STT 211: CHƯƠNG 211: DAMIEN VÀ VAN
Tại một cô nhi viện nhỏ nằm lưng chừng trên một ngọn núi ở vùng nông thôn, Damien và Van đã lớn lên cùng nhau. Viện trưởng của cô nhi viện, người đã mất con trai trong chiến tranh, đã nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi vì chiến cuộc. Lão viện trưởng vốn giàu có, thỉnh thoảng lại có các khoản quyên góp gửi về; thoạt nhìn, cô nhi viện trông có vẻ khá tươm tất.
À, nếu bỏ qua sự thật rằng gã viện trưởng là một tên tâm thần bạo lực.
“Thằng nhãi chết tiệt! Hãy hành động như Willer, mày phải hành động như Willer!”
Willer là tên người con trai đã mất của viện trưởng.
Lão nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi chỉ vì một lý do duy nhất: lão không thể chấp nhận sự thật rằng con trai mình đã chết. Vì vậy, lão nuôi những người thay thế. Lão gọi tất cả những đứa trẻ trong cô nhi viện là “Willer”.
Cả bé trai lẫn bé gái đều bị cắt tóc ngắn cũn và bị buộc phải bắt chước điệu bộ và cách nói chuyện của Willer.
Nếu có bất kỳ ai đi chệch hướng dù chỉ một chút,
Bốp! Bốp!
Chúng sẽ bị đánh cho thừa sống thiếu chết.
“Willer của ta sẽ không hành động như thế này! Mày sẽ bị trừng phạt cho đến khi trở thành Willer! Là lỗi của mày! Hiểu chưa? Là lỗi của mày vì không phải là Willer!”
Những đứa trẻ trong cô nhi viện đều mang những vết tát trên cả hai má.
Đó là bởi vì, khi thực hiện việc “dạy dỗ”, gã viện trưởng sẽ tát vào mỗi bên má một cách luân phiên. Môi chúng bị dập, răng bị gãy, và xương gò má thì bầm tím.
“Con biết Cha yêu con mà, phải không, Willer?”
Sau những buổi “dạy dỗ”, gã viện trưởng sẽ nhẹ nhàng thì thầm trong khi tự tay bôi thuốc lên vết thương cho chúng.
Những đứa trẻ, run rẩy trong sợ hãi, vẫn khao khát tình yêu của viện trưởng.
Trong thế giới nhỏ bé mang tên cô nhi viện này, viện trưởng là một vị thần. Nếu không nhận được tình yêu của lão, chúng sẽ nhận lại sự căm ghét.
Trong số những đứa trẻ, Damien là người bị đánh ít nhất.
Bởi vì cậu giống Willer nhất.
Với dáng vẻ ngây thơ và hành động kính cẩn vì sợ hãi, Damien được viện trưởng ưu ái. Damien cũng cố gắng hết sức để chiều theo những ý muốn của lão.
Ngược lại, đứa trẻ bị đánh nhiều nhất là Van.
Bởi vì cô thậm chí còn không thèm giả vờ cố gắng để giống Willer. Van công khai chống đối viện trưởng và bị đánh mỗi ngày.
“Kể cả viện trưởng có đánh tôi cả ngày, tôi cũng sẽ không bao giờ trở thành Willer. Thực tế là, tôi không thể.”
Không hề sợ hãi những trận đòn của viện trưởng, Van luôn thách thức hét lên.
“Tôi là Van! Không phải Willer đã chết của ông!”
Damien không thể hiểu nổi Van, người đã nổi loạn và bị đánh chỉ để bị nhốt vào phòng biệt giam.
Chỉ cần nhún nhường một chút là có thể tránh được những trận đòn rồi.
Sẽ không phải đau đớn nếu cậu chỉ cần trở thành Willer, dù chỉ một chút.
Một ngày nọ, sau khi Van bị đánh thậm tệ và bị bỏ lại trong nhà kho, Damien đã đến gần và hỏi tại sao cô lại phải chịu đựng như vậy.
Thay vào đó, Van hỏi ngược lại.
“Làm sao cậu có thể sống như vậy?”
“Hả?”
“Cậu không phải là Willer, cậu là Damien. Chẳng phải cậu nên sống như Damien sao?”
Câm nín và sững sờ, Damien nhìn Van, rồi cô nở một nụ cười ranh mãnh.
“Kể cả có chết, tôi cũng sẽ sống với tư cách là Van. Cứ chờ xem.”
… Lời nói của cô thật mạnh mẽ, nhưng lý tưởng thì xa vời trong khi những trận đòn của viện trưởng thì lại gần ngay trước mắt. Van bị đánh mỗi ngày.
Damien sẽ bí mật chữa lành cho cô. Cậu bé có một sức mạnh chữa lành vết thương. Họ dần trở nên thân thiết hơn theo thời gian.
“Hề hề…”
Mỗi lần được cậu chữa trị, Van luôn tỏ ra cứng cỏi.
“Hề hề… Chẳng đau chút nào. Là do tôi, hay là cú đấm của ông yếu đi rồi, viện trưởng? Hay là do tôi đã cứng cáp hơn?”
Không phải là cô nói sai; cô lớn nhanh hơn hầu hết bạn bè đồng trang lứa. Nhưng dù vậy, cô vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Dù bị đánh đến bầm dập, cô vẫn luôn khoe khoang rằng nó không đau.
Một ngày nọ, Damien tò mò và hỏi,
“Tại sao cậu cứ phải gồng mình lên thế?”
“Không phải gồng mình.”
“Rõ ràng là cậu đang giả vờ mạnh mẽ.”
“Không phải giả vờ,” cô cãi lại, nhét một miếng vải vào mũi đang chảy máu.
“Sau này, tôi sẽ trở nên thực sự mạnh mẽ và quyền lực. Tôi chỉ đang hành động giống như phiên bản tương lai của chính mình thôi.”
“…?”
Damien nghiêng đầu, không hoàn toàn hiểu. Cô nở một nụ cười nửa miệng.
“Bất cứ khi nào cậu đến mức không thể chịu đựng được nữa, cứ giả vờ là một phiên bản mạnh mẽ hơn của chính mình giống như tôi. Có thể sẽ có ích đấy.”
“Vậy, tôi cũng nên cười khẩy như cậu à? ‘Hề hề’?”
“Hề hề, chính xác! Cứ bắt đầu từ đó đi!”
Nếu mình cũng gồng mình lên như cậu, liệu mình có thể dũng cảm như cậu không? Liệu mình có thể đứng lên chống lại Viện trưởng, chống lại thế giới tàn nhẫn này không?
Damien không biết. Cậu thậm chí còn không có can đảm để thử.
*
Thời gian trôi qua. Giữa những đứa trẻ lớn nhanh như thổi, cô nổi bật lên vì phát triển vượt trội.
Cô đã trở thành người cao nhất trong số những đứa trẻ mồ côi. Ngực cô nở nang, và vóc dáng cơ thể cô cũng thay đổi.
Khi còn nhỏ, các bé trai và bé gái đều bị cắt tóc ngắn, nên rất khó phân biệt. Nhưng khi đến tuổi dậy thì, không thể che giấu sự khác biệt được nữa.
Cô gái đang dần trở thành một người lớn.
Sự phát triển của cô cùng với tài năng chọc giận Viện trưởng đã khiến cô phải đảm nhận nhiều công việc vặt khác nhau trong cô nhi viện. Cô lao động cật lực, chủ yếu ở trong nhà kho.
Điều đó giúp cô tránh khỏi tầm mắt của Viện trưởng.
Giống như Damien có tài năng về ma thuật chữa lành, cô lại có tài năng về kiếm thuật.
Cô luyện tập mỗi ngày với một thanh kiếm gỗ thô sơ, cẩn thận để không bị Viện trưởng phát hiện.
“Hề hề, cứ chờ đấy. Một ngày nào đó, kiếm thuật của ta sẽ chém toạc cái trán dô của ngươi ra.”
Cô tiếp tục lớn lên, nhưng sự khoác lác đặc trưng của cô không bao giờ suy giảm. Ngay cả vào ngày cô nhận lỗi thay cho chiếc cốc mà Damien đã làm vỡ, và bị Viện trưởng đánh cho bầm dập.
“Ông nghĩ tôi là kẻ yếu đuối sao? Tôi có thể chịu đòn cả ngày mà không thấy đau nữa… Áááá! Đau! Chữa cho tôi nhẹ nhàng thôi!”
Ngay cả khi những trận đòn hàng ngày để lại sẹo trên má,
“Trông chúng không giống ria mèo dễ thương sao? Hề hề, này, không tệ phải không? Trông cũng có duyên đấy chứ?”
Trong cô nhi viện nơi mỗi ngày đều là một cơn ác mộng, cô đã diễn một vở kịch.
Cô giả vờ mạnh mẽ.
Và rồi, cô thực sự trở nên mạnh mẽ. Cô đứng vững, không hề nao núng, bảo vệ cái tên của chính mình.
Damien muốn được như cô.
Cậu thích cô như vậy.
*
Bốp!
Sự việc xảy ra khi Damien và cô tròn 15 tuổi.
“Hành động cho có ý chí một chút đi, khốn kiếp! Lời của ta chỉ là gió thoảng bên tai mày thôi à?!”
Trong một góc nhà kho của cô nhi viện, Viện trưởng một lần nữa giơ tay lên với cô.
Chùi vệt máu trên môi bằng mu bàn tay, cô hét lên,
“Tỉnh lại đi, Viện trưởng! Nhìn tôi cho kỹ vào!”
Van chỉ vào cơ thể mình, nơi những đường cong của một phụ nữ trưởng thành đã hiện rõ.
“Nhìn tôi đi! Tôi là một người phụ nữ! Về cơ bản tôi đã khác với đứa con trai đã chết của ông rồi!”
Cơ thể của viện trưởng cứng đờ.
Dưới ánh trăng, cơ thể của Van đã trưởng thành mà lão không hề hay biết.
“Vậy… Mày không phải là con trai ta Willer, mà là một người khác…”
Ánh mắt của gã viện trưởng trở nên nham hiểm.
“Vậy thì không có lý do gì để đối xử với mày như con của ta nữa.”
“Cái gì…?”
Đôi vai của Van giật nảy.
Không thèm che giấu ý đồ dâm dục của mình, gã viện trưởng sải những bước lớn về phía Van.
“Ta đã cho mày ăn, cho mày ở suốt thời gian qua. Đã đến lúc trả ơn rồi nhỉ?”
“Đừng, Viện trưởng.”
Trong một hành động tuyệt vọng, Van vớ lấy một thanh kiếm gỗ từ kệ trong nhà kho.
“Đừng đến gần hơn.”
Mặc kệ cô, gã viện trưởng thu hẹp khoảng cách giữa họ. Bóng đen cao lớn của lão nuốt chửng cô gái trẻ.
“Thêm một bước nữa tôi sẽ dùng thứ này đánh gục ông!”
Nhắm chặt mắt, Van dùng hết sức nắm chặt thanh kiếm gỗ.
“Làm ơn…! Đừng đến gần hơn…!”
Qua nhiều năm luyện tập và tài năng bẩm sinh, kiếm thuật của Van đã đạt đến một trình độ đáng kể. Nếu cô thực sự tung ra một đòn, viện trưởng sẽ không thể lành lặn bước đi.
Nhưng,
“Tôi không muốn là Willer; tôi muốn là con gái của ông, Van…”
Bất chấp mọi sự lạm dụng, bất chấp việc bị đối xử như một thứ rác rưởi hạ đẳng,
Viện trưởng đã nuôi nấng cô. Lão ta giống như một người cha.
Không nỡ ra tay, Van do dự. Gã viện trưởng vươn tay về phía cô ngay khi lão áp sát.
Đúng lúc đó.
Rầm!
Cánh cửa bật tung và một cậu bé lao vào, đẩy gã viện trưởng ra và che chắn cho Van. Đó là Damien.
“Willer!”
Gã viện trưởng bối rối gầm lên.
“Mày đang làm gì vậy, Willer? Tránh ra khỏi cha mày ngay!”
“Tôi… tôi không phải.”
Với giọng run rẩy, Damien lắp bắp.
“Tên tôi không phải là Willer. Mà là Damien.”
Nhìn lên viện trưởng, Damien cuối cùng cũng thốt ra được những lời đó.
“Và ông không phải là cha của chúng tôi, ông là viện trưởng của cô nhi viện này.”
“!”
Cơn thịnh nộ mù quáng tràn ngập đôi mắt của viện trưởng.
Bốp!
Bàn tay khổng lồ của viện trưởng tát vào má Damien, nhấc bổng cậu lên khỏi mặt đất. Giữ cậu lơ lửng trên không, lão tiếp tục đánh cậu.
“Mày nói năng láo xược kiểu gì thế, Willer! Mày là Willer! Mày phải là Willer! Tao sẽ sửa lại cách cư xử của mày, ngay từ đầu!”
Bốp! Bốp!
Chẳng mấy chốc, Damien đã bê bết máu. Viện trưởng gầm lên và giơ cao tay.
“Nếu mày không thể là Willer, vậy thì chết đi—!”
Ngay lúc đó,
Rắc!
Thanh kiếm gỗ của Van giáng mạnh vào gáy của viện trưởng.
“Ực…?!”
Thanh kiếm gãy làm đôi, và cùng với những mảnh gỗ, thân hình to lớn của viện trưởng đổ sụp xuống, bất tỉnh.
Thở hổn hển, Van nhìn xuống lão.
“Hộc, hộc, đồ khốn kiếp…”
Ngay sau đó, cô quay ánh mắt về phía Damien.
“Cậu còn sống không, Damien?!”
Damien nằm bất động, người đầy máu. Van tuyệt vọng lao đến bên cậu.
“Damien, trả lời tôi đi. Làm ơn! Damien!”
Nước mắt lưng tròng, Van lẩm bẩm điều gì đó dưới hơi thở. Đáp lại, một âm thanh yếu ớt phát ra từ Damien đang bất động.
“Hề hề.”
“…”
“Đừng lo, tôi ổn… hề hề.”
Damien toe toét cười với khuôn mặt đẫm máu. Nhìn thấy nụ cười gượng gạo đầy can đảm đó, Van bật cười nhẹ nhõm.
“Ahaha, ahahaha… Đừng cười như thế nữa! Trông không hợp với cậu chút nào!”
“Cậu cũng vậy, nó chưa bao giờ hợp với cậu… haha.”
“Nó không hợp đến mức nực cười, ahahaha!”
Hai đứa trẻ bê bết máu nhìn nhau và cười một lúc, tay nắm chặt tay nhau.
Ngày hôm đó, họ đã giành lại được tên của mình, Damien và Van, và nhận ra rằng họ không thể ở lại cô nhi viện này được nữa.
*
Cả hai quyết định trốn khỏi cô nhi viện.
Họ đã chuẩn bị từ lâu, nhưng cơ hội dường như chưa bao giờ đến.
Nhưng bây giờ, sau khi đã hạ gục viện trưởng, họ không biết lão ta sẽ làm gì tiếp theo. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải trốn thoát ngay lập tức.
Họ đã cố gắng thuyết phục những đứa trẻ khác đi cùng trong quá khứ, nhưng tất cả đều từ chối.
Tất cả những đứa trẻ khác đã trở thành “Willer”. Chỉ có hai người họ đã chống cự và tìm lại được tên của mình.
Vào lúc rạng đông, khi mọi người vẫn còn say ngủ, Damien và Van lặng lẽ đi trên hành lang ọp ẹp của cô nhi viện.
Mặc dù thỉnh thoảng họ có thấy những người hầu khác do viện trưởng thuê, nhưng họ đã xoay xở để tránh mặt mà không gặp nhiều khó khăn.
Cuộc tẩu thoát đã được diễn tập hàng chục lần, nên nó diễn ra suôn sẻ—cho đến khi họ đến chướng ngại vật cuối cùng.
Cổng chính.
Lối đi duy nhất nối cô nhi viện với thế giới bên ngoài có một ổ khóa khổng lồ, gỉ sét. Ngoại trừ lúc viện trưởng mở, nó luôn đóng chặt.
Van rút thanh kiếm gỗ đã gãy của mình và đứng trước ổ khóa.
“Tôi đã chờ đợi ngày này.”
Hít một hơi thật sâu, cô vung mạnh xuống, đập tan ổ khóa.
Nhìn xuống ổ khóa gỉ sét vỡ tan, Van càu nhàu.
“… Lẽ ra hôm qua mình nên làm thế này với đầu của lão già đó.”
“Đi thôi, Van.”
Damien kéo Van đi.
“Tiếng động chắc đã bị nghe thấy. Viện trưởng có thể sẽ sớm tỉnh lại.”
Và đúng như lời cậu nói, điều đó đã xảy ra.
“WILLER!”
Ngay khi họ đá tung cổng chính và bắt đầu chạy, những bước chân nặng nề vang lên từ phía sau.
Đó là viện trưởng. Họ đã trói và nhốt lão trong nhà kho, nhưng lão đã bị đánh thức bởi tiếng ổ khóa vỡ.
“Tụi mày nghĩ tụi mày đi đâu, Willer! Bên ngoài nguy hiểm lắm!”
Đuổi theo họ, viện trưởng hét lên khi họ chạy về phía ngọn núi sau lưng.
“Tụi mày là con của tao! Tụi mày không được rời khỏi nơi này! Willer! Willer!”
Mặc kệ lão, họ chạy lên ngọn núi sau cô nhi viện.
Thỉnh thoảng, viện trưởng sẽ đưa bọn trẻ đi dã ngoại trên ngọn núi này.
Tuy nhiên, các buổi dã ngoại luôn kết thúc ở lưng chừng núi.
Một hàng rào cao được dựng lên ở đó, giống như một song sắt nhà tù hai lớp, như thể để ngăn bọn trẻ trốn thoát.
Viện trưởng không bao giờ cho bọn trẻ thấy những gì nằm ở phía bên kia. Với những người bày tỏ mong muốn lên đỉnh, lão sẽ luôn nói…
‘Bên kia ngọn núi đó là một cái tổ quái vật kinh hoàng. Thế giới ngoài kia là một nơi địa ngục nơi mà ngay cả việc sống sót cũng là một cuộc đấu tranh.’
‘Thôi, chúng ta hãy trở về ngôi nhà an toàn của chúng ta, Willer.’
Rắc!
Thanh kiếm gỗ của Van đập vỡ ổ khóa trên hàng rào.
Cậu bé và cô gái chạy nước rút, phá vỡ lệnh cấm của Viện trưởng. Họ đã lên đến đỉnh ngọn núi sau lưng trong chốc lát.
“…”
“…”
Cả hai đều dừng lại, thở không ra hơi.
Họ chỉ đang đứng trên đỉnh một ngọn núi nhỏ, gồ ghề, thế nhưng—
Thế giới trong ánh bình minh đẹp đến không thể tin nổi. Dưới bầu trời vô tận, vùng đất bao la trải dài vô hạn.
Thế giới nhỏ bé của họ, vốn bị giới hạn trong cô nhi viện, đã tan vỡ vào khoảnh khắc ấy.
“Rộng lớn quá…”
Van nắm chặt tay Damien đang lẩm bẩm.
“Damien, hứa với tôi một điều đi.”
“Hả? Lời hứa? Lời hứa gì cơ?”
“Khám phá toàn bộ thế giới bên ngoài này.”
Van cười rạng rỡ.
“Chúng ta hãy thu trọn thế giới rộng lớn này vào trong mắt mình.”
“…”
Thề có Chúa, Damien chưa bao giờ thấy một nụ cười nào đẹp đến thế trong đời.
Làn da rám nắng của cô, mái tóc ngắn như con trai, và những vết sẹo trên cả hai má do bị Viện trưởng đánh mỗi ngày.
Tất cả dường như trở nên tuyệt đẹp, trắng xóa dưới ánh mặt trời chói lòa và nụ cười còn rực rỡ hơn của cô.
“Hứa đi!”
“Ờ, ừm, hứa.”
Và thế là, không hề suy nghĩ, cậu gật đầu.
Van, người đã đang mỉm cười, dùng tay ôm lấy mặt Damien và—
Chụt.
Cô hôn cậu.
“…?!”
Đứng hình vì ngạc nhiên, mặt đỏ bừng, Damien không nói nên lời. Vài giây sau, Van đắc thắng hét lên.
“Đó là dấu ấn cho lời hứa của chúng ta!”
“Người ta không thường ngoéo tay hay sao…?”
“Hề, đó là trò trẻ con!”
Mặc dù chính cô cũng là một đứa trẻ, Van nắm lấy tay Damien và dẫn cậu đi về phía trước.
“Đi thôi, Damien!”
Con đường xuống phía bên kia ngọn núi rất hiểm trở, và không rõ nó sẽ dẫn đến đâu.
“Cho đến tận cùng thế giới, cùng nhau!”
Dù vậy, cậu bé và cô gái vẫn vui vẻ nhảy vào thế giới bên ngoài.
Đó là một buổi bình minh nơi ánh mặt trời chiếu sáng rực rỡ.
*
“Chắc cậu đã có một giấc mơ đẹp, cười toe toét thế kia mà. Dậy đi thôi, học viên Damien.”
Một giọng nói mỉa mai đột ngột vang vào tai cậu.
Giật mình, Damien mở mắt.
“Ngủ ngon không, đồ sâu ngủ?”
Cậu thấy khuôn mặt của Ash, đang ngồi cạnh giường và nhìn xuống cậu. Damien bối rối lẩm bẩm.
“Điện hạ? Tôi đang ở đâu đây…”
“Cậu đang ở trong phòng của mình tại đền thờ.”
Damien, ngỡ ngàng, vội vàng ngồi dậy. Như Ash đã nói, đó là căn phòng quen thuộc của cậu.
Và rồi—
Keng.
Những sợi xích và cùm kỳ lạ được gắn trên tường.
Chiếc cùm đang khóa chặt cổ tay của Damien. Ngây người, cậu chớp mắt nhìn chúng. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Quan sát phản ứng của Damien, Ash thở dài một tiếng.
“Cậu không nhớ mình đã làm gì ngày hôm qua sao?”