STT 283: CHƯƠNG 283: LỄ HỘI SÔI ĐỘNG VÀ NHỮNG NỖI NIỀM RIÊN...
Hội Thương Gia Ngân Đông đã dựng lều và mở các cửa hàng khắp trung tâm thành phố.
Thấy mọi người xôn xao, tôi không nén nổi tò mò và đi đến xem thử.
“Chào mừng quý khách! Ngài có muốn chơi một trò đơn giản không ạ?”
“…Trò chơi?”
“Vâng! Nếu ngài tham gia, chúng tôi sẽ đóng một con dấu vào thẻ của ngài. Ngài có thể nhận thêm dấu bằng cách ghé thăm các gian hàng khác của Ngân Đông, và nếu thu thập đủ tất cả các loại dấu…”
Nghe giải thích chi tiết, có vẻ như mỗi gian hàng của Hội Ngân Đông đều có các khu trò chơi hoặc trải nghiệm khác nhau. Hoàn thành một vòng quanh các gian hàng, thu thập đủ dấu và đổi chúng lấy một phần thưởng nhỏ. Hơn nữa, tất cả đều miễn phí!
“Chúng ta nhất định phải tham gia!”
Điểm dừng chân đầu tiên là một gian hàng ném phi tiêu.
Bốn người chúng tôi lần lượt ném. Tôi thì ném trượt hoàn toàn vì thiếu kỹ năng, còn Evangeline lại ném quá mạnh nên điểm số cũng thấp.
Junior thì chuyên nghiệp ném trúng tất cả các mục tiêu… và rồi đến Damien. Cậu ta ném phi tiêu nào cũng trúng ngay hồng tâm.
“Hì, hì!”
Với một tiếng cười kỳ quặc, Damien nhún vai. Cái tên khốn kiêu ngạo, tự mãn này…!
“Chỉ là một cái bảng phi tiêu thôi, nhưng mà cũng vui phết!”
Nhân viên đã đội cho Damien một chiếc mũ kỷ niệm vì đã phá kỷ lục mọi thời đại.
Đội chiếc mũ ngớ ngẩn quá khổ, Damien cười toe toét như một đứa trẻ.
Evangeline nghiến răng, có vẻ ghen tị với chiếc mũ đó.
“Chúng ta sẽ đến các gian hàng khác! Không, chúng ta sẽ đi hết một vòng! Dù ném phi tiêu kém, nhưng tôi sẽ đứng nhất ở tất cả những trò còn lại!”
“Chúng ta có thể dùng phép thuật cho các trò tiếp theo không…? Không, tôi sẽ dùng. Tôi cũng muốn có quà lưu niệm.”
“Bình tĩnh nào mọi người. Làm ơn đấy. Cứ từ từ thôi!”
Và thế là, kế hoạch cho buổi chiều của chúng tôi đã được định sẵn. Chúng tôi sẽ đi vòng quanh tất cả các gian hàng của Hội Thương Gia Ngân Đông và thu thập con dấu.
Chúng tôi ghé thăm các gian hàng khác, chơi bowling, ném đĩa, trò chơi lật thẻ bài và thậm chí cả giải đố.
‘Thật sự, cảm giác sưu tập từng con dấu thật là đã…!’
Mỗi khi một con dấu mới được thêm vào bộ sưu tập, một cảm giác thành tựu kỳ lạ lại lấp đầy tôi.
Tôi không phải kiểu người nghiện điểm thành tựu hay tỷ lệ hoàn thành, nhưng giờ thì tôi đã hiểu… một chút!
Tại mỗi khu trải nghiệm, mọi người đều xếp thành hàng dài. Những người trong hàng mua đồ ăn vặt từ các quầy gần đó và trò chuyện.
Chẳng trách họ lại dựng cửa hàng ở khắp nơi.
Cũng có những nhóm khác đang vui vẻ tận hưởng.
Biệt Đội Bóng Đêm đang cười đùa khi chơi bowling.
Kuilan thì gục ngã khi vật tay, còn Biệt Đội Trừng Phạt thì cười vang.
Những Người Tìm Kiếm Chén Thánh thì mỉm cười nhẹ nhàng khi chơi lật thẻ bài…
“…”
Tôi lặng lẽ quan sát tất cả bọn họ, mỗi người đều tận hưởng lễ hội theo cách riêng của mình.
Nếu thành phố này là một nơi không bị quái vật xâm lược,
Liệu tôi có thể thấy cảnh tượng như vậy mỗi ngày không…?
“Sưu tập dấu hoàn tất!”
Khi hoàng hôn buông xuống, cuối cùng chúng tôi cũng đã ghé thăm tất cả các khu trò chơi và trải nghiệm, thu thập thành công toàn bộ con dấu.
Chúng tôi đã hoàn thành tất cả các nhiệm vụ trong ngày đầu tiên của bản cập nhật, giống hệt cách các game thủ Hàn Quốc thường làm… Thấy cảnh này khiến tôi cảm thấy các thành viên trong nhóm mình sao mà thân quen đến lạ.
‘Nhưng không phải theo nghĩa tốt đâu.’
Mấy tên ngốc này, chúng ta nên tận hưởng nó một cách thong thả chứ!
Dù sao thì, giờ đã thu thập đủ dấu, hãy đến quầy đổi thưởng thôi. Mỗi người chúng tôi đội một chiếc mũ bánh mì lên đầu và tiến về phía điểm đổi quà.
Việc đổi thưởng diễn ra tại cửa hàng trung tâm của Hội Thương Gia Ngân Đông, nằm ở khu phố chính.
“Điện hạ!”
Serenade đang ở đó.
“Ngài có đang tận hưởng lễ hội không ạ?”
Tôi lặng lẽ giơ cho cô ấy xem tờ giấy đầy dấu thay cho câu trả lời trước nụ cười buồn của cô.
Serenade vỗ tay và cười rạng rỡ.
“Ngài đã thu thập đủ cả rồi! Chúc mừng ngài! Để tôi đổi thưởng cho ngài!”
“Ờ, ừm…”
Tôi cảm thấy mình bị đối xử như một đứa trẻ và có chút xấu hổ… nhưng thành thật mà nói, tôi đã rất vui, nên thôi kệ.
Phần thưởng là một bộ sưu tập đủ thứ như búp bê nhồi bông, kiếm đồ chơi và các món đồ lặt vặt khác. Nhưng điều quan trọng là không khí.
Tò mò xem những người khác chọn gì, tôi thấy Junior chọn một cây đũa phép đồ chơi, Evangeline chọn một chiếc khiên đồ chơi, còn Damien thì chọn một con búp bê nhồi bông. Mọi người đúng là luôn bám sát hình tượng nhân vật của mình nhỉ?
Trong lúc tôi đang do dự không biết chọn gì, Evangeline đột nhiên nhảy vào và chọn cho tôi một chiếc vương miện đồ chơi.
Sau đó, cô ấy đội thẳng chiếc vương miện lên trên mũ bánh mì của tôi. Thiệt tình chứ?
“Ồ, hợp với ngài lắm! Đúng là ra dáng hoàng gia!”
“Tôi thích bức tượng hiệp sĩ đằng kia hơn… À, thôi quên đi.”
Tôi đã trở thành một sinh vật kỳ dị với cả mũ bánh mì và vương miện. Thấy tôi như vậy, các thành viên trong nhóm phá lên cười. Thôi, miễn họ vui là được…
“Cảm ơn vì đã tổ chức gian hàng sự kiện này nhé, Serenade. Nó thực sự làm tăng thêm không khí lễ hội.”
Trong khi các thành viên trong nhóm tôi đổ xô đến một quầy đồ ăn vặt gần đó, tôi nói chuyện với Serenade.
“Nhưng nếu cô cứ cho miễn phí thế này, liệu có lãi không?”
“Chúng tôi chắc chắn không thể kiếm lời về mặt tiền bạc,” Serenade nói, mỉm cười dịu dàng.
“Tuy nhiên, chúng tôi có thể xây dựng một hình ảnh tốt.”
“Hình ảnh?”
“Lễ hội này là cơ hội để người dân thành phố tận hưởng việc tự mình kinh doanh các gian hàng. Mọi người mang rượu tự nấu ra bán, và chia sẻ những món ăn vặt họ làm ở nhà,” Serenade giải thích bằng một giọng nói nhẹ nhàng.
“Điều gì sẽ xảy ra nếu Hội Thương Gia từ Thủ đô Đế quốc đột nhiên can thiệp và bắt đầu kinh doanh quy mô lớn?”
“À…”
“Chúng tôi có thể kiếm được lợi nhuận ngắn hạn từ việc buôn bán, nhưng cũng sẽ rước lấy ác cảm, chưa kể đến việc phá hỏng tinh thần của lễ hội.”
Serenade chậm rãi lướt mắt qua đám đông người dân đang lấp đầy các con phố.
“Mặc dù Ngân Đông là Hội Thương Gia lớn nhất toàn quốc, chúng tôi vẫn chưa đạt được thành tựu gì ở khu vực phía nam. Chúng tôi phải bắt đầu từ con số không ở đây.”
“Vậy nên, cô bắt đầu bằng việc gieo một hình ảnh tốt.”
“Chính xác. Nếu chúng tôi đóng góp một chút cho sự thành công của lễ hội, điều đó không chỉ mang lại lợi ích lâu dài cho thành phố Crossroad mà còn hỗ trợ kế hoạch xây dựng thành phố du lịch của ngài.”
Serenade mỉm cười nhẹ nhàng khi đưa một con búp bê cho một đứa trẻ vừa thu thập đủ dấu.
“Vì vậy, cuối cùng, điều này có nghĩa là Hội Thương Gia của chúng tôi sẽ có nhiều cơ hội hơn ở thành phố này.”
“…”
“Kiếm lợi nhuận nhanh chóng thì dễ, nhưng cùng tồn tại lâu dài với cộng đồng thì khó. Tuy nhiên, chính điều đó mới làm nên giá trị.”
Tôi đang ngẩn người lắng nghe rồi lẩm bẩm một mình.
“Cô là một thương nhân giỏi đấy, Serenade.”
“Hi hi. Ngài quá khen rồi. Tôi chỉ làm những gì cuối cùng sẽ mang lại lợi ích nhiều hơn cho chúng tôi thôi.”
Tôi thấy nhóm mình đang quay lại với đồ ăn vặt. Serenade vẫy tay gọi họ.
“Đi đi, Điện hạ, hãy tận hưởng lễ hội. Ngài đã vất vả ở tiền tuyến rồi. Ngài xứng đáng có một ngày như thế này.”
“Còn cô thì sao? Cô không đi cùng à?”
“Ồ, tôi thực sự cảm kích lời mời, nhưng tôi vẫn còn nhiều việc phải làm. Do chuẩn bị gấp gáp nên còn nhiều thiếu sót…”
Serenade có vẻ thoáng chút bị cám dỗ nhưng cuối cùng vẫn từ chối.
Có vẻ như ngay cả Hội Thương Gia Ngân Đông cũng thiếu nhân lực do vội vàng tổ chức sự kiện này.
“Tuy nhiên, Điện hạ, nếu ngài có thể, vào ngày cuối cùng…”
Ngập ngừng giữa câu và đan các ngón tay vào nhau, Serenade hắng giọng rồi xua tay.
“Không, không có gì đâu ạ! Hẹn gặp lại ngài sau, Điện hạ!”
“Được rồi. Hẹn gặp lại cô sau, Serenade.”
Khi chúng tôi bắt tay, tôi nói thêm:
“Cảm ơn vì đã giúp đỡ cho lễ hội.”
Serenade cười rạng rỡ.
“Chỉ cần nghe vậy thôi là tôi vui rồi.”
*
Mặt trời đã lặn hẳn.
Dù màn đêm buông xuống, thành phố vẫn sáng rực ánh đèn. Các gian hàng và quán rượu chật ních người ăn uống.
Nhóm chính bốn người của Ash giải tán sau bữa tối.
Ash và Damien, mệt mỏi sau một ngày vui chơi, trở về nơi ở. Tuy nhiên, Evangeline và Junior có hẹn trước nên đã quay lại thành phố.
Họ đến một quán ăn tự phục vụ cạnh quảng trường trung tâm. Ở đó đã có sẵn những gương mặt quen thuộc đang nhấm nháp rượu vang — Lilly và Thánh Nữ Margarita.
“Xin lỗi, xin lỗi~ tụi mình đến hơi muộn!”
“Bọn mình ăn tối với nhóm nên mất nhiều thời gian hơn dự kiến.”
Evangeline và Junior chào họ một cách nồng nhiệt khi ngồi vào bàn. Tuy nhiên, không khí không mấy vui vẻ.
Lilly liên tục cạn ly rượu với vẻ mặt sưng sỉa, còn Thánh Nữ Margarita thì đang hút thuốc…
“…”
“…”
Cái không khí gì đây?
Evangeline và Junior nhanh chóng trao đổi ánh mắt. Tại sao vị pháp sư cấp cao và thánh nữ lại có tâm trạng u ám như vậy trong ngày lễ hội chứ?
Evangeline vỗ tay và gượng cười.
“Được rồi! Ủy Ban Phúc Lợi Nữ Anh Hùng và Lính Đánh Thuê Crossroad! Hay gọi tắt là CWHMW! Cuộc họp thứ hai của chúng ta! Hãy bắt đầu một cách thật sôi nổi nào!”
Cái tên nghe vẫn khó đỡ như mọi khi, nhưng không khí cần được vực dậy. Junior hưởng ứng.
“Chính xác! Nào, các thành viên CWHMW! Hãy ăn chút đồ ngọt và trò chuyện nào! Chìm đắm trong rượu mạnh và hút thuốc liên tục chỉ làm hại chúng ta thôi, mọi người biết không? Đặc biệt là trong một ngày đẹp trời như thế này!”
Evangeline và Junior gọi chủ quán để đặt đồ ăn, món tráng miệng và đồ uống.
Tuy nhiên, ngay cả khi bàn ăn đã đầy ắp các món mới, vẻ mặt u ám của Lilly và Thánh Nữ Margarita vẫn không hề tươi lên.
Mồ hôi lấm tấm trên trán Evangeline và Junior. ‘Mấy người này bị sao vậy?’
“Thánh Nữ, có chuyện gì làm chị phiền lòng sao?” Không thể nhịn được nữa, Evangeline cuối cùng cũng hỏi.
“Hôm nay trông cả hai chị có vẻ buồn bã. Nếu ai đó gây sự với các chị, với tư cách là Chủ tịch của CWHMW, em sẽ xử lý bọn họ!” Evangeline tinh tế nhấn mạnh từ ‘Chủ tịch’.
Junior thầm nghĩ, ‘Evangeline, chị đúng là tham vọng thật đấy.’
“…Không, không có gì. Hôm nay đáng lẽ là ngày nghỉ của tôi, nhưng lại bận rộn quá.”
Dập điếu thuốc, Thánh Nữ Margarita tự rót cho mình một ly rượu khác.
“Quy mô lễ hội năm nay lớn hơn, và cũng sôi động hơn, dẫn đến số người bị thương nhiều hơn những năm trước…”
“Em hiểu rồi.”
“Các trạm y tế khẩn cấp liên tục gọi vì thiếu nhân lực. Tôi đã định phớt lờ và nghỉ ngơi, nhưng lại cảm thấy không yên tâm. Tôi đã đến đó, và chẳng mấy chốc đã dành cả ngày ở trạm y tế khẩn cấp. Mặt trời lặn rồi mà tôi còn chưa được tận hưởng lễ hội.”
Uống một ngụm lớn, Thánh Nữ Margarita sụt sịt.
“Vậy nên, không khí u ám chỉ vì tôi không được nghỉ ngơi ngay cả trong ngày lễ hội. Là một tu sĩ, tôi không nên phàn nàn về điều này… Tôi xin lỗi.”
“À, chị đừng lo về chuyện đó.”
“Bọn em hoàn toàn hiểu mà! Không cần phải xin lỗi đâu ạ!”
Evangeline và Junior nhiệt tình an ủi Thánh Nữ Margarita.
Khi đồ ăn ngọt và rượu tiếp tục được mang ra, vẻ mặt của Margarita may mắn đã bắt đầu dịu đi.
Vấn đề còn lại bây giờ là…
Ực, ực, ực.
“…”
“…”
Lilly, người nãy giờ vẫn nốc rượu vang như thể đó là nước lã.
“Ừm, Lilly… Chị sao vậy?”
“…”
Ném mạnh cái chai cô đang uống xuống, Lilly gầm gừ, mặt đỏ bừng vì say.
“Là lễ hội, đúng không?”
“Vâng.”
“Dành thời gian lễ hội với người yêu là chuyện thường tình, đúng không?”
“Ờ… Vâng?”
“Mọi người có biết gã elf đó đã nói gì không?”
Gã elf đó rõ ràng là Godhand. Lilly thở dài một hơi.
“‘Hôm nay các đồng đội của tôi lần đầu tiên trải nghiệm lễ hội. Tôi có thể dành hôm nay với họ và bắt đầu dành thời gian với cô, Lilly, từ ngày mai được không?’ Đó là những gì anh ta nói.”
“À…”
“Tôi có thể nói gì được chứ? Hoàn cảnh của anh ta có vẻ cũng khó khăn, và có thể thông cảm được. Nên tôi đã nói cứ đi đi.”
Chà, cô ấy đã nói cứ đi đi. Mọi người bắt đầu toát mồ hôi hột.
“Trong khi đó, mọi người khác đều đang vui vẻ, và tôi cũng đã lên kế hoạch tận hưởng ngày hôm nay với bạn trai của mình. Thay vào đó, tôi đã ủ rũ cả ngày… Tôi đang bực mình đây. Cảm giác như anh ta chăm sóc cho các đồng đội elf của mình hơn là quan tâm đến tôi…”
Lilly lấy tay lau vầng trán nóng bừng.
“Có thể so sánh hơi kỳ cục, nhưng cảm giác như tôi đang hẹn hò với một người đàn ông đã có con riêng vậy…”
“Phụt!”
Ba người còn lại đồng loạt phun đồ uống ra. Phớt lờ họ, Lilly tiếp tục.
“Anh ta cũng hoàn toàn ngốc nghếch… không biết cách tạo không khí… Tôi đúng là một con ngốc khi đi tán tỉnh một tên elf. Hừ.”
Rầm!
Lilly đập chai rượu xuống bàn, nghiến răng ken két.
“Mọi người có biết anh ta ngốc đến mức nào không? Tôi thậm chí còn chưa nhận được một lời tỏ tình đàng hoàng.”
“Hả?”
“Thật sao?”
“Không phải hai người đang hẹn hò sao?!”
“Chà, mối quan hệ cứ tự nhiên thành ra như vậy… À, tôi không biết nữa. Có lẽ đây là cách hẹn hò của người elf.”
Lilly nốc cạn rượu. Bóng tối bao trùm trên bàn càng thêm sâu đậm.
“Này! Dù bây giờ chúng ta đều đang hơi lạc lối!”
Ngay lúc đó, Evangeline đứng bật dậy, giơ cao ly rượu.
“Với tư cách là chủ tịch ở đây, tôi đảm bảo rằng cuối cùng tất cả chúng ta sẽ có được những gì mình muốn!”
“Ồ, đúng vậy! Hạnh phúc lớn lao hơn chắc chắn đang đến!”
Junior vội vàng đồng ý, cũng đứng dậy. Theo đó, Thánh Nữ Margarita và Lilly cũng chớp mắt sáng lên, lần lượt nâng ly và hét lên.
“Vì tình yêu!”
“Vì tình yêu đích thực!”
Junior và Evangeline cùng tham gia vào những tiếng hô.
“Vì, vì sức khỏe?! Khoan, mình đang tìm kiếm cái gì nhỉ…”
“Crossroad là của tôi!”
Cạn ly!
Đó là một màn nâng ly thiếu mạch lạc, đặc trưng của một buổi tụ tập say sưa, nhưng ở một nơi như thế này thì ai quan tâm đến bối cảnh làm gì?
Bốn người họ cạn sạch chai và ly của mình, và rồi—
Rầm!
Lilly ngã gục về phía trước.
Cô đã vượt quá tửu lượng bình thường của mình từ lâu. Mặt đỏ bừng, cô úp mặt xuống bàn và bất tỉnh, thở ra những hơi thở khò khè nhẹ nhàng.
Ngay lúc ba người còn lại đang định bàn cách đưa Lilly về phòng.
“Hộc, hộc! Xin lỗi…!”
Ai đó lao vào cửa quán ăn.
“Cô Lilly có ở đây không ạ? Tôi đã tìm cô ấy một lúc rồi…”
Một elf cao lớn với mái tóc màu nâu lục. Đó là Godhand.
Khi xác định được thủ phạm, ba thành viên còn lại đồng loạt hét lên, chỉ tay buộc tội.
“Này! Anh không thể làm mọi việc cho ra hồn được à?!”