STT 236: CHƯƠNG 236: SỰ XUẤT HIỆN CỦA VỊ KHÁCH BẤT NGỜ
Nói tóm lại, đó không phải là ma.
“Làm ơn cứu tôi! Tôi không phải quái vật hay ma quỷ! Tôi là một nhà thám hiểm! Xin hãy cứu tôi!”
Lounge.
Một người phụ nữ với mái tóc dài màu xanh mòng két, ướt sũng nước, đang quỳ gối van xin. Vẻ ngoài độc đáo của cô được nhấn mạnh bởi ba vệt dấu như giọt lệ dưới mắt trái. Ngay cả khi đứng yên, cô vẫn toát ra một vẻ gì đó u sầu.
Đôi tai dài lấp ló qua mái tóc xanh mòng két ướt đẫm. Tôi rên rỉ.
“Một Elf à?”
Nếu Lilly, người không ưa Elf, có ở đây, chắc cô ấy sẽ còn sốc hơn cả khi nhìn thấy ma. Dù sao thì, ít nhất đây không phải là quái vật.
‘Quái vật có khi còn đỡ phiền phức hơn thế này…’
Trong thế giới này, NPC đôi khi còn là mối đe dọa lớn hơn cả quái vật thật sự.
Tôi ra hiệu cho Lucas. Cậu ta lập tức rút kiếm ra.
“Cô đang làm gì ở đây? Trả lời đi.”
Khi Lucas hỏi bằng giọng nghiêm nghị, nữ Elf hét lên một tiếng thất thanh rồi bắt đầu giải thích.
“Như, như tôi đã nói, tôi là một nhà thám hiểm! Tôi đang khám phá hầm ngục này…!”
Mắt tôi nheo lại. ‘Một tổ đội NPC à?’
Tổ đội NPC.
Thường được gọi là ‘đội chiến lược’.
Không giống như tổ đội tân binh của chúng tôi mới vào game chưa đầy một năm, có một vài tổ đội thám hiểm NPC đã cày cuốc hàng năm, thậm chí hàng chục năm để vượt qua các hầm ngục.
Tùy thuộc vào hoàn cảnh, họ có thể trở thành đồng minh hoặc kẻ thù. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, họ thậm chí có thể trở thành thuộc hạ.
‘Mình chưa bao giờ gặp họ trước đây, vậy mà giờ lại gặp một người ở một nơi như thế này.’
Hơn nữa, tôi biết về tất cả các tổ đội NPC đang hoạt động trong các hầm ngục vì game đã lôi tôi vào những mối quan hệ phức tạp khác nhau.
Chỉ có một tổ đội được tạo thành từ các Elf.
‘Đoàn Thám Hiểm Chén Thánh của Nữ Hoàng Elf.’
Một trăm năm trước, khi các vương quốc khác nhau sụp đổ do chiến tranh với loài người, Nữ Hoàng Elf đã ban một mật lệnh cho các phụ tá thân cận của mình.
Nhiệm vụ là thu hồi Chén Thánh, một cổ vật từng là quốc bảo của Vương quốc Tiên tộc, thứ sẽ cho phép sử dụng lại ma thuật cổ xưa hùng mạnh đã thất truyền.
Và thế là, năm phụ tá thân cận đã lên đường thực hiện nhiệm vụ, xác định hầm ngục dưới lòng đất của Vương Quốc Hồ này là nơi có khả năng chứa Chén Thánh cao nhất.
Đó là chuyện của một trăm năm trước.
Vương quốc Elf đã sụp đổ, và ngay cả Nữ Hoàng ban lệnh cũng đã qua đời. Tuy nhiên, họ vẫn đang thực hiện nhiệm vụ của mình, đáng thương cày cuốc sâu trong các hầm ngục.
Họ chính là Đoàn Thám Hiểm Chén Thánh.
‘Nhưng tại sao cô ấy lại ở một mình? Và tại sao cô ấy lại ở trong khu suối nước nóng?’
Bối rối, tôi cau mày, khiến nữ Elf hoảng sợ vội vàng giải thích thêm.
“Các đồng đội của tôi và tôi đang khám phá Khu Vực 6 của hầm ngục. Chúng tôi có thông tin rằng vật thể chúng tôi đang tìm kiếm nằm ở đó.”
“Rồi sao nữa?”
“Rồi, đột nhiên, Quân Đoàn Trưởng Ác Mộng và thuộc hạ của hắn xuất hiện…”
Nữ Elf bắt đầu run rẩy.
“‘Vua Sói’ của Quân Đoàn hạng 9 và bè lũ của hắn đã đích thân đi săn lùng các tổ đội thám hiểm.”
“…!”
“Chúng tôi nghĩ mình là một tổ đội khá lành nghề, nhưng không ngờ Quân Đoàn Trưởng lại xuất hiện. Chúng tôi đã bị nghiền nát hoàn toàn,” nữ Elf nói, ôm đầu thất vọng.
“Và rồi, sau khi đánh tan chúng tôi, hắn còn nói những câu như, ‘Đây không phải những kẻ chúng ta đang tìm.’ Chuyện đó là sao chứ? Tại sao ngay từ đầu chúng lại tấn công chúng tôi?”
Lời nói của cô đột nhiên làm tôi nhớ lại lời cảnh báo mà Vô Danh đã nói với tôi trong quá khứ.
— Một vài Quân Đoàn Trưởng Ác Mộng đang nhắm vào cậu.
— Khi cậu đi sâu hơn vào Vương Quốc Hồ, chúng sẽ dễ dàng tìm thấy dấu vết của cậu hơn và cử người truy đuổi. Trong trường hợp xấu nhất, một Quân Đoàn Trưởng có thể sẽ đích thân đến giết cậu.
Họ đã nói rằng các Quân Đoàn Trưởng Ác Mộng đang muốn giết tôi.
‘Lẽ nào chúng đang lùng sục khắp hầm ngục để tìm kiếm tổ đội của chúng ta?’
Vậy là, chúng tấn công mọi tổ đội thám hiểm mà chúng thấy? Và những Elf này từ Đoàn Thám Hiểm Chén Thánh đã bị vạ lây?
“Sau đó, chúng bắt đầu bắt cóc và lôi chúng tôi đi. Tôi là người duy nhất trốn thoát được vì may mắn dây trói của tôi bị lỏng,” nữ Elf tiếp tục, liếc xuống cổ tay, nơi sợi dây đã để lại những vết hằn đỏ.
Cô có vẻ xấu hổ, có lẽ vì đã bỏ lại đồng đội, và mặt cô đỏ bừng. Tôi lặng lẽ thở dài, nhìn cô.
Kellibey cũng từng đề cập đến một điều tương tự.
— Có chuyện gì đó đang xảy ra ở các khu vực sâu trong hầm ngục.
— Từ những linh hồn lang thang cho đến những nhà thám hiểm đã yêu cầu trang bị từ tôi, không ai được nhìn thấy trong một thời gian dài. Chắc chắn có chuyện lớn đang xảy ra.
Các tổ đội NPC đang mất tích.
‘Tất cả chuyện này là do các Quân Đoàn Trưởng Ác Mộng gây ra sao? Chúng đang tấn công và bắt cóc các tổ đội NPC trong khi tìm kiếm mình?’
Nếu không chỉ Đoàn Thám Hiểm Chén Thánh này, mà các tổ đội NPC khác cũng bị bắt cóc thì sao?
‘…Mình có một phần trách nhiệm trong việc họ bị bắt cóc không?’
Trong lúc tôi đang mải mê suy nghĩ, nữ Elf tiếp tục nói.
“Tôi đã trốn thoát được, nhưng tôi đã kiệt sức và bị thương. Tôi không đủ sức để một mình quay trở lại trại căn cứ.”
“Vậy nên, cô đã ẩn náu trong khu suối nước nóng này.”
“Vâng. Tôi nghĩ mình có thể hồi phục ở đây. Class của tôi là Assassin, nên ẩn nấp là chuyên môn của tôi. Tôi đã chữa thương trong vài ngày qua, tránh né lũ quái vật ở lối vào và trốn trong nhà tắm nữ.”
Nữ Elf liếc nhìn Evangeline.
“Nhưng rồi đột nhiên có người vào, và tôi nghĩ đó có thể là kẻ thù, nên tôi đã nấp dưới nước… và khi tôi ngoi lên lấy hơi, trông mọi người có vẻ rất hoảng hốt.”
“Chà, tự nhiên có người bất ngờ trồi lên từ dưới nước thì ai cũng giật mình thôi,” Evangeline vẫn còn ở phía bên kia, ôm lấy trái tim đang đập thình thịch của mình, ném những cái nhìn cảnh giác.
“Dù sao thì, tôi cũng đã nắm được sơ bộ tình hình.”
Tôi ra hiệu cho Lucas tra kiếm vào vỏ. Khi cậu ta làm vậy, nữ Elf thở phào nhẹ nhõm.
“Chúng tôi có thể giúp gì được không?”
Xét thấy có vẻ như chúng tôi là nguyên nhân khiến họ bị tấn công, tôi cảm thấy mình có nghĩa vụ phải giúp đỡ.
Nghe câu hỏi của tôi, khuôn mặt nữ Elf sáng lên.
“Anh có thể giải cứu tổ đội của chúng tôi không?!”
Tôi đã nghĩ cô ấy sẽ nói điều gì đó như vậy. Tôi vừa xoa cằm vừa suy nghĩ.
Những nhà thám hiểm Chén Thánh là nhóm yếu nhất trong số các tổ đội NPC trong hầm ngục này, nhưng họ là một trong số ít những nhóm tỉnh táo và thường thân thiện với phe chúng tôi.
Giúp họ một tay bây giờ sẽ có lợi cho các chiến lược trong tương lai.
“Cô có biết họ bị đưa đi đâu không?”
“Tôi nghi ngờ họ đã bị lôi đến căn cứ chính của chúng ở Khu Vực 7, ‘Sào Huyệt của Sói’.”
Khu Vực 7 à…
Chúng tôi còn chưa dọn dẹp hết các hầm ngục ở Khu Vực 5, chứ đừng nói đến Khu Vực 6. Đó là một khoảng cách khá xa.
Quan trọng hơn, Sào Huyệt của Sói là căn cứ chính của đội quân người sói. Đột kích vào đó sẽ là một hành động cực kỳ mạo hiểm.
‘Nhưng có một cách.’
Một khi trận chiến phòng thủ tại Ngã Tư chống lại đội quân người sói hoàn tất, căn cứ chính của chúng sẽ bị bỏ trống. Đó là lúc việc giải cứu khả thi.
‘Vấn đề là liệu những người bị bắt có thể cầm cự cho đến lúc đó không…’
Ting!
Ngay lúc đó, một cửa sổ hệ thống hiện ra trước mặt tôi.
[Nhiệm vụ Khẩn cấp — Giải cứu NPC]
— Giải cứu các NPC bị Quân Đoàn Ác Mộng bắt cóc.
— Địa điểm: Khu Vực 7 ‘Sào Huyệt của Sói’
— Phần thưởng: ???
— Thời gian còn lại: 30 ngày
Aider, cái tên khốn này, lúc nào cũng tốt bụng đến mức ném thẳng cửa sổ nhiệm vụ vào mặt tôi. Dù có khó chịu, nhưng cửa sổ hệ thống chứa thông tin quan trọng.
‘Nhiệm vụ có giới hạn 30 ngày. Vậy nên những người bị bắt sẽ sống sót ít nhất trong khoảng thời gian đó.’
Chắc chắn chúng có lý do để giữ họ sống. Có lẽ họ đang bị lũ quái vật tra khảo.
Giới hạn chịu đựng của họ sẽ là 30 ngày tới.
‘Trận phòng thủ tiếp theo là 27 ngày nữa…’
Tốt, lịch trình sẽ rất sít sao, nhưng chúng ta có thể làm được.
Tôi giải thích tình hình cho nữ Elf.
Tôi nói với cô ấy rằng tôi đang phụ trách tuyến phòng thủ phía nam và đội quân người sói sẽ tấn công thành phố trong bốn tuần nữa. Sau khi đẩy lùi chúng, tôi sẽ đến và giúp giải cứu đồng đội của cô.
Nữ Elf trông có vẻ buồn khi tôi nói sẽ mất một tháng, nhưng tôi có thể làm gì được chứ? Đây là sự giúp đỡ tốt nhất mà tôi có thể thực hiện một cách thực tế.
“Tôi hiểu rồi. Các đồng đội của tôi rất kiên cường; họ sẽ cố gắng cầm cự hết sức có thể…”
Tôi gật đầu trước lời nói của cô.
“Để đáp lại—chà, tôi không chắc có phải là ‘đáp lại’ không—nhưng chúng tôi sẽ ưu tiên mở một tuyến đường hướng tới ‘Sào Huyệt của Sói’ trong quá trình khám phá của mình.”
“Vậy thì tôi sẽ giúp anh việc đó!”
Nữ Elf bật dậy.
“Tôi đã ở quanh đây đủ lâu để biết một vài mánh khóe! Đặc biệt là về việc định vị và trinh sát!”
Chết tiệt, đúng là may mắn trời cho! Mình vừa mới thêm được một nhân vật NPC không công vào đội trong một hợp đồng ngắn hạn 30 ngày.
“Tuyệt vời, vậy bây giờ chúng ta hãy hợp tác với nhau.”
Nhân vật miễn phí muôn năm! Hãy tận dụng triệt để điều này trong tháng tới!
Tôi đưa tay ra để bắt tay. Nữ Elf nhìn tay tôi với đôi mắt tròn xoe. Tôi búng tay.
“Là bắt tay, bắt tay đó. Giờ chúng ta là cộng sự rồi.”
“À… Aha! Bắt tay!”
Nữ Elf lúng túng chùi lòng bàn tay vào quần áo rồi dùng cả hai tay nắm lấy tay tôi.
“Xin lỗi, tôi không quen với cách chào hỏi của con người.”
“Không sao. Dù sao thì, giờ chúng ta đã giúp đỡ lẫn nhau, hãy hòa thuận nhé.”
Sau cái bắt tay vụng về, tôi ngả người ra sau.
“Tôi tên là Ash. Còn cô?”
“Tên tôi là Verdandi. Rất vui được gặp anh, Ash.”
Nữ Elf—Verdandi—mỉm cười ngây thơ.
Tuy nhiên, có phải vì ánh mắt lấp lánh của cô không? Ngay cả khi cười, trông cô vẫn như sắp khóc.
‘Verdandi?’
Nghe thấy tên cô, tôi khá ngạc nhiên.
Nhân vật Assassin cấp SSR Verdandi. Cô ấy là đội trưởng của Tổ đội Thám hiểm Chén Thánh.
‘Mình đã nghĩ cô ấy trông yếu ớt, nên cho rằng cô ấy là một nhân vật cấp thấp hơn… Hóa ra cô ta là một NPC có tên tuổi từ trước đến giờ à?’
Ngay lúc đó.
Ọc.
“Ư…!”
Verdandi nhìn tôi với vẻ mặt đau khổ, bụng cô kêu lên một tiếng lớn đáng xấu hổ.
“Ừm, xin lỗi, nhưng anh có gì ăn không? Tôi đã không ăn gì mấy ngày rồi…”
Tôi lấy ra vài quả trứng nướng và nước mật ong từ trong túi rồi đưa cho cô. Tôi đã đóng gói chúng vì tôi muốn ăn, nhưng chúng sẽ hữu ích hơn cho một người đang đói.
“Ngon quá! Ngon quá đi mất! Đây là lần đầu tiên tôi được ăn trứng sau một thời gian dài!”
Verdandi ngấu nghiến quả trứng nướng tôi đưa, gần như bật khóc.
“Nguyên liệu từ thế giới bên ngoài rất hiếm ở đây! Bình thường, chúng tôi sống qua ngày bằng thực phẩm bảo quản do người dân Vương Quốc Hồ để lại… Ồ, bữa ăn hôm nay thật ngon.”
“Lần sau đến tôi sẽ mang thêm thức ăn. Cứ cho tôi biết.”
Cuối cùng tôi đã tuyển mộ cô ấy vào đội mà không trả lương; ít nhất tôi có thể cung cấp một ít thức ăn.
“Nhân danh Cây Thế Giới, sao anh có thể tốt bụng đến vậy! Vậy thì, lần sau anh đến, làm ơn mang theo một ít hạt hướng dương nhé!”
Tôi không khỏi nghĩ rằng yêu cầu của cô nghe giống như một chú chuột hamster, nhưng thừa nhận sở thích ăn uống của một Elf, tôi gật đầu.
Nếu cô ấy muốn ăn, tôi sẽ mang đến.
Nhìn Verdandi vui vẻ uống cạn nước mật ong, tâm trí tôi trôi dạt về những thành viên Elf khác trong Biệt Đội Bóng Tối của mình.
Ba người vẫn chưa trở về từ nhiệm vụ, và hai người đã đi vào con đường không lối thoát.
Khi tôi cho họ ăn lần đầu, họ cũng vui mừng không kém.
Trong lúc tôi đang suy nghĩ miên man, Kuilan nhìn xuống khay trứng rỗng với vẻ mặt ủ rũ.
“Thần đang mong chờ nó, món trứng nướng…”
“Khi về ta sẽ nướng thêm.”
“Quả không hổ danh Bệ hạ! Ngài thực sự chăm sóc rất tốt cho thuộc hạ của mình!”
Tất nhiên rồi, tên nhóc này. Ít nhất ta sẽ không để họ phải hối hận về cuộc sống của mình chỉ vì đồ ăn. Một bữa ăn tươm tất có thể làm giảm đáng kể mọi ý định bỏ việc.
Damien và Lucas sau đó im lặng nhìn tôi. Tôi đảo mắt.
“Hai người cũng muốn à?”
“Vâng…”
“Vâng ạ!”
Damien thì rụt rè, nhưng Lucas lại vui vẻ một cách không cần thiết.
“Được rồi, khi về ta cũng sẽ nướng cho các cậu…”
Ngay lúc đó, có người kéo cổ áo tôi. Là Evangeline. Lại gì nữa đây?
Evangeline hỏi với một nụ cười toe toét.
“Anh cũng sẽ nướng cho em nữa, đúng không?”
Không phải cô đã mang đồ ăn của mình và ăn hết rồi sao? Nhìn cái bụng tròn vo của cô kìa