STT 269: CHƯƠNG 269: GÁNH NẶNG VÀ BÌNH MINH NƠI TIỀN TUYẾN
"Ự..."
Evangeline trông khá xanh xao. Có lẽ là do vết thương và sự căng thẳng khi phải giám sát lễ tang.
"Evangeline, cô ổn không?"
Tôi đến gần cô với vẻ mặt lo lắng. Cô đáp lại bằng một nụ cười nhỏ thanh thản.
"Tất nhiên là tôi ổn. Ai là người cứng cỏi nhất trên mặt trận này chứ? Chẳng phải là tôi sao?"
Với một chút khoa trương, Evangeline vỗ nhẹ vào phần cơ thể bị thương của mình.
"Áááá!"
Cô lập tức hét lên một tiếng kinh hoàng rồi khuỵu xuống đất. Cái gì thế này...?
"Sao cô lại phải thể hiện như vậy chứ?"
"Tôi... tôi... cứ ngỡ mình sắp chết đến nơi rồi... Tôi thề là tôi vừa thấy mặt cha tôi rồi..."
"Lẽ ra cô nên nghỉ ngơi ở đền thờ..."
Cô đã được khuyên nên nghỉ ngơi trong đền thờ, nhưng Evangeline nhất quyết đòi phụ trách tang lễ.
"Nhưng với tình trạng của Ngài Lucas, tôi phải đứng ra."
Evangeline nhanh chóng đứng dậy, đôi môi run rẩy cố gắng nặn ra một nụ cười. Mồ hôi túa ra như tắm trên mặt cô.
Dường như cô cảm thấy một trách nhiệm nặng nề về kết quả của trận chiến phòng thủ vừa qua.
Đó có lẽ là lý do tại sao cô, dù bị thương nặng, vẫn tiếp tục cố gắng.
"...Tôi đã rất tự tin."
Cô lẩm bẩm trong khi nhìn những ngôi mộ mới đào.
"Tôi đã thức tỉnh, học được những kỹ năng mới, và tôi đã tin. Tôi đã tin rằng đồng đội của chúng ta sẽ không còn bị thương nữa."
"..."
"Nếu tôi có một chiếc khiên. Nếu tôi có một ngọn giáo. Tôi đã chắc chắn rằng mình sẽ không để mất thêm bất kỳ ai. Đó là sự tự tin của tôi."
Evangeline cắn môi dưới.
"Tôi đã sai. Tôi đã tự mãn. Tôi vẫn chưa đủ sức. Tôi còn một chặng đường dài phía trước."
"Cô đã làm hết sức mình rồi."
"Tôi đã lao lên phía trước dù là một kỵ sĩ khiên. Thay vì bảo vệ đồng đội, tôi lại tập trung vào việc tiêu diệt kẻ thù. Vậy mà, tôi thậm chí còn không thể giết được thủ lĩnh của chúng, và do đó không thể bảo vệ đồng đội của mình một cách đúng đắn."
Evangeline đang suy ngẫm về trận chiến của mình với Lunared.
"Nếu tôi làm đúng nhiệm vụ của mình, tôi đã có thể chặn được tướng địch ở bức tường phía bắc, và đương nhiên, thiệt hại ở những nơi khác sẽ được giảm thiểu."
"..."
"Rõ ràng là lỗi của tôi."
"Evangeline."
Tôi nhẹ nhàng trấn an nữ kỵ sĩ trẻ.
"Cô không cần phải có những suy nghĩ như vậy. Tôi là chỉ huy ở đây. Nếu tôi hiểu rõ ý đồ của kẻ thù, chúng ta đã không bị phân tán như thế này ngay từ đầu."
Đó là sự thật.
Lucas, Evangeline, Damien.
Ba người họ, sau khi thức tỉnh kỹ năng tối thượng, đã vô cùng mạnh mẽ. Nhưng lần này, họ không thể hợp nhất. Họ phải chiến đấu riêng lẻ.
Sự phối hợp của họ đã không thể phát huy tác dụng.
Nếu cả ba người họ bổ trợ cho nhau trên cùng một chiến trường, trận chiến phòng thủ đã diễn ra theo một cách khác.
"Lỗi là của tôi với tư cách là chỉ huy. Trách nhiệm về những cái chết trong cuộc phòng thủ này thuộc về tôi."
Nhưng Evangeline ném cho tôi một cái nhìn sắc lẻm.
"Làm ơn đi, tiền bối! Đừng cố gánh vác tất cả một mình."
"Gì cơ?"
"Ngài đã quên cuộc trò chuyện của chúng ta khi tôi quyết định ở lại mặt trận này rồi sao?"
Cô ấy đang đề cập đến lúc cô quyết định ở lại trong Giai đoạn 3 ư?
...Lúc đó, Evangeline đã nói rõ ràng,
"Tôi đã nói rồi, tôi sẽ gánh vác sự oán giận và trách nhiệm của những người mà ngài đang cố gánh chịu."
"..."
Phải.
Cô ấy đã nói như vậy.
"Tôi là người thừa kế của Nữ Hầu Tước Crossroad. Một ngày nào đó, tôi sẽ cai quản thành phố này."
"..."
"Ngài không cần phải trao cho tôi mọi thứ. Nhưng tiền bối, xin hãy chia sẻ với tôi một chút."
Với đôi mắt to màu ngọc lục bảo mở rộng, để lộ chiếc răng nanh rõ nét, Evangeline nở một nụ cười rạng rỡ.
"Một mình ngài gánh vác nặng nề lắm, phải không?"
"...Evangeline."
"Tôi ở đây, và chúng tôi ở bên cạnh ngài. Đừng quên điều đó."
Chính lúc đó tôi mới nhận ra.
Cô biết tôi đang phải vật lộn một mình và đã chủ động giám sát tang lễ để được ở bên cạnh tôi.
Sự chu đáo và tử tế của cô khiến tôi không nói nên lời.
'Evangeline trưởng thành nhanh thật.'
... Dù chiều cao của cô bé vẫn vậy.
Hừm.
Chúng tôi lặng lẽ đứng trên đỉnh đồi, nhìn nghĩa trang đang dần yên ắng. Hầu hết đám đông đã giải tán.
"Hôm nay ngài không ngâm thơ sao?"
Evangeline bất ngờ hỏi. Tôi quay sang cô, bối rối.
"Thơ?"
"Vâng, giống như ngài đã làm trong đám tang của cha tôi. Tôi nghĩ có lẽ lần này ngài cũng sẽ làm vậy."
"..."
Tôi ngượng ngùng gãi gáy.
Cô ấy có một trực giác sắc bén đáng ngạc nhiên. Thực ra, tôi đã chuẩn bị một bài thơ tưởng niệm, nhưng có vẻ thời điểm không thích hợp.
"Cô muốn nghe không?"
"Giọng của ngài rất dễ nghe. Cứ tự nhiên đi!"
Evangeline nhắm mắt lại, sẵn sàng lắng nghe, và đưa tay lên tai. Cảm giác hơi xấu hổ trong khung cảnh này.
Hít một hơi thật sâu, tôi bắt đầu ngâm bài thơ ngắn của mình.
Lại gần đây, vì một ngày nào đó chúng ta cũng sẽ trở thành những chiếc lá rơi,
Lại gần đây, vì màn đêm đang đến và gió đang thổi.
Mùa thu.
Death.
Và nhu cầu cần có nhau…
Còn vài dòng nữa, nhưng tôi dừng lại ở đó. Evangeline, người đã im lặng lắng nghe, mỉm cười ấm áp.
"Thật đẹp."
"Cô nghĩ vậy sao?"
"Nó u sầu nhưng có nét quyến rũ riêng."
Khi cô nhún vai, một chiếc lá đỏ rơi xuống bên cạnh Evangeline. Nhìn lên cây, cô lẩm bẩm,
"Đã là mùa thu rồi."
"Phải. Là mùa thu."
Khi cô gia nhập cùng chúng tôi, trời chỉ vừa sang xuân. Giờ đây, đã là mùa thu.
Thời gian thật tàn nhẫn.
Mình đã sử dụng thời gian của mình một cách có ý nghĩa chưa?
Mình đã lãnh đạo mặt trận này một cách đúng đắn chưa?
"Tiền bối!"
Khi tôi sắp chìm vào suy nghĩ một lần nữa, Evangeline tinh nghịch nhảy ra trước mặt tôi. Tôi giật mình.
"Trời ạ! Với tình trạng của cô, di chuyển nhẹ nhàng thôi!"
"Kiếm cho tôi một bộ giáp mới đi! Bộ của tôi hỏng hết rồi!"
Trước khi tôi kịp mắng cô thêm, tôi khựng lại. Phải rồi, bộ giáp golem mà Evangeline đang sử dụng giờ đã tả tơi.
"Đừng lo. Tôi sẽ kiếm cho cô bộ tốt nhất."
"Và cả khiên và giáo nữa! Chúng đều mòn hết rồi. Tôi không chắc có thể sửa được không."
"Cũng đừng lo về chuyện đó. Tôi sẽ thay thế chúng theo ý cô."
Tôi đã có một bộ giáp mới trong đầu, và các bản nâng cấp cho ngọn giáo và chiếc khiên độc quyền của cô đang chờ đợi.
'Cô sẽ còn trưởng thành hơn nữa, Evangeline.'
Phấn khích, Evangeline nhảy vòng quanh, nhưng ngay sau đó lại ôm lấy vùng bị thương, rên rỉ đau đớn. Nhìn cô, tôi nghĩ:
Được trang bị, với các thuộc tính đã được thiết lập, cao hơn, với vóc dáng cân đối, và...
Sắp trở thành Nữ Hầu Tước của Crossroad.
Cô sẽ trưởng thành thành một người lớn tuyệt vời.
Tôi cười toe toét, thấy Evangeline trưởng thành về mặt tinh thần đến mức không thể nhận ra trong sáu tháng qua.
'...Nhưng khi nào cô ấy mới cao lên nhỉ?'
Cô là nhân vật tiêu đề trong phiên bản giới hạn của trò chơi mà. Cô sẽ lớn lên để xứng với hình minh họa tiêu đề đó, phải không? Bìa đĩa không phải là lừa đảo, đúng chứ?
*
Sau khi hầu hết mọi người đã rời khỏi nghĩa trang, tôi tiến về phía mộ của Kureha. Kuilan và five thành viên của Biệt Đội Trừng Phạt vẫn đang canh gác nơi này.
"Kuilan."
Khi gọi tên Kuilan, người đang đội một chiếc mũ trùm đầu gắn liền với áo choàng che kín mặt, anh ta từ từ cởi nó ra. Một khuôn mặt lai giữa sói và người hiện ra, nhưng không thể nhầm lẫn, đó chính là Kuilan.
"Bệ hạ."
"Tang lễ thế nào?"
"Hoàn hảo. Không thể có một buổi lễ nào tốt hơn."
Tôi đã đặc biệt ra lệnh như vậy. Để tiễn đưa Kureha một cách tốt nhất và trang trọng nhất có thể.
"Khi chúng ta giành lại quê hương, chúng ta có thể di dời ngôi mộ, nhưng hiện tại, tang lễ đã quá trang trọng để nghĩ về điều đó."
Kuilan lặng lẽ nhìn lại ngôi mộ của người anh trai mà anh đã quan sát cả ngày.
"...Hy vọng rằng, anh ấy có thể yên nghỉ hơn một chút."
"Sẽ thật tốt nếu đúng là như vậy."
Dù khó có thể tưởng tượng điều gì có thể an ủi người đã khuất, nhưng sau cùng, tang lễ là dành cho người sống nhiều hơn là cho người đã chết.
"Tôi rất biết ơn vì tang lễ tuyệt vời và vì đã đối xử với chúng tôi như con người dù trong tình trạng hiện tại."
Sau đó, Kuilan ngập ngừng trước khi nói,
"Nhưng chúng tôi có lẽ không thể ở lại thành phố này."
"..."
Tôi không nói nên lời.
Crossroad đã bị người sói tấn công. Rất nhiều người đã chết.
Trong hoàn cảnh như vậy, không có khả năng tộc Danpunglang, những người cùng chung dòng máu sói, có thể sống yên bình trong thành phố. Dù trông họ khá khác biệt, họ vẫn có nhiều điểm tương đồng với người sói. Và những người đã phải chịu đựng cuộc tấn công của người sói chắc chắn sẽ không chào đón họ.
"Cứ hai tuần một lần sau trăng tròn, chúng tôi sẽ trông như thế này... nửa người nửa thú."
Kuilan chỉ vào bàn tay phủ lông màu đỏ của mình.
"Chúng tôi có thể trông giống như những con chó rụng lông mỗi mùa, nhưng chúng tôi sẽ biến thành hình dạng sói này hai tuần một lần. Người dân địa phương có lẽ sẽ thấy vô cùng khó chịu, ngài không nghĩ vậy sao?"
"..."
"Nhưng, có vẻ như việc rời khỏi mặt trận hoàn toàn cũng không đúng, đặc biệt là sau những gì Bệ hạ và những người khác đã làm cho chúng tôi."
Kuilan liếc nhìn tôi, chìm trong suy nghĩ.
"Ngài nghĩ chúng tôi nên làm gì? Tôi muốn nghe ý kiến của Bệ hạ."
"...Có một lựa chọn."
Tôi bắt đầu nói một cách chậm rãi.
"Có thể sẽ hơi vất vả cho tất cả các anh."
"Chúng tôi đã cắm trại ở những ngọn núi hiểm trở và đầm lầy, sống sót trong khi bị Quân Đội Đế Chế truy đuổi."
Kuilan cười toe toét.
"Chỉ cần nói cho chúng tôi biết. Chúng tôi sẽ tuân theo."
Các thành viên khác của Biệt Đội Trừng Phạt gật đầu đồng ý.
Tôi hít một hơi ngắn và nói,
"Chúng ta sẽ thành lập một căn cứ tiền phương. Các anh thấy sao nếu ở lại đó?"
*
Căn cứ Tiền phương.
Nó nằm gần hồ, chính là nơi chúng tôi đã chiến đấu với Quân Đoàn Hắc Chu trong phần hướng dẫn.
Ban đầu, đây là tuyến phòng thủ chính của mặt trận quái vật ở đây. Chỉ những con quái vật không thể bị chặn lại ở đây mới tràn vào và tấn công Crossroad.
Nếu chúng ta có thể khôi phục lại nơi bị hư hại này, chúng ta có thể giảm đáng kể số lượng quái vật tiến đến Lâu đài Lãnh chúa ở Crossroad.
Nhưng, tất nhiên, vấn đề là khó khăn trong việc duy trì nó.
Nằm ngay trước cửa ngõ của kẻ thù, nó có nhiệm vụ chống chọi trực diện với làn sóng tấn công đầu tiên của chúng. Nếu nó thất thủ, quân đội đồn trú sẽ bị tiêu diệt.
Bởi vì nó quá gần điểm xuất phát của làn sóng kẻ thù, chỉ việc gửi vật liệu để tái thiết đã là một công việc khó khăn.
Vì vậy, chúng tôi đã chuẩn bị các vật liệu cần thiết từ rất lâu, nhưng công việc tái thiết thực tế đã bị đình trệ.
Hơn nữa, vì các cuộc phòng thủ đã thành công trong một thời gian dài, thậm chí đã có những suy nghĩ như, 'Chúng ta có thực sự cần đổ tiền và nhân lực vào việc khôi phục căn cứ tiền phương không?'
Nhưng tình hình đã thay đổi.
Trong trận chiến phòng thủ gần đây, quái vật đã tràn vào thành phố. Thường dân đã bị tổn hại.
Trong việc bảo vệ thường dân, binh lính cũng đã ngã xuống. Tôi cảm nhận điều đó sâu sắc trong xương tủy của mình.
Chiến trường không nên ở trong thành phố. Chúng ta phải giữ nó càng xa thành phố càng tốt.
'Chúng ta bắt đầu xây dựng căn cứ tiền phương.'
Bất kể mất bao lâu, hay tốn bao nhiêu tiền bạc và vật liệu. Mạng sống con người quan trọng hơn thời gian, tiền bạc hay tài nguyên.
Kuilan, nghe những lời của tôi, gật đầu đồng ý.
"Nghe hay đấy! Vì chúng tôi có sức mạnh dư thừa, chúng tôi chắc chắn có thể giúp khôi phục căn cứ."
"Điều đó sẽ thực sự được đánh giá cao."
"Tuy nhiên, đổi lại, hãy xây cho chúng tôi một không gian trong căn cứ tiền phương mà chỉ chúng tôi có thể sử dụng. Điều đó hợp lý, phải không?"
"Tất nhiên. Cứ sống trong đó như những vị vua."
"Hahaha! Ngài có biết biệt danh của tôi từng là Vua Cướp không? Tôi đã có kế hoạch trang trí nó như một pháo đài rồi!"
Kuilan, với một tiếng cười sảng khoái, nghiêng đầu.
"Vậy, quá trình khôi phục này chính xác hoạt động như thế nào?"
"Thông thường, công nhân sẽ chất vật liệu xây dựng lên xe ngựa, và sau đó, các thành viên từ Hội Thương Nhân sẽ bắt đầu tái thiết."
Do đó, trong trò chơi, giữa các giai đoạn và trong thời gian không có quái vật xâm lược, chỉ khi đó bạn mới có thể cử công nhân đi khôi phục.
Hơn nữa, với việc di chuyển mất ba ngày mỗi chiều, thời gian thực tế cho công việc tái thiết càng ngắn lại. Đó là một nhiệm vụ dài hạn.
"Hãy dùng một lối tắt."
Tôi nhếch mép một cách ma mãnh, khiến Kuilan rùng mình.
"Ngài thường là một người tốt như vậy, nhưng đôi khi ngài cười như một kẻ phản diện thực sự, ngài biết không?"
"Bỏ qua chuyện nụ cười của tôi đi, và chỉ cần nghe đây."
Nó có thể không phải là một lựa chọn trong trò chơi, nhưng tôi tin rằng nó hoàn toàn có thể thực hiện được trong thực tế này.
Lập kế hoạch cho một chiến thắng ngoài quy luật. Và bước đầu tiên là...
"Cổng Dịch Chuyển!"