STT 226: CHƯƠNG 226: LỜI HỨA NẶNG HƠN GIẤC MỘNG
“Ngươi định cứ ngồi đây chờ chết sao?” Ash gằn giọng khi đứng trước mặt Damien.
Damien nhận ra—đây là ký ức của chính cậu.
“Thế nào? Định buông xuôi và chẳng làm gì cả để có một cái chết nhẹ nhàng sao?”
Nhưng khi nào… khi nào họ đã có cuộc trò chuyện này?
“Ta sẽ chiến đấu! Ta sẽ vùng vẫy và suy tính cho đến giây phút cuối cùng!”
Cậu không thể nhớ ra cuộc đối thoại này đã xảy ra lúc nào.
“Nếu ngươi muốn chết mà không chiến đấu, vậy thì cầm lấy thanh kiếm này và tự cắt cổ mình ngay đi.”
Ký ức của cậu, vì lý do nào đó, đã bị chặn lại—
“Dừng lại!”
Ngay lúc đó, Ban vội vã chạy tới và ôm chặt lấy Damien.
“Đừng nghe, Damien!”
Đôi tay run rẩy của Ban bịt chặt hai tai Damien.
“Anh chỉ đang mệt mỏi và kiệt sức thôi. Vì vậy nên anh mới nghe thấy những điều vô nghĩa. Không sao đâu. Em ở đây rồi.”
“…”
“Em sẽ cùng anh già đi và chết đi. Luôn luôn và mãi mãi, em sẽ ở bên anh. Cho nên—”
Khi Damien nhìn vào mắt Ban, ánh mắt cậu lại chuyển về phía Ash.
“Của ta…”
Ash đang nói gì đó, đôi môi cong lên thành một nụ cười ranh mãnh.
Dù không thể nghe thấy giọng nói của Ash vì tay Ban đang bịt tai, cậu vẫn có thể đọc rõ khẩu hình của hắn.
“…chỉ cần trở thành kẻ kích hoạt của ta.”
Kẻ kích hoạt?
Damien bối rối chớp mắt.
Hắn đang nói về cơ chế bắn súng sao? Nhưng cả đời này cậu chưa từng cầm súng—
“Hả?”
Damien nhìn xuống tay mình. Trong đôi tay già nua, nhăn nheo và khô khốc, một vật có hình dạng tựa khẩu súng nòng dài đang dần thành hình.
Cảm giác thật lạ lẫm mà quen thuộc, như thể cậu đã cầm nó rất lâu rồi.
Damien lại ngẩng đầu lên. Ash đã biến mất. Những đứa cháu đi theo cha chúng cũng đã đi mất, tan biến như một ảo ảnh.
Loạng choạng, Damien cố gắng bước ra khỏi giường. Đôi chân già yếu vì bệnh tật của cậu đột nhiên có lại sức mạnh. Lưng còng của cậu thẳng lên, bất chấp cơn đau. Đã lâu lắm rồi cậu mới có thể di chuyển mà không cần xe lăn.
“Không, mình ơi!”
Ban hét lên, cố gắng ngăn cản cậu. Nhưng Damien gạt tay Ban ra và đứng dậy.
Và khoảnh khắc cậu bước ra khỏi phòng—
Một âm thanh tựa như cát bị sóng cuốn đi vang vọng khắp không gian, và thế giới bắt đầu tan vỡ.
Căn biệt thự nơi họ đã trải qua những năm tháng xế chiều bắt đầu phân rã, những mảnh vỡ của nó bay vút lên trời như bị một cơn bão cuốn đi.
Đứng ở lối vào của căn biệt thự đang sụp đổ, Damien nhìn xuống thành phố nơi cậu đã sống cả cuộc đời.
Thế giới đang tan rã.
Những mảnh vỡ của nó vỡ vụn như những mảnh ghép hình, một số chìm xuống lòng đất, một số khác bay lên trời.
Rồi, Damien nhận ra.
Mình hiểu rồi.
Thì ra đây vốn dĩ là một giấc mơ.
“Không.”
Một giọng nói vang lên từ phía sau. Damien quay lại.
“Anh không thể đi, Damien.”
Ban đang đứng đó.
Gương mặt cô đã nhăn nheo và hằn dấu vết của tuổi tác, nhưng đối với Damien, đó vẫn là gương mặt đẹp nhất trên đời. Ban đang khóc.
“Chính anh đã nói rằng chúng ta không nên phiêu lưu nữa mà, Damien!”
“…”
“Đừng quay lại. Nơi đó không có gì ngoài đau buồn và dày vò.”
“…”
“Địa ngục đang chờ đợi anh là có thật! Damien, làm ơn!”
Rồi, Damien nở một nụ cười yếu ớt qua đôi môi nhăn nheo.
“Anh xin lỗi, Ban. Ước mơ của anh là được bình yên già đi cùng em… nhưng anh không thể.”
“Tại sao?! Đó là ước mơ của anh mà. Ở đây, anh có thể sống như anh muốn, như anh hằng mong ước. Vậy tại sao!”
“Anh nhớ điều cuối cùng em nói với anh.”
Di nguyện mà Ban để lại.
— Đừng quên lời hứa của chúng ta ngày ấy.
Bình minh của ngày họ trốn thoát khỏi trại trẻ mồ côi.
Lời hứa họ trao nhau cùng nụ hôn đầu.
“Chúng ta hãy cùng nhau khám phá toàn bộ thế giới bên ngoài. Hãy thu trọn cả thế giới rộng lớn này vào đôi mắt của chúng ta.”
Anh nhớ.
Anh không thể quên.
“Nơi này có thể hạnh phúc, nhưng con người thật của em không muốn sống như thế này.”
“…”
“Vì vậy, anh phải đi.”
Loạng choạng, Damien dùng khẩu súng trường của mình để chống xuống đất.
“Bởi vì anh đã có một lời hứa với em.”
Damien già nua bắt đầu bước về phía trước.
Tiến vào thế giới đang tan vỡ, không một chút do dự.
Vù vù vù!
Khi Damien đi qua trung tâm thành phố, những mảnh vỡ của thế giới tan tác biến thành bụi và bay tứ tán xung quanh cậu.
Rạp hát nơi cậu và Ban từng nắm tay nhau.
Nhà hàng quen thuộc nơi họ chưa kịp thử hết các món trong thực đơn, tòa nhà Hội Thương Gia nơi họ đã làm việc cả đời.
Công viên họ đến thăm mỗi cuối tuần, quảng trường nơi cậu quỳ gối cầu hôn vào lễ hội mùa thu, căn phòng bán hầm nơi tuần trăng mật của họ bắt đầu…
Tất cả đều biến thành tro bụi và tan biến.
Mỗi lần như vậy, Damien già nua lại trẻ ra một chút.
Cầu thang cao, bạc màu dẫn đến căn nhà bán hầm của họ.
Chiếc cốc cả hai cùng dùng, chiếc bình mà Ban cắm hoa vào mỗi thứ Hai, những vạch kẻ trên tường ghi lại chiều cao của con trai họ, chiếc giường nơi họ nằm tay trong tay, thì thầm lời yêu…
Những ký ức,
Tan biến.
Biến mất không một dấu vết.
Damien, giờ đã trẻ lại, không hề khóc.
Cậu kiên quyết nghiền nát giấc mơ hạnh phúc của chính mình, cố nuốt nước mắt vào trong và tiếp tục bước đi.
*
Khi Damien tỉnh lại, đó là bình minh của ngày họ trốn khỏi trại trẻ mồ côi.
Damien và Ban thời trẻ lại đứng trên đỉnh núi.
“Đừng đi… anh không thể đi…”
Ban đang khóc, hai tay úp mặt.
“Ban.”
Damien nhẹ nhàng lên tiếng khi nhìn cô gái cậu đã yêu.
“Sau chuyện này, chúng ta sẽ trở thành lính đánh thuê. Đó là một trong số ít công việc mà những kẻ không có gì trong tay như chúng ta có thể làm. Nhưng nó cũng phù hợp với mục đích lang thang và phiêu lưu khắp thế giới của chúng ta.”
“…”
“Em nhanh chóng được công nhận là một kiếm sĩ xuất chúng. Anh không có tài năng bằng, nhưng anh trở thành một healer và đồng hành cùng em.”
“…”
“Chúng ta trải qua mọi khó khăn có thể tưởng tượng được. Người lớn coi thường vì chúng ta còn trẻ, chúng ta bị lừa gạt, suýt chết nhiều lần, bị thương, đau đớn, khổ sở và khóc lóc…”
Ban nhìn Damien với đôi mắt đẫm lệ. Damien nở một nụ cười cay đắng.
“Sau khoảng ba năm trải nghiệm cận kề cái chết, ngay khi chúng ta bắt đầu có chút nền tảng, ở tuổi mười tám.”
Đôi mắt Damien run rẩy khi nhớ lại ký ức đau buồn.
“Tại một tiền đồn phía nam Crossroad, chúng ta bị một bầy nhện đen bao vây. Trong trận chiến… em bị móng vuốt của một con nhện đâm phải và chết.”
Giọng cậu nghẹn lại như sắp nôn ra máu, Damien khó khăn lắm mới thốt ra được những lời đó.
“Em đã chết để cứu anh.”
“…Vậy anh đang nói với em rằng, anh muốn quay trở lại thực tại đau khổ đó sao?”
Ban bật khóc nức nở.
“Nếu anh tỉnh dậy khỏi giấc mơ này, thứ chờ đợi anh là một địa ngục ác mộng! Một địa ngục trần gian đầy rẫy quái vật và cái chết! Anh thực sự muốn quay lại đó sao?”
“… Ba năm làm lính đánh thuê cùng em thực sự rất ngột ngạt và khó khăn.”
Chỉ là ba năm làm lính đánh thuê thôi sao?
Ngay cả thời gian ở trại trẻ mồ côi khi còn nhỏ cũng đã là một sự dày vò.
“Như em nói, thế giới này luôn là địa ngục.”
Chưa một lần nào.
Chưa một lần nào thế giới này không phải là địa ngục.
“… Nhưng Ban à, em đã cười.”
Damien nhớ lại cách người đồng đội của mình đã sống.
Luôn luôn, trong những hoàn cảnh tồi tệ nhất.
Ngay cả khi phải vật lộn để thở.
Ban đã cười.
“Với vẻ giả tạo. Cười khẩy. Em đã cười một cách kỳ quặc. Ngay cả trong những ngày kinh hoàng nhất, em vẫn cười như vậy.”
Thay vì nhắm mắt làm ngơ trước thực tại khủng khiếp, em đã cười để cho qua nó.
Ban đã đối mặt với địa ngục này mà không hề chạy trốn.
“Đó là lý do tại sao anh cũng có thể cười. Bởi vì em đã tỏ ra dũng cảm, anh cũng có thể hít thở.”
Gương mặt Damien trông như thể có thể khóc bất cứ lúc nào, nhưng,
“Anh thích em vì điều đó, Ban.”
Cậu không khóc mà thay vào đó cố gắng mỉm cười.
“… Em đã cứu anh, và đã chết. Cuộc sống của anh là một món quà từ em.”
Ban ngây người nhìn Damien.
“Anh không thể cứ giả vờ sự hy sinh của em, cái chết của em vì anh, chưa bao giờ xảy ra. Bởi vì cuộc sống của anh bị ràng buộc bởi một lời hứa với em.”
Damien siết chặt đôi tay run rẩy thành nắm đấm.
“Anh đã hạnh phúc khi chạy trốn… nhưng phá vỡ lời hứa với em còn đau đớn hơn cả niềm hạnh phúc đó.”
“…”
“Anh sẽ tiếp tục cuộc phiêu lưu đến tận cùng của thế giới địa ngục này. Dù nó có kinh hoàng hay đau đớn đến đâu, anh sẽ không chạy trốn nữa.”
Damien đưa tay ra, nắm lấy vai Ban, rồi từ từ kéo cô vào lòng.
“Anh sẽ trở lại, Ban. Đến tận cùng thế giới.”
“…”
“Ngay cả khi anh phải một mình tiếp tục cuộc phiêu lưu mà chúng ta đã cùng nhau bắt đầu.”
Cơ thể Ban bắt đầu tỏa sáng rực rỡ.
Damien càng ôm chặt cô gái nhẹ như lông vũ trong tay.
“Anh đã thực sự yêu em.”
Cố gắng ghi nhớ cảm giác quý giá mà cậu sẽ không bao giờ cảm nhận được nữa, cậu nói,
“Tạm biệt.”
Có phải là ảo giác không?
Dường như một nụ cười trắng trong thuần khiết lóe lên trên gương mặt Ban khi cậu ôm chặt cô vào lòng.
‘Đúng vậy…’
‘Cậu đã thắng, Damien.’
Cậu cảm thấy như đã nghe thấy tiếng cười giả tạo đặc trưng của Ban.
‘Mong may mắn sẽ mỉm cười với cậu trong cuộc đời sau này.’
‘… Hỡi Kẻ Diệt Ác Mộng.’
Và thứ còn lại ở nơi đó là một khẩu súng ma thuật trắng tinh duy nhất.
*
Damien đột ngột mở mắt.
Cậu đang ở trên tường thành của Crossroad. Cậu nhìn xuống thứ mình đang ôm chặt trong tay.
Đó là khẩu súng ma thuật [Black Queen].
Tuy nhiên, vẻ ngoài của nó đã hoàn toàn thay đổi. Hắc khí đã biến mất, và nòng súng đã chuyển sang màu trắng rực rỡ.
Cầm khẩu súng dài dường như tự phát ra ánh sáng, Damien run rẩy lẩm bẩm,
“… Cảm giác như mình đã ngủ hơn 50 năm vậy.”
Cảm giác như cậu đã có một giấc mơ rất, rất dài.
Quay sang bên cạnh, cậu thấy Lilly, mồ hôi ướt đẫm, đang chỉ huy việc bắn các cổ vật. Bên cạnh cô là các nhà giả kim thuật hỗ trợ và Kureha.
Đoàng! Bùm bùm bùm!
Pháo nổ vang rền khắp nơi. Những người lính hét lên khi khai hỏa.
Damien, chống người ngồi dậy, hỏi bằng một giọng uể oải,
“Đã bao lâu rồi?”
Lilly quay lại với một nụ cười ranh mãnh và đáp lại một cách sắc bén,
“Ngủ ngon chứ, Damien?! Cậu đã ngủ say như chết cả một tiếng đồng hồ rồi đấy!”
Một giờ.
Cậu chỉ ngủ một giờ, nhưng cơ thể cậu nặng trĩu như thể đã ngủ đông hàng thập kỷ. Rên rỉ, Damien đứng dậy.
Cơ thể cậu nặng nề, nhưng trái tim lại nhẹ bẫng.
Đứng thẳng người để nhìn qua lan can, Jormungandr đang ở ngay trước mặt cậu.
Con mãng xà đã tiến đến một điểm cách tường thành chưa đầy vài chục mét.
Grừừừừừừ-!
Thân hình khổng lồ của con rắn ép sát vào tường thành, và bụi bay mù mịt khắp nơi.
Đoàng! Bùm-bùm-bùm-đoàng!
Những người lính tạo thành tuyến phòng thủ cuối cùng trên đỉnh tường thành không ngừng bắn phá, nhưng các cuộc tấn công dường như không có tác dụng với thân thể của con rắn.
Ash và nhóm của hắn đang làm gì đó trên đầu Jormungandr, nhưng họ đều mang vẻ mặt thất vọng; có vẻ như mọi thứ không diễn ra như kế hoạch.
Nỗi tuyệt vọng bao trùm lên khuôn mặt của tất cả mọi người.
Cả những người lính trên tường thành và những anh hùng đang nỗ lực hết mình trên thân con rắn.
Nhìn xuống tất cả những điều này, Damien nói với Lilly,
“Tôi sẽ ra ngoài. Mở cổng đi.”
“Cái gì?”
Giật mình trước lời nói vô lý đột ngột, Lilly hỏi lại một cách hoài nghi,
“Cậu không thấy tình hình hiện tại sao? Sao cậu có thể yêu cầu mở cổng lúc này?”
“Tôi sẽ chặn con rắn đó.”
Vụt—
Keng!
Nắm chặt vũ khí của mình, khẩu Black Queen, Damien mỉm cười nhẹ.
“Hãy tin tôi, Lilly.”
Trong đôi mắt của chàng trai trẻ, dường như có cả ngàn sao lấp lánh.
Sững sờ, Lilly nhìn chằm chằm vào Damien rồi hét lên,
“Chết tiệt, được thôi! Chơi tất tay luôn!”
Cô hét xuống dưới tường thành,
“Mở cổng! Ngay lập tức!”