STT 219: CHƯƠNG 219: CUỘC DI TẢN VÀ LỐI RA KỲ LẠ
Thành Crossroad vẫn yên bình.
Ash, Lãnh chúa kiêm Tổng chỉ huy, đã ra lệnh di tản, và một khu tị nạn đã được chuẩn bị ở phía đông bắc thành phố.
Người dân đã bắt đầu thu dọn đồ đạc, di chuyển đến khu tị nạn nơi có sẵn nước sạch, thực phẩm và nhiều tiện nghi khác.
Trái ngược với tình hình hiện tại được gọi là "di tản", gương mặt của người dân không hề có dấu hiệu lo lắng hay sợ hãi.
Và tại sao họ phải lo chứ? Trong nửa năm kể từ khi Ash nắm quyền chỉ huy, Crossroad chưa từng để cho một cuộc xâm lược nào thành công.
Tính cả tám trận phòng thủ diễn ra tại Crossroad và trận chiến chống lại Quân đoàn Nhện Đen ở căn cứ tiền phương, tổng cộng đã có chín trận chiến. Dưới sự chỉ huy của Ash, lũ quái vật đã bị đẩy lùi hoàn toàn, và mặc dù binh lính có bị thương hoặc hy sinh, bản thân thành phố không hề chịu bất kỳ thiệt hại nào.
Kết quả là, người dân không hề cảm nhận được mối đe dọa ngày càng tăng từ lũ quái vật.
Họ coi lệnh di tản này như một sự mở rộng của chính sách an toàn là trên hết đã được áp dụng từ trước đến nay.
Ánh nắng mùa hè ấm áp, và một bầu không khí thư thái bao trùm khắp thành phố.
Bầu không khí trong ngôi đền địa phương cũng không khác gì.
Băng gạc, nước thánh và thuốc men đang được vận chuyển đến cơ sở y tế dã chiến được dựng lên trong khu tị nạn. Các linh mục trông rất thảnh thơi.
Chỉ có Thánh Nữ Margarita mang một vẻ mặt u ám.
“Damien…”
Trước mặt Margarita là Damien, ngồi đó với vẻ mặt vô cảm.
Vào ngày Ash và đoàn tùy tùng lên đường, Damien đã được tháo xiềng xích theo lệnh, nhưng cậu vẫn tiếp tục sống như thể còn bị trói, giam mình trong phòng không nhúc nhích.
“Damien, chúng tôi đang chuyển tất cả bệnh nhân ở đây đến khu tị nạn. Cậu cũng cần phải đi.”
“…”
Lần đầu tiên trong ngày, Damien, người thường ngày im lặng, đã lên tiếng.
“Tiền tuyến?”
“Cậu nói sao?”
“Họ không đang lập phòng tuyến cuối cùng trên tường thành sao? Tôi có thể đến đó không?”
“Điện hạ đã dặn tôi kiểm tra tình trạng của cậu rồi mới quyết định.”
Damien đã hai lần chĩa súng vào đồng đội.
Ash đã phán đoán rằng nguy cơ Damien bắn vào quân ta lớn hơn lợi thế có được cậu ta với vai trò một tay bắn tỉa.
Vì vậy, cậu hoàn toàn bị loại khỏi trận chiến phòng thủ này.
Margarita liếc nhìn khuôn mặt Damien.
“Và theo những gì tôi thấy, tình trạng của cậu vẫn không ổn.”
“…”
“Chúng ta hãy cùng nhau đến khu tị nạn, Damien.”
Damien vẫn im lặng. Margarita khẽ thở dài.
“Nếu cậu cứ tiếp tục như vậy, chúng tôi sẽ không còn cách nào khác ngoài việc lôi cậu đến khu tị nạn. Chúng ta làm vậy nhé?”
“…Tôi sẽ đi. Đến khu tị nạn.”
Một cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua trên khuôn mặt Margarita.
Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Damien khiến cô nhíu mày.
“Vậy thì, xin hãy trả lại khẩu súng ma thuật của tôi… Black Queen.”
Bất chấp những rắc rối do khẩu Black Queen đó gây ra, Damien vẫn muốn cầm khẩu súng ma thuật ấy.
Bởi vì khi đó, cậu có thể gặp lại khuôn mặt của Ban, người quý giá mà cậu đã mất, trong giấc mơ của mình.
Nhưng Margarita lạnh lùng lắc đầu.
“Điện hạ đã ra lệnh rằng trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không được trả lại khẩu súng đó cho cậu.”
“…”
“Damien, đây là quyết định mà Điện hạ đã đưa ra vì lợi ích của cậu. Cậu hiểu mà, phải không?”
Damien cuộn mình trên giường.
“…Vậy thì tôi sẽ ở lại đây.”
“Sao cơ?”
“Lũ quái vật rồi cũng sẽ bị Điện hạ… và những người khác đẩy lùi thôi. Có thực sự cần phải di tản không?”
Thực tế, hầu hết người dân trong thành phố đều cảm thấy như vậy. Sâu trong lòng, Thánh Nữ Margarita cũng thế.
Ash sẽ lại làm được thôi, như anh ấy vẫn luôn làm.
‘Nhưng chuẩn bị cho tình huống xấu nhất là nhiệm vụ của một nhà lãnh đạo.’
Với tư cách là Đại Tư Tế, Margarita dự định sẽ tuân thủ mệnh lệnh của Ash một cách nghiêm ngặt.
Trong khi mọi người khác đang di tản, chỉ có Damien ngoan cố không chịu nghe lời.
‘Làm sao để thuyết phục cậu ấy đây…’
Nếu cậu ta cứ chống cự, có lẽ mình không còn cách nào khác ngoài việc cưỡng chế di chuyển, Margarita nghĩ.
“Có chuyện gì vậy, thưa Thánh Nữ?”
Ai đó ló đầu vào phòng Damien.
Đó là Kureha, anh trai của Kuilan, người đang ở phòng bên cạnh. Anh ta đang chống nạng đi cà nhắc, mang theo hành lý.
Do tình nguyện phục vụ trong đền, Kureha được coi như một nhân viên hỗ trợ văn thư. Margarita cố nặn ra một nụ cười.
“Kureha, à thì…”
“…À.”
Nhìn thoáng qua Damien bất động và Margarita ngồi trước mặt cậu, Kureha khập khiễng bước vào phòng, nhanh chóng đoán ra tình hình.
“Là chuyện di tản phải không ạ? Cứ để tôi thử thuyết phục Damien. Thánh Nữ có thể đi lo các việc khác.”
“Thật sao? Nhưng…”
“Hạn chót di tản là đến ngày mai cơ mà. Tôi sẽ cố gắng thuyết phục cậu ấy trước lúc đó.”
Lúc đầu còn do dự, nhưng cuối cùng Margarita cũng gật đầu và đứng dậy. Vẫn còn rất nhiều việc khác đang chất đống.
“Tôi trông cậy vào cậu.”
“Cứ tin ở tôi.”
Sau khi Margarita rời đi, Kureha khập khiễng bước tới và ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện Damien.
“Vậy là, chúng ta lần đầu gặp nhau đàng hoàng nhỉ, Damien?”
Kureha nở một nụ cười hiền hậu. Damien liếc nhìn anh ta một cái qua loa.
Người đàn ông có mái tóc đỏ rực, thân hình yếu ớt vì bệnh tật, và một bên chân trái hốc hác thấy rõ.
‘Mình chẳng quan tâm. Sao anh ta lại tỏ ra thân thiện thế nhỉ?’
Damien cúi đầu xuống.
“…Dù anh có nói gì đi nữa, tôi vẫn định ở lại đây. Nếu lũ quái vật phá vỡ phòng tuyến, tôi thà bị chúng giẫm chết còn hơn…”
“Thật trùng hợp. Tôi cũng có kế hoạch tương tự.”
“…?”
Bối rối, Damien nhìn chằm chằm vào Kureha. Kureha nhún vai.
“Tôi cũng không muốn di tản. Tôi muốn giúp sức ở tiền tuyến, nhưng nhìn chân tôi xem. Nên thôi, tôi sẽ ở lại đây với cậu.”
“Tại sao…?”
“Em trai tôi đang ở ngoài kia chiến đấu với quái vật. Nó đang liều mạng, còn anh trai nó lại chạy trốn vì sợ nó thất bại ư? Cảm giác đó thật sai trái. Tôi cũng đã định ở lại đây rồi.”
Sau khi nhìn trái nhìn phải, Kureha nghiêng người tới và thì thầm, hạ giọng xuống mức chỉ đủ nghe.
“Chúng ta hãy cùng nhau ở lại thành phố này đi!”
Damien nhìn Kureha với đôi mắt đầy tuyệt vọng.
*
Xoàaaaa!
Jormungandr vượt qua sông.
Đó là một con sông khá rộng với dòng chảy xiết, nhưng Jormungandr chẳng mấy bận tâm khi nó lội qua dòng nước.
Biệt Đội Lao Dịch, những người đang bận rộn làm việc trên thân Jormungandr, tạm thời dừng tay để tận hưởng làn nước mát lạnh bắn lên.
“Aaa!”
“Mát quá!”
“Có cả vòi sen, lại còn khá thoải mái khi ở cạnh mấy con rắn này nữa chứ?!”
Các thành viên của Biệt Đội Lao Dịch, những người đang cười đùa vui vẻ, dần dần bắt đầu nhìn quanh.
Keng… Keng… Keng…
Cảnh tượng Lucas và Kuilan uể oải vung cuốc chim hiện ra trước mắt.
Cuộc đấu tay đôi của họ, bắt đầu từ đêm hôm trước, đã kéo dài suốt đêm và vẫn tiếp diễn ngay cả khi mặt trời đã lên đến đỉnh điểm.
Như những thây ma, họ uể oải thay nhau vung cuốc chim.
“…”
“…”
‘Có lẽ chúng ta nên ngăn họ lại, nhưng họ có thèm nghe đâu.’
Các thành viên Biệt Đội Lao Dịch lúng túng nhìn nhau ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu họ.
Vút-
Cạch!
Với tiếng một chiếc móc hút sợi dây thừng, Evangeline bay tới, cưỡi trên một khẩu súng bắn móc. Chuyển động của cô nhanh nhẹn như một con sóc bay.
“Mọi người sao rồi? Tiền bối bảo tôi rằng tốc độ phá hủy ở khu vực trung tâm đã giảm, nên tôi đến xem có chuyện gì và… À.”
Evangeline tặc lưỡi khi thấy Lucas và Kuilan mệt mỏi vung cuốc chim một cách lờ đờ.
“À, tôi hiểu rồi. Một trận chiến vì lòng tự trọng, hử?”
“Vâng, thưa Hiệp sĩ. Họ đã như vậy suốt đêm qua…”
“Có một giải pháp dễ dàng cho việc này.”
Evangeline nhanh chóng chạy ra sau lưng Lucas và Kuilan, và—
Bốp! Bốp!
Cô dùng khiên đập vào gáy họ. Đó là một cú đánh không thương tiếc, không chút lòng trắc ẩn.
“Khụ, cái gì…?!”
“Ev, Evangeline, cô đang… làm gì…”
Rầm.
Cả hai người đàn ông ngã gục xuống đất.
Họ dường như đã ngất đi, sau đó chìm vào một giấc ngủ say như chết.
“Thế giới sắp tàn mà còn đấu vì lòng tự trọng à? Ngu ngốc…”
Sau khi thu lại chiếc khiên của mình, Evangeline thở hổn hển và nhìn lại Biệt Đội Lao Dịch.
“Vậy là hòa, phải không?”
“Vâng, vâng… Đúng vậy ạ…!”
Biệt Đội Lao Dịch run rẩy vì sợ hãi đáp lời.
Evangeline, người vừa hạ gục bộ đôi đáng sợ bằng một lực có thể giết chết họ, thật đáng sợ.
“Sau khi để họ ngủ ba tiếng, hãy đánh thức họ dậy và tiếp tục công việc. Ồ, và đây là dụng cụ mới. Tôi sẽ giải thích cách sử dụng chúng ngay bây giờ, nên hãy chú ý.”
Evangeline phát những chiếc khoan mới cho Biệt Đội Lao Dịch và giải thích cách vận hành chúng.
Các thành viên Biệt Đội Lao Dịch lắng nghe chăm chú, đứng nghiêm.
“Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Hãy tập trung, và nếu hai người kia lại gây rối, các anh phải ngăn họ lại. Hiểu chưa?”
“Rõ!”
“Tốt! Quay lại làm việc thôi!”
Các thành viên Biệt Đội Lao Dịch lóng ngóng cầm những chiếc khoan mới và tiếp tục công việc phá hủy, trong khi Evangeline sửa lại kỹ thuật cho từng người một.
*
Ngày thứ hai trôi qua còn nhanh hơn, và chẳng mấy chốc, trời đã về chiều.
Tôi ngẩng đầu nhìn xung quanh.
Sau khi vượt qua sông, Jormungandr đã tiến vào khu vực rừng rậm.
Những cây cổ thụ lần lượt đổ rạp theo đường đi của con rắn.
Mặc dù việc đối phó với những thân cây đổ từ trên cao xuống khá đau đầu, nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với trận mưa đá từ ngày đầu tiên.
Tôi vung thanh ma kiếm của mình để gạt phăng những cành cây lớn đang rơi xuống trong khi liếc nhìn cửa sổ hệ thống.
[Jormungandr — Tiến độ Phá hủy Khu vực]
— Đốt sống đầu tiên: 86%
— Đốt sống thứ hai: 42%
— Đốt sống thứ ba: 67%
‘Hai pháp sư ở gần đầu có vẻ đang làm tốt…’
Ở phía xa, gần đầu của Jormungandr, một luồng ánh sáng ma thuật lóe lên. Tốc độ tiến triển ở đó là nhanh nhất; có vẻ như không có gì phải lo lắng ở phía đó.
‘Nếu phần đuôi ở đây tương đối dễ và chúng ta tăng tốc phá hủy phần trung tâm, có vẻ như chúng ta có thể hoàn thành trong thời hạn, phải không?’
Mặc dù các mánh lới khá độc đáo, nhưng có vẻ như trận chiến phòng thủ này sẽ kết thúc mà không có vấn đề lớn nào.
Khi tôi đang chìm trong suy nghĩ,
“Này! Ash!”
Giọng của Kellibey vang lên. Tôi quay lại để xem nó phát ra từ đâu.
Vút— Cạch!
Kellibey, người đã móc một chiếc móc câu vào đầu đuôi và leo lên, kêu lên đầy phấn khích.
“Nghe này, nghe này! Tôi đã nghĩ mình đã đào hết mọi nơi có thể đào rồi, nên tôi đã đi lang thang, ông biết đấy?!”
Ông đã làm thế từ hôm qua rồi.
“Tìm thấy gì mới không?”
“Chắc chắn rồi! Nếu ông đi xuố~ng dưới đó, Jormungandr có một cái lỗ hậu môn tí~ hon!”
“Một cái lỗ hậu… gì cơ?”
Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ mình đã nghe nhầm, nhưng Kellibey giải thích thêm.
“Nó có một cái lỗ hậu môn, hiểu chưa? Một cái lỗ hậu môn! Ông điếc à?”
“… À, không. Tôi nghe rất rõ.”
“Đừng có làm cái vẻ mặt ghê tởm đó! Jormungandr về cơ bản là một sinh vật ma thuật! Ông nghĩ làm thế nào mà sinh vật khổng lồ này duy trì cơ thể của nó? Nó không ăn thức ăn để lấy chất dinh dưỡng! Đó không phải là hệ tiêu hóa mà ông đang nghĩ đến đâu!”
Vậy tại sao lại gọi nó là lỗ hậu môn?
“Nó hấp thụ mana từ khí quyển qua miệng và tập hợp các nguyên tố không phải mana để thải ra từ phía sau!”
“Được rồi, hiểu rồi. Vậy ý ông là gì? Ông đã tìm thấy gì?”
“Dù sao đi nữa, bản tính của người lùn là chui vào bất kỳ cái hang nào họ thấy, phải không? Thế là, tôi đã đi vào!”
“Mẹ kiếp, sao ông lại chui vào đó?!”
Tôi buột miệng chửi thề mà không suy nghĩ. Kellibey dường như không bận tâm và tiếp tục cười toe toét.
“Và xem tôi đã tìm thấy gì này!”
Kellibey đặt thứ gì đó mà ông ta đang cõng trên lưng xuống. Tôi lùi lại vì sốc.
“Đừng có lại gần! Có thể nó bốc mùi đấy!”
“Nó không có mùi! Nhìn đây này!”
Thứ mà Kellibey đã mang ra từ, ờ, phía sau của Jormungandr và đặt trước mặt tôi là…
“Anh bạn của chúng ta, Nameless!”
Với mái tóc trắng dài và mặc bộ áo choàng rách rưới, đó chính là NPC thương nhân hầm ngục quen thuộc.
“…?”
Nameless, người trông hoàn toàn xìu lơ và không còn chút sức lực nào, ngẩng khuôn mặt run rẩy lên nhìn tôi và yếu ớt vẫy tay.
“Lâu rồi không gặp, Ash.”
“Cái…?”
Trong một khoảnh khắc, tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Rồi tôi hét lên một tiếng thất thanh.
“Tại sao ông lại chui ra từ đó?!”
Ý tôi là… cái đó… ông biết đấy…
…
Tại sao lại là từ ‘chỗ đó’ chứ?