STT 250: CHƯƠNG 250: TIÊU CHUẨN, PHÁN QUYẾT VÀ HUYẾT MẠCH
Kureha ngắn gọn kể lại những gì đã xảy ra sau đó.
Hai anh em đã đi khắp lục địa.
Tộc Lá đã hoàn toàn sụp đổ. Dọc đường đi, họ đã thu nhận thêm những đứa trẻ còn sống sót của bộ tộc.
Không lấy hết can đảm để nói ra toàn bộ sự thật, Kureha đã nói với Kuilan và bọn trẻ rằng Quân đội Đế Quốc phải chịu trách nhiệm cho mọi chuyện.
‘Chà, cũng không hoàn toàn sai…’
Nếu ngay từ đầu Quân đội Đế Quốc không tấn công ngôi làng, thì đã chẳng có chuyện gì xảy ra. Tôi khoanh tay và khịt mũi.
Dù sao đi nữa, trong nhiều năm, họ đã lang thang từ làng tị nạn này đến làng tị nạn khác trên khắp lục địa.
Họ đã đụng độ với Quân đội Đế Quốc đang truy bắt người tị nạn. Trong một lần như vậy, để thoát khỏi tình thế hiểm nghèo, chân trái của Kureha đã bị khô quắt lại.
Sau chuyện này, Kuilan bắt đầu coi Đế quốc là kẻ thù thực sự, trở thành một tên cướp và liên tục đột kích Đế quốc trong suốt mười năm…
“Ta nghĩ ta đã nắm khá rõ về quá khứ của anh trai cậu rồi.”
Cuộc trò chuyện của chúng tôi đã chuyển từ không gian thoáng đãng vào trong dinh thự lãnh chúa từ giữa câu chuyện.
Câu chuyện đã trở nên dài dòng, và Kureha bắt đầu lo lắng Kuilan có thể nghe thấy.
“Vậy ra đó không chỉ là một cái tên, trong người các cậu thực sự có dòng máu của loài sói.”
“Lang Vương Lunaré mà ngài gặp trong hầm ngục chính là một trong những tổ tiên của chúng tôi.”
Kureha gật đầu với một nụ cười gượng gạo, nhìn thẳng vào tôi.
“Tôi đã nghe về phương châm của Tiền Tuyến Quái Vật này. ‘Diệt quái vật, cứu người dân.’ Tôi nghĩ đó là một giá trị rất đúng đắn và đáng ngưỡng mộ.”
“…”
“Nhưng thưa Bệ hạ, thế nào là quái vật? Và thế nào là con người? Ngài dùng tiêu chuẩn nào để phân biệt giữa quái vật và con người?”
Nghe vậy, tôi chợt nhớ lại câu hỏi mà Hoàng đế đã đặt ra cho tôi ở Kinh đô Đế quốc.
— Ngươi nói ngươi sẽ bảo vệ người dân? Vậy định nghĩa của ngươi về con người là gì? Là nhân loại? Là á nhân? Hay là những sinh vật quái dị có thể nói tiếng người? Chính xác thì định nghĩa ‘con người’ bao hàm đến đâu?
— Còn những kẻ phản bội thì sao? Những kẻ nổi loạn? Trộm cắp, cướp bóc và lừa đảo? Tất cả những thứ cặn bã đó đều là người! Lẽ nào ngươi định gộp tất cả bọn họ lại và bảo vệ một cách không phân biệt?
Tiêu chuẩn.
Tiêu chuẩn để phân biệt giữa quái vật và con người…
Trong lúc tôi đang mải mê suy nghĩ, Kureha hỏi dồn.
“Chúng tôi, những kẻ mang trong mình huyết mạch của loài sói… là quái vật? Hay là con người?”
“…”
“Chúng tôi có thực sự thuộc về tiền tuyến này không?”
Tôi im lặng, mím chặt môi.
Kureha dùng tay phải định nhấc tách trà lên nhưng suýt làm rơi. Anh ta vội dùng tay trái giữ lấy rồi nhấp một ngụm.
Dòng trà lạnh chảy vào cổ họng khô khốc của anh.
“Tôi đã hoàn toàn thành thật về quá khứ của chúng tôi. Bây giờ, dù ngài trục xuất chúng tôi hay tiếp tục trọng dụng, đó là quyết định của ngài.”
Chết tiệt. Tôi thầm thở dài.
Kể từ khi mùa này bắt đầu, tôi liên tục rơi vào những tình huống đòi hỏi phải phán xét về mặt đạo đức, và nói thật là nó rất mệt mỏi.
Tôi đổi chủ đề, hỏi: “Nhân tiện, ta nghe nói Kuilan đã tiết kiệm tiền để mua lại quê hương của mình. Chuyện đó là sao?”
Kureha khẽ cười trước khi trả lời.
“Ban đầu, Quân đội Đế Quốc tập trung đến khu vực đó chủ yếu vì các mỏ khoáng sản và tài nguyên khác. Thời gian trôi qua, tôi nghe nói việc khai thác tài nguyên đã kết thúc. Việc khai thác gỗ cũng đã dừng lại.”
“Hừm.”
“Sau khi đế quốc rút khỏi khu vực đó, không còn cư dân nào do lũ quái vật, và còn có tin đồn rằng người sói lảng vảng trong khu vực… nên mảnh đất đó được bán với giá rẻ mạt.”
Kureha gật đầu.
“Đó đã trở thành mục tiêu của Kuilan. Mặc dù giờ nó đã là một đống đổ nát, nhưng cậu ấy muốn dùng tiền mua lại quê hương và tự tay xây dựng lại nó.”
“Ta hiểu rồi…”
“… Cậu ấy có lẽ có một giấc mơ như vậy vì đã quên đi quá khứ kinh hoàng.”
“Cậu phản đối giấc mơ đó sao?”
Trước câu hỏi của tôi, Kureha chớp mắt rồi từ từ cúi đầu.
“Chà, tôi không chắc… Nhưng thành thật mà nói, tôi sợ phải quay lại.”
Đôi môi nhợt nhạt của Kureha mím chặt.
“Suy cho cùng, đó là quê hương mà tôi đã dẫn đến sự hủy diệt.”
*
Tôi cho xe ngựa đưa Kureha về. Dù sao thì anh ta cũng là một người bạn đi lại khó khăn.
Nhìn chiếc xe ngựa đi xa dần, tôi quay sang người bên cạnh và hỏi: “Cậu nghĩ sao, Lucas?”
Lucas đáp: “Ý ngài là gì ạ?”
“Hai anh em đó. Và Biệt Đội Trừng Phạt.”
Tôi khoanh tay và lẩm bẩm suy tư: “Họ có dòng máu của một con quái vật như Lang Vương. Có lẽ tất cả các thú nhân đều có một tổ tiên nào đó liên quan đến quái vật.”
“…”
“Cậu có nghĩ rằng giữ họ ở lại tiền tuyến là ổn không? Cậu nghĩ sao?”
Lucas, vốn là nhân vật chính của trò chơi này và là chỉ huy tiền tuyến, có một cái nhìn sâu sắc, nên lời khuyên của cậu ta rất hữu ích.
“Lãnh chúa có lẽ đã có kế hoạch quản lý tiền tuyến, nên tôi ngần ngại bình luận hấp tấp…”
Lucas liếc nhanh xuống dưới rồi nhìn tôi.
“Cứ nói thẳng ra đi.”
Tôi trêu cậu ta bằng cách huých nhẹ khuỷu tay vào sườn.
“… Thành thật mà nói, họ vẫn là một chủng tộc khác.”
Lucas nói thẳng thừng.
“Dù tổ tiên của họ là quái vật hay ác thần, thì cho đến 100 năm trước, họ vẫn là kẻ thù của con người. Số người bị liên minh các dị tộc giết có thể còn cao hơn số người bị quái vật giết trong suốt lịch sử đế quốc.”
“Hừm.”
Cảm giác như sự rạn nứt giữa các dị tộc và con người sâu sắc hơn tôi tưởng. Có lẽ có những người ghét các dị tộc hơn cả quái vật.
“Nhưng ngài đã tuyển dụng đơn vị elf, Biệt Đội Bóng Đêm. Và họ đã chứng tỏ giá trị của mình.”
“…”
“Đơn vị thú nhân, Biệt Đội Trừng Phạt, ban đầu có chút ngỗ ngược, nhưng gần đây, họ đã hành động như những đội quân đáng kính.”
Thật lạ khi nghe Lucas, người từng kịch liệt phản đối việc tuyển mộ Biệt Đội Bóng Đêm và Biệt Đội Trừng Phạt, giờ lại đứng ra bảo vệ họ.
Nghĩ lại thì, chính Lucas đã đích thân huấn luyện Biệt Đội Trừng Phạt.
Tôi xoa cằm suy nghĩ.
“Đúng vậy, nguồn gốc không phải là vấn đề… Nhưng vấn đề với Biệt Đội Trừng Phạt là khả năng biến thành người sói.”
“Con người cũng có khả năng phản bội như vậy thôi.”
Câu trả lời lạnh lùng nhưng thẳng thắn của Lucas bay đến.
“Chỉ cần nghĩ đến vụ tấn công Phu nhân Reina gần đây trong doanh trại. Bất cứ ai cũng có thể mất trí và chĩa lưỡi dao vào đồng minh của mình.”
“…”
Khuôn mặt của Camus, kẻ đã tấn công Reina và hiện đang bị giam cầm, thoáng qua trong mắt tôi. Chết tiệt, nghĩ lại thì đúng là vậy.
‘Có vẻ như phiên tòa của Camus sắp diễn ra rồi…’
Khi tôi đang nghĩ vậy, Lucas nói thêm:
“Và tôi nghĩ chúng ta nên chú ý kỹ đến những gì Kureha… ngài Kureha vừa nói.”
Kính ngữ ‘ngài’ khiến Lucas ngập ngừng một lúc. Chúng tôi có một mối quan hệ phức tạp với anh ta. Cảm giác như trong khi Kuilan là một học trò mà chúng tôi đang hướng dẫn, thì Kureha lại mang đến cảm giác của một người cha.
“Chú ý? Đến cái gì?”
“Đến ‘tiêu chuẩn’,” Lucas nói, ánh mắt sắc bén nhìn tôi.
“Điều gì phân biệt một con quái vật với một con người?”
“…”
“Tiêu chuẩn cho những người mà ngài muốn bảo vệ là gì? Đó là điều chúng ta cần xác định rõ ràng.”
Tiêu chuẩn cho những người tôi muốn bảo vệ.
Đột nhiên, tôi nhớ lại lời khuyên của Kellibey vài ngày trước:
— Hãy thiết lập các nguyên tắc. Đừng phá vỡ các quy tắc mà mình đã đặt ra. Thưởng hậu hĩnh, và khi trừng phạt, hãy quyết đoán. Mắng những kẻ làm sai, và thưởng cho những người ngăn chặn sai lầm.
— Nếu các nguyên tắc ngài đặt ra vững chắc, ngay cả khi pháo đài của ngài rung chuyển, nó sẽ không bao giờ sụp đổ.
Nguyên tắc và tiêu chuẩn.
Đối với một chỉ huy non tay như tôi, đây sẽ là một kim chỉ nam rõ ràng.
Tôi thở dài, gãi cằm, cổ và thái dương. Việc đặt ra những tiêu chuẩn này sẽ không dễ dàng…
Sau một hồi suy ngẫm, cuối cùng tôi cũng nói ra điều khiến mình bận tâm. “Nhân tiện, Lucas.”
“Vâng?”
“Đừng sử dụng phép thú hóa của cậu nữa. Ta sợ cậu có thể biến thành người sói.”
Nghe những câu chuyện về các bộ tộc thú nhân liên tục khiến tôi rợn người. Tôi không yên tâm về Lucas, người có bản chất dường như đang chênh vênh đâu đó giữa một con chó và một con sói.
“Xin đừng lo lắng, thưa Lãnh chúa.”
Lucas cười toe toét.
“Tôi là một con chó được huấn luyện tốt. Tôi sẽ không bao giờ nhe nanh với ngài.”
Thật sao? Cậu ta tự nhận mình là một con golden retriever à?
Nhưng người ta luôn phải cẩn thận với những con chó lớn.
Giống như chủ nhân luôn khẳng định con chó của họ sẽ không cắn, việc rọ mõm chúng khi đi dạo vẫn được coi là lịch sự.
“Nếu ta bảo cậu không được dùng, thì đừng dùng! Hiểu chưa?”
Nghe tôi lặp lại lệnh cấm thú hóa, Lucas đáp lại bằng một nụ cười buồn bã.
“…”
Đúng là một con chó lớn điển hình. Trông thật đáng sợ.
Tôi không chắc liệu nhân vật chính này có ngoan ngoãn nghe lời tôi không. Tôi thở dài thườn thượt, nhún vai. Nhưng hy vọng, cậu ta sẽ nghe lời khi tôi còn đang quan sát.
*
Hai ngày sau. Tòa án quân sự.
Nghe có vẻ hoành tráng, nhưng phòng xử án chỉ đơn giản là một phòng họp của quân đội với bàn ghế được sắp xếp lại một chút.
Ở một nơi hẻo lánh như thế này, không có một tòa án đúng nghĩa. Ngay từ đầu, nơi đây đã là một thành phố pháo đài với mục đích quân sự.
Thẩm phán đưa ra phán quyết là tôi, Ash, lãnh chúa và chỉ huy.
Và bị cáo hôm nay… Camus, lính đánh thuê hạng SR từ Vương quốc Camilla, kẻ trước đó đã cố gắng giết Phu nhân Reina và các pháp sư của lữ đoàn pháp thuật.
Bị lôi ra khỏi nhà tù và ngồi trên ghế bị cáo, Camus ở trong một bộ dạng thảm hại.
Cơ thể anh ta bầm tím khắp người như thể đã bị đánh đập dã man, và khuôn mặt sưng vù của anh ta gần như không thể nhận ra.
‘…Các pháp sư từ lữ đoàn pháp thuật nói rằng họ đã ‘thẩm vấn’ anh ta.’
Chắc chắn rồi, anh ta có vẻ đã bị đánh khá nặng.
Mặc dù trông có vẻ đau đớn, nhưng biểu cảm của Camus lại rất bình tĩnh. Chỉ cần nhìn vào mắt anh ta, người ta sẽ nghĩ anh ta vô tội. Được rồi.
Tuy nhiên, việc Camus cố gắng giết một đồng minh là một sự thật rành rành.
Chính anh ta đã thừa nhận điều đó. Reina, người bị đâm vào bụng lúc đó, vẫn đang bất tỉnh trong phòng chăm sóc đặc biệt của đền thờ.
Ngoài ra, anh ta đã làm bị thương bốn lính canh bằng dao.
Ngay cả khi đây là một thế giới giả tưởng nơi ‘ăn miếng trả miếng’ và các biện pháp trừng phạt cá nhân, báo thù được phần nào chấp nhận.
Anh ta đã vượt qua một giới hạn không thể bỏ qua.
“Tù nhân, Camus.”
Sau khi kể lại những tội ác mà Camus đã gây ra, tôi đưa ra phán quyết một cách ngắn gọn.
“Ngươi bị kết án tử hình.”
“…”
Camus lặng lẽ cúi đầu. Tôi tiếp tục bài phát biểu của mình.
“Việc hành quyết sẽ diễn ra sau trận chiến phòng thủ tiếp theo. Hết.”
Tôi nhặt một chiếc búa gỗ trên bàn và gõ nhẹ vào bục bên dưới. Cộc. Cộc. Cộc.
Lính canh bước vào, giữ lấy Camus từ hai bên và lôi anh ta ra ngoài.
Camus, không nói một lời nào, lảo đảo nhưng tự mình bước ra khỏi phòng xử án.
‘Thở dài.’
Tôi nhìn xuống chiếc búa gỗ trong tay mình. Tôi chưa bao giờ muốn quen với những việc như thế này.
Vì không có những hạn chế cụ thể về việc vào phòng xử án, một vài người đã theo dõi phán quyết. Các pháp sư từ lữ đoàn pháp thuật và…
“…”
Junior.
Ánh mắt của Junior chạm phải ánh mắt của Camus khi anh ta bị dẫn trở lại nhà tù. Camus nhanh chóng né tránh ánh mắt, trong khi Junior vẫn tiếp tục nhìn theo bóng lưng xa dần của anh ta.
“…”
Sau khi tất cả mọi người từ lữ đoàn pháp thuật và lính canh rời đi, và khi tôi đang thu dọn để rời khỏi phòng xử án,
Junior vẫn đứng yên, nhìn vào nơi Camus đã từng ở.
“Junior.”
Khi tôi nhẹ nhàng gọi, Junior giật mình quay lại nhìn tôi, tôi đáp lại ngắn gọn:
“Em có thể đến thăm cậu ta bất cứ khi nào em muốn.”
“…”
“Hãy nói ra nếu có bất cứ điều gì trong lòng. Hiểu không?”
“Vâng, thưa Bệ hạ… Cảm ơn ngài.”
Junior nở nụ cười tựa hồ ly đặc trưng của mình. Tôi gượng cười đáp lại.
Quả thật, không dễ dàng chút nào.
Đây là một thế giới khắc nghiệt.