linh hồn.”
“…”
“Các ngươi cũng sẽ sớm như vậy thôi.”
Bà thực sự có khả năng làm điều đó. Bà thuộc dòng dõi mang huyết thống rồng của Công quốc Bringar, người duy nhất sở hữu huyết mạch rồng trong thế hệ của mình.
Và đó không ai khác chính là Nữ Công tước Bringar đang đứng trước mặt hắn, Dusk Bringar.
Tuy nhiên, Godhand vẫn không hề nao núng.
Miệng hắn từ từ mở ra khi nhìn chăm chú vào vị Nữ Công tước nhỏ bé đang đe dọa mình.
“Đầu tiên, tôi muốn làm rõ một sự hiểu lầm.”
“Hửm? Hiểu lầm?”
“Chúng tôi chưa bao giờ phục kích ngài. Chúng tôi chỉ truyền đạt thông điệp và lá thư từ chủ nhân của mình.”
“Ha!”
Cười khẩy, Nữ Công tước Bringar lấy một lá thư từ trong ngực áo ra.
“Ngươi coi ta là đồ ngốc sao, Elf?”
Nói rồi, bà dùng lá thư tát vào má Godhand. Dù chỉ bị một tờ giấy đánh trúng, lực tác động vẫn đủ lớn để khiến máu từ môi Godhand bật ra.
Nữ Công tước đọc to nội dung lá thư.
“Tam hoàng tử của Hoàng gia Everblack, người hiện đang phụ trách mặt trận phía nam của đế quốc, nói rằng ngài ấy sẽ cung cấp nơi ẩn náu và hỗ trợ tái thiết nếu ta trốn thoát đến đó?”
“…”
“Chẳng phải tên vô dụng nhất trong hoàng gia của các ngươi là tam hoàng tử sao? Và một kẻ như vậy đột nhiên gửi cho ta một lá thư bí mật, dẫn ta đến một chiến trường đầy quái vật. Và kẻ giao lá thư này lại chính là những kẻ đã giết đại sứ ngoại giao của ta?”
“…”
“Làm sao ta có thể tin vào lá thư này! Tin rằng đây là một cái bẫy để giết ta còn đáng tin hơn nhiều!”
“Nếu đó là một cái bẫy, thì nó quá cồng kềnh.”
Khi Godhand thốt ra những lời đó, đôi mắt màu bí ngô của Nữ Công tước mở to.
“Ngươi nói gì?”
“Nếu chúng tôi có ý định phục kích ngài, lực lượng đế quốc của chúng tôi đã bao vây nơi này từ vài ngày trước khi chúng tôi phát hiện ra nơi ẩn náu của ngài.”
Đôi mắt của Nữ Công tước nheo lại. Godhand tiếp tục.
“Đến thời điểm này, không có cơ hội chiến thắng nào ở khu vực này. Lựa chọn tốt nhất của ngài là rút lui. Nếu ngài bị bắt, Công quốc Bringar sẽ thực sự kết thúc.”
“Vậy ngươi đang bảo ta… từ bỏ đất nước của mình và bỏ chạy?”
“Chẳng phải ngài cũng đã cân nhắc đến việc đó rồi sao?”
Nữ Công tước không phản bác. Bởi vì đó là sự thật.
Thế trận đã nghiêng về một phía quá nhiều, chiến thuật du kích không còn tác dụng. Không còn nghi ngờ gì nữa, Công quốc Bringar đã thua trong cuộc chiến này.
“Nếu ngài trốn thoát, có nhiều lựa chọn. Có các đồng minh ở phía tây và các quốc gia ở phía bắc mà ngài đã xây dựng mối quan hệ lâu dài. Đó là lý do tại sao lực lượng đế quốc đã đóng quân sẵn ở biên giới phía bắc và phía tây của công quốc.”
“…”
“Nhưng biên giới phía nam lại được canh gác tương đối yếu. Không có quốc gia nào ở phía nam có thể nổi dậy chống lại đế quốc, và đi xa hơn về phía nam chỉ dẫn đến vùng đất đầy quái vật mà ngài đã đề cập. Ngay cả khi ngài trốn thoát đến đó, ngài cũng sẽ thiếu một nền tảng để lên kế hoạch cho tương lai.”
Giọng nói của Godhand tràn đầy sức mạnh.
“Mọi người đều nghĩ như vậy, đó là lý do tại sao ngài đang lên kế hoạch trốn về phía nam,” Godhand nói.
Nữ Công tước, người ban đầu cho rằng ý tưởng này là vô nghĩa, giờ đây chăm chú lắng nghe lời của Godhand.
“Mặt trận phía nam rất rộng lớn. Đó là một khu vực đầy quái vật, đúng như ngài nói. Ẩn náu ở đó sẽ khiến lực lượng Đế quốc gần như không thể truy lùng được ngài.”
“Hừm.”
“Hơn nữa, lính đánh thuê từ khắp nơi trên thế giới đang tập trung tại mặt trận phía nam. Không có nơi nào tốt hơn để tái thiết lực lượng quân sự của ngài. Thêm vào đó, ngài sẽ ở gần vương quốc, cho phép ngài gây ảnh hưởng.”
Nữ Công tước bật cười.
“Một lập luận khá thuyết phục. Chủ nhân của ngươi đã chỉ thị cho ngươi nói điều này à?”
“Vâng.”
“Ngươi được cử đến đây khi biết mình có thể chết?”
“Vâng,” Godhand đáp không do dự.
“Và chúng tôi được cử đi với sự hiểu biết rằng ngài sẽ không giết chúng tôi.”
“Cái gì?”
“Chúng tôi đóng vai trò là bằng chứng.”
Godhand gật đầu nghiêm nghị.
“Bằng chứng cho thấy Đế quốc Everblack đã khởi xướng cuộc chiến.”
“…!”
“Bằng cách tha cho chúng tôi, ngài sẽ có nhân chứng cho tương lai. Để chứng minh rằng Đế quốc Everblack đã cố tình gây ra cuộc chiến này bằng cách ám sát chính đại sứ của họ.”
“Vậy là các ngươi, những kẻ hành quyết, đang đề nghị làm chứng?”
“Vâng.”
Trong một khoảnh khắc, khuôn mặt trẻ trung của Nữ Công tước nhuốm vẻ nghiêm nghị của một người cai trị.
Trong chính trị quốc tế, logic của sức mạnh thường chiếm ưu thế. Tranh luận về những điều nhỏ nhặt của một cuộc chiến đang diễn ra có thể không đặc biệt có ý nghĩa.
Tuy nhiên, Nữ Công tước đang ở trong một vị thế mà bà phải thu thập ngay cả những phương tiện nhỏ nhất để phản công.
Lời khai này sau này có thể được sử dụng như thế nào thì không ai biết.
“…Thú vị. Vậy là Everblack cũng xảo quyệt như vẻ ngoài của nó. Tam hoàng tử rốt cuộc không phải là một tên ngốc đơn giản.”
Nữ Công tước mỉm cười thoáng qua, sắp xếp lại suy nghĩ của mình.
“Khá giải trí. Nhưng Elf, ngươi vẫn chưa đề cập đến phần quan trọng nhất… Tam hoàng tử của Everblack muốn đạt được điều gì khi lôi kéo ta vào chuyện này?”
Godhand bình tĩnh trả lời.
“Ngài ấy yêu cầu sự hỗ trợ của ngài.”
“Hỗ trợ?”
“Vâng. Trong cuộc chiến chống lại quái vật, ngài ấy yêu cầu sự hỗ trợ của ngài trong khi ngài ở lại mặt trận phía nam.”
Kinh ngạc, Nữ Công tước nhíu mày.
“Vậy ngươi đang nói, chỉ để đối phó với lũ quái vật tầm thường, ngài ấy muốn triệu hồi ta, Hoàng Hôn Long của Công quốc Bringar?”
“Vâng.”
“Hahahaha! Nghĩ rằng hắn định dùng một con cá lớn chỉ để rồi bị chính nó nuốt chửng! Tên tam hoàng tử đó cũng gan dạ thật!”
Với một tiếng cười khẩy, đôi mắt của Nữ Công tước nhanh chóng nheo lại một cách nguy hiểm.
“Ta rất muốn gặp và xem xét hắn, nhưng điều đó sẽ không xảy ra.”
Đứng thẳng với thân hình nhỏ bé, ưỡn ngực, Nữ Công tước tuyên bố,
“Ta sẽ không chạy trốn, không tìm nơi tị nạn, cũng không bỏ thoát. Ta sẽ chiến đấu và chết trên mảnh đất này cho đến giây phút cuối cùng.”
“Tại sao?”
“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Bởi vì ta là Nữ hoàng của vùng đất này.”
Nghe vậy, Godhand bật cười.
“Vị vua cũ của tôi cũng đã nói như vậy.”
“…Vua của ngươi? Ngươi đang nói về ai?”
“Tôi đang nói về vị Vua Elf tiền nhiệm, người cai trị của tộc Elf.”
Nhớ lại quá khứ xa xôi, Godhand lẩm bẩm với một nụ cười cay đắng.
“Ông ta coi trọng danh dự hơn mạng sống, và vì thế đã mất mạng… Kết quả là, chúng tôi, những người Elf mất đi thủ lĩnh, đã phải ly tán khắp nơi. Giờ đây, chúng tôi đã mất nước và sống một cuộc sống còn tệ hơn cả nô lệ.”
“…”
“Nếu ngài thực sự là một nữ hoàng, chẳng phải ngài nên ưu tiên tương lai của người dân hơn là bảo toàn danh dự của mình bằng cái chết sao?”
Khuôn mặt trẻ trung của Nữ Công tước co rúm lại vì giận dữ.
“Sao tên tai nhọn này dám đưa ra lời khuyên cho–”
Ngay lúc đó.
“Thưa Nữ Công tước!”
Một hiệp sĩ đang đợi bên ngoài vội vã xông vào nhà tù. Đôi mắt của Nữ Công tước nheo lại.
“Có chuyện gì vậy?”
“Quân đội Đế quốc đã tìm ra chúng ta. Chúng đã bắt đầu pháo kích!”
Ầm! Rầm rầm rầm…!
Gần như ngay khi lời nói vừa dứt khỏi miệng người hiệp sĩ, tòa nhà rung chuyển dữ dội, và bụi bặm tích tụ rơi xuống đất.
“Vòng vây đang siết chặt. Hơn nữa… Lark đã được xác nhận là đang chỉ huy lực lượng của chúng.”
Lark ‘Tuyết Lở’ Everblack, Đại hoàng tử và là hiệp sĩ mạnh nhất của đế quốc. Có vẻ như chính hắn đã đích thân đến. Nữ Công tước nghiến răng.
“Tên nhóc kiêu ngạo đó, nếu không phải vì chênh lệch quân số, ta đã xé xác hắn ra ngay lập tức.”
“Thưa Nữ Công tước! Ngài phải sơ tán ngay lập tức. Con đường rút lui đến nơi ẩn náu tiếp theo đã được đảm bảo; xin mời, lối này!”
“…Được rồi, ta hiểu.”
Miễn cưỡng gật đầu, Nữ Công tước ra hiệu về phía Godhand.
“Và mang cả những người này theo.”
Một tia tinh quái độc ác lóe lên trong mắt Nữ Công tước khi bà nhìn Godhand.
“Nhưng không cần phải giữ cả ba người sống. Một người là đủ cho mục đích của chúng ta.”
“…”
“Vậy, để xem nào…”
Nữ Công tước thản nhiên lướt mắt qua Godhand, Bodybag và Burnout.
“Ai sẽ sống và ai sẽ chết đây?”
Ngày hôm sau.
Crossroad. Dinh thự của Chúa công. Phòng ngủ của Chúa công.
“…”
Tỉnh dậy, tôi nằm ngây người trên giường.
Nhìn chằm chằm một cách vô hồn lên trần nhà của căn phòng mới được phục hồi, được trang trí với nội thất cổ điển, tôi không làm gì cả ngoài việc nằm yên.
‘Đã là Stage 9 rồi, hử.’
Mới ngày hôm qua, Stage 8 đã kết thúc, và chúng tôi đã ăn mừng đến tận khuya với một bữa tiệc chiến thắng.
Bây giờ, là Stage 9.
Và sau khi nó kết thúc…
‘Stage 10 sắp đến rồi.’
Stage Boss tiếp theo đang đến rất nhanh.
Trong Stage Boss lần trước, Stage 5, một quân đoàn ma cà rồng đã xuất hiện.
Lúc đó, tôi đã mất chín anh hùng và tới một trăm bốn mươi sáu binh lính.
Tôi không thể để tổn thất như vậy xảy ra lần nữa. Tôi cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn lần này.
‘Các Stage Boss không thể so sánh với các Stage thông thường. Chất lượng của lực lượng địch ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.’
Tôi cũng cần chuẩn bị trang bị tốt nhất có thể và huấn luyện các anh hùng đã được chuẩn bị kỹ càng. Mặc dù chỉ mới là Stage 9, nhưng tốt hơn hết là nên chuẩn bị trước.
‘…Vẫn chưa có tin tức gì từ Biệt đội Bóng Đêm.’
Ba thành viên của Biệt đội Bóng Đêm mà tôi đã cử đến Công quốc Bringar vẫn chưa trở về.
Tôi đã quyết định chấp nhận Nữ Công tước Bringar và nhóm của bà trong lần chơi này.
Vì tôi sẽ chấp nhận họ, tôi đã cử Biệt đội Bóng Đêm đi trước để do thám, nhằm mục đích tích hợp họ vào Crossroad nhanh nhất có thể.
‘Liệu họ có trở về trước Stage 10 không…’
Dù việc chiêu mộ của Biệt đội Bóng Đêm thành công hay thất bại, tôi hy vọng họ sẽ trở về trước khi Stage 10 bắt đầu. Năng lực của họ sẽ cực kỳ hữu ích trong trận chiến phòng thủ.
Nằm trên giường, tôi cũng sắp xếp những suy nghĩ về việc sử dụng quân tiếp viện từ Kinh đô Đế quốc và kế hoạch huấn luyện cho Biệt đội Tử Tù.
‘Đội hình chính đang hoạt động cực kỳ tốt, vì vậy bây giờ, trọng tâm nên là quản lý hiệu quả đội hình còn lại đang có nhiều vấn đề…’
Ngay khi tôi đang mải mê sắp xếp và thử nghiệm các sự kết hợp anh hùng khác nhau trong đầu, chuyện đó đã xảy ra.
Rầm!
“Chúa công! Chúng ta có một cuộc khủng hoảng lớn!”
Aider xông vào phòng tôi, đẩy tung cánh cửa. Tôi uể oải mở mắt và nhìn về phía cậu ta.
“Gì thế? Có chuyện gì vậy? Chúa công tội nghiệp của ngươi vừa mới nghỉ ngơi sau nhiệm vụ phòng thủ đêm qua. Tốt nhất là chuyện này phải quan trọng đấy.”
“Đa, đa, đa, Damien đã…”
Aider đang vò đầu bứt tai, hét lên trong đau khổ.
“Damien gây chuyện rồi ạaaaaa!”
Lại gì nữa đây, Damien? Cậu lại gây ra chuyện gì nữa rồi?