STT 223: CHƯƠNG 223: GIAO THỨC TÀN KHỐC
Đêm đã về khuya, tôi thở hắt ra một hơi nặng nề, ánh mắt dán chặt vào con người sói cuối cùng đang đứng trước mặt chúng tôi.
Đó là con Sói Xám cuối cùng.
Sinh vật đó, vốn đã tả tơi tan nát, đang thở hổn hển qua lá phổi bị thủng, phát ra tiếng kêu đau đớn sôi sục.
Cuộc chiến chống lại đám sói con cuối cùng đã trở nên vô cùng mệt mỏi.
Chúng đã làm mọi thứ trong khả năng để ngăn cản chúng tôi phá hủy lõi thần kinh của chúng. Không chỉ phục kích, mà ngay cả khi bị gươm giáo của chúng tôi xiên qua, chúng vẫn cố bẻ gãy Mũi khoan Phá Hủy Bộ Phận và nhất quyết không chịu chết. Thậm chí chúng còn ôm chặt lấy lõi thần kinh của mình trước khi gục ngã, như thể đang cố bảo vệ nó.
Nhưng sự kháng cự phiền phức của chúng cuối cùng cũng đã đến hồi kết.
“Mày chui từ lỗ đít rắn ra để gây sự với bọn tao, và đây là kết cục của mày đấy hả, đồ khốn?” Tôi giơ ngón giữa lên trước mặt con người sói cuối cùng.
“Phải, dù mày có phá nát sự cân bằng đến mức nào, tao vẫn sẽ qua màn này. Cứ tiếp tục giở trò nhảm nhí của mày đi. Tất cả rồi cũng sẽ thành phân bón cho đội của tao thôi.”
Nguyên tắc vàng của game RPG: thứ gì không giết được bạn sẽ khiến bạn mạnh mẽ hơn.
‘Mình đã thu hoạch XP từ 40 con người sói, và mình đang mong chờ phần thưởng cộng thêm sau khi hoàn thành.’
Khi tôi nhìn xuống con người sói với những suy nghĩ đó, sinh vật này nhếch mép cười. Như thể rất hài lòng.
“Mày cười cái gì đấy, đồ quái dị?” Tôi lẩm bẩm một cách khó tin.
“Chúng ta đã hoàn thành mục tiêu của mình, hỡi con người,” sinh vật đó đáp lại, đáng ngạc nhiên là rất rành mạch.
Bị bất ngờ bởi khả năng nói chuyện của nó, tôi lắng nghe nó tiếp tục, “Chúng ta đã cầm chân các ngươi đủ lâu rồi. Bây giờ, các ngươi sẽ không thể ngăn chặn con rắn được nữa.”
“Mày đang nói—” Tôi cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện, nhưng hơi thở của sinh vật đó đã tắt lịm.
Cau mày, tôi nhìn xuống xác nó rồi ngước lên lõi thần kinh. Xác của lũ người sói chất đống xung quanh nó, dính chặt vào nó như những lớp da bám trên xương. Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, cảnh tượng đó khiến tôi lạnh sống lưng. Tôi nghiến răng và mở cửa sổ hệ thống.
[Jormungandr — Trạng thái Phá Hủy Bộ Phận]
— Đốt sống thứ nhất: 86%
— Đốt sống thứ hai: 99%
— Đốt sống thứ ba: 99%
‘Gần xong đốt sống thứ hai rồi…’
Ngay lúc đó, một âm thanh thông báo vang lên.
Ting!
Việc Phá Hủy Bộ Phận của đốt sống thứ hai đã hoàn tất.
Tất cả những gì còn lại là phần đầu này.
Tôi lấy một khẩu súng bắn pháo sáng từ trong túi, nạp một quả pháo màu vàng và bắn lên trời.
Vút—Bằng!
Pháo sáng màu vàng có nghĩa là ‘tập hợp’. Giờ đây các thành viên đội hậu phương sẽ tập trung tại phần đầu. Tất cả những gì còn lại là cùng nhau phá hủy đốt sống cuối cùng.
Tôi nhìn các thành viên trong đội chính của mình.
Tất cả họ đều bê bết máu và bị thương nhẹ, nhưng không ai tỏ ra nao núng. Họ đã sẵn sàng để tiếp tục quá trình Phá Hủy Bộ Phận.
“Chỉ cần phá nát cái đốt sống chết tiệt này là xong hết,” tôi hét lên, đá vào đốt sống cuối cùng.
“Cố gắng thêm vài giờ nữa thôi!”
Các thành viên trong đội của tôi đồng loạt gật đầu và bắt đầu gỡ những xác người sói dính trên đốt sống.
Tôi tham gia cùng họ và tình cờ liếc về phía bắc.
Crossroad đã ở gần hơn rất nhiều so với trước đây.
Miệng tôi khô khốc, và tôi quay lại tập trung vào việc xé xác lũ người sói.
*
Phải mất một khoảng thời gian đáng kể để lột bỏ những xác người sói khỏi đốt sống.
Khi công việc đó hoàn thành, các thành viên của đội hậu phương bắt đầu tham gia cùng chúng tôi bằng cách leo lên bằng móc.
“Một khi chúng ta đập nát cái thứ chết tiệt này, ba ngày lao động khổ sai như địa ngục của chúng ta cuối cùng cũng sẽ kết thúc, phải không?” Kuilan, mặt đỏ bừng vì vận hành máy khoan cả ngày, và các thành viên của Biệt Đội Trừng Phạt bắt đầu la hét khi họ dùng máy khoan để phá hủy đốt sống.
“Tốt nhất là chúng ta nên được một kỳ nghỉ hậu hĩnh và tiền thưởng cho vụ này, thưa Điện hạ!”
“Như thể họ không cho chúng ta ấy.”
Mặc dù mọi người đều ở trong tình trạng tồi tệ, họ vẫn liều mạng tấn công đốt sống cuối cùng.
Rắc!
Trong khi năm thành viên của Biệt Đội Trừng Phạt đang tập trung vào việc phá hủy các bộ phận, các thành viên đội chính lùi lại để nghỉ ngơi một lát.
Junior, đặc biệt, đang trong tình trạng rất tệ ngay cả sau khi chiến đấu liên tục trong khi bị thương.
Evangeline nhẹ nhàng đặt đầu Junior lên đầu gối mình và để cô bé ngủ một lát.
Tôi cũng lau vầng trán đẫm mồ hôi và choáng váng của mình thì Reina bay lên chỗ tôi bằng một cái móc và nói.
“Thưa Điện hạ.”
“Có chuyện gì vậy, Sĩ quan Reina?”
“Chúng ta không còn xa Crossroad nữa.”
Nhìn về phía Crossroad, giờ đã có thể thấy rõ bằng mắt thường, Reina lẩm bẩm. Tôi mím chặt môi.
“Với tốc độ này, chúng ta sẽ đến tường thành trong vòng chưa đầy một giờ nữa.”
“Ý cô là gì, Sĩ quan Reina?”
“Ngài có thực sự thể ngăn chặn con rắn này trong vòng một giờ đó không, thưa Điện hạ?”
Tôi không trả lời.
Ngay cả khi chúng tôi đang trò chuyện, những bức tường thành vẫn đang đến gần hơn từng giây.
‘Chết tiệt.’
Khi độ bền của đốt sống cuối cùng đạt 10%, nó sẽ nhận được nhiều loại buff tăng độ cứng khác nhau.
Nói cách khác, nó trở nên cứng hơn. Khó phá hủy hơn. Đây là cơ chế cuối cùng.
Chúng ta đang cạn kiệt thời gian.
Chỉ một chút nữa thôi… là không đủ.
“…Thưa Điện hạ.”
Reina gõ chân xuống đất.
“Con rắn Jormungandr này là một ‘Kẻ Nuốt Chửng Văn Minh’, như ngài đã nói. Nó phá hủy thế giới, tiêu thụ các nền văn minh và phát triển.”
“…Phải.”
“Vậy nên, sau khi nó trèo qua tường thành và nuốt chửng Crossroad, nó sẽ lớn hơn. Sau đó, về cơ bản chúng ta sẽ không có cách nào ngăn chặn nó, phải không?”
“Đúng vậy.”
Một khoảnh khắc im lặng trôi qua.
“…Thưa Điện hạ, ngài có biết rằng các vụ hiến tế người sống đã và đang xảy ra ở Đế Đô không?”
Bị bất ngờ bởi chủ đề đột ngột, tôi nhìn lại Reina. Gương mặt của nữ Sĩ quan Pháp sư vô cảm và lạnh lùng.
“Phải, tôi biết. Họ trích xuất ma lực thông qua hiến tế người sống để vận hành Everblack.”
“Chiến dịch đó do Quân Đoàn Ma Thuật của chúng tôi quản lý.”
Như thể đang thảo luận về công việc kế toán thường ngày, Reina nhẹ nhàng buông ra sự thật rằng họ đã thiêu sống người khác.
“Bởi vì chúng tôi có kỹ năng quản lý ma lực tốt hơn bất kỳ đội quân nào khác, chúng tôi đã được chuyển từ Quân Đoàn Đệ Nhất sang quyền kiểm soát trung ương của Hoàng Gia. Chúng tôi chịu trách nhiệm thiêu sống tù nhân và tội phạm trong các buổi hiến tế.”
Tôi không thể che giấu sự khó chịu của mình và cau mày.
“…Tại sao bây giờ cô lại nói với tôi điều này, Sĩ quan Reina?”
“Thưa Điện hạ.”
Hít một hơi thật sâu, Reina tiếp tục,
“Nói thẳng vào vấn đề, có một thứ gọi là ‘Giao Thức Phong Tỏa’ hiện đang được cài đặt ở Crossroad. Đó là một vòng tròn ma pháp được thiết kế để hiến tế người sống.”
…Cô ta vừa phun ra một điều điên rồ.
Mắt tôi mở to vì không thể tin được.
“Cái gì?”
“Trong khi Điện hạ vắng mặt, chúng tôi, những người đến đây với tư cách là quân tiếp viện, đã cài đặt nó. Thực tế, đó chính là lý do chúng tôi được điều động.”
Reina giải thích một cách thản nhiên với tôi, người đang chết lặng.
“Vì Điện hạ đã thể hiện thái độ thù địch và nổi loạn công khai đối với chính quyền trung ương, nên việc đặt một sợi dây xích lên người ngài, có thể nói như vậy, được cho là cần thiết. Do đó, nó đã được cài đặt.”
“Điều đó có nghĩa là—”
“Nó được dự định là một hình thức cưỡng chế, trong trường hợp ngài không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng Gia trong tương lai. Chúng tôi đã khắc vòng tròn ma pháp mà không cung cấp ma lực cho nó, vì vậy nó không bị người khác phát hiện.”
Bàn tay đang run rẩy của tôi nắm chặt lại thành nắm đấm.
“Nếu Giao Thức Phong Tỏa này được kích hoạt, nó sẽ thiêu rụi tất cả con người trong pháo đài và sử dụng năng lượng khổng lồ đó để phong ấn toàn bộ khu vực bằng ma thuật. Một khi đã bị phong ấn, nó sẽ không thể bị bất kỳ sự xâm nhập nào từ bên ngoài.”
“…”
“Nó thường được cài đặt ở những khu vực bị nghi ngờ có nổi loạn hoặc trong các vùng xung đột với các quốc gia thù địch. Chúng tôi chỉ thiết lập và giám sát. Nếu phát hiện bất kỳ hoạt động lật đổ nào—bùm!”
Reina búng tay và cười nham hiểm.
“…Về cơ bản đó là công dụng của câu thần chú.”
Rầm!
Tôi lao tới, túm lấy cổ áo Reina. Tôi nghiến răng và cuối cùng cũng lên tiếng.
“Vậy ý cô là, cô đã đeo vòng cổ bom lên người dân của tôi…! Cô có lời giải thích tử tế nào cho chuyện này không, Chỉ huy Reina?”
“…Giao thức có thể ngăn chặn Jormungandr. Đó là lý do.”
Reina nhìn lên tôi với đôi mắt vô cảm.
“Chính ngài đã nói, thưa Điện hạ, nếu Jormungandr không bị chặn lại, thế giới sẽ kết thúc.”
“…”
“Ngay phía bắc của Crossroad là Đế Đô, New Terra. Nếu Jormungandr lớn hơn nữa và nghiền nát New Terra, ngài có thể tưởng tượng được hậu quả không?”
Hình ảnh thành phố ven biển xinh đẹp đó bị một con rắn khổng lồ giẫm nát lóe lên trong tâm trí tôi.
“Tính mạng của hàng triệu người ở New Terra sẽ gặp nguy hiểm. Không chỉ vậy—mọi thành phố trên đường đi của Jormungandr đều sẽ bị san bằng.”
“…”
“Hơn một nửa dân số của Đế Quốc và 80% ngành công nghiệp tập trung ở Đế Đô. Mất nó đồng nghĩa với sự hủy diệt của Đế Quốc. Với tư cách là một người lính, nhiệm vụ của tôi là bảo vệ Đế Đô và Đế Quốc.”
Reina nói một cách bình tĩnh.
“Chẳng phải là một cái giá quá hời nếu mạng sống của vài chục ngàn người ở Crossroad có thể bảo toàn cả Đế Quốc hay sao?”
“Tôi là lãnh chúa của Crossroad! Cô nghĩ tôi sẽ cho phép điều đó sao?!”
“Tôi là một người lính của Đế Quốc, thưa Điện hạ. Điều tôi muốn bảo vệ là sự an nguy của Đế Quốc và Hoàng Gia, chứ không phải sự tồn tại của một vùng quê hẻo lánh nào đó.”
Reina tình cờ liếc về phía bắc.
“Hai thuộc hạ của tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để kích hoạt vòng tròn ma pháp.”
Nắm đấm của tôi run lên.
Hai pháp sư bị bỏ lại khi Jormungandr gây ra trận tuyết lở.
Lẽ nào họ không bị tụt lại phía sau mà cố tình ở lại…?!
“Và khi tôi gửi tín hiệu qua máy phát này, chúng tôi sẽ ngay lập tức thực hiện giao thức phong tỏa.”
Reina lắc một chiếc máy phát tín hiệu màu đen từ trong túi ra.
“Điều đó sẽ ngăn con rắn vượt qua Crossroad, cho chúng ta đủ thời gian để thoải mái phá hủy đốt sống của nó.”
“Cô nghĩ tôi sẽ chấp nhận một đề nghị như vậy sao?!”
“Chẳng phải ngài đã nói rằng ngài đang chiến đấu để bảo vệ thế giới sao, thưa Bệ hạ? Xin hãy đưa ra một quyết định hợp lý.”
Với chiếc công tắc trong tay, Reina lạnh lùng trình bày lập luận của mình.
“Crossroad, và thế giới. Mất cả hai, hoặc chỉ một.”
“…”
“Nếu Bệ hạ không thể đưa ra một phán đoán chính xác…”
Reina đưa ngón tay lên máy phát tín hiệu.
“…Tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quyết định theo ý mình.”
*
Trong khi đó, tại Crossroad.
“Thành phố có cảm giác thật kỳ lạ vì nó trống không…”
“Haha, đúng vậy. Mọi người đã sơ tán về phía bắc rồi.”
Đi dạo trong con hẻm trước đền thờ, Damien và Kureha đang trò chuyện một cách thản nhiên.
Trong khi tất cả cư dân đã chạy trốn đến phía bắc thành phố, hai người đã bí mật ở lại để dành thời gian bên nhau.
Họ đã trốn để ngủ, trốn để ăn, và ngay cả khi những người từ đền thờ đến tìm, họ cũng cùng nhau trốn trong một góc hẻm nào đó.
Nói tóm lại, chúng là một cặp đồng phạm nghịch ngợm.
“Thế này cũng vui đấy chứ, phải không?”
Hai người đã trở nên thân thiết sau vài ngày, và Kureha lớn tuổi hơn đã nói chuyện cởi mở với Damien.
“Chắc là em sẽ bị mắng khi mọi chuyện kết thúc vào ngày mai, nhưng cảm giác thật vui vì nó giống như em đang không vâng lời mẹ để đi chơi vậy.”
“Hahaha, đúng vậy.”
Ngày mai, khi lệnh sơ tán kết thúc, họ có thể sẽ bị Thánh nữ Margarita và Lilly mắng cho một trận, nhưng làm điều gì đó bị cấm thật ly kỳ. Gương mặt của Damien đã tươi tỉnh hơn rất nhiều.
“Lũ quái vật chắc sắp tấn công rồi…”
Nhìn về phía bức tường phía nam, Damien lẩm bẩm.
Cả hai đều tỉnh táo vì lũ quái vật sẽ sớm xâm lược, vì vậy họ đang đi dạo trên những con phố vắng vẻ.
“Bất cứ khi nào có một trận chiến phòng thủ, em đều tham gia. Nhưng ở xa thế này thực ra…”
“Thực ra sao?”
“Làm em lo lắng hơn.”
Damien nhìn xuống đôi tay trống rỗng của mình.
“Em đã nghĩ rằng ở xa sẽ cảm thấy tốt hơn, nhưng…”
“…”
Ngay khi Kureha định nói điều gì đó để đáp lại cậu bé đang cảm thấy khó chịu hơn khi ở xa chiến trường,
“Hử?”
“Gì vậy?”
Họ phát hiện ra điều gì đó kỳ lạ.
Ngay khi họ bước vào quảng trường trung tâm của thành phố, nơi lẽ ra không có ai… hai pháp sư, một người mặc áo choàng trắng và người kia mặc đồng phục đen, đang vẽ một vòng tròn ma pháp màu đỏ như máu.
Họ là hai pháp sư từ đội quân tiếp viện. Damien chớp mắt.
‘Chẳng phải đây là những người đã rời đi để chống lại Jormungandr sao?’
“Các pháp sư đang làm gì ở đây vậy?”
Khi nghe thấy câu hỏi hét lên của Damien,
“…Hả?”
“…Á!”
Hai pháp sư, Kitty và Piggy, những người đang chuẩn bị Giao Thức Phong Tỏa, toát mồ hôi lạnh.
Một sự im lặng khó xử bao trùm cả bốn người.