STT 208: CHƯƠNG 208: LỜI THÌ THẦM TỪ ÁC MỘNG
"Damien."
Giọng nói ấy vang vọng.
"Damien, dậy đi!"
Giọng nói quen thuộc đó lại vang lên.
Damien từ từ mở mắt. Khi tầm nhìn mờ ảo dần rõ nét, cậu thấy một trần nhà cũ kỹ, bám đầy bụi, được ánh nắng mặt trời chiếu rọi lờ mờ.
Tấm chăn sờn cũ, mùi sữa đang đun sôi, chiếc giường cọt kẹt, và cơn gió lạnh luồn qua khe cửa sổ hé mở.
"Hả?"
Đây là cô nhi viện nơi cậu đã trải qua thời thơ ấu.
Khi Damien từ từ ngồi dậy, một cô bé đang ngồi trên giường cậu đưa ngón tay lên môi, khẽ ra hiệu im lặng.
"Chúng ta đã hứa hôm nay sẽ leo lên đỉnh đồi, nhớ không? Cậu không quên đấy chứ?"
Đó là một cô bé tinh nghịch với mái tóc tém.
Làn da cô bé rám nắng khỏe khoắn, hai má ửng hồng. Cô có tứ chi thon dài và một nụ cười tinh quái.
Dụi đôi mắt ngái ngủ, Damien mỉm cười đáp lại.
"Xin lỗi, Van. Tớ ngủ quên mất."
"Hì, không sao đâu. Tớ biết cậu sẽ ngủ quên mà, nên mới đến gọi cậu dậy đấy."
Cô bé hào hứng hét lên một tiếng rồi nhảy phắt khỏi giường, chìa tay về phía Damien.
"Đi nào, chúng ta lẻn ra ngoài trước khi viện trưởng bắt được."
Van cười toe toét.
"Lần này, chúng ta nhất định sẽ lên được tới đỉnh!"
"...Được thôi!"
Đỏ mặt, Damien đưa tay ra để nắm lấy tay Van.
Nhưng ngay khoảnh khắc Damien chạm vào tay Van...
Ầm! Rung chuyển...!
Khung cảnh xung quanh cậu thay đổi ngay lập tức.
Bây giờ cậu đang ở trong một căn cứ tiền phương đang sụp đổ. Đó là chiến trường mà cậu bị điều động đến ngay khi vừa tới Giao Lộ.
Xung quanh, những người lính gào thét khi ngã xuống. Tiếng đại bác chát chúa và tiếng gầm rú của quái vật bao trùm không gian.
Trong cơn choáng váng, Damien nhìn quanh.
Bất thình lình, cậu đã mặc bộ áo choàng tư tế thấm đẫm máu. Những con nhện đen mắt đỏ ngầu vây quanh cậu.
Một trong những con nhện vung móng vuốt một cách hung tợn. Nhưng Damien đã quá kiệt sức để di chuyển.
"Damien, tránh ra!"
Ai đó lao tới và đẩy Damien ra khỏi chỗ đó.
Vẫn còn ngơ ngác, Damien thấy gương mặt Van đang mỉm cười với mình khi cô đẩy cậu sang một bên.
"Thấy chưa, tớ đã bảo rồi, cậu lúc nào cũng cần tớ để mắt đến..."
Rầm! Rắc! Phập-!
Một âm thanh kinh hoàng vang lên khi cơ thể Van bị nghiền nát. Damien hét lên.
"Van! Không!"
Damien quỳ xuống bên cạnh Van, người đang nằm trong vũng máu. Dù ho ra máu, Van vẫn cố gắng nở một nụ cười yếu ớt.
"Hì, không sao đâu. Cậu biết tớ mà, phải không? Van bất khả chiến bại... Chuyện này chẳng đau chút nào cả..."
Móng vuốt của lũ nhện xé nát cơ thể Van một cách không thương tiếc.
Tấm giáp da và áo giáp xích của cô vỡ tan tành, chẳng có tác dụng gì.
"Không, không, không..."
Xương cốt lộ ra, nội tạng vương vãi khắp nơi. Cố nén nước mắt, Damien cố gắng thi triển một phép chữa trị bên cạnh cô.
"Tớ sẽ chữa cho cậu, Van. Tớ làm được mà, cố lên."
Nhưng ma lực của cậu không thể tụ lại.
Cậu đã dùng cạn ma lực của mình để chữa trị cho những người khác.
Trong nỗ lực cứu người khác, cậu đã không còn lại gì để chữa lành cho người quan trọng nhất đối với mình.
"Làm ơn, Van. Để tớ chữa cho cậu. Làm ơn...!"
Nức nở, bàn tay Damien được bàn tay đẫm máu của Van nhẹ nhàng nắm lấy.
"Damien."
Với khuôn mặt bị móng vuốt quái vật cào xước, Van cố gắng nở một nụ cười gượng.
"Cậu có nhớ ngày chúng ta leo lên đỉnh đồi sau cô nhi viện không?"
"...Có, tớ nhớ. Sao tớ có thể quên được chứ?"
"Đừng quên lời hứa chúng ta đã lập lúc đó."
"Nhưng Van, không có cậu, tớ..."
Damien cố nói điều gì đó, nhưng Van đã đi rồi, không còn thở nữa.
Đôi mắt cô nhắm lại một cách thanh thản, và đầu cô gục xuống với một nụ cười.
"...Van?"
Hơi ấm nhanh chóng tan đi từ bàn tay Van. Damien ngây người nhìn xuống khuôn mặt vô hồn của người bạn mình.
Và rồi—mọi thứ đóng băng.
Lũ quái vật nhện đang gào thét lao tới, ngọn lửa từ thuốc súng bùng lên, máu chảy ra từ vết thương của Van, và những giọt nước mắt lăn dài trên má Damien—tất cả đều dừng lại.
Chỉ đến lúc đó Damien mới nhận ra.
Đây là một cơn ác mộng.
Đó là một ký ức từ quá khứ, một ký ức đã qua, không thể thay đổi, không thể chạm tới.
"Orlop!"
Một tiếng hét giận dữ bật ra từ miệng Damien.
"Lại là trò của ngươi phải không...!"
Đột nhiên, đôi mắt vốn đã nhắm lại một cách yên bình của xác Van trợn trừng mở ra. Một giọng nói độc địa rỉ ra từ đôi môi nhuốm máu của cô.
"Cậu lúc nào cũng chậm tiêu thế, Damien."
"Đừng nói qua miệng Van! Cút khỏi đầu ta ngay!"
"Nói gì lạ vậy."
Cơ thể đẫm máu vặn vẹo một cách kỳ dị khi xác của Van đứng thẳng dậy.
"Ta là Van đây, Damien."
"Đừng nói nhảm nữa! Ngươi không phải Van, ngươi là con quái vật nhện kia!"
Lấy hai tay che đi khuôn mặt đẫm nước mắt, Damien gào lên.
"Để Van yên! Hãy để cậu ấy yên nghỉ...!"
"Ta là Orlop hay Van thì có gì khác biệt chứ?"
Loạng choạng tiến lại gần, cái xác của Van thì thầm vào tai Damien.
"Rốt cuộc thì, cả hai đều do cậu giết, phải không?"
Từ phía sau đôi tay đang che mặt, đôi mắt nâu của Damien chợt lóe lên một tia sáng.
Nhanh chóng đưa tay phải ra, một khẩu súng ma thuật dài xuất hiện—Black Queen. Damien chĩa nòng súng về phía trước.
Cạch!
Nòng súng chĩa thẳng vào trán Orlop, kẻ đang mang hình dạng của Van.
"Chỉ có một cách để kết thúc cơn ác mộng này, ngươi biết không?"
Van, hay đúng hơn là nữ hoàng nhện đen Orlop, vẫn tiếp tục mỉm cười nhàn nhã.
"Từ bỏ cuộc chiến và trốn vào một giấc mơ yên bình đi."
Damien định bóp cò—
"...!"
Nhưng cậu không thể.
Trong chớp mắt, khung cảnh xung quanh chuyển về cô nhi viện thời thơ ấu. Và người trong tầm ngắm của cậu là Van lúc còn nhỏ.
"Từ bỏ cuộc chiến đi, Damien. Chúng ta hãy cùng nhau bỏ trốn."
Mỉm cười dịu dàng, Van lúc nhỏ thì thầm.
"Chúng ta có thể sống hạnh phúc ở đây."
*
"Damien!"
Bị đánh thức bởi tiếng hét trước mặt, Damien mở to mắt.
Căn cứ tiền phương hoang tàn, cô nhi viện thời thơ ấu, cái xác của Van, nụ cười của Van lúc nhỏ, giọng nói của Orlop—tất cả đều biến mất.
Đó là một buổi sáng trong lành, và cậu đang đứng trong ngôi đền ở Giao Lộ.
Những bức tường đá trắng xung quanh đã đổ nát, và trong tay Damien là khẩu súng ma thuật, Black Queen.
Vẫn còn choáng váng, Damien nhìn quanh. Cậu không thể hiểu tại sao mình lại đứng ở đây.
"Bình tĩnh nào, Damien."
Họng súng trong tay Damien đang chĩa thẳng vào người đàn ông ngay trước mặt cậu—Ash.
Tuy nhiên, Ash không hề nao núng; anh nói với vẻ điềm tĩnh.
"Là tôi đây, Ash. Cậu nhận ra tôi chứ?"
"Điện hạ?"
"Phải, là tôi đây. Bình tĩnh và hạ súng xuống đi."
Rõ ràng là đang run rẩy, Damien hạ khẩu súng ma thuật xuống bên hông. Một tiếng thở phào nhẹ nhõm đồng loạt vang lên xung quanh họ.
Khi Damien liếc nhìn xung quanh, cậu nhận thấy các thành viên trong đội của mình đã chĩa vũ khí về phía cậu.
"Tôi đã làm gì...?"
Cố gắng hiểu tình hình, Damien ngập ngừng hỏi.
"Tôi đã làm gì vậy?"
Ash nở một nụ cười gượng gạo, như thể tình hình rất khó giải thích.
*
Tôi quyết định tạm thời đưa Damien đến biệt thự của mình.
Sau khi quấn chăn cho cậu và đưa một tách ca cao nóng trong phòng tiếp khách, tôi giải thích những gì đã xảy ra.
Sáng hôm đó, hắc khí tỏa ra từ khẩu súng ma thuật của Damien, "Black Queen", đã tăng cường đến mức bắt đầu rò rỉ ra ngoài phòng cậu.
Lo lắng, các tư tế vào phòng Damien và thấy cậu, người trước đó đang ngủ, giờ bị bao bọc trong một luồng hắc khí, vung vẩy khẩu súng ma thuật như một kẻ bị quỷ ám.
Lo sợ một thảm họa sẽ xảy ra, các thành viên trong đội và tôi đã vội vàng cố gắng khống chế Damien.
Nhưng may mắn thay, Damien đã tự mình tỉnh lại, hóa giải tình hình.
"..."
"Damien."
Damien nhìn xuống tách ca cao của mình với vẻ mặt phiền muộn. Tôi nói bằng một giọng nhẹ nhàng.
"Cậu ổn chứ? Cậu không cố gắng quá sức hay cảm thấy kiệt quệ đấy chứ?"
"...Điện hạ."
"Cứ thành thật với tôi. Cậu biết điều đó mà, phải không?"
Cắn môi và cúi đầu, Damien do dự trước khi mở miệng.
"Gần đây, đêm nào tôi cũng gặp ác mộng."
"Ác mộng?"
"Tôi mơ về những khoảnh khắc đau khổ nhất trong đời mình. Nhưng tôi không thể phân biệt được đó là mơ hay thực."
"..."
"Tôi đã kể với ngài rằng tôi có một người bạn tên là Van, phải không?"
Tôi gật đầu. Damien đã kể cho tôi về một người bạn đã chết khi tôi cứu cậu trong giai đoạn hướng dẫn.
"Trong mơ, tôi liên tục thấy Van chết. Cậu ấy chết đi, chết lại, rồi lại chết, cố gắng cứu tôi, bị xé xác một cách kinh hoàng..."
"..."
"Và tôi chỉ đứng đó, bất lực, nhìn."
Damien cúi đầu thấp hơn nữa.
"Mỗi khi tôi trải qua sự tra tấn này suốt đêm, và trái tim tôi tan nát, Orlop lại xuất hiện."
"Orlop, ý cậu là..."
"Nữ hoàng quái vật bị phong ấn trong khẩu súng ma thuật này."
Nữ hoàng nhện đen mà chúng tôi đã giết trong giai đoạn hướng dẫn; tên của nó là Orlop.
"Orlop đưa ra cho tôi một lời đề nghị. Nó nói rằng nếu tôi từ bỏ việc chiến đấu với nó, nó sẽ đưa tôi đến những ký ức đẹp nhất của mình."
Đôi tay Damien, đang cầm tách ca cao, run lên.
"Và rồi nó cho tôi thấy thời thơ ấu của mình, khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời tôi. Mọi thứ trong giấc mơ đó đều yên bình và ấm áp... và Van còn sống. Tôi... không biết phải làm gì."
"..."
"Nhưng nếu tôi chống cự, giấc mơ nhanh chóng tan vỡ, và tôi trở lại ngày hôm đó ở căn cứ tiền phương. Và tôi phải chứng kiến Van chết trước mắt mình. Lặp đi lặp lại..."
Không ngờ cậu ta lại phải chịu đựng sự tra tấn tinh thần đến mức này.
Tôi nhìn Damien với ánh mắt lo lắng.
'Vậy, nguyên nhân là...'
[Black Queen].
Mắt tôi lướt nhanh qua khẩu súng ma thuật đặt dưới chân Damien.
Chắc hẳn là do tùy chọn mới được mở khóa của món vũ khí Kẻ Diệt Ác Mộng này.
— Cơn Đói Của Orlop: Người dùng bị nhấn chìm trong ác mộng, để lộ ra bóng tối nội tâm. Nếu người dùng chiến thắng trong cuộc giằng co quyền kiểm soát với ác mộng, bóng tối sẽ biến mất. Nếu bị đánh bại, người dùng sẽ hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng.
Có vẻ như cậu ta đang bị mắc kẹt trong "cuộc giằng co quyền kiểm soát" này.
Tôi đã nghĩ cậu ta sẽ chỉ tỏa ra chút hắc khí, hành xử hơi ngốc nghếch kiểu tuổi mới lớn rồi sẽ vượt qua thôi, nhưng có vẻ vấn đề phức tạp hơn thế.
"Damien, hay là cứ vứt bỏ khẩu súng ma thuật đó đi?"
Ngay cả khi đó là một trang bị tốt, Damien với [Thiên Lý Nhãn] có giá trị hơn nhiều.
Khi tôi thận trọng lên tiếng, Damien vội vàng xua tay, vẻ mặt rõ ràng là giật mình.
"Đ-đừng làm thế! Tôi... Tôi sẽ! Tôi sẽ vượt qua được, thưa Điện hạ."
"Nhưng..."
"Tôi nói thật đấy. Tôi không yếu đuối đến mức bị một cơn ác mộng như thế này đánh bại đâu!"
Nhưng cậu đã yếu đuối.
Chẳng phải hôm nay cậu đã suýt bị cơn ác mộng đó nuốt chửng sao? Do đó, mất kiểm soát cơ thể và gây ra một màn náo loạn?
"Hãy cho tôi... một cơ hội nữa."
Damien tha thiết cầu xin.
"Đây là ác mộng của tôi, là bóng tối của tôi. Vì vậy... tôi nên là người giải quyết nó."
"..."
"Xin hãy cho tôi cơ hội để hòa giải với những ký ức của mình, thưa Điện hạ."
Thấy Damien lần đầu tiên nói chuyện một cách tuyệt vọng như vậy, tôi bất giác gật đầu, cho phép cậu.
"Được thôi. Nhưng hãy nhớ điều này, Damien. Nếu chuyện như hôm nay xảy ra lần nữa, khẩu súng của cậu sẽ bị tịch thu ngay lập tức. Hiểu chưa?"
Nghe vậy, mặt Damien sáng lên.
"Vâng, thưa Điện hạ! Xin hãy tin tôi. Hì hì..."
Có vẻ như cậu đã lấy lại được chút bình tĩnh. Tôi thậm chí còn thấy nụ cười ngượng ngùng của tuổi mới lớn quay trở lại.
Damien vội vàng uống cạn phần ca cao còn lại và nhanh chóng nhặt lấy [Black Queen], đứng dậy.
"Tôi xin phép đi trước! Xin lỗi vì đã gây rắc rối cho ngài hôm nay!"
Và cứ thế, cậu vội vã rời khỏi biệt thự, ôm chặt khẩu súng ma thuật vào ngực.
"..."
Tôi nhìn luồng hắc khí lan tỏa sau lưng Damien và tặc lưỡi.
Nếu Damien có thể vượt qua "bóng tối" này, đó sẽ là cơ hội để cậu trưởng thành. Nhưng nếu không, rủi ro là quá lớn.
Từ quan điểm chiến lược, việc loại bỏ [Black Queen] sẽ là lựa chọn đúng đắn.
Tuy nhiên...
— Trả lại cho tôi. Trả lại bạn tôi...
Tôi nhớ lại những gì Damien đã hét vào mặt tôi khi chúng tôi gặp nhau lần đầu trong giai đoạn hướng dẫn. Tôi cũng nhớ lại những lời cậu đã lẩm bẩm khi đối mặt với một đòn tấn công tinh thần bị nguyền rủa trong đường hầm dưới lòng đất của hầm ngục "Con Đường Bá Vương".
— Tớ xin lỗi, Van. Tớ xin lỗi vì đã sống sót. Tớ đã sai rồi. Cho nên...
"..."
Damien là một nhân vật bá đạo.
Cậu là con át chủ bài tối thượng của tôi, có khả năng đưa tôi đến cuối trò chơi này.
Nhưng cậu cũng là một cậu bé mong manh và bình thường.
Tôi mong Damien tìm được hạnh phúc. Mong cậu rũ bỏ được những hối tiếc và tội lỗi trong quá khứ và tha thứ cho chính mình.
Và để làm được điều đó, cậu phải học cách đối mặt với quá khứ của mình.
'Cố lên, Damien.'
Tôi quyết định tin vào phán đoán của Damien. Tin vào sự tự tin của cậu rằng cậu có thể vượt qua bóng tối này.
Và tôi hy vọng quá trình này sẽ giúp cậu trưởng thành về mặt tinh thần.
...Không lâu sau tôi đã nhận ra rằng quyết định này là một sai lầm.