STT 290: CHƯƠNG 290: ÂM MƯU NỔI LOẠN VÀ BÁNH XE LỊCH SỬ
Lục địa Trung tâm.
Trái tim của thế giới, thủ đô của Đế quốc Everblack.
Đế đô New Terra.
Tại thành phố cảng khổng lồ, với quy mô gần bằng một quốc gia nhỏ này, một màn pháo hoa hoành tráng đang được trình diễn để ăn mừng ngày cuối cùng của Lễ hội Mùa Thu.
Bùm! Bằng!
Những chùm pháo hoa rực rỡ thêu dệt nên bầu trời đêm.
Đúng với tầm vóc của một lễ hội được tổ chức tại thủ đô của quốc gia lớn nhất thế giới, màn pháo hoa kết thúc Lễ hội Mùa Thu có quy mô cực kỳ hoành tráng.
Bầu trời đêm tối đến mức người ta có thể lầm tưởng sự rực rỡ của pháo hoa là một vầng trăng thoáng qua.
“…”
Hoàng tử Fernandez, nhị hoàng tử của Hoàng gia, ngắm nhìn màn pháo hoa chói lọi từ văn phòng của mình nằm trên tháp pháo cao nhất ở phía tây Lâu đài Hoàng gia.
Từ từ, Fernandez nhấp một ngụm rượu trong ly rồi cất tiếng.
“Cô có biết tại sao Lễ hội Mùa Thu của Đế quốc Everblack lại được tổ chức vào đêm trăng non không?”
Không có câu trả lời nào từ người đối diện.
Đứng sau Fernandez, người đang nhìn ra ngoài cửa sổ, người đồng hành của anh ta vẫn im lặng, chỉ đơn thuần lắng nghe lời độc thoại.
“Người ta sẽ nghĩ rằng lễ hội sẽ phù hợp hơn vào một đêm trăng sáng và không khí tưng bừng. Tại sao lại chọn đêm trăng non làm ngày bắt đầu lễ hội? Và tại sao lại tổ chức lễ hội trong ba ngày khi mặt trăng khuyết dần về pha trăng non?”
Từ đêm trăng non đến tuần trăng tàn, ba ngày tăm tối nhất của bầu trời.
Lễ hội Mùa Thu của Đế quốc Everblack được tổ chức trong khoảng thời gian này. Đó là một truyền thống có phần kỳ lạ khi cố tình chọn những đêm tối nhất để ăn mừng.
“Cô có biết tại sao không, Đội trưởng Reina?”
Khi Fernandez quay lại hỏi, người bạn đồng hành im lặng của anh ta — Reina, Đội trưởng Quân đoàn Pháp sư — khẽ cúi đầu.
“…Thần không biết, thưa Điện hạ.”
“Tất nhiên là có nhiều giả thuyết khác nhau.”
Fernandez đưa mắt trở lại cửa sổ, nhìn chằm chằm vào bầu trời tối đen nơi pháo hoa vẫn tiếp tục nổ.
“Theo ý kiến của ta, màu sắc của bầu trời đen kịt không trăng này giống với màu của loài cây biểu tượng của đất nước chúng ta, cây Everblack. Đó là suy đoán của ta.”
“…”
“Loài cây màu đen đã mang lại sự giàu có và thịnh vượng cho đất nước, đồng thời giúp nhân loại giành quyền thống trị thế giới.”
Anh ta nhớ lại cái cây cao chót vót, màu đen, phủ đầy gai nhọn đang đứng sừng sững bên cạnh ngai vàng của Hoàng đế.
Mỉm cười gượng gạo khi nhớ lại cái cây đã chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng cùng với cha mình, Fernandez tiếp tục,
“Chà, đây chỉ là giả thuyết cá nhân của ta thôi. Hầu hết mọi người đều nghĩ rằng chúng ta tổ chức lễ hội vào thời điểm này vì pháo hoa dễ nhìn hơn.”
“…”
Reina vẫn im lặng.
Gương mặt của vị sĩ quan già, người đã bị thương ở phía nam và giờ phải chống gậy, trông thật nghiêm nghị.
Fernandez không thể biết được vẻ mặt đó là do nỗi đau của cơ thể già nua, hay có lẽ là do lời khiển trách từ một cấp trên mà cô đã lâu không gặp, hoặc có thể là do con đường phía trước đang chờ đợi cô. Anh ta cũng không cần phải biết.
Reina là một người lính.
Bất kể cô che giấu điều gì trong lòng, cuối cùng cô cũng sẽ hành động theo lệnh của Fernandez.
“Hãy gác lại những chuyện tầm phào như thời điểm tổ chức lễ hội đi.”
Fernandez quay lưng lại với cửa sổ và từ từ đi đến giữa văn phòng, ngồi xuống một chiếc ghế sofa.
“Vậy, Đội trưởng Reina. Nhiệm vụ của cô ở phía nam thế nào?”
“Theo một cách nào đó thì cũng khá thú vị.”
Vẫn đứng yên, suy nghĩ của Reina thoáng hướng về Junior.
Cuối cùng, cậu ta vẫn không tha thứ cho bản thân. Nhưng cậu ta đã cố gắng duy trì cuộc trò chuyện với đứa trẻ đó.
Và cả vị pháp sư thời đại mới, người gợi nhớ về một người bạn cũ, người đã hợp nhất sấm sét và gió.
“Cảm giác như tôi vừa có một kỳ nghỉ dài.”
“Một kỳ nghỉ? Cô nghĩ nó nhẹ nhàng đến thế sao?”
Fernandez, với giọng điệu mỉa mai, gõ vào những bản báo cáo trải rộng trên chiếc bàn trước ghế sofa.
“Ta đã nhận được báo cáo đầy đủ về những gì đã xảy ra ở Mặt trận phía Nam. Ta cũng đã đọc báo cáo do cô viết.”
“…”
“Và chính cô đã phá hủy ‘Giao thức Hủy diệt’ mà chúng ta đã dày công thiết lập ở đó, phải không?”
Giao thức Hủy diệt.
Một pháp trận hiến tế được thiết kế để thiêu rụi tất cả con người trong bán kính của nó, khai thác năng lượng khổng lồ được rút ra từ linh hồn của họ để bảo tồn toàn bộ khu vực bằng ma thuật. Đó là một kỹ thuật bí mật chủ yếu được lữ đoàn pháp sư sử dụng để đe dọa các khu vực bị nghi ngờ nổi loạn hoặc các khu vực xung đột với kẻ thù.
Việc lắp đặt nó là mục tiêu chính của lữ đoàn pháp sư được phái đến Ngã Tư. Nhưng Reina đã phá hủy nó trong cuộc phòng thủ Jormungandr.
“Tình hình đã diễn ra như vậy. Thần xin lỗi, thưa Điện hạ.”
“Chậc…”
Reina cúi đầu, và Fernandez ngả người ra sau ghế sofa.
“Không sao cả. Mặt trận phía Nam không phải là mối quan tâm chính của chúng ta lúc này.”
Gương mặt của đứa em út, kẻ đã cả gan tuyên bố độc lập, thoáng hiện lên trong đầu anh ta. Đứa em đó đã từ chối sự hỗ trợ thêm từ Hoàng gia, lảm nhảm về việc tự mình xử lý lũ quái vật và yêu cầu đừng can thiệp.
Như thể thấy trước được cuộc đổ máu cuối cùng sẽ nổ ra ở Đế đô và cố gắng tạo khoảng cách với Hoàng gia.
‘Rốt cuộc mày đang âm mưu cái quái gì vậy, Ash? Mày luôn có tài linh cảm mọi chuyện.’
Nếu Mặt trận phía Nam muốn giữ khoảng cách với Đế đô, thì càng tốt. Từ góc độ của Fernandez, điều đó đã loại bỏ được một biến số. Không cần phải kiểm soát mạnh mẽ Mặt trận phía Nam.
Nhìn ngắm khung cảnh tuyệt đẹp của Đế đô tỏa sáng qua cửa sổ, Fernandez lẩm bẩm,
“Điều quan trọng nhất là Giao thức Hủy diệt đang được lắp đặt tại đây, ngay tại Đế đô.”
“…”
Reina từ từ quay đầu và cùng Fernandez ngắm nhìn cảnh đêm của thành phố.
Vô số người đang sống dưới ánh đèn rực rỡ của pháo hoa trong thành phố lớn nhất thế giới.
…Và pháp trận hiến tế khổng lồ đang được lắp đặt bên dưới nó.
Mặc dù đôi tay cô đã nhuốm máu cả đời, nhưng giờ đây chúng cảm thấy nặng nề hơn bao giờ hết.
Reina nhấc những ngón tay nặng trĩu của mình lên và siết chặt nắm đấm.
Không còn đường lui nữa rồi.
Một khi đã vướng vào vũng lầy máu tanh này, sẽ không có lối thoát.
“Ta đã muốn đợi một thời điểm hoàn hảo hơn, nhưng hoàn cảnh đang thay đổi nhanh chóng. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”
Cộc.
Đặt chiếc ly rỗng xuống bàn, Fernandez gật đầu nghiêm nghị.
“Hãy đẩy nhanh việc hoàn thành Giao thức Hủy diệt, Đội trưởng Reina. Ta chỉ tin tưởng vào cô.”
“…”
“Tất cả những điều này là vì tương lai của Đế quốc Everblack.”
Một trong bốn số phận mà Hoàng đế Everblack đã thấy trước sẽ mang lại sự hủy diệt cho đế quốc.
Tại trung tâm của mặt trận hắc ám trung ương, Lực lượng Đặc nhiệm Aegis phải đối mặt với một thế lực hắc ám không xác định.
Trớ trêu thay, thế lực hắc ám đó không ai khác chính là Lực lượng Đặc nhiệm Aegis, do chỉ huy của họ là Fernandez lãnh đạo.
Họ dựng lên những kẻ thù không tồn tại, thổi phồng tin đồn về chúng, và sử dụng cái cớ chiến đấu với những kẻ thù tưởng tượng này để phát triển tổ chức và mở rộng ảnh hưởng.
Họ đã lừa dối Hoàng gia, xâm nhập ngược lại, và đào sâu vào bóng tối — Lực lượng Đặc nhiệm Aegis đã nắm quyền kiểm soát thế giới ngầm của đế quốc.
Và bây giờ, thời khắc đã gần kề.
“Hãy chuẩn bị đi. Thời khắc nổi loạn sắp đến rồi.”
Fernandez đứng dậy và lướt qua Reina khi rời đi.
“Sắp tới Quân đoàn Pháp sư sẽ có nhiều việc phải làm đấy, Đội trưởng Reina.”
“…”
“Đừng nao núng.”
À, phải rồi.
Một nụ cười cay đắng thoáng qua trên môi Reina.
Chẳng phải cô đã thề rồi sao? Sẽ vứt bỏ lớp da người của mình vì đế quốc?
Sẵn lòng hóa thành quái vật.
Fernandez rời khỏi văn phòng trước. Một mình trong căn phòng trống, Reina khẽ lẩm bẩm.
“…Mọi thứ đều vì tương lai của Đế quốc Everblack…”
Tại sao lại đau đớn, dù cô đã quyết tâm làm điều này?
Nụ cười rạng rỡ của người bạn đã khuất từ lâu Blitz thoáng hiện trước mắt cô, cũng như đôi đồng tử run rẩy của con gái nuôi của anh.
Nhìn vào lòng bàn tay bất động của mình, Reina siết chặt nắm tay.
Bánh xe đã bắt đầu quay.
Giờ đây, không ai có thể ngăn cản nó nữa.
*
“Nhị Hoàng tử Fernandez đang lên kế hoạch nổi loạn…!”
Serenade tiếp tục giải thích nhanh cho tôi, người đang còn ngơ ngác.
“Theo thỏa thuận trước đây của chúng ta với Hoàng gia, Thương hội của chúng tôi đã hỗ trợ Hoàng gia trong mọi lĩnh vực công việc của họ. Hợp tác với Lực lượng Đặc nhiệm Aegis về tình báo là một phần trong đó.”
“…”
“Nhưng càng hỗ trợ Lực lượng Đặc nhiệm, chúng tôi càng nhận được nhiều thông tin kỳ lạ. Lúc đầu, chúng tôi nghĩ rằng không có gì và định bỏ qua.”
“…”
“Khi thông tin tích lũy, tình hình trở nên quá rõ ràng… và ngài, thưa Điện hạ, là người duy nhất tôi có thể tin tưởng để tiết lộ điều này.”
Thì ra là vậy.
Đó là lý do tại sao cô ấy vội vã đến đây? Vì cảm nhận được dấu hiệu nổi loạn của Fernandez, cô ấy đã đến để báo cho tôi?
“Thực ra, ngay cả khi tôi đến Ngã Tư này, tôi vẫn chưa chắc chắn. Đó chỉ là một nghi ngờ mơ hồ.”
Serenade cắn môi dưới.
“Nhưng vài giờ trước, sau khi đối chiếu thông tin được gửi bằng bồ câu đưa thư từ trụ sở của Thương hội ở Đế đô… mọi chuyện đã trở nên chắc chắn. Nhị Hoàng tử Fernandez đang âm mưu nổi loạn.”
“…”
“Thông tin này quá lớn và nặng nề để tôi có thể xử lý… Tôi thực sự không biết phải làm gì…”
“…”
Thành thật mà nói, tôi đã biết rồi.
Sự kiện [Cuộc nổi loạn của Fernandez].
Đó là bước ngoặt lớn nhất trong năm thứ hai của [Bảo Vệ Đế Chế], nơi Nhị Hoàng tử Fernandez xúi giục một cuộc nổi loạn để chiếm đoạt quyền lực hoàng gia.
Nếu sự kiện phân nhánh lớn nhất của năm đầu tiên là chiêu mộ Kẻ Mang Hoàng Hôn,
Thì sự kiện phân nhánh lớn nhất của năm thứ hai chính là âm mưu của Fernandez.
Tại thời điểm này, đế quốc bị chia thành hai phe: một phe do Đại Hoàng tử Lark lãnh đạo và một phe do Nhị Hoàng tử Fernandez lãnh đạo. Ngay cả mặt trận quái vật cũng phải chọn một phe.
Liên minh với ai. Về phe ai.
‘Trong game, cấu trúc đơn giản hơn.’
1. Liên minh với Thái tử Lark sẽ cho phép bạn tiếp cận quân đội hiệp sĩ và các lợi ích khác nhau liên quan đến binh lính.
2. Về phe Thái tử Fernandez sẽ cho phép bạn tiếp cận quân đội pháp sư và các lợi ích hành chính khác nhau.
Nói cách khác, tùy thuộc vào lựa chọn của bạn, trọng tâm hoạt động ở tiền tuyến của bạn sẽ khác nhau. Ngoài ra, các nhánh phụ nhỏ hơn được hình thành, và trò chơi phân nhánh cho đến hoạt động năm thứ ba.
Phải, chuyện đó sớm muộn cũng sẽ xảy ra.
Vấn đề là,
‘Thời điểm đã bị đẩy nhanh hơn.’
Ban đầu, sự kiện này chỉ diễn ra vào giữa năm thứ hai. Nhưng bây giờ, dấu hiệu của nó đã xuất hiện vào nửa cuối năm đầu tiên. Tốc độ của trò chơi đã bắt đầu khác với thực tế.
‘Tại sao nó lại tăng tốc?’
Có thể là vì tôi không?
Tôi, Ash, đã sống sót và bảo vệ Thương hội Ngân Đông cùng với Serenade. Mặt trận phía Nam đã tuyên bố đi con đường riêng của mình.
Tôi nghĩ đó chỉ là một quả cầu tuyết nhỏ, một cái đập cánh của con bướm… nhưng liệu nó có thể làm sai lệch những diễn biến tiếp theo không?
“…”
Không quan trọng.
Mặc dù thời điểm đã tăng tốc, nó vẫn nằm trong phạm vi kinh nghiệm rõ ràng của tôi.
Chiến lược lần thứ 742 của tôi không phải là vô ích. Tôi biết thế giới này sẽ tiến về phía trước như thế nào.
Ngay cả âm mưu của Fernandez, và các xu hướng tiếp theo trong Đế quốc.
Ngay cả khi nhịp độ đã thay đổi, nó vẫn nằm trong tay tôi.
Tôi sẽ bám sát kế hoạch của mình.
Serenade khẽ run trong vòng tay tôi khi tôi sắp xếp lại suy nghĩ.
“Thưa Điện hạ, tôi… sợ. Tôi sợ rằng mình đã biết được thông tin như vậy và không biết phải xử lý sự thật nặng nề này như thế nào.”
Serenade nhìn tôi với đôi mắt đầy sợ hãi.
“Hãy nói cho tôi biết, thưa Điện hạ. Nếu Thái tử Fernandez thực sự âm mưu chống lại ngài, ngài sẽ làm gì? Tôi nên làm gì?”
“…”
Tôi nhìn chằm chằm vào con người thông minh nhưng ngây thơ này.
Tôi đã chỉ thị cho Thương hội hợp tác về tình báo, nhưng tôi không ngờ rằng những mảnh thông tin rời rạc được trao đổi lại dẫn họ đến cốt lõi của âm mưu đã được che giấu từ lâu.
‘Cô phải thông minh đến mức nào chứ…’
Tốc độ nhận thức của cô ấy có lẽ nhanh hơn tôi vài lần.
Sự sống sót của tôi, cũng như của Serenade, đã tạo ra hiệu ứng cánh bướm, làm sai lệch những diễn biến tiếp theo.
Tuy nhiên, tôi tự tin.
Với kinh nghiệm chiến lược của tôi và kỹ năng phân tích của Serenade, chúng tôi có thể vượt qua.
Thông qua con đường gian nan để phá đảo thế giới đầy biến động này, chúng tôi sẽ tìm ra con đường an toàn duy nhất.
“Serenade. Ta có một câu hỏi.”
Vì vậy, tôi khẽ hỏi.
“Nếu ta nói ta có kế hoạch, nhưng đó có vẻ là một con đường rất nguy hiểm và khó khăn. Cô vẫn sẽ đi theo ta chứ?”
“…”
Bất ngờ trước câu hỏi đột ngột, khuôn mặt của Serenade cứng lại, nhưng cô không do dự.
“Tất nhiên rồi, thưa Điện hạ. Thương hội Ngân Đông sẽ cùng chung vận mệnh với ngài, thưa Điện hạ. Chúng thần đã quyết tâm như vậy ngay từ đầu.”
Dù bạn xóa bao nhiêu – nó vẫn còn đó.