STT 237: CHƯƠNG 237: TIN TỨC TỪ ĐẤU TRƯỜNG RỰC LỬA
Sau khi đi bộ về cứ điểm, tôi dùng cổng dịch chuyển để quay lại Crossroad.
Verdandi ở lại cứ điểm.
Khi tôi hỏi cô ấy có muốn đi cùng không, cô ấy lập tức từ chối.
“Tôi không thể rời khỏi nơi này cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ được giao,” cô ấy nói, cười ngượng ngùng.
Tôi thoáng chết lặng. Cảm giác sẽ thế nào khi lang thang trong bóng tối suốt một thế kỷ, tìm kiếm một kho báu mà có lẽ còn không tồn tại? Nhất là khi vị vua và đất nước đã ra lệnh cho cô ấy từ lâu đã biến mất.
‘Mấy NPC lang thang trong hầm ngục đều như thế này cả,’ tôi nghĩ.
Hoặc là họ đã hóa điên, hoặc là họ bám víu vào những ảo tưởng gần như không thể phân biệt được với sự điên loạn.
‘...Liệu chúng ta rồi cũng sẽ trở nên như vậy sao?’
Nếu chúng tôi thất bại trong việc phá đảo trò chơi, đồng đội của tôi có thể sẽ chung số phận—lang thang trong những mê cung dưới lòng đất này trong một nhiệm vụ vô nghĩa để cứu một thế giới không còn tồn tại.
Tôi thoáng liếc nhìn các đồng đội của mình.
Tất cả họ đều tụ tập quanh cổng dịch chuyển, mặt ai nấy đều ửng hồng sau khi ngâm mình trong suối nước nóng, mỉm cười lười biếng.
Nắm chặt tay, tôi một lần nữa tự nhủ.
Mọi người, tôi sẽ không bỏ các cậu lại trong bóng tối đâu.
*
Trong hai tuần tiếp theo, chúng tôi đã dọn dẹp bốn hầm ngục ở Khu Vực 5.
Trước khi tiến đến Khu Vực 6, cần phải dọn dẹp sạch sẽ Khu Vực 5 trước.
Mục tiêu cũng là để các thành viên của chúng tôi đạt đến Level 50.
Để các nhân vật Anh Hùng thăng lên chức nghiệp bậc ba và nhận được kỹ năng tối thượng, họ phải đạt Level 50. Mặc dù chỉ số và đặc tính của họ vẫn có thể tăng sau đó, nhưng bộ kỹ năng của họ sẽ ngừng phát triển ở mốc này.
Việc đạt đến cấp độ quan trọng này đòi hỏi một lượng điểm kinh nghiệm khổng lồ, đặc biệt là từ Level 48 đến 50. Sự tăng trưởng chậm chạp trong khoảng này đã mang lại cho nó biệt danh ‘giờ đi làm’.
Ngay cả khi các nhân vật cố gắng hết sức để đạt Level 50 trước trận chiến phòng thủ tiếp theo, nhiều người vẫn kẹt lại ở Level 48 hoặc 49. Người xem thường gọi đây là ‘trễ giờ’.
Hiện tại, Lucas, Evangeline và Damien đang ở Level 49.
Vẫn còn hai tuần nữa mới đến Màn 10, vì vậy họ hẳn sẽ đạt được Level 50 mà không bị trễ giờ.
“Tôi xin lỗi vì đã không thể theo kịp cuộc thám hiểm…”
Sáng sớm, khi chúng tôi tập trung ở sân sau của dinh thự để chuẩn bị cho một cuộc thám hiểm mới, Junior nói với vẻ áy náy.
“Tôi đã nghĩ mình khá hơn và đã cố gắng quá sức. Có vẻ như phản phệ đã ập đến khá nặng nề…”
Trong khi các anh hùng khác đã hoàn toàn hồi phục sau di chứng của trận chiến với Jormungandr, Junior vẫn đang vật lộn.
Và cũng phải thôi. Ngày hôm đó, cô đã sử dụng kỹ năng tối thượng vốn đã rút cạn sinh lực của mình nhiều lần.
“Dù vậy, Tiểu thư Reina vẫn liên tục hỗ trợ tôi bằng phép thuật của cô ấy, nên tôi sẽ hoàn toàn hồi phục trước trận chiến phòng thủ tiếp theo… Tôi thực sự xin lỗi.”
Evangeline đáp lại khuôn mặt xanh xao và đầy áy náy của Junior bằng một nụ cười rạng rỡ.
“Không sao đâu, Juju! Chăm sóc bản thân là trên hết!”
Tôi gật đầu đồng ý.
“Đừng cảm thấy gánh nặng. Tập trung vào việc hồi phục, hiểu chứ?”
Dù sao thì, Junior cũng là một trong những nhân vật có cấp độ cao nhất trong đội của tôi và không cần phải lên cấp ngay lập tức.
Thật tiếc khi không có một pháp sư đi cùng trong chuyến thám hiểm, nhưng việc dọn dẹp hầm ngục sắp tới sẽ không phải là vấn đề lớn với các thành viên hiện tại. Junior có thể tập trung vào việc dưỡng sức.
“Nếu biết sẽ thế này, lẽ ra tôi cũng nên đưa cô đến suối nước nóng. Dù chỉ tăng một chút khả năng hồi phục cũng tốt.”
Để vào được suối nước nóng, cần phải đánh bại một con quái vật ở lối vào, và suối nước nóng không thể được sử dụng lại cho đến khi con quái vật đó hồi sinh vào mùa sau.
‘Nếu biết di chứng của Junior kéo dài thế này, lẽ ra mình nên đưa cô ấy đi cùng.’
“À... tôi nghĩ tôi thích tắm riêng hơn một chút…”
“Có bồn tắm riêng mà, lần sau chúng ta đi cùng nhau nhé, chị!” Evangeline liên tục thúc giục, nhưng Junior vẫn không lay chuyển.
Tuy nhiên, tôi đã quyết định.
‘Mùa sau, mình phải ném hết mấy đứa hay cằn nhằn vào suối nước nóng ít nhất một lần. Một chút buff hồi phục cũng tốt, dù chỉ là một ít.’
Để lại Junior đang vẫy tay với vẻ mặt khó hiểu, chúng tôi lao vào cổng dịch chuyển.
Vụt!
*
Các thành viên đã cùng tôi khám phá trong hai tuần qua bao gồm:
Ngoại trừ Junior, tổ đội chính gồm bốn người là tôi, Lucas, Damien và Evangeline. Thêm vào đó là Kuilan và năm người từ Biệt Đội Cảm Tử.
Chúng tôi còn có Verdandi, người đã hỗ trợ cuộc thám hiểm của chúng tôi trong hai tuần qua, tạo thành hai tổ đội đầy đủ gồm mười người.
“A, mọi người đến rồi!”
Verdandi, người đang kiểm tra trang bị của mình tại cứ điểm, chào đón chúng tôi bằng một nụ cười rạng rỡ.
Dù vậy, khó mà nhận ra anh ta đang cười vì những vệt nước mắt trên mặt.
Trong hai tuần qua, Verdandi đã đóng vai trò là người dẫn đường hiệu quả cho chúng tôi.
Anh ta hòa nhập tốt với tổ đội chính mà Junior đã rời đi và khá thành thạo trong việc điều hướng hầm ngục. Anh ta đã giúp đỡ rất nhiều.
Đó là lý do tại sao tôi đã mang theo một món quà. Tôi lấy một cái túi từ trong túi ra và đưa cho Verdandi.
“Đây, như đã hứa, hạt hướng dương.”
Đáng ngạc nhiên là khu vực Crossroad không có hoa hướng dương. Chúng tôi đã phải cử người đến thành phố lân cận để mua hạt giống, vì vậy mất một chút thời gian.
“C-cảm ơn ngài rất nhiều…! Không ngờ tôi lại được nhìn thấy chúng một lần nữa trước khi chết…”
Cúi đầu lia lịa, Verdandi cẩn thận cất túi hạt hướng dương vào túi.
‘Tôi đã nghĩ anh ta sẽ ăn ngay như một con sóc, nhưng anh ta lại cất đi à?’
Cho đến nay, anh ta đã ngấu nghiến hết cà rốt và bắp cải tôi đưa ngay tại chỗ, mang lại những phản ứng ăn uống tuyệt vời. Tôi đã bí mật mong chờ điều đó một lần nữa, nhưng anh ta lại cẩn thận cất đi những hạt hướng dương, thứ đầu tiên anh ta yêu cầu, mà không hề nếm thử.
Tôi tò mò về lý do, nhưng không hỏi. Đó có thể là sự riêng tư của anh ta.
“Hôm nay, chúng ta sẽ đến Đấu trường. Đó là một nơi chúng ta đã dọn dẹp trước đây. Các thành viên tổ đội chính còn nhớ không?”
Nghe lời tôi, Lucas, Damien và Evangeline đều gật đầu đồng ý.
Hầm ngục cuối cùng ở Khu Vực 5, Đấu Trường Rực Lửa.
Lúc đó, không có đường bộ nào để đến đó, vì vậy chúng tôi đã dùng một lối đi tắt để vào. Chúng tôi cũng phải gian lận để đánh bại Boss vì khi đó chúng tôi chưa đủ mạnh.
Đội của chúng tôi đã đủ mạnh để mạo hiểm đi xa hơn, và chúng tôi đã đánh bại các Boss ở năm khu vực khác.
‘Mọi người đã trưởng thành nhanh quá.’
Nhìn các thành viên trong tổ đội chính của mình, những người đã gần đạt Level 50, tôi không khỏi cảm thấy tự hào.
Ồ, những đứa trẻ của tôi. Hãy tiếp tục bước đi trên con đường chiến thắng.
“Ngài thực sự định đến Đấu trường sao?”
Verdandi, người đã tự nhận mình là người dẫn đường của chúng tôi, mở to mắt.
“Khu vực đó đã hoàn toàn bị tàn phá kể từ khi Binh Đoàn Ma Cà Rồng xâm chiếm vài tháng trước. Sẽ không có gì nhiều để xem đâu.”
“Một người bạn ở đó đã giúp tôi, với cái giá là bị Binh Đoàn Ma Cà Rồng tấn công.”
Tôi nhớ lại Jackal, người đã quỳ xuống trước mặt tôi và khóc.
Lúc đó tôi đã nói với anh ta: ‘Đế Quốc không bỏ rơi ngươi.’
Ngay cả khi đó là một lời nói dối trắng trợn để vượt qua cơn khủng hoảng trước mắt.
Jackal đã liều mạng vì tôi, tin vào những lời đó.
Vậy nên bây giờ, ít nhất tôi cũng phải biến lời nói dối đó thành sự thật.
‘Đế Quốc không bỏ rơi ngươi.’
‘Và ta đã không quên ngươi.’
“Bây giờ tôi đã có sức mạnh để giúp đỡ, ít nhất tôi cũng nên kiểm tra xem anh ta còn sống hay đã chết. Đó là vấn đề nguyên tắc, phải không?”
Nghe vậy, mắt Verdandi càng mở to hơn. Sao anh lại ngạc nhiên đến thế? Có gì lạ trong những gì tôi nói sao?
“Nguyên tắc, ngài nói là…”
“Sao thế?”
“Không, chỉ là… ngạc nhiên thôi. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nghe lại một từ như vậy ở cái chốn địa ngục này.”
Tôi cười ngượng ngùng.
“Thật ra thì, ngay cả ở thế giới bên ngoài cũng khó nghe được những lời như vậy.”
Ở thế giới bên ngoài và ở thế giới này, chỉ có những kẻ ngốc mới nói về những thứ như ‘nguyên tắc’. Nhưng ai mà không biết điều đó chứ?
Tôi chỉ đơn giản là không muốn quên đi lòng tốt mà mình đã nhận được.
Ngay cả khi tôi không phải là một tấm gương đạo đức, ngay cả khi tôi chỉ đang thỏa mãn cái tôi của chính mình, tôi muốn trở thành một người như vậy.
— Anh!
…Phải.
Tôi sẽ không bao giờ quên.
*
Ngay cả sau khi dịch chuyển đến điểm an toàn gần nhất với Đấu trường, nó vẫn còn khá xa.
‘Lần trước đến đó mất cả buổi, ngay cả khi đi đường tắt. Có phải Đấu trường được xây dựng ở vùng ngoại ô vì nó là một cơ sở ồn ào và nguy hiểm không?’
Đó chỉ là một phỏng đoán về ý đồ bố trí của Vương Quốc Hồ khi đó. Dù sao đi nữa, sau khi đi bộ vài giờ và chống lại những con quái vật thỉnh thoảng tấn công, cuối cùng chúng tôi cũng đến được Đấu trường.
[Khu Vực 5 — Đấu Trường Rực Lửa]
Một công trình bằng đá, được xây dựng theo hình tròn khổng lồ, gợi nhớ đến La Mã cổ đại.
Lần cuối cùng tôi thấy nó, nơi này thật tráng lệ và hùng vĩ. Bây giờ nó đã là một đống đổ nát.
Mái vòm đã biến mất, các cột trụ gãy đổ, và mặt đất phủ đầy bụi không có dấu hiệu của sự sống.
Các thành viên trong đội của tôi trở nên căng thẳng, mắt họ lóe lên khi cảnh giác xung quanh.
Im lặng, tôi bước vào trong Đấu trường.
“…”
Bên trong Đấu trường trống rỗng.
Những khán đài rộng lớn, đấu trường nơi tôi đã có những trận chiến đẫm máu suốt bảy vòng với quái vật. Mọi thứ đều trống không.
Khi tôi nhìn quanh với một cảm giác cay đắng trong miệng,
“Th—Thái tử Ash…?”
Một giọng nói yếu ớt, kiệt quệ vọng đến tai tôi.
Tất cả các thành viên trong đội của tôi ngay lập tức chĩa vũ khí về hướng đó.
Nhìn kỹ hơn, một con goblin già đang ngồi ở một góc của Đấu trường.
Con goblin có râu đang bê bết máu. Tôi vội vàng chạy về phía ông ta.
“A, ngài thực sự đã đến. Đúng như Chủ nhân Jackal đã nói…”
“Ông là ai?”
“Tôi là thuộc hạ của Chủ nhân Jackal, người quản lý Đấu trường này…”
Con goblin khó nhọc nói trong khi ho ra máu.
“Kể từ trận chiến với Binh Đoàn Ma Cà Rồng, Đấu trường đã bị phá hủy một phần, nhưng Chủ nhân Jackal vẫn tiếp tục canh giữ nơi này để chờ đợi ngài…”
Vậy là Jackal đã sống sót sau trận chiến chống lại Binh Đoàn Ma Cà Rồng. Tốt.
Nhưng bây giờ anh ta ở đâu?
“Jackal đâu rồi?”
“Vài ngày trước, một Binh Đoàn Người Sói đột nhiên xâm chiếm…”
Tôi nghiến răng. Lại là lũ khốn đó.
Năm vết cào hằn trên ngực con goblin như thể được khắc bằng móng tay.
Tôi lấy ra một lọ thuốc và đổ lên người con goblin, nhưng vết thương không lành lại được bao nhiêu.
“Sau khi mất hết lực lượng trong trận chiến chống lại ma cà rồng, và Đấu trường không còn trong tình trạng có thể chiến đấu… Chủ nhân Jackal cuối cùng đã bị bắt và bị đưa đi.”
“…”
“Ngài ấy đã để lại lời nhắn cho tôi để chuyển đến ngài. ‘Nếu Thái tử Ash đến, hãy nói với ngài ấy đừng lo lắng cho tôi…’ nhưng bây giờ tôi lại trong tình trạng này…”
Giọng của con goblin già bắt đầu yếu dần.
“Dù vậy, có thể truyền lại lời nhắn của ngài ấy trước khi chết là… may mắn rồi…”
Cơ thể con goblin đổ gục xuống, sức sống của ông ta rõ ràng đang cạn kiệt. Ông ta dường như đã bám víu vào sự sống chỉ để truyền lại lời nhắn. Rồi, ông ta chết.
Với những cảm xúc lẫn lộn, tôi nhìn xuống thi thể của con goblin trước khi từ từ đứng dậy.
Dù sao thì, tung tích của Jackal đã được xác định. Anh ta dường như cũng đã bị Binh Đoàn Người Sói bắt cóc.
“Tôi có thêm một lý do nữa để đi cứu đồng đội của anh, Verdandi.”
Tôi gật đầu với Verdandi, người cũng gật đầu lại với vẻ mặt nghiêm nghị.
Hang Sói, Khu Vực 7.
Những NPC bị bắt cóc đều được tập trung ở đó.
*
Vụt!
Khi chúng tôi kết thúc cuộc thám hiểm hôm nay và trở về Crossroad,
“Hửm?”
Aider đang đợi trước cổng dịch chuyển với vẻ mặt nghiêm nghị. Tôi hỏi, đầy bối rối.
“Có chuyện gì vậy, Aider? Có vấn đề gì sao?”
“Thưa Chúa công.”
Aider nói với tôi bằng một giọng điệu nghiêm trọng mà tôi chưa từng thấy trước đây.
“Junior và Tiểu thư Reina Windwell đã bị phục kích.”
Đôi mắt của tất cả các thành viên trong đội vừa trở về đều mở to.
“…họ hiện đang mất tích.”