STT 281: CHƯƠNG 281: BẠN GÁI CŨ HẠNG EX?
"Điện hạ!"
Serenade bước xuống từ xe ngựa dưới sự dìu dắt của hộ vệ.
Hộ vệ đó đương nhiên là thuộc hạ trung thành của cô, Elize, người đang vác một chiếc Quan Tài Kiếm khổng lồ.
"Chuyến đi chắc hẳn đã vất vả lắm, Serenade."
Tôi dang rộng vòng tay chào đón những vị khách của mình. Cả Serenade và Elize đều khẽ cúi đầu chào tôi.
Ẩn sau những lọn tóc màu xanh sapphire, vẻ mặt của Elize không chút biểu cảm, nhưng cô ta đã lén liếc tôi một cái đầy khinh miệt.
Sắc mặt cô ta trông ổn, chắc là vẫn sống tốt.
Serenade đứng thẳng người và mỉm cười ấm áp.
"Thần xin lỗi vì đã đến muộn. Chúng thần đã dọn dẹp tuyến đường từ Đế Đô đến đây. Việc này mất nhiều thời gian hơn dự kiến một chút."
Cô nói gì cơ?
Cô vừa đến đây vừa dọn dẹp những con đường núi hiểm trở đó ư?
'Mình cứ nghĩ họ đến muộn, nhưng không phải vì lý do đó.'
Họ đã hoàn thành một công việc không tưởng trong thời gian ngắn, những con người này...!
Với một sự ngưỡng mộ mới mẻ, tôi nhìn các thành viên của Hội Thương Gia. Trông họ cứ như những người hùng vượt qua mọi nghịch cảnh.
"Hội Thương Gia của chúng thần đã đảm nhận dự án làm đường toàn quốc. Và chúng thần vẫn chưa hoàn thành toàn bộ, chỉ mới xong các giai đoạn cơ bản nhất trên đường đến đây thôi ạ."
Serenade chỉ về phía những toa xe hàng phía sau cô.
"Dù vậy, việc này sẽ không ảnh hưởng đến việc phân phối ma thạch. Nếu Điện hạ cho phép, chúng thần có thể bắt đầu vận chuyển ma thạch từ Crossroad đến Đế Đô ngay trong ngày mai."
"Cô đã làm rất tốt, Serenade. Cảm ơn cô."
Khi tôi bày tỏ lòng biết ơn, Serenade bối rối nghịch những ngón tay, trông có vẻ hơi ngại ngùng.
"Ồ, không đâu ạ, Điện hạ. Đây là lời hứa của thần với ngài, không cần phải cảm ơn đâu ạ."
"Ờ, được rồi..."
Đúng vậy, cô cũng đang làm tôi ngượng theo đây này...
Tôi gãi gáy, cảm thấy khó xử. Đúng lúc đó, một bầu không khí bỗng trở nên mềm mại một cách kỳ lạ.
"Ừm, ừm, ừm..."
Đứng cạnh tôi, Evangeline, người nãy giờ vẫn run rẩy, ngước nhìn Serenade với vẻ mặt kinh ngạc và bắt đầu lẩm bẩm.
"Người phụ nữ trưởng thành, tinh tế và xinh đẹp này... Lẽ nào là...?"
"À, để ta giới thiệu. Evangeline, đây là Serenade, chủ nhân của Hội Thương Gia Ngân Đông."
Tôi giới thiệu Serenade với Evangeline.
"Serenade, đây là Evangeline, người thừa kế tước vị Hầu tước của Crossroad."
"Rất vui được gặp cô, Evangeline. Tên tôi là Serenade. Rất mong được hợp tác với cô."
Serenade chủ động cúi đầu, thể hiện nghi thức hoàn hảo. Đó là một lời chào không một tì vết.
"Tôi, tôi cũng rất vui được gặp cô, Serenade! Nhưng mà!"
Evangeline, người nãy giờ cứ liếc qua liếc lại giữa tôi và Serenade, đột nhiên hỏi.
"Thật ra, hồi còn sống ở Đế Đô, tôi đã đọc rất nhiều tạp chí lá cải về hai người đó!"
"..."
Tôi lấy tay ôm trán.
Giờ nghĩ lại mới thấy, nhân vật Evangeline này đã sưu tầm và đọc đủ loại tạp chí tai tiếng về tôi khi cô ấy còn học ở học viện tại Đế Đô...!
"Đủ mọi loại tin đồn lan truyền về mối quan hệ của hai người! Tôi đã tò mò, tò mò đến mức không ngủ được! Xin hãy cho tôi biết một điều thôi!"
Evangeline ném một câu hỏi thẳng thừng vào Serenade.
"Chính xác thì mối quan hệ giữa hai người là gì ạ?!"
"Hả? Ừm, thì, cô thấy đấy..."
Bối rối và do dự, Serenade thận trọng liếc nhìn tôi trước khi lẩm bẩm, mặt hơi ửng đỏ.
"...Một người bạn gái cũ, có lẽ vậy?"
Nghe vậy, mắt Evangeline trợn tròn, cô nàng hét lên một tiếng thất thanh.
"Bạn gái cũ?!"
"..."
'Sao nói kiểu đó lại nghe như cô ấy là bạn gái hạng EX hay gì vậy?!'
"Khoan đã, ý là, anh đã hẹn hò với một người xinh đẹp thế này sao, tiền bối...?"
"Không, ý tôi là, tôi không hẹn hò với cô ấy. À thì, có, nhưng mà—"
Trong lúc tôi đang ấp úng, Evangeline, người nãy giờ run rẩy, đột nhiên đấm vào vai tôi.
"Đồ lăng nhăng! Đàn ông tồi!"
Tại sao cô ta lại đánh tôi cơ chứ?
*
"Cảm ơn cô đã không quản ngại đường xa đến đây, Serenade."
Dinh Thiếu Chủ. Phòng khách.
Ngồi đối diện nhau với một ít đồ ăn nhẹ, tôi hỏi Serenade,
"Mọi chuyện ổn cả chứ? Chắc hẳn cô có rất nhiều việc ở Đế Đô. Có thực sự cần thiết phải đích thân đến lãnh địa Hầu tước này không?"
"Các hoạt động kinh doanh của Hội Thương Gia Ngân Đông đều đã ổn định. Alberto đã giúp đỡ rất nhiều trong các dự án mới hợp tác với Hoàng gia."
Tôi rất vui khi nghe đến tên Alberto.
Vị quản gia già từng quản lý Tinh Cung, giờ đây có vẻ ông đang tạo dựng tên tuổi cho mình trong cuộc đời thứ hai tại Hội Thương Gia Ngân Đông.
"Thần đã giao cho Alberto phụ trách giám sát các hoạt động kinh doanh ở Đế Đô. Ông ấy cực kỳ tỉ mỉ, vì đã phục vụ Hoàng gia cả đời. Mối quan hệ của ông ấy cũng rất rộng. Vì vậy, ở khía cạnh đó, ông ấy thậm chí có thể làm tốt hơn thần. Còn trong trường hợp khẩn cấp, chúng thần có thể liên lạc qua bồ câu đưa thư..."
Hội Thương Gia Ngân Đông có một hệ thống liên lạc bằng bồ câu đưa thư. Một vài con thậm chí đã đi cùng đoàn xe của Hội lần này. Nếu có chuyện khẩn cấp, tôi có thể liên lạc với họ bằng những con chim đó.
Nhưng dù vậy, chẳng phải hội trưởng nên ở Đế Đô thay vì ở tận cùng thế giới phía nam này sao...?
"Với lại, ừm..."
Serenade, vừa dùng thìa khuấy tách trà, vừa khẽ run lên khi nói.
"Alberto đã thúc giục thần hãy đi đến bất cứ nơi nào trái tim mình mách bảo. Ông ấy đã đẩy thần đi đấy ạ."
"..."
Khoan, khoan, khoan! Bầu không khí ngày càng sến súa rồi đấy! Sức chịu đựng của mình với mấy cái tâm trạng này không tốt đâu! Ash, ra đây xử lý vụ này đi! Không phải cậu là mối tình đầu của cô ấy sao—?
"...Và quan trọng nhất."
Lúc này, vẻ mặt Serenade trở nên nghiêm túc.
"Thần có một chuyện tuyệt đối phải trực tiếp nói với Điện hạ."
Tôi ngạc nhiên chớp mắt. Cô ấy có chuyện muốn nói với tôi ư?
Hít một hơi thật sâu và nhìn thẳng vào tôi bằng ánh mắt màu bạc, Serenade chuẩn bị lên tiếng thì—
"A."
Cô đột ngột quay đầu nhìn sang một bên. Hử? Tôi cũng nhìn theo hướng đó.
"...A."
Lucas đang đứng ở lối vào phòng khách.
Anh ta giấu thân hình đồ sộ của mình sau cánh cửa và chỉ ló đầu vào để kiểm tra tình hình.
Này, đồ chó bự! Ngươi nghĩ làm thế che được cái thân xác to đùng của ngươi à?
"Lâu rồi không gặp, ngài Lucas! Ngài vẫn khỏe chứ?"
Serenade là người đầu tiên vẫy tay chào anh ta.
Lucas bối rối đảo đôi mắt xanh biếc của mình và lúng túng quét nhìn khắp phòng trước khi chào theo kiểu quân đội.
"...Lâu rồi không gặp. Thưa cô Serenade."
"Sao ngài lại đứng đó? Vào đi. Dù sao ngài cũng là hộ vệ của Hoàng tử mà."
"À... thì, cô thấy đấy..."
Lucas thận trọng liếc nhìn tôi. Tôi cũng đang toát mồ hôi hột trong lòng.
"...Thần có nên, ừm, tiếp tục nhiệm vụ hộ vệ của mình không, thưa chúa công?"
Lucas, người vừa nói những lời đó, vẫn còn quấn băng ở nhiều nơi trên cơ thể.
Anh ta đã bị bỏ mặc trong xà lim một tuần ngay cả sau khi trận chiến kết thúc mà không được điều trị đúng cách. Anh ta sẽ cần thêm vài ngày nữa để hồi phục hoàn toàn.
"Cậu vẫn chưa bình phục hẳn đâu. Nghỉ ngơi thêm vài ngày đi."
"Nhưng..."
"Đừng cố quá."
"...Thần đã hiểu, thưa chúa công."
Với vẻ mặt như một chú chó bị chủ bỏ rơi, Lucas lảo đảo bước đi, rời khỏi phòng tiếp khách.
"Ừm..."
Serenade, người đã dõi theo bóng lưng của Lucas, cười gượng gạo trước khi hỏi,
"Ngài Lucas có vẻ đã thay đổi khá nhiều trong thái độ nhỉ? Trước đây ngài ấy..."
"Không, chỉ là, ừm."
Cảm thấy hơi xấu hổ, tôi vội nhấp một ngụm trà và giải thích ngắn gọn những sự kiện gần đây.
Trận chiến cuối cùng vô cùng nguy hiểm. Khi tình hình trở nên tồi tệ, Lucas đã giải phóng trạng thái cuồng hóa của chính mình, tự đẩy bản thân vào nguy hiểm. Anh ta đã suýt mất đi nhân tính vĩnh viễn và trở thành một con thú.
Tôi cũng nói với cô ấy rằng tôi đã khiển trách anh ta rất nặng để anh ta không bao giờ dùng đến những biện pháp như vậy nữa.
Tôi thành thật thừa nhận rằng mấy ngày qua, không khí giữa chúng tôi rất khó xử.
"Điện hạ, chẳng phải ngài Lucas đã là hộ vệ của ngài từ khi còn rất nhỏ sao?"
Serenade, sau khi nghe tôi giải thích, nhẹ nhàng nói.
"Ngài có thực sự phải kỷ luật anh ấy đến mức đó không?"
"Tôi đã suýt mất cậu ta."
Lucas là nhân vật chính của trò chơi này.
Anh ta rất cần thiết cho các chiến lược sắp tới và cũng là một đồng đội quý giá.
Mặc dù đã cảnh báo anh ta không được sử dụng con dao hai lưỡi nguy hiểm mang tên 'thú hóa', anh ta vẫn suýt tự đâm mình.
"Tôi phải hãm phanh cơn thịnh nộ của cậu ta lại."
Những trận chiến sắp tới sẽ chỉ ngày càng khốc liệt hơn.
Nếu tôi không kiềm chế anh ta ngay bây giờ, Lucas có thể sẽ làm điều gì đó còn nguy hiểm hơn. Đó là lý do tại sao tôi phải nghiêm khắc.
"Hơn bất cứ điều gì, Serenade, đây là một thành phố pháo đài. Tôi là chỉ huy của đồn trú này."
Với một trái tim nặng trĩu, tôi nhìn xuống tách trà trong tay. Hình ảnh phản chiếu của tôi lung linh trên mặt trà gợn sóng.
"Phân cấp là cần thiết. Dù một kỵ sĩ có trung thành đến đâu, nếu anh ta tiếp tục không tuân lệnh, tôi buộc phải trừng phạt."
Tất nhiên, tôi thích tương tác với đồng đội của mình như bạn bè hơn. Tạo ra những ranh giới cứng nhắc không phải là phong cách của tôi.
Nhưng khi cần thiết, điều đó phải được khắc ghi rõ ràng.
Rằng tôi nắm giữ quyền sinh sát trên chiến tuyến này.
"Thần hiểu quan điểm của Điện hạ."
Serenade nhẹ nhàng mỉm cười với tôi.
"Nhưng theo quân pháp, dù có lỗi phải phạt, công lao không nên được thưởng sao ạ?"
"..."
Cô ấy nói đúng. Tôi không biết nói gì hơn.
"Ngài Lucas lần này có thể đã phạm sai lầm, nhưng anh ấy cũng đã lập được công trong trận chiến này."
"Ừm..."
Lucas thực sự là MVP của màn chơi này. Anh ta đã một mình nghiền nát lực lượng chính của kẻ thù.
"Đôi khi, hình phạt nghiêm khắc là cần thiết, nhưng điều thực sự lay động lòng người lại là vài lời nói ấm áp."
"..."
"Ngay cả khi hành động của ngài Lucas có hơi sai lầm, tất cả đều là vì Điện hạ. Ngài đã trừng phạt anh ấy rồi, bây giờ ngài nên xoa dịu tinh thần cho anh ấy."
Phải, tôi biết điều đó. Từ góc độ của Lucas, hành động của anh ta xuất phát từ lòng trung thành.
Và tất nhiên, chúng tôi phải làm hòa. Chúng tôi không thể tiếp tục như thế này, khó xử và căng thẳng.
'Nhưng mà... cái đó, ừm...'
Làm hòa sau một cuộc cãi vã nói thì dễ hơn làm...
Nếu là chuyện cá nhân, tôi sẽ cúi đầu xin lỗi trước. Nhưng lời mắng mỏ tôi dành cho Lucas không phải với tư cách cá nhân, đó là quyết định tôi đưa ra với tư cách là một chỉ huy mặt trận.
Tôi đã đưa ra hình phạt cho một sĩ quan cấp dưới trong vai trò cấp trên.
Để duy trì kỷ luật trong quân đội, tôi không thể là người xin lỗi trước. Dù sao đây cũng là quân đội.
'Nhưng thành thật mà nói... mình cảm thấy có lẽ mình đã quá khắt khe...'
Như Serenade đã nói, Lucas đã sử dụng hình dạng thú của mình trong trận chiến vừa rồi và cũng là MVP khi tiêu diệt nhiều quái vật nhất. Việc khen ngợi và thưởng cho anh ta là điều đúng đắn...
'Aaaah! Làm chỉ huy khó quá đi!'
Tôi úp mặt vào tay và rên rỉ. Serenade khúc khích cười, lấy tay che miệng khi nhìn tôi.
"Ngài sẽ làm được thôi, Điện hạ."
"Hửm?"
"Những người hay lo lắng, dù có lạc lối, cuối cùng rồi cũng sẽ tìm ra con đường đúng đắn."
Con đường đúng đắn, hử.
Không chỉ với việc mắng Lucas, mà tất cả những lựa chọn tôi đã đưa ra cho đến thời điểm này—chúng có thực sự dẫn đến con đường đúng đắn không? Nó thậm chí có phải là một con đường đúng đắn ngay từ đầu không?
Chẳng có gì chắc chắn cả.
Tôi chỉ tiếp tục tiến về phía trước. Dù có nhìn lại, tôi vẫn sẽ tiếp tục bước về phía trước.
Hướng tới cái đích phát sáng mờ ảo mang tên 'Phá Đảo', bằng bất cứ giá nào.
*
Hội Thương Gia Ngân Đông đã mua một tòa nhà ở trung tâm thị trấn để thành lập chi nhánh.
Một tấm biển có dòng chữ 'Hội Thương Gia Ngân Đông — Chi nhánh Crossroad' đang được trưng bày.
Các công nhân đang đổ xô đến, nhanh chóng cải tạo cả bên ngoài lẫn bên trong tòa nhà. Tốc độ của họ thực sự đáng kinh ngạc.
"Điện hạ, ngài có hai nhiệm vụ cho Hội Thương Gia của chúng thần: phân phối đá quý và, ừm..."
Trong khi xem việc cải tạo, Serenade liếc nhìn tôi và hỏi.
"Một dự án thành phố du lịch, phải không ạ?"
"Đúng vậy."
"Chúng thần đã đưa đến các kiến trúc sư có năng lực, vì vậy chúng thần có thể sớm bắt đầu xây dựng khách sạn. Thần sẽ ra lệnh cho họ khảo sát đất đai và tạo ra một bản phác thảo."
Serenade ngẫm nghĩ, dùng ngón trỏ ấn vào đôi môi đầy đặn của mình.
"Và về Lễ hội Mùa Thu... đã đến mùa đó rồi sao ạ? Khi nào nó bắt đầu?"
"Hai ngày nữa. Nó sẽ kéo dài trong ba ngày."
"Các sự kiện truyền thống của Crossroad là giải đấu võ thuật và lễ hội khiêu vũ, đúng không ạ?"
Chìm sâu trong suy nghĩ, Serenade khoanh tay và nhẹ nhàng gõ những ngón tay lên cánh tay mình.
"Phong cảnh thiên nhiên khá đẹp, và có rất nhiều đất trống trong lãnh địa... Với những điều kiện này..."
Cô ấy dường như đang tính toán điều gì đó, những ngón tay di chuyển nhịp nhàng.
Tôi chỉ đơn giản đứng xem, cảm thấy thú vị trước những hành động của cô.
"Mặc dù chúng ta không có nhiều thời gian, nên những thay đổi lớn sẽ không thể thực hiện được... nhưng hãy cố gắng hết sức."
Cuối cùng, như thể đã kết thúc những tính toán của mình, Serenade nở một nụ cười sảng khoái với tôi.
"Hãy biến Crossroad thành điểm du lịch hàng đầu ở miền Nam, một cách từ từ nhưng chắc chắn! Lễ hội Mùa Thu sắp tới có thể là bước đầu tiên cho điều đó!"
"Ờ...? Ồ, chắc chắn rồi!"
Tôi cảm thấy có gì đó hơi sai sai ở đây.
Không, dự án thành phố du lịch mà tôi nghĩ đến... chỉ đơn giản là xây một khách sạn có sòng bạc để đạt điểm du lịch tối thiểu và thu hút các anh hùng hạng SSR-SR.
Có vẻ như người đứng đầu Hội Thương Gia Ngân Đông đã có một kế hoạch lớn hơn nhiều trong đầu.
Tôi cười gượng. Liệu có bao nhiêu khách du lịch sẽ đến một cái xó xỉnh hẻo lánh của thế giới này chứ...?