STT 249: CHƯƠNG 249: GÁNH NẶNG CỦA NGƯỜI ANH
Các chiến binh biến thành người sói, tru lên những tiếng hú ghê rợn, đôi mắt tóe lên ánh sáng đỏ như máu.
Có lẽ vào một ngày khác, dù lời nguyền có trỗi dậy, họ vẫn có thể giữ được lý trí.
Nhưng đêm nay lại là đêm trăng tròn. Bầu trời được soi rọi bởi vầng trăng viên mãn.
Lý trí đã mất, chỉ còn lại sự hoang dại thuần túy.
Những con người sói nhỏ dãi, đôi mắt láo liên tìm kiếm con mồi.
Dưới sự kìm kẹp của bản năng hoang dã đó, chúng cần phải đi săn.
Đương nhiên, mục tiêu của chúng chính là những người đồng tộc vẫn còn giữ hình dạng con người.
Rầm! Rầm!
“Aaaaaaa!”
“D-dừng lại! Làm ơn, tỉnh lại đi... hự!”
Móng vuốt sắc nhọn của người sói xé toạc áo giáp, và cặp nanh khổng lồ của chúng cắm sâu vào da thịt.
Số phận của các chiến binh chưa biến đổi chỉ có hai con đường. Hoặc là bị những kẻ từng là đồng minh tàn sát dã man, hoặc là…
Run rẩy, co giật…
Aaaaaaa!
Trở thành một trong số chúng.
Những người không chết ngay sau đòn đầu tiên đều bị biến thành người sói.
Sau một cơn gió bạo tàn thoáng qua, chỉ còn lại những con người ngã gục và những con sói hai chân.
Hộc, hộc…
Gừ!
Những con người sói với vẻ ngoài hung tợn giờ đây chia thành hai nhóm.
Một nhóm bắt đầu di chuyển về phía ngôi làng đầy ắp con mồi.
Ban đầu chúng đi bằng hai chân, nhưng chẳng mấy chốc đã bắt đầu phi nước đại như dã thú trên bốn chi.
“Phải ngăn chúng lại…!”
Kureha định đuổi theo thì bị một nhóm người sói khác chặn lại.
Ánh mắt của chúng khóa chặt vào con người cuối cùng trong tầm mắt, nhỏ dãi thèm thuồng.
Kureha siết chặt nắm đấm, sẵn sàng chiến đấu.
Vụt.
Kuilan đã đứng chắn trước mặt Kureha.
Một con quái vật người sói, to lớn hơn bất kỳ con nào khác, đứng ở tư thế bảo vệ trước mặt Kureha. Kureha giật mình, ngước nhìn nó.
Dù máu chảy ròng ròng từ những vết thương, Kuilan thì thầm: “Này... tôi... vẫn ổn.”
“…”
Kureha, nắm đấm siết chặt, nhìn thẳng về phía trước.
“Giúp anh, Kuilan. Chúng ta phải ngăn chúng lại.”
Ở phía xa, có thể thấy nhóm người sói đang chạy về phía làng.
Phải ngăn chúng lại.
Nếu chúng đến được ngôi làng, không biết thảm họa nào sẽ xảy ra…!
Kureha, với một sải chân mạnh mẽ, lao về phía những con người sói trước mặt.
Kuilan, ban đầu có vẻ không chắc chắn, cũng vụng về đuổi theo sau với thân hình đồ sộ của mình.
Móng vuốt của người sói sắc như dao, và tứ chi của chúng tỏa ra sức mạnh quái dị. Tuy nhiên, các đòn tấn công của chúng chỉ là những cú vung vẩy hoang dại theo bản năng.
‘Chỉ một đòn cũng có thể chí mạng! Nhưng nếu mình né được…!’
Kureha khéo léo né tránh các đòn tấn công của người sói và phản công bằng cách đấm nát quai hàm của chúng.
Kuilan cũng vụng về vung tay, tóm lấy từng con người sói và đập chúng xuống đất.
Cuộc đối đầu với đám người sói kết thúc trong chớp mắt. Không một giây dừng lại, Kureha lao về phía trước.
Những con đang hướng về làng đã đi được một đoạn khá xa.
‘Xa quá rồi! Cứ đà này, mình không thể ngăn chúng lại…!’
Đúng lúc đó.
Vút!
Kuilan tóm lấy eo Kureha, kéo anh sang bên cạnh, và với một cú nhảy khổng lồ, chúng bắt đầu vượt qua vài mét chỉ trong một lần bật nhảy.
Chẳng mấy chốc, họ đã áp sát đám người sói. Kureha muốn cảm ơn em trai mình, nhưng không có thời gian.
Ngôi làng đã ở ngay phía trước.
Kureha, được đẩy về phía trước nhờ lực đạp từ cánh tay của Kuilan, nhảy vọt lên.
Anh đáp thẳng lên lưng một con người sói đang chạy, vòng cả hai tay qua cổ nó và—bẻ gãy.
Rầm!
Con người sói tuyệt vọng ngã gục, và Kureha dùng thân thể nó làm điểm tựa, lại lao về phía trước.
Ở đằng kia, Kuilan đang hạ gục hai con người sói khác.
‘Còn ba con nữa…’
Có ba con người sói ở phía trước Kureha.
Dồn hết sức lực, Kureha đuổi kịp con người sói gần nhất và ngáng chân nó.
Với đà lao tới, sinh vật đó cắm đầu xuống đất, tiếng cổ gãy vang lên một cách ghê rợn.
‘Hai con!’
Con tiếp theo cảm nhận được sự hiện diện của Kureha và lao vào tấn công anh.
Móng vuốt sắc nhọn của con sói xé gió. Kureha né đòn và phản công, tung một cú đấm dữ dội vào quai hàm và mạn sườn nó.
Một cuộc đụng độ ngắn ngủi nhưng khốc liệt nổ ra, và người chiến thắng là Kureha.
Con người sói, với nắm đấm của Kureha cắm từ trán xuống mũi, hộc máu và ngã xuống.
‘Con cuối cùng…!’
Hy vọng lóe lên trên khuôn mặt Kureha. Nếu cô hạ gục được con cuối cùng, sẽ không còn thương vong nào nữa!
Kureha nhìn thẳng về phía trước để tìm con người sói cuối cùng.
Nhưng rồi.
Vút-!
Con người sói cuối cùng điên cuồng lao vào quảng trường làng, tấn công những người dân đang sưởi ấm bên đống lửa và trò chuyện.
Máu thịt văng tung tóe. Tiếng la hét và khóc lóc của những dân làng bị tấn công xé tan màn đêm.
“...Không, a...!”
Kureha thất thanh.
Đã quá muộn. Trong vài giây, khoảng mười dân làng đã bị con người sói tấn công dã man, máu của họ nhuộm đỏ mặt đất.
Và rồi, chỉ vài khoảnh khắc sau, họ bắt đầu đứng dậy.
Chầm chậm. Loạng choạng.
Chúng tru lên!
Tiếng xương cốt vặn vẹo và những tiếng gầm gừ của dã thú báo hiệu sự thức tỉnh của một lời nguyền đã ăn sâu vào huyết thống của họ.
Dưới ánh trăng tròn, những con người sói mới biến đổi gầm lên và lao sâu hơn vào làng.
Trong quán rượu cạnh quảng trường, bên lò rèn ven sông, ở khu chợ trung tâm, trong tiệm rèn, ngoài đồng và cửa hàng tạp hóa—những người làm việc muộn đều bị tấn công.
Sau đó, đến lượt những người đang say ngủ.
Khi người sói tràn vào khu dân cư như một cơn thủy triều, có tiếng la hét, tiếng quát tháo, âm thanh chiến đấu, và những âm thanh không thể nhầm lẫn của sự biến đổi…
Kureha, choáng váng, ngồi sụp xuống, nhìn cảnh tượng trước mắt.
Một đám cháy đã bùng lên ở đâu đó trong sự hỗn loạn, từ từ lan rộng khắp ngôi làng.
Giống như ngọn lửa hoang đó, sự biến đổi thành thú dữ lan rộng.
Dưới bầu trời đêm sáng rực, ngôi làng chìm trong biển lửa, và cư dân của nó biến thành sói. Tất cả xảy ra trong nháy mắt.
Khi Kureha đang thất thần nhìn cảnh tượng, một giọng nói giận dữ vang lên bên tai anh.
“Là lỗi của mày.”
Quay lại, anh thấy cha mình.
Với những chiếc xương sườn gãy do bị Kureha khuất phục trước đó, ông ta thở hổn hển và hét lên.
“Mày... ngôi làng của chúng ta... người dân của chúng ta... nhìn xem mày đã làm gì này...!”
“…”
“Phải rồi. Giờ mày thấy hả hê chưa? Hả? Chỉ vì cái thứ công lý chết tiệt của mày mà mày đã đẩy quê hương mình đến nông nỗi này. Giờ mày thấy hả hê chưa?”
Với đôi tay run rẩy, cha anh giơ cây quyền trượng lên, chỉ vào Kuilan đang đứng cạnh Kureha.
“Chỉ vì một con quái vật... Chỉ vì một con quái vật quèn đó mà...!”
Kuilan đã gục xuống bên cạnh.
Không biết từ lúc nào, hình dạng của cậu em trai không còn là một con quái vật khổng lồ nữa, mà đã thu nhỏ lại thành một cậu bé bình thường.
Từ cơ thể đang ho dữ dội của Kuilan, máu liên tục tuôn ra như một làn sương đen.
Khi những người trong bộ tộc bắt đầu nhận lại lời nguyền của mình, biến thành người sói, lời nguyền của bộ tộc đã bị phong ấn trong Kuilan đang được giải phóng.
“Khụ, khụ! Khụ, khụ!”
“…”
Kureha chỉ đờ đẫn nhìn đứa em trai đang quằn quại của mình.
“Mày đã phá hỏng tất cả! Vận mệnh của bộ tộc chúng ta! Mày đã kết thúc nó! Chết tiệt, tất cả chúng ta! Chúng ta sẽ bị nguyền rủa…!”
Rầm!
Đột nhiên, khi cha anh đang tuôn ra những lời nguyền rủa, ông ta loạng choạng và ngã quỵ.
Đằng sau ông là một bóng hình quen thuộc. Kureha kinh ngạc lẩm bẩm,
“...Mẹ?”
Đó là mẹ của Kureha. Nhưng trông bà khác hẳn. Bà đã mang hình dạng của một con sói.
Tuy nhiên, không giống những người sói khác, bà mặc trang phục trang trọng, tay cầm một cây quyền trượng.
“Ta biết một ngày như thế này sẽ đến. Ta đã luôn chuẩn bị. Dù ta không mạnh bằng cha con, ta vẫn là một pháp sư.”
Với khuôn mặt sói, mẹ anh nở một nụ cười cay đắng.
“Kể từ ngày cha con mang em trai con đi, ta đã... chờ đợi ngày nó được giải thoát.”
“…”
“Cha con chỉ muốn bảo vệ bộ tộc, đừng oán hận ông ấy quá.”
Người mẹ, với giọng nói hiền từ của một con sói, đặt người cha bất tỉnh nằm ngay ngắn trên mặt đất.
“Con đã làm những gì con phải làm. Đừng tự trách mình quá nhiều.”
“Mẹ, hình dạng đó…”
“Phải. Khi trăng tròn, ta biến thành sói, và khi trăng non, ta trở thành người. Đó là hình dạng thật sự của bộ tộc chúng ta. Nếu ngày giải phóng không phải là đêm trăng tròn, thảm kịch hôm nay đã không xảy ra.”
Người mẹ từ từ ngước nhìn vầng trăng.
“Cuối cùng, chuyện này cũng phải xảy ra. Tất cả chúng ta sống với con người thật của mình... Đó không phải lỗi của con.”
“…”
“Suy cho cùng, chúng ta sinh ra đã như vậy…”
Tiến lại gần, mẹ anh từ từ quỳ xuống bên cạnh Kuilan đã ngã gục.
“Đứa con trai thứ hai đáng thương của ta. Nó sắp chết rồi.”
“Chết? Kuilan?”
“Toàn bộ lời nguyền của bộ tộc mà nó đã gánh chịu cả đời giờ đang trỗi dậy và thoát ra. Đó hẳn là một gánh nặng khủng khiếp.”
Kuilan đang thở khò khè, gấp gáp. Kureha nghiến răng, nhìn chăm chú vào khuôn mặt của đứa em trai đang hấp hối.
“Chẳng bao lâu nữa, tất cả lời nguyền sẽ được giải trừ, nhưng phần lời nguyền của nó sẽ còn lại. Cơ thể suy yếu của nó sẽ không thể chịu đựng được.”
“...Mẹ.”
Sau một lúc do dự, Kureha thận trọng lên tiếng.
“Con sẽ trở thành vật chứa mới.”
“Cái gì?”
“Chuyển lời nguyền của Kuilan cho con.”
“Phép thuật này không hoạt động như vậy. Không thể tách một lời nguyền cá nhân ra được. Nếu con cố gắng, con phải nhận lấy lời nguyền của cả bộ tộc…”
“Vậy thì hãy trao hết cho con.”
Người mẹ đờ đẫn nhìn đứa con trai cả của mình rồi khẽ cười.
“Đến nước này, khi mọi chuyện đã kết thúc, con lại muốn gánh lấy lời nguyền một lần nữa sao? Hành động như vậy có ý nghĩa gì chứ?”
“Đứa trẻ này đã phải chịu đựng nỗi đau bằng tất cả chúng ta cộng lại trong suốt cuộc đời nó.”
Kureha nhẹ nhàng vuốt trán đứa em trai đã ngã gục. Một vết sẹo hình chữ X, vẫn còn tấy đỏ, hằn trên da.
“Nó xứng đáng được hạnh phúc, phải không mẹ? Như vậy mới công bằng.”
“…”
“Dù chỉ là cho đến khi đứa trẻ này có thể tự mình gánh chịu lời nguyền của nó... con sẽ thay nó gánh vác.”
Quan sát hai đứa con trai của mình, người mẹ mỉm cười đau khổ.
*
Tại Tế đàn Cây Phong, một nghi lễ để tái phong ấn lời nguyền đã được tiến hành.
Khi những cành cây phong tỏa ra ánh sáng kỳ dị, lời nguyền một lần nữa bắt đầu rỉ ra từ những con người sói đã tàn phá khắp ngôi làng đang cháy.
Dân làng, trở lại hình dạng con người, ngã gục, mình đầy máu.
Kureha hấp thụ dòng máu đen ngòm, ô uế của tổ tiên vào chính cơ thể mình, nhận lấy cả lời nguyền mà em trai anh đã gánh chịu.
Mặc dù cơ thể của Kureha rất cường tráng, cơn đau vượt xa sức tưởng tượng.
Cảm giác như thể linh hồn mình đang bị xé nát, anh nghiến răng chịu đựng.
Em trai anh, Kuilan, đã phải gánh chịu lời nguyền nặng nề hơn nhiều với một cơ thể yếu ớt hơn hẳn.
Kureha tự nhủ rằng nếu mình không thể chịu đựng được chừng này, anh sẽ không xứng làm anh trai.
Khi nghi lễ kết thúc, khuôn mặt của Kuilan trông thanh thản hơn nhiều.
Mẹ anh, tay nắm chặt quyền trượng, nói bằng giọng người, “Cả đời làm vật chứa cho lời nguyền... lõi tinh thần của em trai con đã thấm đẫm nó. Có lẽ nó sẽ yếu ớt trong suốt phần đời còn lại.”
Cố gắng đứng dậy, Kureha nở một nụ cười yếu ớt, “Con sẽ chăm sóc em ấy thật tốt.”
“Còn con... con nên lựa chọn. Lựa chọn một cách khôn ngoan.”
“Lựa chọn gì ạ?”
“Cách lời nguyền biểu hiện.”
Đầu quyền trượng của người mẹ nhẹ nhàng chọc vào ngực Kureha.
“Với phép thuật của ta, ta đã phong ấn lời nguyền sâu trong con. Tuy nhiên, nếu con bị thương nặng hoặc gắng sức quá mức, lời nguyền sẽ cố gắng trỗi dậy.”
“Và rồi chuyện gì sẽ xảy ra?”
“Thông thường, con sẽ biến thành một con quái vật người sói. Nhưng với phép thuật của ta trấn áp nó, con sẽ không biến đổi. Thay vào đó... con sẽ không thể sử dụng phần cơ thể đó nữa.”
“…”
“Con muốn chọn cái nào?”
Anh không cần nhiều thời gian để quyết định.
“Con thà mất đi một phần cơ thể. Nếu con biến thành quái vật người sói... con có thể sẽ làm hại Kuilan.”
“...Được thôi.”
Nhìn đứa con trai sẵn sàng ôm lấy sự đau khổ, người mẹ quay đi, lòng đầy mâu thuẫn.
“Quân đội của Đế quốc đang đến.”
Phía bên kia hàng rào gỗ cháy rụi của ngôi làng, có thể thấy cảnh tượng quân đội Đế quốc đang hành quân một cách trật tự.
Họ đã mất đi các chiến binh và giờ đây, họ đã mất đi thứ mà họ bảo vệ.
Ngày tàn của Tộc Lá Phong đã đến gần.
“Đi đi, Kureha. Đừng ngoảnh lại, cứ đi đi. Ta sẽ lo liệu mọi chuyện ở đây.”
Đờ đẫn nhìn kẻ thù đang đến gần, người mẹ nói với Kureha, “Con là anh trai nó. Hãy dạy cho Kuilan... niềm vui khi được sống như một con người.”
Với cơn đau tột cùng lan khắp cơ thể, Kureha bế Kuilan lên. Em trai anh, gầy trơ xương, nhẹ đến kinh ngạc.
Rầm! Rầm! Rầm!
Tiếng bước chân của kẻ thù ngày một gần. Giọng nói vang dội của chỉ huy Đế quốc vọng khắp không trung.
Ánh sáng chói lòa của những huy hiệu chiến tranh và ngọn lửa ma thuật lan rộng…
Bỏ lại quê hương đang cháy rụi, mẹ anh nhẹ nhàng thì thầm với hai đứa con đang rời đi,
“Mẹ xin lỗi vì đã là một bậc cha mẹ tồi tệ.”
Không ngoảnh lại, Kureha cũng thì thầm,
“Con xin lỗi vì đã là một đứa con tồi.”
Ôm em trai và loạng choạng bước đi, Kureha không chắc chắn.
Lựa chọn của anh có đúng không?
Việc bỏ lại quê hương, bộ tộc và cha mẹ có đáng không?
Tâm trí anh rối bời. Lời nguyền bên trong anh cựa quậy như một loài sâu bọ, khuấy động sự hoang mang của anh.
Toàn bộ hệ giá trị của anh đã bị đảo lộn.
‘Mình đã chiến đấu vì cái gì cơ chứ…’
Đúng lúc đó.
“Khụ, khụ, khụ!”
Kuilan, nép trong vòng tay anh, ho khan và mở mắt.
Kureha nở một nụ cười mệt mỏi và nhìn xuống em.
“Em cảm thấy thế nào, Kuilan?”
“...Anh... là ai?”
Kuilan hỏi bằng một giọng yếu ớt, đôi mắt vô hồn cho thấy cậu không nhớ gì về khoảng thời gian làm sói.
“Là anh đây, anh trai Kureha của em. Nhớ không?”
“...Em không... chắc. Chúng ta đang ở đâu? Và cha đâu rồi?”
Kureha, với một nụ cười rộng, tháo chiếc vòng cổ đồng xu đang đeo và đeo nó vào cổ Kuilan.
“Kuilan. Em là một đứa trẻ rất may mắn.”
“...Hả? Nhưng em đau lắm…”
Với một đứa trẻ mà cả cuộc đời là nỗi đau, Kureha khẳng định một cách chắc chắn,
“Em đã được sinh ra trên đời này.”
“...Sao ạ?”
“Anh sẽ nấu cho em thật nhiều món ngon.”
Nâng đỡ đứa em trai gầy gò, nhẹ bẫng như có thể bay đi, Kureha thề,
“Lạnh ư? Anh sẽ mua cho em quần áo ấm. Em đã bao giờ ngủ dưới một tấm chăn mềm chưa? Anh sẽ mua cho em một cái. Anh cũng sẽ mua cho em một chiếc gối lông vũ nữa.”
Thế giới này rộng lớn hơn vô hạn so với cái hốc cây Lá Phong chật chội đó.
“Vào mùa xuân, chúng ta sẽ tắm nắng. Mùa hè, chúng ta sẽ ra bờ sông. Mùa thu, chúng ta sẽ hái táo. Mùa đông, chúng ta sẽ ngồi bên lò sưởi ngắm tuyết rơi.”
Nó chứa đầy những điều đẹp đẽ hơn bất kỳ lời nguyền nào.
“Chúng ta sẽ cùng nhau đi câu cá. Và, em có biết những bài hát truyền thống của bộ tộc chúng ta không? Ồ! Anh cũng sẽ dạy võ cho em, và…”
Anh còn có thể cho em ấy những gì nữa?
Anh có thể trao tặng gì cho đứa trẻ đã gánh chịu lời nguyền của cả thế giới suốt cuộc đời mình?
Lời nói của Kureha ngập ngừng. Đối diện với ánh mắt ngây thơ của em trai, anh đột nhiên muốn khóc.
‘Phần đời còn lại, tất cả những may mắn mà anh đã nhận được, anh sẽ trao lại hết cho em.’
Vì vậy, làm ơn-
Đừng bao giờ hối hận vì đã được sinh ra trên đời này.
Ôm chặt em trai, Kureha nghiến răng.
“Anh xin lỗi.”
“Vì chuyện gì ạ?”
“Anh đã không biết em phải chịu khổ... Anh xin lỗi.”
Dụi mạnh đôi mắt đẫm lệ, Kureha cười toe toét.
“Từ giờ anh sẽ bảo vệ em.”
Với người em trai đang ngơ ngác, Kureha tuyên bố,
“Bảo vệ em trai là nhiệm vụ của anh!”