STT 268: CHƯƠNG 268: LỜI HỨA TRƯỚC NGÀN NGÔI MỘ
Ngày hôm sau.
Công tác chuẩn bị cho tang lễ lần này còn nhanh hơn bất kỳ nhiệm vụ phòng thủ nào tôi từng thấy. Đó là vì lần này đã có dân thường thiệt mạng.
Dù các binh sĩ và anh hùng đã chiến đấu dũng cảm và hy sinh tính mạng, tổn thất vẫn xảy ra.
'Ba mươi bảy dân thường.'
Tôi đứng trước những cỗ quan tài của các công dân được xếp thành hàng, mím chặt môi, cúi đầu. Từ xa, gia đình của những người đã khuất nhìn tôi với vẻ mặt bất an.
Tôi đã nghĩ họ sẽ túm lấy cổ áo tôi, sẽ chế nhạo và buông lời lăng mạ từ xa.
Rằng tại sao tôi không làm tốt hơn, rằng người nhà họ chết là do tôi, rằng họ sẽ trút hết nỗi thất vọng lên đầu tôi.
Nhưng không một ai làm vậy.
Có phải vì ở thành phố pháo đài này, việc dân thường chết trong các cuộc xâm lược của quái vật không phải là chuyện hiếm? Vì tôi là một thành viên hoàng tộc và là một lãnh chúa cấp cao? Hay có lẽ vì mạng sống vốn đã rẻ mạt ở thế giới này?
Trước tang lễ, tôi đã gặp từng gia đình của những người dân thiệt mạng để xin lỗi và đề nghị bồi thường. Họ vừa bối rối vừa biết ơn.
Biết ơn.
Dù sự thất bại của tôi đã dẫn đến cái chết của người thân họ, họ vẫn cảm ơn tôi.
“…”
Tôi muốn thay đổi điều này.
Tôi muốn lật đổ hoàn toàn thế giới này.
'Không… mình nhất định sẽ làm vậy.'
Tôi nghiến răng.
Tôi sẽ thay đổi thế giới. Thành một nơi mà cái chết không bị xem là điều hiển nhiên. Thành một nơi mà người ta không cảm ơn anh vì cái chết.
Theo cách của riêng tôi. Bằng mọi giá.
Sau khi đặt hoa, tôi di chuyển đến nhóm quan tài tiếp theo.
'Một trăm tám mươi chín binh sĩ.'
Không tính màn hướng dẫn, đây là số lượng binh sĩ tử trận lớn nhất trong một trận phòng thủ.
Hầu hết họ đã hy sinh để bảo vệ dân thường khỏi lũ người sói, cả ở cổng phía bắc và rải rác khắp thành phố.
Nhìn những hàng quan tài được phủ cờ đế quốc, tôi chậm rãi cúi đầu.
Lòng tôi đau nhói.
Cái chết cao cả của họ càng khiến tôi đau đớn hơn. Tôi cắn chặt môi đến mức nếm được vị máu.
'Những binh sĩ hy sinh lần này đều là những người thiện chiến.'
Họ đối mặt với quái vật mà không hề bỏ chạy, sẵn sàng hy sinh mạng sống để cứu dân thường. Họ là những người lính đã được tôi luyện về mặt tinh thần.
Tôi đã mất gần 200 người trong số họ. Tổn thất này đau đớn vô cùng.
Tôi nhắm chặt đôi mắt đang nóng rực, cố gắng kìm nén.
Tôi không được khóc.
Tôi không được dùng nước mắt để an ủi cho cái chết của họ. Thay vào đó, tôi phải chịu trách nhiệm.
Các linh mục rảy nước thánh lên quan tài và ban phước cho họ. Tôi lặng lẽ quan sát hàng trăm cỗ quan tài được hạ xuống nơi an nghỉ.
Và cuối cùng,
'Hai anh hùng.'
Hai nhân vật anh hùng đã ngã xuống. Nói một cách chính xác, cả hai đều không thuộc biên chế chính thức của tôi.
Tử tù Camus.
Và Kureha, anh trai của Kuilan.
Một người là tội phạm đang chờ hành quyết, người còn lại, dù có kỹ năng chiến đấu, cũng chỉ là một công dân bình thường.
Nhưng cả hai đều đã hy sinh trong trận chiến này.
Mặc dù Camus là một tử tù, xét đến nỗ lực cứu dân thường của ông ta, tôi quyết định chôn cất ông ta trong nghĩa trang của đế quốc.
Tôi không biết việc được chôn cất ngay tại đế quốc mà ông ta căm ghét có ý nghĩa gì với ông ta không, nhưng với tư cách là một chỉ huy, tôi đã đưa ra quyết định đó.
Mộ của Camus vắng vẻ hơn hẳn những ngôi mộ khác. Không ai khóc thương cho cái chết của ông ta.
Thỉnh thoảng, những người dân đi ngang qua sẽ đặt những bó hoa lên mộ ông để tỏ lòng biết ơn vì sự hy sinh của ông, nhưng không ai khóc vì ông.
“…”
Junior nhìn chằm chằm vào bia mộ của ông ta từ xa, ánh mắt lộ rõ vẻ phức tạp.
Xa hơn nữa, Reina, tựa người vào cây quyền trượng, lặng lẽ quan sát Junior.
Cảnh tượng tại mộ của Kureha thì hoàn toàn trái ngược, tấp nập người đến viếng.
Ngoài năm thành viên của Biệt Đội Trừng Phạt, mặc áo choàng trùm mũ kín mít, những tên cướp và người tị nạn đi cùng Biệt Đội Trừng Phạt cũng khóc lóc và đặt hoa tưởng niệm.
Không chỉ họ, những người dân trong thành phố, những người có mối quan hệ với Kureha qua thời gian, cũng đến đặt những bông hoa trắng.
Anh ấy là một người tốt.
Nhưng anh ấy đã chết.
'Nếu mình nhận ra bản chất của trò chơi này sớm hơn một chút…'
Khung cảnh hôm nay… có lẽ đã khác.
Bài thánh ca tiễn biệt của dàn hợp xướng kết thúc, và cuối cùng, mọi nghi lễ cũng hoàn tất.
Đã đến lượt tôi phát biểu.
Tôi hít một hơi thật sâu và bước lên bục, giờ đã quen với hàng ngàn ánh mắt đổ dồn về phía mình.
“…”
Tôi hắng giọng và bắt đầu.
“Đầu tiên, tôi muốn gửi lời xin lỗi.”
Thấy tôi cúi đầu, những tiếng xì xào lan ra trong đám đông. Mặc kệ, tôi vẫn tiếp tục.
“Với tư cách là một chỉ huy, tôi đã tự mãn. Tôi đã không phát hiện được đòn tấn công bọc sườn của kẻ địch. Quái vật phục kích chúng ta từ mọi phía, và phản ứng của tôi đã quá chậm trễ.”
Tôi đã cho rằng, dựa trên luật lệ của trò chơi, chúng sẽ chỉ tấn công từ các bức tường phía nam.
Kết quả là, Crossroad đã chịu tổn thất nặng nề từ quân đoàn người sói đã phá vỡ luật lệ đó.
“Mọi người đã chết. Đây hoàn toàn là lỗi của tôi.”
Tôi là một chỉ huy chỉ biết cách chiến đấu trong khuôn khổ luật lệ của trò chơi. Bên trong những ranh giới đó, tôi có thể đối đầu với bất kỳ ai.
Nhưng bên ngoài những luật lệ đó, trên đường phố thực sự, trong chiến đấu thực tế, tôi đã dễ dàng bị áp đảo.
'Tôi chưa bao giờ thực sự nghiên cứu chiến lược và chiến thuật, và tôi còn lâu mới trở thành một siêu nhân.'
Tôi chỉ là một người bình thường đã chơi trò chơi này hơi quá nhiều mà thôi.
Vẫn đối xử với thực tại của thế giới này như một trò chơi, về bản chất, tôi vẫn là một game thủ cuồng nhiệt.
Dù vậy,
“Từ bây giờ, tôi sẽ không xem nhẹ bất cứ điều gì nữa.”
Thoát khỏi những luật lệ và bước ra khỏi võ đài,
Tôi dự định sẽ đối mặt trực diện với thế giới này.
“Tôi sẽ suy nghĩ linh hoạt hơn, phân tích kẻ thù sắc bén hơn, và sử dụng mọi phương tiện có trong tay để nghiền nát cuộc xâm lược của chúng.”
Tôi không còn quan tâm đến những giới hạn của võ đài nữa. Tôi đã xé toạc dây thừng và bước ra đường phố rồi.
Bước qua ranh giới của luật lệ, tôi đứng vững.
Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để đánh bại lũ quái vật đó.
“Sử dụng mọi phương tiện có sẵn.”
Tôi nhắc lại, chậm rãi nhìn quanh khán giả. Họ đang bị cuốn hút vào bài phát biểu của tôi, lắng nghe từng lời.
“Tôi hy vọng hôm nay là ngày cuối cùng các vị nghe lời xin lỗi từ tôi. Tôi sẽ cống hiến hết mình vì điều đó.”
Với mục tiêu phá đảo trò chơi, tiên phong trên một con đường mới bên ngoài luật lệ của nó, tôi sẽ dẫn dắt họ.
Vì một thế giới nơi bớt đi dù chỉ một người phải chết.
Ngay cả khi, trong quá trình đó, tôi biến thành một thứ gì đó khác với con người tôi bây giờ.
“…”
Tôi dừng lại một chút, quan sát xung quanh. Do bài phát biểu của tôi, nghĩa trang bao trùm một sự căng thẳng hữu hình.
Tôi đã nói quá nhiều về bản thân. Có lẽ tôi nên đổi chủ đề.
“Mọi cái chết lần này đều đau thương, nhưng tôi muốn nói rằng mỗi cái chết đều cao cả.”
Tôi nói nhẹ nhàng.
“Những người đã ngã xuống đã hy sinh để bảo vệ mọi người. Họ đã hy sinh mạng sống của mình để che chắn cho các vị khỏi những mối đe dọa cận kề.”
Với một nụ cười nhạt, tôi gật đầu.
“Và tất cả các vị đều xứng đáng với sự hy sinh đó. Bởi vì các vị cũng đã đứng lên để bảo vệ những người bên cạnh mình.”
Cầm đuốc và vũ khí.
Những công dân của Crossroad đã tự mình đứng lên và tập trung tại quảng trường.
Cùng nhau, bảo vệ lưng cho nhau, họ đã trải qua một đêm chống lại lũ quái vật.
“Đừng bao giờ quên. Chúng ta là con người. Chúng ta phải bảo vệ lẫn nhau khỏi quái vật.”
Bản thân hai chữ 'con người' đã có nghĩa là 'sống giữa mọi người'.
Để là con người, cần có những người khác.
“Hãy nhìn vào những gương mặt bên cạnh các vị. Hãy nhớ lấy gương mặt của những người mà các vị phải bảo vệ, và những người sẽ bảo vệ các vị.”
Các công dân ngượng ngùng liếc nhìn nhau. Ánh mắt tôi chuyển về phía những ngôi mộ.
“Hãy nhớ lấy gương mặt của những người được chôn cất ở đây. Những người đã hy sinh mạng sống vì các vị.”
Nắm chặt tay, tôi kết luận.
“Hãy trở thành một người bảo vệ người khác. Bức tường vĩ đại nhất chống lại quái vật chính là ở đó.”
Tôi chậm rãi cúi đầu.
“Để vinh danh tất cả những người đã tạo nên nền móng cho pháo đài này, chúng ta hãy dành một phút mặc niệm.”
Hàng ngàn người đồng loạt cúi đầu. Một sự im lặng bao trùm khắp nghĩa trang rộng lớn.
Sau một khoảnh khắc tưởng niệm ngắn ngủi, tôi bước xuống khỏi bục mà không nói thêm lời nào.
Vì Lucas vắng mặt, Evangeline là người giám sát tang lễ.
Với cơ thể quấn băng, Evangeline vẫy tay, ra hiệu cho các pháo thủ khai hỏa.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Những loạt đại bác chào vinh danh những người đã khuất vang vọng từ xa. Tang lễ kết thúc.
*
Từng tốp ba, tốp năm, các công dân và binh sĩ tản ra vào thành phố hoặc quay lại những ngôi mộ để viếng những người đồng đội đã ngã xuống.
Khi tôi đang đứng nhìn từ xa, có người tiến lại gần.
“Bệ hạ đã có một bài phát biểu rất hay.”
Tôi quay lại và thấy Reina. Tôi gật đầu với vị trưởng lão đang tiến lại gần với sự trợ giúp của một cây gậy.
“Chỉ huy Reina, bà thấy trong người thế nào?”
“Cũng không đến nỗi phải phàn nàn. Vả lại, không có nhiều người bị thương nặng trong trận chiến này.”
Đó là sự thật. Ai cũng có một vài vết băng bó. Những vết thương như của Reina là chuyện thường thấy.
Tôi chậm rãi hỏi sau khi nhận thấy miếng băng quấn quanh bụng Reina.
“Tôi nghe nói lần này chính tay bà đã hạ sát Camus.”
“Đó là tự vệ. Mà dù không phải, tôi cũng có quyền loại bỏ một tên tội phạm chĩa lưỡi dao vào mình.”
“…”
“Bệ hạ định khiển trách thần vì hành động đó sao?”
“Không. Tôi chỉ xác minh sự thật thôi.”
Camus đã cố giết Reina, và bà ấy đã tự vệ, kết liễu Camus.
Bất kể những thù hằn trước đó, đó là những gì đã xảy ra trên mặt trận quái vật này. Tôi không có tư cách để chất vấn điều đó.
“Vậy, có vẻ như Chỉ huy Reina có chuyện muốn nói với tôi.”
“Vâng, thưa Bệ hạ. Thần đến để thảo luận một việc.”
Nghi ngờ về mục đích chuyến thăm của bà, tôi gật đầu.
“Đã đến lúc bà phải trở về rồi sao?”
“Đúng vậy. Nhiệm vụ hỗ trợ mặt trận phía nam của tiểu đoàn ma pháp chúng tôi đã kết thúc với trận phòng thủ này.”
Họ đã cam kết hỗ trợ năm trận phòng thủ. Từ Màn 6 đến 10.
Tất cả những cam kết đó đã được hoàn thành với trận phòng thủ ngày hôm qua. Đã đến lúc trở về với Hoàng tộc.
“Chúng tôi đã có thể đẩy lùi lũ quái vật một cách dễ dàng là nhờ có bà.”
Đó là lời nói thật lòng. Các sĩ quan và binh lính của tiểu đoàn ma pháp đã giúp đỡ rất nhiều trong suốt năm trận phòng thủ.
'Mặc dù họ đã âm mưu những chuyện như “Giao thức Phong tỏa” sau lưng, nhưng Reina đã thú nhận và tự tay hủy bỏ nó. Chuyện đó có thể cho qua được.'
“Chúng tôi sẽ không quên những nỗ lực của bà.”
Tôi đưa tay ra cho Reina.
“Đó chỉ là nhiệm vụ của chúng tôi. Lời của Bệ hạ đã là sự cảm ơn đủ rồi.”
Không chút do dự, ngay cả khi được một thành viên Hoàng tộc đề nghị bắt tay, Reina vẫn nắm lấy tay tôi và lắc. Bà ấy thật sự đáng nể.
“Khi nào bà đi?”
“Chúng tôi đã cho gọi một phi thuyền từ Đế Đô. Dự kiến nó sẽ đến trong hôm nay, và chúng tôi dự định sẽ khởi hành ngay lập tức.”
Họ bắt tôi đi bộ, nhưng tiểu đoàn ma pháp, là lực lượng tinh nhuệ, được di chuyển bằng phi thuyền.
“Khi bà trở về Đế Đô, hãy gửi lời hỏi thăm của tôi đến Fernandez.”
Nhắc đến người anh trai thứ hai luôn chăm sóc người của mình, Reina khẽ mỉm cười.
“Thần cũng có một vài cập nhật để báo cáo cho Lãnh chúa Fernandez.”
“?”
“Rằng Bệ hạ thực sự chỉ tập trung vào việc bảo vệ tiền tuyến này.”
Reina ngước mắt lên, thu vào tầm mắt khung cảnh hoang tàn xung quanh Crossroad.
“Ở một vùng đất hoang cằn cỗi như vậy, không một lần khao khát cuộc sống hào nhoáng ở Đế Đô, ngài đang dốc hết tâm huyết để đánh bại quái vật.”
“…”
“Rằng ngài thực sự không quan tâm đến quyền lực trung ương, sự giàu có, hay thậm chí là việc kế vị ngai vàng. Thần sẽ báo cáo điều này.”
Tôi không biết đó là lời khen hay lời mỉa mai. Không, tôi không hiểu ý định của bà.
Thấy tôi cau mày, Reina hạ giọng.
“Ngài đã tuyên bố từ Đế Đô, phải không? Rằng mặt trận phía nam sẽ hoạt động theo một lộ trình độc lập.”
“Đúng vậy.”
Chắc hẳn bà ấy đã nghe được qua mạng lưới tình báo của mình.
“Thần hy vọng điều đó là sự thật, thưa Điện hạ.”
“?”
“Rằng các hoạt động ở đây hoàn toàn vì tiền tuyến và không bị ảnh hưởng bởi các cuộc tranh giành quyền lực ở cấp trên. Và thần hy vọng vào một tương lai tươi sáng. Thần sẽ cổ vũ ngài từ xa.”
Dù ý định ngầm của bà là gì, nghe những lời động viên cũng là một điều tốt.
“Bà đã vất vả rồi. Thượng lộ bình an, Chỉ huy Reina. Lần tới, tôi hy vọng chúng ta có thể gặp nhau ở một nơi yên bình và chia sẻ những câu chuyện tâm tình.”
“Haha. Nghe thôi đã thấy tuyệt vời rồi. Một nơi nào đó yên bình, không phải trên tiền tuyến…”
Nhìn vào vô số bia mộ được xếp ngay ngắn trong nghĩa trang, Reina bỏ lửng câu nói.
“Thần cũng mong sớm được nghỉ hưu và sống những ngày cuối đời ở một nơi như vậy.”
Người lính đã dành cả cuộc đời mình giữa các cuộc chiến tranh, nói điều này và sau đó chào tôi một cách dứt khoát.
“Thật vinh dự khi được làm việc cùng Bệ hạ. Hẹn ngày tái ngộ.”
Reina sau đó quay người và đi về phía Crossroad. Có lẽ là để thu dọn hành lý trở về.
Tôi nhìn theo từ xa, bộ quân phục đen cũ kỹ của những người lính kỳ cựu, và bên trên đó, chiếc áo choàng trắng của tiểu đoàn ma pháp bay phấp phới.
“…”
Tôi mong những ngày còn lại của Reina sẽ được bình yên. Nhưng.
Tôi cũng biết rằng điều đó có thể là không thể.