STT 27: CHƯƠNG 27: VƯƠNG QUỐC DƯỚI HỒ
Loé!
Trong một luồng sáng chói lòa, tôi đi qua cánh cổng và thấy mình đang đứng trên một cây cầu tàu cũ kỹ bên hồ. Trước mắt tôi, mặt hồ xanh thẳm mênh mông đang lấp lánh.
Đây là nơi khai sinh của lũ quái vật. Một địa ngục trần gian, không ngừng phun ra ác quỷ.
Hồ Đen, kẻ canh gác ở phương nam của thế giới.
Loé! Loé!
Các thành viên trong đội lần lượt xuất hiện, mắt họ mở to khi chiêm ngưỡng khung cảnh đáng kinh ngạc.
“Nơi này… Đúng là cái ‘hồ’ đó rồi.”
Jupiter lẩm bẩm, giọng cô run rẩy khi quan sát mặt hồ rộng lớn. Tôi liếc nhìn cô.
“Cô từng thấy nó rồi sao, Jupiter?”
“Hai mươi năm trước. Khi quân đội Đế Quốc còn đóng quân ở Ngã Tư. Họ đã cố gắng lấp cái hồ này bằng đất.”
Lấp cái hồ khổng lồ này bằng đất ư? Xem ra những tên chỉ huy ngu độn không phải là của hiếm trong suốt 20 năm qua.
“Họ đã triệu tập toàn bộ quân đoàn pháp thuật, dùng ma thuật để chuyển đất đá xuống hồ. Nhưng…”
“Chuyện gì đã xảy ra?”
“Nó không đầy. Dù chúng tôi có đổ bao nhiêu đất đá xuống, cái hồ vẫn nuốt chửng tất cả một cách vô tận.”
Một nỗi sợ mơ hồ thoáng qua trên gương mặt Jupiter khi cô hồi tưởng lại quá khứ.
“Lúc đó, trong quân đội Đế Quốc lan truyền tin đồn rằng nơi này thực sự là con đường dẫn đến Địa Ngục.”
“…”
“Một tuần sau khi chiến dịch bắt đầu, quái vật bắt đầu ồ ạt trồi lên. Cuối cùng, toàn bộ quân đội phải rút lui. Chiến dịch được coi là thất bại.”
Jupiter dụi tắt điếu thuốc và đưa mắt nhìn ra hồ.
“Đây là lần tôi đến gần nơi này nhất kể từ đó.”
“Cô nên như vậy.”
Tôi quay lại nhìn các đồng đội.
“Bởi vì chúng ta sắp sửa tiến vào sâu hơn nữa.”
Bất chấp bầu không khí đáng ngại của hồ nước, cảnh quan xung quanh, nói thật, đẹp đến kinh ngạc.
Tuy nhiên, chúng tôi không đến đây để ngắm cảnh, nên hãy ngừng chiêm ngưỡng xung quanh đi.
“Đi thôi.”
Tôi chủ động đi trước, các thành viên trong đội bám sát phía sau.
Bên cạnh cánh cổng, ngay sát hồ, có một cây cầu tàu. Nhưng không có thuyền. Khi tôi thản nhiên bước đến mép cầu tàu,
[Bạn có muốn tiến vào ‘Vương Quốc Dưới Hồ’ không?]
] Có
] Không
Một thông báo hệ thống đột ngột hiện ra.
Tất nhiên là Có.
[※Cảnh báo — Bạn sẽ không thể quay lại cho đến khi ‘trạm kiểm soát’ tiếp theo được mở khóa. Bạn vẫn muốn tiếp tục chứ?]
] Có
] Không
Họ còn đưa ra một lời cảnh báo để kiểm tra lại.
Không hề nao núng, tôi lại chọn ‘Có’. Họ nghĩ tôi là tân thủ trong trò chơi này chắc?
Ùng ục…!
Nước hồ tách ra theo một vòng tròn, để lộ một vực thẳm ngáp dài ở trung tâm.
Nếu cánh cổng chúng tôi vừa đi qua chỉ đơn giản dẫn chúng tôi đến hồ, thì đây mới là lối vào thực sự của hầm ngục.
“Được rồi, lặn xuống nào!”
Không cần giải thích thêm, tôi là người đầu tiên lao xuống hồ.
Bị bất ngờ, các thành viên trong đội lần lượt theo sau.
Tõm!
Tôi bị hút vào lòng hồ đen kịt, nơi không một tia sáng nào có thể xuyên qua.
*
[Đang tải…]
[Mẹo — Nguyên nhân chính dẫn đến game over là do ‘bất cẩn’. Đừng bao giờ lơ là cảnh giác, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào!]
*
Bóng tối.
Đó là cảm nhận đầu tiên. Một màn đêm tuyệt đối.
Tối đến mức người ta không thể nhìn thấy bàn tay của chính mình dù giơ ngay trước mặt. Một bóng tối hữu hình, như thể có thể nắm lấy nếu đưa tay ra, đã nuốt chửng mọi thứ xung quanh chúng tôi.
Sột soạt. Sột soạt.
Một âm thanh vang lên trong bóng tối.
Tiếng lạo xạo của lũ côn trùng đang gặm nhấm thứ gì đó.
Sột soạt, sột soạt…
Tiếng ồn ngày một lớn hơn. Cảm giác rờn rợn của bóng tối đang xâm chiếm ngày càng mạnh mẽ.
Có lẽ chỉ là do tâm trí tôi tưởng tượng, nhưng tôi dám chắc mình cảm nhận được một hơi thở phả vào sau gáy.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc khắp cơ thể tôi.
“Bệ hạ?!”
Rồi, từ đâu đó phía sau, giọng nói hoảng hốt của Lucas vang lên.
Không, có thực sự là phía sau không? Hay là bên cạnh? Hướng đi không rõ ràng. Các giác quan của tôi dường như trôi nổi, vô định.
“Bệ hạ? Ngài ở đâu, Bệ hạ!”
“Ở đây. Đừng lo lắng.”
Bằng một giọng nói quả quyết, tôi trấn an Lucas đang hoảng loạn.
“Mọi người, giữ bình tĩnh và thắp sáng khu vực xung quanh.”
Một lúc sau, những đốm sáng bắt đầu lập lòe xuất hiện.
Vù, vù.
Mỗi thành viên trong đội đều đốt và giơ cao những ngọn đuốc họ mang theo.
Lilly, trong cơn hoảng loạn, đã triệu hồi một phép thuật lửa để xua tan bóng tối bao trùm. Chắc hẳn cô bé đã sợ chết khiếp.
Sột soạt, sột soạt…
Khi ánh sáng đẩy lùi bóng tối, tiếng gặm nhấm của lũ côn trùng cũng lùi xa.
Tôi cũng lấy một nguồn sáng từ ba lô của mình.
Chiếc đèn lồng của tôi có kết cấu rất vững chắc. Xem ra Aider đã lựa chọn rất kỹ lưỡng.
Vút-
Đốt chiếc đèn lồng và giơ cao lên, khu vực xung quanh cuối cùng cũng hiện ra rõ ràng.
“Đây là cái gì thế…?!”
“Lạy Chúa, đây là cái gì vậy?”
Những giọng nói kinh ngạc của các đồng đội vang vọng trong không gian hang động rộng lớn, và tôi nuốt khan một cục lo lắng khi thu vào mắt cảnh tượng trải dài trước mặt chúng tôi.
Một thành phố đá rộng lớn, nhuốm màu thời gian, đang chực chờ sụp đổ.
Thành phố hùng vĩ này chìm dưới đáy một hồ nước âm u, và chúng tôi đang đứng ở cổng phía bắc của nó.
Cánh cổng sắt phủ đầy rỉ sét đã được niêm phong chặt chẽ.
Sột soạt, sột soạt…
Một bầu không khí đáng ngại tỏa ra từ thành phố. Lucas, nuốt nước bọt, nhìn tôi với vẻ mặt căng thẳng.
“Bệ hạ, rốt cuộc chúng ta đang ở đâu…”
“Đây là Vương Quốc Dưới Hồ đã bị nhấn chìm. Một hầm ngục dưới những con sóng.”
Nhìn chằm chằm vào cánh cổng thành phố đang đóng chặt, tôi bật ra một tiếng cười gượng gạo.
“Đây là một cái ổ quái vật mà chúng ta sẽ cần phải thanh trừng một cách có hệ thống.”
Tiếng cười của tôi nhuốm đầy căng thẳng, một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc gáy.
Lúc chơi game, cảnh này trông có hơi rùng rợn, nhưng khi đứng đây ngoài đời thực thì nó đáng sợ thật sự.
Cảm giác như thể tà khí đang tuôn ra từ chính thành phố này.
Ma thuật cổ xưa bao bọc thành phố trong một mái vòm, tái tạo một môi trường giống hệt thế giới trên mặt đất. Chúng tôi có thể thở, và không có gì cản trở chuyển động của chúng tôi.
Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng chúng tôi đang ở dưới nước. Bề mặt gợn sóng của nước có thể được nhìn thấy ở rất xa phía trên.
Chỉ những vệt sáng yếu ớt nhất mới có thể xuyên qua màn sương mù.
Lilly, chết lặng, lắp bắp.
“Làm sao một thành phố khổng lồ như vậy có thể ẩn mình dưới hồ? Và làm sao chúng ta có thể di chuyển tự do như vậy…”
“Im lặng!”
Ngay lúc đó, Lucas vội vàng ra hiệu cho Lilly im lặng.
“Có người đang đến gần.”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về hướng được chỉ.
Cộp. Cộp.
Ở đâu đó trong bóng tối xa xăm, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang vọng.
Lucas rút kiếm, Damien chuẩn bị nỏ, và Jupiter nạp điện vào đôi găng tay của mình.
“Á!”
Chỉ có Lilly, bị nỗi sợ hãi chiếm lấy, run rẩy và cố gắng lùi lại trên chiếc xe lăn của mình.
Khoan đã, cô bé định đi đâu vậy? Tôi nắm lấy tay cầm xe lăn của Lilly để ngăn cô lại.
“Mọi người, thư giãn đi. Họ có lẽ không phải là kẻ thù.”
Cộp. Cộp.
Đúng như dự đoán, bóng người đang đến gần không phải là quái vật, mà là một con người.
Một người phụ nữ, mũ trùm đầu được kéo ra sau để lộ chiếc áo choàng đã sờn cũ. Cô ta bước đến chỗ chúng tôi, ánh mắt thong thả đánh giá cả nhóm.
“Các người là những kẻ tìm kho báu đã dũng cảm đến Vương Quốc Dưới Hồ này sao?”
Giọng cô ta, trong trẻo và sống động, trẻ trung một cách đáng ngạc nhiên.
“Ở đây không có gì cho các người đâu. Hãy quay trở lại mặt đất khi các người còn thở.”
Dưới vực thẳm này, bất chấp mọi khó khăn, chúng tôi đã gặp được một người sống.
Sững sờ, cả đội đứng hình. Nhưng tôi vẫn giữ bình tĩnh.
Đây là một sự kiện hướng dẫn điển hình được thiết kế để dẫn dắt những người chơi vừa bước vào hầm ngục.
‘Trong hầm ngục đầu tiên, một NPC sẽ dẫn đường.’
NPC.
Ngay cả trong cái hầm ngục dưới nước chẳng khác gì địa ngục này, vẫn có những kẻ chưa gục ngã, những người vẫn kiên trì tồn tại.
Đôi khi họ hỗ trợ khám phá hầm ngục, đôi khi lại cản trở.
Họ có thể tạm thời liên minh với bạn, trở thành nhân vật anh hùng, hoặc biến thành kẻ thù.
Hơn một trăm NPC như vậy đang sống trong hầm ngục này, một người được chọn ngẫu nhiên để dẫn dắt đội người chơi đến căn cứ đầu tiên của họ.
‘Nhưng, cô ta trông lạ quá.’
Dù đã chơi game 742 lần, tôi chưa bao giờ gặp cô ta.
‘Trò chơi này có NPC này sao?’
Tò mò, tôi nghiên cứu bóng người trước mặt.
Cô ta là một người phụ nữ kỳ lạ.
Nói là rách rưới thì vẫn còn nhẹ. Cô ta khoác một chiếc áo choàng tả tơi đến mức trông chẳng khác gì một cái bao tải.
Khuôn mặt cô ta ẩn dưới chiếc mũ trùm sâu gắn liền với áo choàng, mái tóc trắng của cô ta bết lại và quét xuống đất.
Đôi chân cô ta để trần, bám đầy bụi bẩn, trông không hề sạch sẽ dù chỉ là nói đùa.
Và trên lưng, cô ta mang một thanh trường kiếm cũ nát.
Một lựa chọn vũ khí đáng ngờ cho vóc dáng nhỏ bé của cô ta, và nó đang ở trong tình trạng hư hỏng thảm hại.
Trong 742 lần chơi ‘Bảo Vệ Đế Chế’, tôi nghĩ mình đã gặp hầu hết mọi NPC có thể gặp trong hầm ngục.
Nhưng người phụ nữ này là một cuộc gặp gỡ hoàn toàn mới.
Nén lại sự bất an, tôi bước tới và nói với người phụ nữ.
“Chúng tôi đến từ mặt đất. Nhiệm vụ của chúng tôi là tiêu diệt nguồn gốc của lũ quái vật xuất hiện ở đây.”
“…”
Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào tôi. Mặc dù bị che khuất bởi áo choàng và mái tóc rối, tôi vẫn cảm nhận được sự mãnh liệt trong ánh nhìn của cô ta.
“Thế giới trên mặt đất đang phải chịu đựng sự tấn công của lũ quái vật sinh ra từ đây. Chúng tôi ở đây để chấm dứt điều này.”
“…Cơn ác mộng của Vương Quốc Dưới Hồ vẫn tiếp diễn, một giấc ngủ không hồi kết mà không ai tỉnh lại. Không bao giờ.”
Người phụ nữ từ từ lắc đầu.
“Vô số chiến binh hùng mạnh và vô số anh hùng đã cố gắng phá bỏ lời nguyền của nơi này, nhưng tất cả đều thất bại. Các người cũng sẽ không khác.”
“…”
“Đừng dám bước vào bóng tối của nơi này. Hãy quay trở lại mặt đất khi còn có thể. Trước khi vực thẳm nuốt chửng các người, trước khi sự hối tiếc khiến các người phát điên…”
Nếu chúng tôi bị lung lay bởi những lời khuyên răn như vậy, chúng tôi đã sớm từ bỏ trò chơi và trở về Trái Đất từ lâu.
Nhưng thay vì lùi bước, tôi tiến lại gần cô ta hơn.
“Ta là lãnh chúa của Ngã Tư, một thành phố pháo đài chống lại quái vật. Nhiệm vụ của ta là bảo vệ thành phố của mình, không, là bảo vệ nhân loại khỏi những con thú này.”
“…”
“Ta không sợ bóng tối. Chúng ta phải tiến vào thành phố này và tiêu diệt nguồn gốc quái vật.”
Tôi chỉ tay về phía cánh cổng đang đóng chặt của thành phố.
“Đó là lý do chúng tôi ở đây, nhưng cánh cổng bị khóa đã chặn lối vào của chúng tôi.”
“…”
“Nếu có một con đường khác, cô có thể chỉ đường cho chúng tôi không?”
Người phụ nữ, người đã im lặng quan sát tôi, cuối cùng gật đầu đồng ý.
“Sẽ rất thú vị để xem liệu lời nói của ngươi xuất phát từ lòng dũng cảm thực sự hay sự liều lĩnh thuần túy.”
Với sự chính xác nhanh chóng, người phụ nữ quay người và dẫn đường.
“Đi theo ta. Lối vào thành phố ở lối này.”
Khi cô ta tự tin biến mất vào bóng tối, tôi gọi với theo.
“Tôi nên gọi cô là gì? Tên cô là gì?”
Tôi hy vọng sẽ thu thập được manh mối về danh tính của cô ta bằng cách đối chiếu thông tin tôi biết nếu tôi biết tên cô ta.
Tuy nhiên, câu trả lời của cô ta khiến tôi bất ngờ.
“Ta đã quên tên mình rồi.”
Giọng cô ta nhuốm một nỗi u buồn, cô ta nói thêm.
“Nếu cậu cần một cái tên để gọi ta… cứ gọi ta là Vô Danh.”