STT 247: CHƯƠNG 247: VẬT TẾ THẦN
Hơn một thập kỷ trước.
Tại vùng trung nam lục địa, gần Đại Rừng Rậm, trong một khu rừng thuộc Đế quốc.
Vụt! Rầm-!
Từ trên cây, cú đấm nhanh như chớp của Kureha giáng thẳng vào áo giáp của một tên lính Đế quốc.
“Gah!”
“Á!”
Những vết lõm trên áo giáp khiến bọn lính đau đớn hét lên, cả người bị hất văng về phía sau.
Đáp xuống nhẹ nhàng, mái tóc đuôi ngựa màu đỏ tung bay, Kureha nhanh chóng nhảy lên một cành cây rồi thoăn thoắt leo lên.
Lính Đế quốc tuyệt vọng chĩa giáo về phía cái cây, nhưng Kureha đã biến mất khỏi tầm mắt.
“Sao các người cứ đứng đó chịu đòn vậy? Không phải đang canh gác sao?”
“Nhưng hắn nhanh quá, mà bọn chúng lại đông nữa–”
Rầm! Bốp!
Không chỉ có Kureha. Các chiến binh khác của tộc thú nhân cũng đang phát động những cuộc tấn công bất ngờ từ trên cây.
Bị bất ngờ trước cuộc đột kích của những chiến binh thú nhân lạ mặt, lính Đế quốc bắt đầu ngã xuống từng người một.
Cuối cùng,
“Rút lui! Rút lui mau!”
Không thể cầm cự được nữa, viên chỉ huy Đế quốc hét lên, và bọn lính quay đầu bỏ chạy như chỉ chờ có lệnh.
Nhìn những người lính Đế quốc đang tháo chạy, các chiến binh thú nhân bắt đầu trèo xuống từ trên cây.
Vừa thở hổn hển, các chiến binh vừa đập tay ăn mừng.
“Chúng ta thắng rồi!”
“Lại đẩy lùi được chúng rồi!”
Dù chiến thắng, vẻ mặt của các chiến binh chẳng vui vẻ chút nào.
Quân đội Đế quốc, với quân số áp đảo, không hề nao núng trước tổn thất mà vẫn không ngừng tiến lên.
Ngược lại, số lượng chiến binh thú nhân có hạn, và hàng ngũ của họ đang dần hao mòn.
Dù có tỷ lệ tiêu diệt địch cao hơn trong các trận chiến trong rừng, phòng tuyến của họ vẫn liên tục bị đẩy lùi. Họ sắp phải chiến đấu ngay trước ngôi làng của bộ tộc.
“Mọi người đã vất vả rồi! Hôm nay chúng ta đã thắng!”
Chỉ huy Kureha cất giọng cố tỏ ra vui vẻ.
“Kiểm tra người bị thương và những người đã hy sinh! Chúng ta trở về làng thôi.”
Khi họ trở về làng, dân làng thú nhân chào đón các chiến binh bằng những tiếng reo hò và vỗ tay.
Chỉ huy Kureha đặc biệt được yêu mến. Dân làng đồng thanh hô vang tên anh.
“Kureha! Kureha!”
“Kureha diệu kỳ! Chiến binh bất bại!”
“Quân đội Đế quốc không phải là đối thủ của các chiến binh chúng ta!”
Kureha, với gương mặt mệt mỏi, vẫy tay cảm kích trước đám đông đang cổ vũ.
Kể từ trận chiến đầu tiên vào năm 18 tuổi, Kureha chưa từng nếm mùi thất bại.
Anh hoặc là chiến thắng, hoặc ít nhất cũng đạt được một trận hòa, và luôn đưa đồng đội của mình trở về an toàn.
Vì thế, anh đã có được biệt danh của mình.
Kureha diệu kỳ.
Chiến binh bất bại bảo vệ bộ tộc.
“Con vẫn nổi tiếng như ngày nào nhỉ, Kureha. Nhưng với thành tích của con, nó gần như là huyền thoại rồi.”
Giữa những người dân làng, mẹ anh chào đón anh bằng một nụ cười tự hào và ấm áp.
Sau cái ôm nhẹ với mẹ, Kureha cười khúc khích.
“Tất cả là nhờ may mắn thôi ạ.”
“Ôi, con trai của mẹ, đó không phải là may mắn. Đó là kỹ năng của con.”
“Không phải đùa đâu ạ. Con thực sự rất may mắn. Con có một lá bùa hộ mệnh cực kỳ linh nghiệm.”
Kureha liếc nhìn chiếc vòng cổ thô sơ trên cổ mình. Đó là một chiếc vòng cổ được làm từ đồng xu của một vương quốc cổ đại, không còn được lưu hành.
“Em trai con, Kuilan, đang dõi theo con.”
Kuilan là tên người em trai đã không may qua đời trong một tai nạn khi họ còn nhỏ.
Chiếc vòng cổ từng thuộc về Kuilan, một kỷ vật quý giá mà mẹ họ đã đeo vào cổ Kureha.
Mẹ anh luôn nhắc nhở Kureha, “Kuilan đang dõi theo con. Đừng bao giờ quên tên của người em trai đang bảo vệ con.”
Kureha thậm chí không thể nhớ nổi khuôn mặt của Kuilan, nhưng mỗi khi may mắn mỉm cười với anh trên chiến trường, anh đều tin rằng đó là nhờ vào sự may mắn mà em trai mình ban cho.
“…”
Lặng lẽ nhìn con trai, mẹ anh nở một nụ cười hiền hậu.
“Con đã vất vả nhiều rồi. Về nhà thôi nào. Cha con đang tìm con đấy.”
Tộc trưởng, bậc thầy võ thuật của các chiến binh trong làng, và cũng là pháp sư chính của làng — đó chính là cha anh. Ông đang đợi con trai mình tại dinh thự của tộc trưởng.
“Con về rồi đây, thưa cha.”
“Ừm.”
Dù con trai trở về an toàn, cha anh không hề mỉm cười.
Tuy nhiên, vẻ dịu dàng trong đôi mắt vốn nghiêm nghị của ông đã nói lên tất cả. Ông tự hào về chiến thắng của con trai mình.
“Có bị thương không?”
“Không ạ. Con vẫn như thường lệ, hoàn toàn khỏe mạnh.”
“Còn các chiến binh khác thì sao?”
“Tám người bị thương, và năm người đã hy sinh.”
“Chúng tiến được bao xa rồi?”
“Chúng đã dựng trại cạnh cây sồi ở giữa rừng.”
Kureha khẩn trương xen vào, “Chúng ta không thể cầm cự được lâu hơn nữa đâu, thưa cha.”
“…”
“Như con đã nói trước đây, tại sao không đề nghị đình chiến? Chúng ta đã chứng minh được sức mạnh quân sự của mình, nên Đế quốc chắc chắn sẽ đàm phán…”
“Nực cười!”
Cha anh hét lên dữ dội.
“Nếu làm vậy, chẳng khác nào chúng ta mở đường để trở thành nô lệ của chúng. Con chưa thấy các bộ tộc khác đã gục ngã như thế nào sao?”
“Nhưng, thưa cha… các chiến binh đã kiệt sức, và chúng ta không còn phòng tuyến nào nữa. Cứ đà này, trong vòng vài tuần nữa, chúng ta sẽ phải chiến đấu ngay tại hàng rào của bộ tộc.”
Với tư cách là chỉ huy chiến trường, Kureha nhận thức rõ điều đó, nhưng cha anh, với tư cách là tộc trưởng, người có cái nhìn bao quát toàn bộ tình hình, cũng vậy. Dân làng ngày càng mệt mỏi, và tài nguyên của làng đang cạn kiệt. Thất bại dường như là điều khó tránh khỏi.
“…Vẫn còn một cách.”
Tuy nhiên, cha anh vẫn chưa sẵn sàng từ bỏ.
“Kureha, tối nay hãy đến tế đàn lá cây.”
“Dạ?”
“Ta sẽ truyền lại cho con tuyệt kỹ cuối cùng của dòng dõi chúng ta… Tuyệt kỹ Đan Dương Quyền.”
Nghe vậy, đôi mắt Kureha mở to vì sốc.
Đan Dương Quyền là một loại võ công được truyền qua nhiều thế hệ trong bộ tộc của họ.
Dù cha anh đã dạy cho anh những điều tinh túy của nó, ông vẫn giữ lại tuyệt kỹ tối thượng, cho rằng nó quá nguy hiểm.
Nhưng bây giờ, ông hứa sẽ tiết lộ nó vào tối nay.
Kureha cảm thấy một sự pha trộn giữa nỗi buồn cho tình thế tuyệt vọng của bộ tộc và sự phấn khích.
Bước tiếp theo trong võ học mà anh đã dành cả đời để theo đuổi đang ở trong tầm tay. Và bây giờ, cuối cùng anh cũng có thể nắm lấy nó.
* * *
Tại trung tâm vùng đất của bộ tộc là một cây Phong lá đỏ hùng vĩ.
Đó là một cây cổ thụ tráng lệ, dễ dàng đã sống qua hàng thế kỷ.
Khi mùa thu đến gần, những chiếc lá của nó bắt đầu ửng đỏ từ đầu ngọn.
Chỉ cần ngước nhìn sự vĩ đại của cái cây này, biểu tượng của bộ tộc họ, cũng đủ để gợi lên một cảm giác kính sợ.
Tên của bộ tộc, Sói Đan Dương, và tên của loại võ công mà bộ tộc sử dụng, Đan Dương Quyền, đều bắt nguồn từ cái cây này.
Kureha từ từ tiến đến tế đàn trước cái cây đó.
Trăng tròn treo trên bầu trời đêm đen kịt, chiếu sáng xung quanh như ban ngày vì ánh sáng rực rỡ của nó.
Cha anh đang đợi Kureha trước tế đàn, cùng với các chiến binh từ các bộ tộc khác.
Trong khi các chiến binh đợi bên cạnh tế đàn, cha anh dẫn Kureha đến trước cái cây.
“…Kureha.”
“Vâng, thưa cha.”
“Con có biết rằng bộ tộc của chúng ta thuộc về thú nhân, mang trong mình huyết mạch của tộc sói không?”
“Vâng. Nhưng không giống như các bộ tộc khác, dòng dõi của chúng ta đã lai tạp rất nhiều với máu người… Cha nói rằng hầu hết các đặc tính thú của chúng ta đã phai nhạt.”
Những thú nhân khác có thể có lông, nanh và vuốt như dã thú, hoặc tai vểnh lên như động vật. Nhưng bộ tộc Sói Đan Dương gần như không thể phân biệt được với người thường.
Ngoài thể chất được tăng cường một chút và mái tóc đỏ đặc trưng, họ gần như không có đặc điểm nào cho thấy họ là hậu duệ của thú nhân.
Đứng trước thân cây Phong khổng lồ, cha anh khẽ thở dài.
“Sự thật không phải vậy.”
“Sao ạ?”
“Bộ tộc của chúng ta mang huyết mạch của tổ tiên mạnh mẽ hơn bất kỳ bộ tộc thú nhân nào khác.”
Nắm đấm to lớn của cha anh siết chặt lại, như một cây búa.
“Dòng máu của sói. Một bộ tộc bị ám ảnh bởi chiến tranh và đổ máu, một thị tộc hiếu chiến.”
“…”
“Trong một nỗ lực để giảm bớt bản tính hoang dã này, tổ tiên của chúng ta đã giao phối với con người để làm loãng dòng máu sói. Nhưng vô ích. Không, nó còn trở nên dữ dội hơn… Cơn khát chiến đấu gần như trở thành một thứ bệnh.”
Cha anh từ từ ngước nhìn lên bầu trời, nơi vầng trăng tròn sáng rực đang chiếu rọi.
“Vào thời của cụ cố con, vào những đêm trăng sáng như thế này, máu của họ sẽ sôi lên… Họ sẽ trở nên điên cuồng đến mức giết hại lẫn nhau. Đó không còn là dòng máu của tổ tiên nữa; đó là một lời nguyền.”
Kureha nín thở, lần đầu tiên nghe câu chuyện này. Cha anh tiếp tục.
“Pháp sư đáng kính nhất trong lịch sử bộ tộc chúng ta, cụ cố của con, đã suy nghĩ về một giải pháp. Và ông đã tìm ra một giải pháp.”
“Giải pháp đó là gì ạ?”
“Một vật tế thần.”
Vai Kureha giật nảy lên trước tiết lộ bất ngờ. Cha anh tiếp tục.
“Từ bộ tộc, họ sẽ chọn ra một đứa trẻ vô tội, truyền toàn bộ lời nguyền của bộ tộc… bản tính hoang dã tiềm ẩn trong máu của tổ tiên, vào đứa trẻ đó.”
“Khoan đã…”
“Khi bản tính hoang dã bị trấn áp, chúng ta cuối cùng đã sống như những con người hoàn chỉnh. Không còn bị ánh trăng làm cho điên loạn, không còn giết hại lẫn nhau.”
“Chờ đã, cha!”
Kureha tuyệt vọng hỏi,
“Đứa trẻ đó đã ra sao? Chuyện gì đã xảy ra với đứa trẻ đó?”
“…Mang trong mình toàn bộ bản tính hoang dã, lời nguyền của bộ tộc, nó sẽ sống cả đời như một con quái vật.”
Với giọng điệu cứng rắn, vô cảm như thường lệ, cha anh đưa tay về phía trước.
“Khi nó chết, đứa trẻ tiếp theo sẽ được chọn. Mỗi thế hệ một người, một vật chứa để kế thừa lời nguyền…”
Tay cha anh lần mò trên thân cây Phong, tìm thấy một cái rãnh và trượt nó sang một bên.
Một tiếng cạch vang lên.
Sau đó, một cánh cửa nhỏ dẫn vào bên trong cái cây khổng lồ mở ra.
Trước cảnh tượng chưa từng thấy bao giờ, Kureha kinh ngạc há hốc miệng.
Dẫn đường, cha anh bước vào bên trong cây Phong.
“Và, đứa trẻ biến thành quái vật… sẽ ở lại đây cho đến khi chết, không một thành viên nào trong bộ tộc được nhìn thấy và dưới sự giám sát của pháp sư trưởng của làng.”
Bên trong thân cây Phong rỗng ruột, chỉ có đủ không gian cho một người.
Và trong không gian đó,
‘Hah… Hah…’
Một cậu bé bị trói bằng xích quanh cổ, tay và chân.
Với mái tóc đỏ hoang dại, rối bù, cơ thể cậu gầy trơ xương, trông như một xác ướp.
Chỉ còn da bọc xương. Và, mọc khắp cơ thể cậu, là những túm lông trông giống như lông sói.
Cậu bé, gục trên sàn, không để ý đến bất cứ ai, đôi mắt mờ đục chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.
“Đứa trẻ này là kẻ bị nguyền rủa.”
Cha anh nói với Kureha, người đang kinh hoàng nhìn chằm chằm vào cậu bé.
“Đó là Kuilan.”
“Sao cơ? Kuilan…?”
Tay Kureha run lên không kiểm soát.
“Đứa trẻ này là… em trai con?”
“Phải.”
“Nhưng con được bảo là Kuilan đã chết rồi!”
“Chúng ta phải để người khác tin như vậy.”
Giọng cha anh, như mọi khi, vẫn đều đều.
“Nghi lễ chuyển lời nguyền từ vật chứa này sang vật chứa khác phải được tiến hành bí mật. Chúng ta không thể dùng con của người khác, nên ta phải chọn một trong hai đứa con trai của mình cho vật chứa tiếp theo.”
“…Vậy tại sao lại là Kuilan mà không phải con?”
Kureha, nhìn xuống đôi môi khô nứt nẻ như đất đai hạn hán của em trai mình, cất giọng khàn khàn.
“Tại sao không phải là con? Có lý do gì không?”
“Con luôn tự nói điều đó mà,”
Cha anh chỉ vào ngực Kureha.
“Con có vận may tốt.”
Kureha, sững sờ, nhìn xuống.
Treo trên cổ anh là một đồng xu cổ của vương quốc cũ. Đôi mắt Kureha mở to vì sốc.
“Không thể nào…”
“Phải.”
Cha anh chậm rãi gật đầu.
“Ta đã tung đồng xu. Nó ra mặt sấp, và em trai con được chọn làm vật chứa… Chỉ có vậy thôi.”
“…!”
Kureha nghiến răng.
Một cú tung đồng xu.
Một canh bạc tầm thường như vậy đã quyết định số phận của hai anh em.
Nhờ may mắn, Kureha được sống, và vì xui xẻo, Kuilan đã chết.
Một người trở thành chiến binh vĩ đại nhất và là anh hùng của bộ tộc, còn người kia trở thành một con quái vật, ngay cả sự tồn tại cũng bị xóa bỏ.
“Sao cha có thể, sao cha có thể làm vậy…”
Quỳ xuống trước Kuilan héo hon, Kureha run lên dữ dội.
“Sao cha có thể làm một việc tàn ác như vậy, thưa cha…!”
“Đó là để chúng ta có thể sống như con người.”
Cha anh thì thầm, mắt nhìn hai đứa con trai của mình.
“Nếu chỉ một người trong bộ tộc trở thành quái vật, thì tất cả những người khác có thể sống như con người.”
Kureha nghiến chặt răng, quay người lại.
Dưới ánh trăng lạnh lẽo lọt vào căn phòng gỗ, cha anh đứng đó, vẫn kiên định như mọi khi.
Trên khuôn mặt của một người đàn ông đã tự nguyện gánh vác sức nặng của lịch sử bộ tộc hàng thế kỷ và sinh mạng của hàng ngàn thành viên,
“Chỉ cần một người đau khổ, tất cả những người khác có thể tìm thấy hạnh phúc.”
Không có một chút tội lỗi nào.
“Chỉ có vậy thôi.”