STT 215: CHƯƠNG 215: ĐÊM TRƯỚC ĐẠI CHIẾN
Chiến dịch Đẩy lùi Jormungandr, một ngày trước khi thực hiện.
Về cơ bản, mọi công tác chuẩn bị có thể đã được hoàn tất.
Các anh hùng đã hoàn thành khóa huấn luyện, và một số lượng lớn cuốc, búa cùng các trang bị khác do Kellibey chế tạo đã được đảm bảo. Những người lính bình thường cũng đã hoàn thành việc diễn tập đội hình.
Người dân đã sẵn sàng sơ tán, và các hầm trú ẩn đã được thiết lập ở phía đông bắc thành phố.
Và thế là, vào buổi tối trước khi chiến dịch bắt đầu, tôi đã ra lệnh cho tất cả các nhân vật anh hùng nghỉ ngơi.
Họ sẽ phải đối mặt với ba ngày tàn khốc phía trước. Tôi hy vọng họ sẽ có một buổi tối cuối cùng tương đối thoải mái.
"...Đó là lý do tại sao tôi ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi."
Tôi tặc lưỡi khi thấy Lucas, hiệp sĩ vẫn luôn kè kè bên cạnh làm vệ sĩ cho tôi.
"Tôi đã bảo cậu đi nghỉ rồi mà cậu vẫn phải theo tôi sao? Cậu không có nơi nào để đi à?"
Lucas nhanh chóng trả lời: "Không ạ!"
"Cậu đang lãng phí tuổi trẻ của mình đấy, Lucas..."
Sao cậu lại trở thành vệ sĩ của tôi và trải qua 24 giờ nhàm chán như vậy chứ? Tôi thấy tội nghiệp cho cậu đấy, chàng trai.
"Thần cảm kích sự quan tâm của Chúa công, nhưng thần tự điều chỉnh việc nghỉ ngơi và giải trí của mình."
"Tin được cậu mới lạ..."
Cậu ta đã theo tôi cả ngày, và ngay cả khi tôi ngủ, cậu ta vẫn đứng gác ngoài cửa. Gã này có ngủ tử tế không vậy?
"Đi với tôi."
Tôi dẫn Lucas đi qua một con đường quanh co để đến khu vườn của dinh thự lãnh chúa.
Trong một khoảng sân nhìn ra thành phố là vài chiếc ghế tắm nắng phủ bụi.
Tôi thản nhiên ngồi phịch xuống một chiếc và chống cằm.
"Ngồi đi."
"Hả?"
"Cùng nhau ngắm hoàng hôn nào."
"Nhưng thần phải bảo vệ ngài—"
"Chậc!"
Khi tôi tặc lưỡi, Lucas miễn cưỡng ngồi xuống cạnh tôi.
Tôi đưa cậu ta đến đây vì nghĩ rằng nếu tôi nghỉ ngơi, có lẽ cậu ta cũng sẽ làm vậy.
Tôi duỗi người thoải mái trên ghế tắm nắng, trong khi Lucas lúng túng cố gắng bắt chước tôi.
Từ khoảng sân này, toàn cảnh thành phố Crossroad hiện ra trọn vẹn. Lucas và tôi đã dành một khoảng thời gian im lặng ngắm nhìn thành phố tắm mình trong ánh hoàng hôn.
"Lucas."
"Vâng, thưa Chúa công?"
"Tại sao cậu lại bảo vệ thành phố này?"
Tôi hỏi vu vơ, và một câu trả lời hiển nhiên được đưa ra.
"Bởi vì có ngài ở đây, thưa Chúa công."
"..."
Gã này thực sự cần phải phát triển một chút sự khó đoán... Tiết mục của cậu ta dễ đoán quá rồi. Mỗi lần mở miệng là "Chúa công, Chúa công", một lòng trung thành không đổi.
"Và..."
Rồi Lucas nói thêm điều gì đó. Tôi chớp mắt nhìn cậu ta. Hả?
"Bởi vì còn có những đồng đội khác nữa."
"..."
"Evangeline, Damien, Junior, Lilly, Thánh nữ Margarita... Ảnh Đội, và nhiều đồng đội khác cũng ở đây."
Lucas gãi gáy, lúng túng.
"Tôi đã bắt đầu quan tâm đến họ. ...Vì vậy, tôi muốn bảo vệ họ."
"..."
Tôi nhìn vào góc nghiêng của Lucas và bật cười.
"Cậu cũng đã trưởng thành rồi."
"Hả? Thần ư?"
"Đúng. Cậu đã trưởng thành."
Ban đầu, Lucas là nhân vật chính của trò chơi này — chỉ huy mặt trận phía Nam.
Một hiệp sĩ với những đức tính của một nhà lãnh đạo, quan tâm đến cấp dưới của mình bằng một tầm nhìn rộng lớn.
Tuy nhiên, không giống như trong game, tôi đã giữ vững vị trí chỉ huy, và Lucas đã trở thành một người mù quáng đi theo và chỉ bảo vệ một mình tôi.
Tôi đã thầm lo lắng rằng mình đang kìm hãm sự phát triển của Lucas.
May mắn thay, có vẻ như đó chỉ là sự bất an của riêng tôi.
Lucas đang trưởng thành theo cách của riêng mình, và không chỉ cậu ta; tôi cũng đã bắt đầu trân trọng những đồng đội khác của mình.
Mỉm cười, tôi vỗ nhẹ vào lưng Lucas.
"Ngày mai hãy tiếp tục cố gắng nhé, Lucas."
Lucas cười đáp lại và trả lời: "Thần sẽ vui lòng đi theo ngài, thưa Chúa công. Thần sẽ dùng mạng sống của mình để bảo vệ ngài."
'Hừm... Dù đã trưởng thành, có vẻ như cái kho lời thoại cũ rích của cậu ta sẽ không bao giờ thay đổi... Tôi có cảm giác như vậy...'
*
Phía đông nam Crossroad, vườn cây ăn quả của Hầu tước xứ Cross.
Evangeline đứng trước mộ của cha mẹ mình.
"Con đến rồi đây, thưa Cha. Thưa Mẹ."
Cầm một bó hoa, Evangeline đặt chúng trước bia mộ và mỉm cười nhẹ.
"Cha mẹ không giận vì con ít khi đến thăm phải không? Con bận rộn vô cùng, cha mẹ biết đấy."
Dù vậy, nghĩa trang vẫn terasa lạ lẫm, ngay cả tên của cha mẹ cô được khắc trên bia mộ.
Evangeline thoáng nghĩ rằng cô sẽ không bao giờ quen được với nơi này.
"...Con quái vật lần này nghe nói là một con rắn khổng lồ."
Ngồi xổm trước bia mộ, Evangeline bắt đầu nức nở, hai tay ôm lấy má.
"Bản thân Crossroad có thể bị phá hủy, các tiền bối đang sơ tán người dân và chuẩn bị nơi ẩn náu. Có một chút căng thẳng vì chúng con chưa bao giờ đối mặt với một con quái vật như thế này."
Evangeline liếc nhìn bia mộ của cha mình.
"Con tự hỏi cha sẽ đối mặt với con quái vật này như thế nào, cha nhỉ?"
Rồi cô chăm chú nhìn vào bia mộ của mẹ mình.
"Và mẹ sẽ nói những lời động viên nào đây?"
Cười khẽ trước những suy nghĩ vô nghĩa của mình, Evangeline nói: "Con đi đây."
Phủi bụi trên đầu gối, cô đứng dậy và thì thầm: "Con sẽ bảo vệ nó. Ngôi làng của gia tộc chúng ta."
Nhìn vào mộ của cha mẹ, cô gái thề.
"Con sẽ bảo vệ con đường mà cả hai đã liều mạng để giữ lấy, những ký ức con đã có với cả hai người."
Một cơn gió thổi qua đồng cỏ, làm rối mái tóc bạch kim óng ả của cô. Evangeline siết chặt nắm tay nhỏ trước ngực.
"Bởi vì con là Evangeline Cross."
Cô sẽ chiến đấu.
Với tư cách là người kế vị của gia tộc Cross.
Và qua đó, cô sẽ chứng minh.
Rằng những cuộc đấu tranh của gia tộc Cross qua nhiều thế hệ không hề vô ích.
Siết chặt nắm tay, cô tuyên bố: "Bởi vì con là Hầu tước tương lai của xứ Cross."
Đôi mắt ngọc lục bảo của Evangeline lấp lánh với quyết tâm kiên định.
*
Trung tâm thành phố Crossroad, doanh trại. Phòng của Reina.
Một nhóm năm pháp sư được cử đến làm viện binh từ Đế Đô đang tổ chức một cuộc họp lặng lẽ.
"Liệu đó có thực sự là Jormungandr trong thần thoại không?"
"Nếu nó nguy hiểm như Tam Hoàng tử lo sợ, chúng ta nên có sự ứng phó từ cấp Đế Đô—"
"Chúng ta chính là 'sự ứng phó cấp Đế Đô' đó."
Reina lạnh lùng cắt ngang những lo lắng của cấp dưới.
"Ngay từ đầu, Đế Đô đã quá bận rộn tập trung vào các mặt trận khác. Ngay cả khi một vị thần tà ác giáng thế ở đây, họ có lẽ cũng chẳng quan tâm."
"..."
"Nếu nó thực sự là một mối đe dọa cho Đế quốc, trách nhiệm của chúng ta là xử lý nó trên mặt trận của mình."
"Nhưng Reina, chúng ta không đến đây để săn quái vật. Nhiệm vụ chính của chúng ta là—"
Reina giơ tay ra hiệu cho cấp dưới im lặng.
"Bất kỳ yếu tố nào đe dọa đến hòa bình của Đế quốc đều phải bị loại bỏ. Đó là mục đích của chúng ta."
"..."
"Nếu Jormungandr thực sự là một con quái vật nguy hiểm như họ nói, thì việc loại bỏ nó phải được ưu tiên hơn các nhiệm vụ khác."
Chính lúc đó.
"Tiểu thư Reina."
Một thành viên trong nhóm, người đang đứng gác ở lối vào, thận trọng đến gần Reina và báo cáo.
"Có khách đến. Là cô pháp sư trẻ tuổi đó."
"..."
Với một cái phất tay, Reina ra hiệu, và các cấp dưới của cô nhanh chóng rời khỏi phòng.
Khi tất cả đã rời đi, Junior ló đầu vào phòng.
"Ừm, em có làm phiền không ạ? Mọi người đang thảo luận chuyện quan trọng sao?"
"Không hề. Chúng tôi vừa kết thúc cuộc họp."
Reina dang rộng hai tay sang hai bên và ra hiệu cho cô bé vào.
"Vậy, điều gì đã mang con gái của Jupiter đến đây hôm nay? Ta rất vui vì em đã đến gặp ta trước."
"...Em đến để nhận một 'thần chú' khác trước trận chiến."
Junior ngập ngừng, mím môi, và cuối cùng nói nhỏ.
"Em cũng muốn nói chuyện thêm một chút về mẹ của em."
Reina mỉm cười và vẫy cô bé vào trong.
"Vào đi. Chúng ta hãy trò chuyện một lát."
Junior bước vào phòng một cách lo lắng, và Reina ngay lập tức hỏi cô bé.
"Nhân tiện, em đã ăn gì chưa?"
"Ơ? Chưa ạ, em chưa ăn..."
"Sau khi nhận thần chú, chúng ta hãy đi ăn và tiếp tục câu chuyện. Ngay cả ở vùng hẻo lánh này cũng có vài nơi ăn uống ngon bất ngờ đấy."
Khéo léo mời cô bé dùng bữa, Reina bắt đầu chuẩn bị cho thần chú. Junior chăm chú nhìn vào lưng Reina, thở ra một hơi đầy nghi hoặc.
*
Ngôi đền.
Kuilan bước vào phòng bệnh của anh trai với một nụ cười rạng rỡ.
"Kureha! Em đến rồi!"
"...Kuilan."
Đang ngồi trên giường và bận rộn với một số giấy tờ, Kureha chào Kuilan bằng một nụ cười vui vẻ. Kuilan nghiêng đầu.
"Anh đang làm gì vậy? Không phải anh đang dưỡng bệnh sao? Mấy tờ giấy này là gì thế?"
"Là một số công việc hành chính tồn đọng của ngôi đền... Anh cảm thấy áy náy vì chỉ nhận sự giúp đỡ, nên anh đã phụ giúp công việc ở đây. May mắn là, ngay cả với cái chân này, anh vẫn còn có vai trò."
"..."
Kuilan buồn bã liếc nhìn chiếc chân trái bị thương của anh trai mình. Kureha chuyển chủ đề với một nụ cười nhẹ.
"Còn em thì sao? Anh nghe nói Đội Trừng Phạt gần đây gây khó dễ cho em lắm. Em ổn chứ?"
Có vẻ như tin đồn Lucas kỷ luật Đội Trừng Phạt đã lan khắp thành phố. Kuilan giơ tay lên vẻ bực bội.
"Ugh, đừng nhắc đến nữa. Gã hiệp sĩ đó, hắn hành hạ chúng tôi như muốn ăn tươi nuốt sống vậy. Hắn ghét em đến thế sao? Chà, hắn cũng đáng ghét thật, và em cũng ghét hắn. Chết tiệt."
Càu nhàu một lúc, Kuilan sớm gật đầu.
"...Nhưng em phải thừa nhận, nhờ vậy mà em chắc chắn đã tiến bộ hơn."
Kureha chớp mắt trước thái độ khác biệt rõ rệt của em trai mình.
"Trong trận phòng thủ trước, em có xu hướng chỉ làm cho có lệ rồi bỏ chạy."
Kuilan siết chặt nắm đấm và đấm vào ngực mình.
"Nhưng trận phòng thủ này cảm thấy khác. Nếu em không ngăn chặn con quái vật đó, anh và quê hương của chúng ta ở phía bắc... ý nghĩ về việc họ bị con quái vật nuốt chửng hiện lên đầu tiên."
"..."
"Bây giờ em nghĩ mình đã phần nào hiểu được tại sao mọi người ở đây lại liều mạng đứng trên tường thành."
Kuilan nở một nụ cười toe toét và vỗ vai anh trai mình.
"Đừng lo, dù rắn khổng lồ tấn công hay quái vật tràn vào như một bầy chó, đã có em lo cho anh rồi, anh trai."
"...Anh luôn cảm thấy có lỗi, Kuilan."
"Anh trai, anh chẳng có gì phải có lỗi cả. Hồi đó anh đã bảo vệ em. Bây giờ đến lượt em."
"..."
"Hì, em trai bảo vệ anh trai là chuyện đương nhiên mà, phải không?"
Kuilan cười toe toét và chìa nắm đấm ra.
"Chia cho em một ít may mắn tuyệt vời của anh đi."
"Rất sẵn lòng."
Hai anh em nhẹ nhàng cụng tay vào nhau.
Kureha nhìn em trai mình, người to gấp đôi anh, và cười cay đắng.
"Cứ tiến lên nhé, Kuilan, người tạo ra kỳ tích."
*
Damien ngồi trong bóng tối.
Mặc dù luồng khí tức nguyền rủa từ Hắc Nữ Hoàng đã hoàn toàn biến mất, sắc mặt của Damien vẫn u ám, như thể anh vẫn bị nhấn chìm trong năng lượng đáng ngại đó.
'Ta là...'
Damien nhìn xuống đôi tay trống rỗng của mình.
'Tại sao ta lại chiến đấu? Vì điều gì?'
Sau khi hạ vũ khí và bị loại khỏi đội, Damien đã mất đi quán tính của trận chiến. Cuối cùng anh cũng có một khoảnh khắc để suy ngẫm về bản thân.
'Ta đã mất đi một nửa những gì quan trọng... ta còn đang cố gắng bảo vệ điều gì nữa, để phải chịu đựng đau khổ như thế này?'
Có lẽ là do những cơn ác mộng mà Hắc Nữ Hoàng cho anh thấy trong vài tuần qua đã quá sống động.
Gương mặt của những người anh đã mất gần như có thể chạm tới, rõ ràng như pha lê.
Nụ cười của họ, cái chết của họ.
Đó là lý do tại sao nó càng đau đớn hơn.
'Ta nhớ mọi người...'
Damien cúi gập người xuống hơn nữa.
'Ta nhớ mọi người...'
Anh không còn muốn chiến đấu nữa.
Anh không muốn đứng trước những con quái vật đáng sợ, tỏ ra cứng rắn.
Trong thế giới địa ngục này, anh không muốn làm bất cứ điều gì nữa.
Anh chỉ muốn mãi mãi... chìm trong bóng tối.
*
Ngày hôm sau. Rạng đông.
Điểm cực nam của thế giới. Hắc Hồ.
Sùng sục...
Phá vỡ bề mặt của hồ nước âm u.
Vút...!
Cái đầu khổng lồ của một con rắn, lấp lánh ánh bạc, trồi lên.
Boss của MÀN 9.
Mãng Xà Thế Giới, Jormungandr, cuối cùng cũng lộ diện ra thế giới bên ngoài.