STT 2: CHƯƠNG 2: TA LÀ TÊN PHẢN DIỆN BỊ XÓA SỔ
Ầm!
Khi tôi vừa mở mắt, một cơn mưa gạch đá đổ ập xuống trước mặt tôi cùng một tiếng nổ vang trời.
“Hả?”
Tiếng kêu ngơ ngác vừa bật ra thì một bóng người từ sau đã đẩy mạnh tôi ngã sấp xuống đất.
“Cái quái gì thế…!”
Tôi cố gắng quay đầu lại để xem kẻ nào đã tấn công mình, nhưng…
Ầm!
Trước khi tôi kịp làm gì, một tiếng nổ khác, theo sau là một cơn chấn động dữ dội, đã bao trùm lấy tôi. Cảm giác như thể một quả bom vừa nổ ngay sát mặt. Giật mình, tôi càng ép sát người xuống đất hơn nữa.
Chẳng mấy chốc, cơn chấn động yếu dần và tiếng ù trong tai bắt đầu giảm bớt. Tôi cẩn trọng ngẩng đầu lên để quan sát xung quanh. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Trước mắt tôi là một pháo đài gạch khổng lồ. Lửa cháy dữ dội ở nhiều nơi, những cột khói đen bốc lên cuồn cuộn, tiếng la hét và gào khóc vang vọng khắp nơi.
Bức tường thành bên cạnh tôi đang tan chảy, như thể bị nung chảy bởi nhiệt độ cực cao. Rõ ràng, thứ gì đó giống như một quả bom đã phát nổ.
“Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra…?”
Với một tiếng lẩm bẩm sợ hãi, tôi quét mắt nhìn khung cảnh.
Những người mặc áo giáp đẫm máu đang hối hả chạy khắp nơi.
Những khẩu đại bác gắn trên tường thành liên tục khai hỏa, trong khi mọi người điên cuồng vung kiếm và bắn tên qua tường.
Mối đe dọa nào ở bên ngoài những bức tường đó mà đáng để họ phải chống trả một cách tuyệt vọng như vậy? Tôi do dự nghển cổ lên để nhìn.
Và bên ngoài những bức tường là,
“…!”
Quái vật.
Kétttt—!
Những con thú trông giống nhện khổng lồ, to hơn con người đáng kể, đang tràn qua các công sự như một làn sóng không ngừng, tiếng kêu lạnh gáy của chúng vang vọng trong không khí.
Phải có hàng trăm, không, hàng ngàn con.
Không thể tin được, tôi đứng chết trân.
Đây là cái quái gì vậy?
“Đây là một giấc mơ sao? Hay là ảo giác do mình ăn phải thứ gì đó…?”
“Điện hạ cứ phủ nhận thực tại tùy thích, nhưng chẳng phải câu thoại đó hơi sáo rỗng rồi sao?”
Một giọng nói càu nhàu vang lên từ phía sau tôi. Chắc hẳn đó là của người đã đẩy tôi ngã xuống đất. Tôi quay lại, vẫn còn choáng váng.
Đó là một chàng trai trẻ quen thuộc.
“…Hửm?”
Một khuôn mặt đẹp trai đến kinh ngạc đang ở rất gần tôi giữa chiến trường kinh hoàng này chỉ càng làm tôi thêm hoang mang.
Khoảng cách quá gần khiến tôi ngột ngạt. Tôi ước gì anh ta cho tôi chút không gian để thở.
Dưới mái tóc vàng óng, đôi mắt xanh biếc của anh ta lấp lánh. Thân hình cơ bắp của anh ta hiện rõ dưới lớp áo giáp da.
Anh ta có một vẻ ngoài giống hệt nhân vật chính. Đúng vậy, giống hệt một nhân vật chính, nhưng…
Khoan đã.
“…Lucas?”
Vô thức, tôi thấy mình đang chỉ vào người đàn ông nổi bật kia.
Sự tương đồng thật đáng kinh ngạc. Anh ta trông giống hệt Lucas, nhân vật chính của [Bảo Vệ Đế Chế], trò chơi mà tôi đã mải mê chơi cách đây không lâu.
Chàng trai tóc vàng có vẻ ngạc nhiên.
“Vậy là cuối cùng ngài cũng nhớ ra tên tôi rồi. Tôi còn tưởng ngài đã quên mất người hiệp sĩ hộ tống trung thành này rồi chứ.”
“Ơ… cái gì?”
Thật sự là Lucas sao?
Đợi một chút, nếu đó là sự thật… Điều đó có nghĩa là tôi đang ở trong…
Ầm!
Một lần nữa, thứ gì đó lao tới, khiến một phần của pháo đài sụp đổ. Tôi hét lên một tiếng rồi lăn lộn trên mặt đất. Ai đó cứu tôi với!
Tiếng hét thảm thiết của tôi vang lên khi tôi quằn quại trên mặt đất. Làm ơn, ai đó cứu tôi với!
Lucas, nghiến chặt răng, lao tới và dùng sức nhấc bổng tôi lên.
“Vì có lẽ ngài lại quên rồi, để tôi nhắc lại! Chúng ta đang đối đầu với ‘Quân Đoàn Nhện Đen’! 200 đơn vị công thành hạng nặng và 900 đơn vị tấn công cận chiến! Căn cứ tiền phương của chúng ta đang trên bờ vực sụp đổ!”
“Ơ—ơ, ờ ờ ờ.”
Tôi choáng váng đến mức không thể nói được một câu hoàn chỉnh.
Quân Đoàn Nhện Đen là một loài quái vật trong “Bảo Vệ Đế Chế”. Chúng nổi tiếng vì đã hành hạ người chơi một cách tàn nhẫn từ giữa game trở đi.
Lucas gầm lên một tiếng khi ánh mắt anh ta quét qua tường thành.
“Nhưng lũ khốn này không hoạt động lúc hoàng hôn! Mặt trời sẽ lặn trong khoảng 30 phút nữa! Tôi đã nói với ngài bao nhiêu lần là phải ở yên trong các tòa nhà của căn cứ rồi cơ mà…!”
Lúc đó tôi mới nhận ra rằng trận pháo kích mà chúng tôi đang phải chịu chính là đòn tấn công bao vây từ Quân Đoàn Nhện Đen.
Ầm!
Rầm!
Tia lửa bay tứ tung, những bức tường tan chảy, và những người lính trên thành lũy lần lượt ngã xuống, máu văng khắp nơi.
“Chết tiệt, lối này!”
Lucas gần như nhấc bổng tôi lên và kéo tôi vào trong căn cứ.
Mặc dù các tòa nhà bên trong căn cứ đã bị cháy xém và đổ nát, nó vẫn là một sự cải thiện rõ rệt so với cơn ác mộng bên ngoài.
Sau khi nhẹ nhàng đặt tôi xuống trong nhà, Lucas hét lên.
“Ở yên đây cho đến khi mặt trời lặn! Đừng có bén mảng ra ngoài! Hiểu chưa?”
“Ơ—ơ, ừ…”
Tôi cố gắng đáp lại.
“Cảm ơn, Lucas…”
“…?”
Lucas ném cho tôi một cái nhìn khó hiểu trước khi lao trở lại phía bức tường.
Anh ta bị sao vậy? Một lời cảm ơn đơn giản thật sự lạ lùng đến thế sao? Chính xác thì mối quan hệ của chúng tôi là gì?
“Hừm.”
Tôi phủi bụi bẩn trên eo, hậu quả của việc lăn lộn, và nhìn xung quanh. Tôi cần phải hiểu tình hình hiện tại.
“Ư…”
“Đau quá, đau quá đi mất…”
Các tòa nhà trong căn cứ đầy ắp những người lính bị thương.
Cơ thể họ được băng bó chặt bằng những dải băng đẫm máu, và tiếng rên rỉ đau đớn của họ tràn ngập không khí. Mỗi khi tiếng kêu của lũ quái vật vang lên từ bên ngoài, họ lại co rúm người vì kinh hãi.
Nhưng có vẻ như có thứ gì đó còn gieo rắc nỗi sợ hãi cho những người lính hơn cả lũ quái vật.
“Á?!”
“Điện, Điện hạ?!”
…Đó là tôi.
Khi tôi đến gần những người lính bị thương, họ đồng loạt lùi lại, nằm rạp xuống đất.
“Chúng thần xin lỗi! Chúng thần xin lỗi! Chúng thần không có gì để nói cả!”
“Chúng thần thật đáng khinh khi nghỉ ngơi với vết thương nhỏ này! Chúng thần sẽ quay lại chiến trường, xin hãy tha cho chúng thần tội chết!”
Tội chết?
Họ đang nói cái quái gì vậy? Tôi hoảng hốt xua tay.
“Không, mọi người có vẻ bị thương, tôi chỉ muốn giúp…”
“Ngài định kết liễu nỗi đau của chúng thần bằng cách giết chúng thần sao?!”
“Những vết thương này chẳng là gì cả! Chúng thần sẽ trở lại tiền tuyến ngay lập tức! Aaaaaa!”
Trước khi tôi kịp nói một lời nào, những người lính bị thương đã tìm đường về phía tường thành.
“…”
Sững sờ, tôi đứng đó, nhìn quanh tòa nhà bỗng nhiên trống không.
“…Cái quái gì vậy?”
Đầu tiên, phải bình tĩnh. Dù đây là mơ hay thực, tôi cần phải giữ bình tĩnh.
Căn phòng trống có một chiếc ghế duy nhất. Không suy nghĩ nhiều, tôi ngồi phịch xuống, xoa bóp vầng trán đang đau nhói của mình. Tôi cần phải sắp xếp lại suy nghĩ.
‘Đầu tiên, dù nghe có vẻ vô lý đến đâu.’
Tôi đã bị mắc kẹt trong thế giới của ‘Bảo Vệ Đế Chế’.
Đúng vậy, chính là trò chơi mà tôi vừa mới chinh phục ở cấp độ khó nhất.
Sự tồn tại của nhân vật chính, Lucas, và những con quái vật đặc trưng, Quân Đoàn Nhện Đen, không còn chỗ cho sự nghi ngờ.
Tôi không biết làm thế nào mình lại đến đây, nhưng đó là thực tế hiện tại.
‘Vậy thì, ‘tôi’ là ai ở nơi này?’
Tôi không phải là Kẻ Nghiện Game Cổ kiếm sống bằng việc livestream game trong thế giới thực. Chi tiết đó bây giờ có vẻ không còn quan trọng nữa.
“Ngài cảm thấy khá hơn chưa, Điện hạ?”
Mọi người ở đây gọi tôi như vậy.
Lucas, người đã thò đầu vào tòa nhà từ bên ngoài, hỏi tôi. Tôi yếu ớt gật đầu.
“Ừ, tôi nghĩ mình ổn…”
“Hoàng hôn đã bắt đầu. Quân Đoàn Nhện Đen đang bắt đầu rút lui. Chúng có lẽ sẽ sớm thiết lập một cuộc phong tỏa.”
Lucas, lau vệt máu trên má, thở dài.
“Bằng cách nào đó, chúng ta đã sống sót thêm một ngày nữa. Ai có thể đoán được ngày mai sẽ ra sao…”
Ánh mắt tôi dừng lại trên khuôn mặt của Lucas.
Quan sát anh ta bằng xương bằng thịt, thay vì hình ảnh pixel trên màn hình máy tính của tôi, cảm thấy vừa kinh ngạc vừa kỳ lạ.
Nhưng có những vấn đề quan trọng hơn là săm soi khuôn mặt của một người đàn ông. Tôi từ từ đứng dậy khỏi ghế.
“Lucas, còn những người bị thương thì sao?”
“Hả?”
“Ý tôi là, những người lính bị thương ở trong phòng này. Họ đã chạy tán loạn khi tôi bước vào. Bây giờ họ ở đâu?”
“Họ đều chạy ra ngoài khi ngài vào, nên bây giờ họ đang đóng quân ở tường thành.”
Sắc mặt Lucas tái đi.
“Điện hạ. Những người lính đó có làm gì xúc phạm đến ngài không?”
“Không, không phải vậy.”
“Xin hãy tha cho họ. Bất kỳ người lính nào có khả năng cầm vũ khí đều vô giá vào lúc này. Chúng ta chỉ có thể duy trì tinh thần bằng cách xử tử binh lính ở một mức độ nhất định…”
“Không, tôi đã nói là tôi sẽ không xử tử họ! Tôi sẽ không lấy mạng họ! Tại sao ai cũng coi tôi là một tên bạo chúa khát máu, giết người dễ như đập ruồi vậy?!”
Trước cơn giận của tôi, mắt Lucas trợn tròn như thể anh ta vừa giác ngộ ra điều gì đó.
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi. Có thật không? Tôi là loại người đó sao? Loại người chém đầu thuộc hạ để mua vui?
“Nghe này, tôi sẽ không làm hại họ… Hãy để họ nghỉ ngơi ở đây.”
Lucas nhìn tôi, sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.
“Hả?”
“Hoàng hôn sắp buông xuống. Trời sẽ sớm lạnh. Hãy đốt lò sưởi và để những người bị thương nghỉ ngơi ở đây. Họ cần phải hồi phục nếu muốn chiến đấu vào ngày mai.”
“Ơ… vâng…”
“Còn anh, chúng ta cần nói chuyện.”
Khi tôi bước ra ngoài, giọng Lucas run rẩy khi nói với tôi.
“Điện hạ, có lẽ…”
“Hửm?”
“Ngài sẽ xử tử tôi thay vì những người lính đó sao?”
“Không, tôi sẽ không giết ai cả, tôi đã nói với anh rồi mà!”
Rốt cuộc thì tôi đã là ai cơ chứ?
*
Những cơn gió gào thét trên tường thành lạnh buốt.
Chúng lướt qua mặt tôi, một cơn gió đông lạnh thấu xương.
Và cơn gió của đêm. Lạnh lẽo là điều dễ hiểu, nhưng còn có một yếu tố khác.
“…”
Dần dần, tôi quan sát xung quanh mình.
Cái chết.
Cái chết ở khắp mọi nơi. Xác quái vật chất đống dưới chân tường, và xác người nằm la liệt trên đỉnh tường.
Hơi thở của cái chết tỏa ra một cái lạnh buốt hơn cả mùa đông hay màn đêm.
“Lucas, bây giờ là mấy giờ, và chúng ta đang ở đâu?”
Tôi hỏi, đứng ở rìa tường, cố gắng kìm nén cơn buồn nôn do mùi máu tanh nồng nặc.
Lucas, đứng sau tôi, có vẻ bối rối trước câu hỏi của tôi, nhưng anh ta đã trả lời rõ ràng.
“Hôm nay là ngày cuối cùng của tháng Hai, năm 649 của Đế quốc. Chúng ta đang ở căn cứ tiền phương của thành phố pháo đài Crossroad.”
“…Vậy ngày mai sẽ là ngày đầu tiên của tháng Ba, năm 649.”
“Đúng vậy.”
Tôi nghiến răng.
Năm 649 của Đế quốc, ngày 1 tháng Ba. Căn cứ tiền tuyến quái vật.
Một thời gian và địa điểm rất quen thuộc.
Sao lại không quen được chứ? Trong sáu tháng qua, khi mải mê với ‘Bảo Vệ Đế Chế’, tôi đã phải chơi phần ‘hướng dẫn’ tại thời điểm và địa điểm này hàng trăm lần.
‘Vậy ra đó là lý do tại sao tình hình lại quen thuộc đến kỳ lạ như vậy…’
Tôi đã chinh phục ‘Bảo Vệ Đế Chế’ ở chế độ Địa ngục với chế độ Ironman được kích hoạt.
Chế độ Ironman chỉ cho phép một ô lưu duy nhất trong suốt trò chơi.
Và trò chơi tự động ghi đè tiến trình lên ô đó. Điều này có nghĩa là không thể lạm dụng việc lưu game.
Nhưng nếu toàn bộ tình huống trong game trở thành một thử thách không thể vượt qua thì sao?
Bạn phải từ bỏ ván chơi hiện tại và bắt đầu lại từ đầu.
Người xem đặt biệt danh cho quá trình khởi động lại từ đầu này là một ‘Trái Đất mới’ hoặc một ‘Đế Chế mới’. Tôi đã ghi lại số lần khởi động lại.
Và lần tôi hoàn thành trò chơi là ở Trái Đất thứ 742.
Điều đó có nghĩa là tôi đã thất bại 741 lần, và chơi lại bản đồ hướng dẫn 742 lần. Tôi không thể không thuộc lòng phần hướng dẫn như lòng bàn tay.
‘Ngày mai, phần mở đầu của ‘Bảo Vệ Đế Chế’, màn hướng dẫn sẽ bắt đầu.’
Phần hướng dẫn rất đơn giản.
Nó giới thiệu thế giới và hệ thống điều khiển của trò chơi, và…
Tất cả mọi người ngoại trừ Lucas đều sẽ chết.
“…”
Tôi đã lướt qua cốt truyện hàng trăm lần, nhưng khi nhớ lại bây giờ, tôi nhớ tất cả mọi thứ.
Đồng thời, tôi cũng nhận ra ‘tôi’ là ai.
“Vậy, tôi là ‘Ash’.”
“Thứ lỗi?”
“Tên của tôi. Ash. Ash ‘Kẻ Bẩm Sinh Ganh Ghét’ Everblack.”
Lucas nhìn tôi như thể tôi đang nói một điều hiển nhiên, nhưng tôi thì cực kỳ nghiêm túc. Tôi nghiến răng và vò đầu bứt tóc.
“Tại sao trong tất cả mọi người lại phải là nhân vật đáng khinh này chứ?!”
Tên điên của Đế quốc, Tam Hoàng tử.
Kẻ chỉ huy bất tài nhất, đã ngu ngốc kéo phần lớn lực lượng của thành phố pháo đài đến căn cứ tiền phương, dẫn đến việc họ bị xóa sổ hoàn toàn.
Và, nhân vật phải chịu cái kết kinh hoàng nhất trong phần hướng dẫn.
Ash ‘Kẻ Bẩm Sinh Ganh Ghét’ Everblack.
Trong trò chơi chính, hắn là một nhân vật phụ, một vai diễn bỏ đi chết ngay khi vừa xuất hiện.
‘Mình bị kéo vào thế giới game này, và trong tất cả mọi người, mình lại phải là tên khốn này sao?’
Đó chính là khoảnh khắc tôi nắm được danh tính của ‘bản thân’.
—Ting!
Một hiệu ứng âm thanh quen thuộc, dù có hơi rẻ tiền, vang lên, và một cửa sổ trong suốt hiện ra trước mắt tôi.
[MÀN 0]
Mục tiêu: Sống sót qua cuộc tấn công của quái vật
Phần thưởng: ???
Đó là một cửa sổ hệ thống mà tôi đã thấy vô số lần trước đây.
Thật vậy, nó giống hệt với giao diện của ‘Bảo Vệ Đế Chế’, trò chơi mà tôi đã đắm chìm chỉ vài khoảnh khắc trước.
“…”
Đó là lúc tôi thực sự thấm thía.
Tôi thực sự đã bị ném vào thế giới của trò chơi,
Và trò chơi này đúng là một mớ rác rưởi.
“Ơ, Điện hạ. Ngài ổn chứ?”
Lucas nhìn tôi với vẻ lo lắng khi tôi đang ngây người nhìn vào khoảng không.
“…Lucas.”
“Vâng, Điện hạ.”
Tôi cứng nhắc quay đầu về phía Lucas, và tôi thì thầm bằng một giọng nhỏ.
Đó là một câu nói được truyền tải với tất cả sự nhiệt thành, chân thật và mãnh liệt.
“Chúng ta tiêu đời rồi, chết tiệt.”