STT 288: CHƯƠNG 288: LỄ HỘI, ĐIỆU NHẢY VÀ LỜI HỨA HẸN
Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm giữa Dusk Bringar và tôi.
Không thể chịu nổi, tôi hỏi lại.
“Cô đang làm gì ở đây? Trời đã khuya rồi. Sao cô không về nhà trọ?”
Đúng lúc này, một tiếng ùng ục rất đặc trưng của cơn đói phát ra từ bụng Dusk Bringar.
“…”
“…”
…Cái quái gì vậy! Sao cô lại làm cái vẻ mặt đáng thương đó! Cô đâu phải Cô bé bán diêm! Cô là một Nữ công tước hẳn hoi đấy!
“Nếu cô vào thị trấn, có những nhà hàng mở cửa muộn và các quán trọ tử tế. Đi xem thử đi.”
“…Tôi không có.”
“Cái gì?”
“Tôi không có tiền…”
Đôi vai nhỏ bé của Dusk Bringar chùng xuống.
Tôi ôm gáy, huyết áp tăng vọt. Đúng là một Nữ công tước kịch tính!
“Thôi nào, dù đang thất thế, cô vẫn là Nữ công tước của một Công quốc. Sao lại có thể không có tiền?”
“Ta đã dùng toàn bộ tài sản và cả những vật phẩm cướp được để tài trợ cho quân đội! Đương nhiên là không còn tài sản cá nhân nào rồi!”
À, ừm, xét đến việc họ gần như bị hủy diệt trong chiến tranh, việc quốc khố trống rỗng cũng là điều dễ hiểu.
“Thế còn cái vương miện sáng loáng cô đang đội thì sao? Bán nó đi ít nhất cũng mua được một căn biệt thự đấy.”
“Đây là biểu tượng cho sự thống trị của Công quốc! Rõ ràng là ta không thể bán nó!”
Tôi cười thảm đạm. Thật là một trò hề. Đúng là thiên đường của kẻ ngốc…
“Ta đã cố gắng thoát khỏi vòng vây và rời khỏi Công quốc, nhưng tất cả thuộc hạ của ta đều bị thương. Vì vậy, ta đã đưa hết số tiền mình có cho họ và bảo họ đi chữa trị rồi theo sau. Ta đến đây trước để do thám xem mặt trận phía Nam có thực sự an toàn không…”
“Vậy là cô đến nơi và phát hiện mình không còn đồng nào?”
“Chính xác! Đó là lý do ta tham gia giải đấu! Ta nghĩ mình sẽ nhận được chút tiền thưởng nếu giành hạng nhất! Ai ngờ lại nhận được… cái này…”
Dusk Bringar lôi chiếc cúp hạng nhất ra và kêu oai oái.
“Làm sao ta có thể tưởng tượng được họ lại trao cho ta một thứ thậm chí không thể đổi lấy một bữa ăn, như là một danh hiệu hiệp sĩ cơ chứ-!”
“Đó là một vị trí danh dự đấy, cái con nhóc này-!”
Khi chúng tôi đang hét vào mặt nhau, tôi cảm thấy có những ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào lưng mình. Quay lại, các thành viên trong đội của tôi đang nhìn chúng tôi, mồ hôi túa ra như tắm.
“À…”
Tôi thở dài một hơi rồi ra hiệu về phía trong biệt thự.
“Vào đi. Tôi sẽ cho cô chút gì đó để ăn và uống.”
“Thật sao?!”
“Đang là lễ hội, chúng tôi không keo kiệt đến mức để khách chết đói đâu. Mau vào đi.”
Với khuôn mặt rạng rỡ, Dusk Bringar nhảy chân sáo vào biệt thự như một con hamster.
Tôi gọi Aider và chỉ thị cho cậu ta phục vụ một bữa ăn cho Dusk Bringar. Tôi cũng chuẩn bị sẵn một phòng cho khách.
‘Dù sao thì cũng coi như là mình mời cô ta…’
Nhưng đó là một sai lầm.
Dusk Bringar bắt đầu càn quét kho lương thực trong nhà bếp của tôi như một con rồng. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
Đầu bếp, người bị triệu tập giữa đêm, nấu ăn không ngừng, mồ hôi và nước mắt tuôn rơi. Nhưng Dusk Bringar vẫn tiếp tục ăn một cách ngấu nghiến.
Hàm răng sắc nhọn như răng cá mập xé nát các món ăn như một lưỡi cưa.
“Bình thường ta không đói đến mức này đâu.”
Dusk Bringar lẩm bẩm một lời bào chữa, phồng đôi má nhỏ nhắn trong khi vẫn tiếp tục nhai.
“Nhưng ta đã gắng sức quá nhiều trong giải đấu võ thuật… Ta đói muốn chết đi được, ngài biết không. À, đưa cho ta đống thịt kia với. Và bỏ ớt chuông ra, ta không ăn được.”
“…Thế còn cà rốt?”
“Ồ, sao ngài biết? Ta cũng ghét cà rốt! Bỏ chúng ra đi!”
‘Cô là trẻ con hay sao vậy? Tuổi tác cô để đi đâu rồi?’
Tôi thở dài và lắc đầu. Đặc tính công suất cao, hiệu suất thấp của loài rồng đang thể hiện một cách triệt để.
Một người trưởng thành đang ngốn hết lượng thức ăn đủ cho hàng chục người. Liệu có cần đến mức này để duy trì mức sức mạnh đó không?
‘Mình biết rồng ăn nhiều, nhưng thế này thì quá đáng rồi…’
Nếu tôi định thu nhận Dusk Bringar làm thuộc hạ, điều đầu tiên cần xem xét lại chính là ngân sách thực phẩm.
Evangeline và Lucas, những người đang chứng kiến cảnh tượng này, khẽ há hốc miệng.
“Tôi cứ nghĩ mình là kẻ mạnh nhất trong giới thánh ăn nữ rồi, nhưng… hóa ra mình chỉ đang suy nghĩ trong giới hạn của con người thôi nhỉ?”
“Tôi đã thua trong giải đấu võ thuật, và giờ tôi lại thua về lượng thức ăn có thể ăn… Tôi có thể thắng được cái gì đây? Oa oa oa…”
“…Đừng cảm thấy thất bại. Chỉ là khác chủng tộc thôi.”
Nhân tiện, Damien và Junior đang cần mẫn nhặt ớt chuông và cà rốt ra khỏi đĩa cho Dusk Bringar.
‘Đừng có nhặt ra! Cứ để cô ta ăn hết đi!’
Trong khi quan sát cảnh tượng thảm thương này, Aider lén lút đến gần và thì thầm vào tai tôi.
“Ừm, Chúa công, kho lương thực trống rỗng rồi ạ… Chúng ta phải làm sao đây?”
“…Nạp đầy ngay khi chợ sáng mở cửa. Cứ cho cô ta ăn đến khi nào thỏa mãn thì thôi.”
Nhìn Dusk Bringar đang hủy diệt bàn ăn với vẻ mặt hạnh phúc, tôi tặc lưỡi.
“Đúng là lễ hội, một lễ hội thật sự.”
Nếu có người không thể tận hưởng, đành vậy, nhưng không ai phải chịu đói cả.
Rồi Dusk Bringar vui vẻ reo lên, “Đồ ăn ở đây tuyệt thật!”
À, vâng. Cảm ơn lời khen của cô…
*
Ngày cuối cùng của lễ hội mùa thu đã đến.
Từ giữa trưa, cả thành phố đã tràn ngập trong tiếng nhạc sống động.
Người dân lấy ra những nhạc cụ thường ngày bám bụi trong nhà và chơi những bản nhạc vui tươi.
Ban đầu tôi nghĩ lễ hội khiêu vũ sẽ là một cái gì đó hoành tráng, nhưng không phải vậy.
Mọi người chỉ đơn giản tụ tập ở quảng trường trung tâm, nhảy múa theo những bản nhạc ngẫu hứng nhất.
“Tôi đã nói rồi mà. Chỉ là một lễ hội ở miền quê thôi,” Evangeline, người đang quan sát cảnh tượng cùng tôi tại quảng trường trung tâm, nói. Tôi bật cười.
“Cũng không tệ lắm, phải không?”
Người dân đã tụ tập và đang hát những bài dân ca truyền thống, chơi các loại trống, nhạc cụ dây và nhạc cụ hơi.
Có người nhảy điệu nhún vai, có người thì hát lạc điệu với khuôn mặt đỏ bừng vì say.
Những người lớn tuổi mà bạn thường không thấy cũng ra ngoài và biểu diễn một điệu nhảy vòng tròn truyền thống chậm rãi.
Vậy đây là một buổi trình diễn vũ điệu toàn dân sao? Cảm giác khá là đáng yêu.
“Đi một vòng nào! Đi thôi!”
Chẳng biết từ lúc nào, các thành viên chủ chốt trong đội của tôi đều bị cuốn vào vòng tròn khiêu vũ khổng lồ ở quảng trường trung tâm.
Evangeline dẫn đầu, theo sau là Lucas, Damien và Junior. Tất cả họ đều nắm tay nhau, cười ngượng nghịu trong khi xoay vòng theo dòng chảy của điệu nhảy truyền thống.
Tôi đứng cách đó một chút, nhìn cảnh tượng với một nụ cười khúc khích. Có gì đó thật dễ thương khi xem bọn trẻ chơi đùa.
“Hừm. Không khí lễ hội ra phết nhỉ? Cứ như một lễ hội ở nông thôn vậy.”
Đúng lúc đó, có người đến và đứng cạnh tôi. Tôi quay lại và thấy đó là Dusk Bringar.
Tôi đã cho cô ta một ít tiền tiêu vặt, và cô ta đã tiêu nó ở các quầy hàng, mang về cả đống đồ ăn vặt. Cô ta dường như đang tận hưởng hơn bất kỳ ai khác.
Vì lý do nào đó, khuôn mặt cô ta trông có vẻ mũm mĩm hơn hôm qua một chút khi cô ta ngước lên nhìn tôi và chớp mắt.
“Ngài không định nhảy sao?”
“Tôi có một màn trình diễn solo được lên lịch sau. Tôi đang giữ sức cho màn ra mắt của mình.”
Tôi không đặc biệt hào hứng về nó, nhưng đây là một lễ hội. Nếu mọi người có thể vui vẻ, tôi sẵn lòng đóng góp.
Mắt tôi lướt qua quảng trường, dừng lại ở các thành viên khác nhau trong đội của mình. Mọi người dường như đều đang rất vui.
“Ash.”
Rồi, với giọng nói bị bóp nghẹt bởi tiếng nhai đồ ăn vặt, Dusk Bringar đột ngột lên tiếng.
“Kẻ phản loạn là kẻ thù của đất nước ngài.”
“…”
“Cha của ngài đã phản bội đất nước của ta, nơi đã trung thành với ông ta hàng trăm năm, và anh trai của ngài đã dẫn một đội quân giày xéo lên mảnh đất của ta.”
Giữa một lễ hội yên bình đến không tưởng, Quý bà Rồng đột ngột chọc vào tôi bằng một cuộc trò chuyện nặng nề.
“Nhưng ngài đã mời những Kẻ phản loạn đó đến đây. Ngài thậm chí còn nói sẽ cung cấp cơ hội để họ phục hồi tại mặt trận này.”
“…”
“Ngài biết rằng khoảnh khắc ngài để Kẻ phản loạn vào mặt trận của mình, ngài sẽ xung đột với chính đất nước của mình.”
Và nếu điều đó xảy ra, trong trường hợp xấu nhất, tôi có thể sẽ không bao giờ được nhìn thấy khung cảnh yên bình này nữa.
Cuộc chiến ở mặt trận phía Tây của Đế quốc – Mặt trận Huyết Long, sẽ không kết thúc cho đến khi Dusk Bringar bị bắt và giết chết.
Cụ thể, cho đến khi Huyết Mạch Rồng của cô ta bị tước đoạt.
Khoảnh khắc cô ta bị phát hiện ở mặt trận của tôi, ngọn lửa của mặt trận phía Tây sẽ lan xuống phía Nam.
— Ngài có thực sự chấp nhận ta bất chấp tất cả những điều đó không?
Lời nói của Dusk Bringar ẩn chứa những hàm ý như vậy. Tôi im lặng lắng nghe khi cô ta chăm chú nhìn tôi.
“Ý định thực sự của ngài là gì? Và nếu ngài chấp nhận ta, ngài có kế hoạch gì cho những gì xảy ra sau đó không?”
“…”
Tôi nhìn cô ta với một nụ cười nhạt.
“Tôi sẽ trả lời những câu hỏi đó khi cô hoàn toàn gia nhập mặt trận phía Nam của chúng tôi.”
“Haha, vậy là ngài sẽ không lộ bài cho đến phút cuối cùng sao?”
“Người ta nên luôn ra tay vào thời điểm quyết định.”
Tôi nhún vai một cách thờ ơ.
“Nhưng hãy để tôi đảm bảo với cô một điều. Hoàng gia, và cả Đế quốc, không thể chạm vào Mặt trận Quái vật này.”
Đó không chỉ là niềm tin mù quáng vào một tuyên bố độc lập duy nhất trong quá khứ.
Tôi biết điều gì sẽ xảy ra trên thế giới này trong tương lai. Tôi tự tin dựa trên ký ức về các chiến lược của mình.
Một cơn bão sự kiện sẽ đổ ập xuống Đế quốc trong tương lai.
Tôi dự định sẽ né tránh cơn bão đó, tách biệt khỏi Đế quốc và đi con đường của riêng mình.
Cuộc chiến với lũ quái vật.
Hướng tới màn Chơi Sạch, cái Kết Thúc Thực Sự.
“Miễn là cô hợp tác với tôi, cô sẽ có nhiều cơ hội để tái thiết ở đây,” tôi trấn an cô ta.
“…Vậy sự hợp tác này bao gồm việc chiến đấu với quái vật, phải không?”
“Đúng vậy.”
“Ta thực sự không thể hiểu tại sao…”
Dusk Bringar thở dài. Cô ta nhìn xuống quảng trường bên dưới, nơi mọi người đang nhảy múa theo nhịp điệu của âm nhạc và lẩm bẩm một mình.
“Nghĩ rằng việc đưa một ai đó vào lại đáng giá đến mức phải phá hủy một khung cảnh đẹp đẽ như vậy… Ta tự hỏi liệu những Kẻ phản loạn như thế có giá trị gì không.”
“Có chứ.”
Thành thật mà nói, cô và các hiệp sĩ của cô giống như một phần thưởng trong hoàn cảnh đang diễn ra.
“Họ rất đáng giá.”
Sự thật là Dusk Bringar và các hiệp sĩ của cô ta sở hữu sức mạnh to lớn.
Nếu tôi có thể chiêu mộ họ dưới trướng của mình, họ sẽ đóng một vai trò quan trọng trong các cuộc chiến chống lại quái vật sắp tới.
“…”
Dusk Bringar mân mê món ăn vặt trong tay, chìm sâu vào suy nghĩ. Ngay khi tôi định nói thêm vài lời với cô ta, tôi đã bị gián đoạn.
“Đừng có lơ đãng nữa, tiền bối!”
Các thành viên chủ chốt trong đội của tôi lao về phía tôi và nắm lấy tay chân tôi. Cái quái gì thế?!
“Đừng chỉ đứng nhìn với nụ cười của một người cha như thế, nhảy với chúng tôi đi, tiền bối!”
“Cơ hội này mỗi năm chỉ có một lần thôi, Chúa công!”
“Vui hơn ngài nghĩ nhiều! Nhảy đi, Điện hạ!”
“Nào, không thoát được đâu! Điện hạ, qua đây!”
“Á! Đợi một chút! Tôi đang định có một cuộc trò chuyện nghiêm túc một lần-!”
Nhưng không có gì có thể ngăn cản sự thúc đẩy không ngừng từ các thành viên trong đội của tôi. Chẳng mấy chốc, tôi đã bị cuốn vào vòng xoáy của điệu nhảy.
Khi tôi tham gia, đám đông không biết làm thế nào đã nhận ra tôi và reo hò ầm ĩ.
Một khoảng trống đột ngột xuất hiện trong quảng trường đông đúc, và tôi bị đẩy vào trung tâm. Chuyện gì đang xảy ra vậy?!
“Chúa công! Chúa công! Chúa công của chúng ta!”
“Chúng tôi đã chờ đợi chỉ vì ngày hôm nay! Chúng tôi đã thực sự mong chờ điều này!”
Những người dân xung quanh tôi hét lên cổ vũ. Khoan đã, họ đang mong chờ cái gì?!
“Nhảy đi! Nhảy đi! Nhảy đi!”
“Vũ Điệu Hoàng Tử! Vũ Điệu Hoàng Tử!”
“Hãy cho chúng tôi xem điệu nhảy huyền thoại đã làm đảo lộn cả Đế đô đi-!”
Trong chốc lát, không khí trở nên như thể tôi buộc phải nhảy. Tôi che mặt và hét lên.
“Chết tiệt, nếu đây là Đế đô New Terra, tất cả các người sẽ bị xử tử vì tội phạm thượng đấy!”
“Nhưng đây không phải là New Terra, phải không?! Chúng ta đang ở đâu?”
“Crossroad—!”
Thở dài. Tôi có thể làm gì được chứ? Tôi đã thấy trước điều này khi đăng ký tham gia.
Sau khi liếc nhìn các thành viên trong đội và đám đông, tất cả đều đang mỉm cười với tôi, tôi giơ tay lên và búng tay.
“Vậy thì nổi nhạc lên nào, lũ nhóc!”
Hãy xem cho kỹ đây; tôi từng chỉ thể hiện điệu nhảy đắt giá này khi nhận được hàng trăm lượt quyên góp trong những ngày còn làm streamer thôi đấy…!
Khi tôi bắt đầu điệu nhảy ngẫu hứng của mình, các thành viên trong đội của tôi cười gập cả người, và đám đông la hét trong cả tiếng reo hò và kinh ngạc.
Tôi sẵn lòng biến mình thành một thằng ngốc.
Bởi vì, sau tất cả, đây là một lễ hội.
*
“…Ha. Ta có thể không biết nhiều, nhưng ta biết một điều.”
Nhìn những trò hề của Ash với đôi mắt mở to, Dusk Bringar cuối cùng cũng nở một nụ cười để lộ hàm răng sắc nhọn.
“Ngài là một hoàng tử được thần dân yêu mến, Ash ạ.”
Một tia sáng sắc bén ánh lên trong nụ cười đang lan rộng trên môi của Nữ Công Tước.
“Tình yêu của thần dân mà những Kẻ phản loạn sẽ không bao giờ có thể giành lại được…”
Nhắm đôi mắt to màu bí ngô của mình lại trong giây lát, cô kéo chiếc mũ trùm đầu xuống thấp che mặt và từ từ quay lưng lại với quảng trường.
“…Ta nghĩ do thám đến đây là đủ rồi.”
Cô bắt đầu bước đi chậm rãi về phía cổng phía Tây.
“Đó là một lễ hội vui vẻ, Crossroad.”
Và rồi cô biến mất vào hoàng hôn đang dần buông xuống.