STT 3: CHƯƠNG 3: KẾ HOẠCH ĐIÊN RỒ CỦA GÃ BẠO CHÚA
Tiền đồn của thành pháo đài Crossroad.
Tổng hành dinh dành riêng cho chỉ huy.
“…”
Tôi đang có một cuộc đấu mắt nảy lửa với tấm gương.
Phản chiếu trong đó là một người đàn ông nổi bật, với mái tóc đen tuyền và đôi mắt lấp lánh như bầu trời đêm—cứ như một nhân vật bước thẳng ra từ một bức tranh kiệt tác.
Tam hoàng tử của Đế quốc Everblack, Ash 'Kẻ Ganh Ghét Bẩm Sinh' Everblack.
Có vẻ như gã công tử bột này là kẻ mà tôi đã nhập hồn vào một cách khó hiểu(?).
“Mình điên thật rồi sao…”
Đó là một sự thật cay đắng khó nuốt trôi.
Tôi không chỉ bước vào thế giới game mà còn trở thành một nhân vật tép riu chắc chắn sẽ chết trong màn hướng dẫn. Khi bình minh ló dạng, màn hướng dẫn đáng sợ sẽ bắt đầu.
“Tại sao, trong tất cả mọi người, lại phải là cái thằng khốn này chứ!”
Tôi rên rỉ, hai tay vò mặt trong tuyệt vọng.
Lơ lửng trước mặt tôi là một cửa sổ hệ thống mờ ảo, trình bày chi tiết hồ sơ nhân vật của Ash.
[Sơ lược Nhân vật — Ash 'Kẻ Ganh Ghét Bẩm Sinh' Everblack]
Nó chi tiết gần bằng một truyện ngắn, nhưng tóm tắt lại thì:
Ash, con trai út của Đế quốc Everblack, tam hoàng tử.
Bị chứng điên loạn hành hạ từ nhỏ, Ash nổi tiếng với bản tính tàn ác và thất thường.
Từ khi còn nhỏ, hắn đã được nuông chiều, muốn gì được nấy và nhanh chóng vứt bỏ bất cứ thứ gì hắn không vừa ý.
Cung điện của hắn là nơi sản sinh ra vô số tai họa và rắc rối.
Khi trưởng thành, những ngày tháng của hắn chìm đắm trong những cuộc truy hoan trác táng với các tiểu thư quý tộc, lối sống hoang phí làm cạn kiệt quốc khố, và thái độ hỗn xược với các quan chức và hiệp sĩ gây ra hỗn loạn.
Khi triều đại khủng bố của hắn leo thang và những lời oán thán trong kinh thành ngày một nhiều, Hoàng đế không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải hành động cứng rắn.
‘Ash, ta giao cho con làm lãnh chúa và chỉ huy của thành pháo đài Crossroad. Hãy cống hiến hết mình để đảm bảo sự yên bình cho Đế quốc bằng cách đẩy lùi lũ quái vật.’
Nghe thì có vẻ là một sự bổ nhiệm đáng khen, nhưng thực chất là một lệnh lưu đày và giáng chức.
Thành pháo đài Crossroad nằm ở cực nam của thế giới.
Từ hồ nước khổng lồ ở phía nam, quái vật trồi lên không ngừng.
Với con số thương vong trung bình đáng kinh ngạc lên tới hàng ngàn người mỗi năm, đây là chiến tuyến chống quái vật ghê gớm nhất thế giới.
Được giao nhiệm vụ chiến đấu với quái vật ở đây chẳng khác nào một bản án chung thân—một cuộc đấu tranh không hồi kết.
Và Ash là một kẻ điên chính hiệu.
Ngay trong ngày nhậm chức, hắn đã tập hợp các binh sĩ Hoàng gia đi cùng mình từ kinh thành, cùng với lính đánh thuê đóng quân tại thành pháo đài, và tiến về phía nam.
‘Nếu chúng ta tiêu diệt tận gốc lũ quái vật này, mọi rắc rối sẽ chấm dứt!’
Về cơ bản, cách tiếp cận của Ash không hoàn toàn sai lầm.
Nhiệm vụ tiêu diệt nguồn gốc đó chính xác là tiền đề của trò chơi này, ‘Bảo Vệ Đế Quốc’.
Tình thế tiến thoái lưỡng nan nảy sinh là do thời điểm. Ngày Ash dẫn quân tiến công lại trùng với ngày lũ quái vật ngủ yên suốt một thập kỷ qua bắt đầu hành động.
Khi họ đến căn cứ tiền phương, Ash và binh lính của mình bị phục kích bởi sự xuất hiện đột ngột của Quân Đoàn Nhện Đen, và họ đã có một trận chiến đẫm máu suốt ba ngày đêm liên tục.
Vào ngày thứ tư, căn cứ tiền phương thất thủ.
Lực lượng triển khai của họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
Lucas, nhân vật chính và là hiệp sĩ riêng của Ash, đã cố gắng thoát khỏi cuộc tàn sát cùng Ash, nhưng Ash đã không sống sót được trong cuộc đào thoát.
Cuối cùng, Lucas là người sống sót duy nhất, tìm đường trở về Crossroad.
Với tư cách là phó chỉ huy, Lucas đã trấn giữ Crossroad, đồng thời khởi xướng một cuộc tấn công vào hầm ngục—nguồn gốc của đợt bùng phát quái vật…
… Đây là câu chuyện mở đầu của trò chơi [Bảo Vệ Đế Quốc].
Nhưng chết tiệt, đó không phải là vấn đề cấp bách lúc này!
“Chết tiệt.”
Tôi dùng tay lau đi mồ hôi lạnh đang chảy ròng ròng trên mặt.
“Ash, thằng ngu này! Mày đáng lẽ phải cố thủ trong thành pháo đài, sao lại xông ra ngoài làm gì! Tại sao!”
Tôi chắc chắn rằng dù bị ném vào game ở thời điểm nào, tôi cũng có thể tìm ra con đường sống.
Tôi là người duy nhất đã phá đảo trò chơi này ở độ khó cao nhất.
Ngoại trừ lần này! Chỉ riêng cái giai đoạn hướng dẫn chết tiệt này!
“Không thể thắng nổi. Màn này được thiết kế để thua mà.”
Trong game, màn hướng dẫn này được tạo ra để đảm bảo thất bại, bất kể chiến lược nào được sử dụng.
Quân ta ít hơn hẳn, và lũ quái vật, với cấp độ cao hơn và chỉ số vượt trội, bỏ xa binh lính của chúng ta.
Trong suốt ba năm vận hành của trò chơi này, lũ quái vật Quân Đoàn Nhện Đen chỉ trở thành mục tiêu khả thi vào giữa năm thứ hai.
Đối mặt với hàng trăm tên khốn đó ngay từ đầu, chiến thắng dường như là một giấc mơ không tưởng.
Cuối cùng, ngay cả trong màn hướng dẫn cuối cùng, chỉ có Lucas xoay sở trốn thoát.
“…Không, bình tĩnh lại nào, RetroAddict.”
Tôi cố gắng lấy lại bình tĩnh, tự vả vào má mình vài cái thật mạnh.
“Game được tạo ra là để phá đảo. Nếu tình huống này là một thử thách dành cho mình, thì phải có giải pháp.”
Đúng vậy.
Mặc dù nơi này chắc chắn là thực tại, nó cũng phản chiếu trò chơi mà tôi đã chinh phục.
Tôi hiểu rõ trò chơi [Bảo Vệ Đế Quốc] này hơn bất kỳ ai khác trên thế giới.
Nếu tôi có thể vận dụng tất cả kiến thức và kinh nghiệm của mình, tôi hẳn có thể nghĩ ra một kế hoạch, ngay cả khi trời sắp sập.
“Đầu tiên, hãy kiểm kê xem mình và kẻ địch đang có những con bài nào.”
Với một thái độ bình tĩnh, tôi bắt đầu phân tích các nguồn lực mà cả kẻ địch và tôi đang sở hữu.
Thứ nhất, bài của kẻ địch.
Tôi có thể truy cập thông tin của kẻ địch qua cửa sổ hệ thống. Họ hào phóng một cách đáng ngạc nhiên về thông tin tình báo.
“Để xem nào…”
[Thông tin Kẻ địch — MÀN 0]
— Cấp ?? Nữ Hoàng Nhện Đen: 1
— Cấp 60 Binh Sĩ Công Thành Nhện Đen: 196
— Cấp 55 Binh Sĩ Đột Kích Nhện Đen: 912
Nữ hoàng, với cấu trúc bầy đàn của Quân Đoàn Nhện Đen, có thể đi cùng nhưng không có khả năng chiến đấu. Nữ hoàng không phải là mối lo.
Vấn đề thực sự nằm ở cấp độ và số lượng của lũ nhện khốn kiếp này. Gì cơ? Cấp 55? Cấp 60? Và tại sao lại nhiều thế này? Hơn 1.000 con? Bọn chúng đúng là quá đáng thật rồi.
“Chết tiệt, lạy chúa tôi…”
Tôi lại một lần nữa ôm đầu trong tuyệt vọng.
Có vẻ vô vọng. Dù nhìn từ góc độ nào, đây cũng là một ván cờ đã thua. Làm sao tôi có thể chiến thắng với một tỷ lệ chênh lệch như vậy?
“Không. Bình tĩnh. Hãy đánh giá xem chúng ta có gì đã.”
Tôi triệu hồi cửa sổ thông tin đồng minh. Một loạt thông tin khác nhau bắt đầu hiện lên trên màn hình.
“Hừm, độ bền của tường thành… nó được liệt kê ở dưới cùng.”
Mọi thứ đều cạn kiệt—mũi tên, đạn pháo, lương thực, thuốc men, sĩ khí. Cái quái gì mà không cạn kiệt chứ?
‘Tài sản duy nhất còn dùng được là khẩu Pháo Mana này.’
[Cổ vật — Pháo Mana Cổ Đại (SR)]
Một khẩu pháo khổng lồ được đặt trên đỉnh của căn cứ tiền phương.
Vũ khí có hỏa lực đáng gờm nhất tại căn cứ này, nó bắn ra năng lượng ma thuật tập trung bằng công nghệ cổ xưa.
‘Trong màn hướng dẫn gốc, khẩu Pháo Mana này là chìa khóa để chúng ta trốn thoát.’
Khi binh lính bị tiêu diệt và sự sụp đổ của căn cứ tiền phương là không thể tránh khỏi,
Phần mỏng nhất của vòng vây Quân Đoàn Nhện Đen đã bị khẩu pháo thổi bay, và Lucas, cõng theo Ash, đã chạy trốn qua lỗ hổng đó.
Giữa cuộc đào thoát, Lucas đã cố gắng bảo vệ Ash đến cùng, nhưng trong một khúc quanh tàn nhẫn của số phận, Ash đã bị lũ nhện đen bắt giữ, bị móng vuốt của chúng xé xác một cách dã man và giết chết.
Cảnh Lucas vừa khóc vừa bỏ chạy, mặc kệ Ash với những tiếng hét kinh hoàng, là cảnh kết thúc của màn hướng dẫn…
‘Mình không thể chết như thế được.’
Cái ý nghĩ bị những con nhện khổng lồ tóm lấy và ăn tươi nuốt sống thật kinh tởm.
‘Còn lối thoát nào khác không?’
Tôi suy ngẫm về các chiến lược khác nhau, như huy động toàn bộ quân đội dưới màn đêm để thực hiện một cuộc đào thoát quy mô lớn, nhưng sớm loại bỏ ý tưởng đó.
Lũ nhện chết tiệt đó, mặc dù chúng ghét hoạt động vào lúc hoàng hôn, nhưng có thể dễ dàng thích nghi. Chúng sẽ ngay lập tức siết chặt vòng vây và tấn công.
Trên mặt đất trống, tốc độ của Quân Đoàn Nhện Đen ngang bằng với một con ngựa chiến. Rời bỏ pháo đài sẽ là một bản án tử hình.
‘Sống sót không phải là không thể, nhưng tỷ lệ cực kỳ mong manh. Mình cần tìm một chiến lược có tỷ lệ thành công cao hơn.’
Vô số kế hoạch nảy ra trong đầu anh liên tiếp. Trạng thái hỗn loạn ban đầu của anh dần chuyển sang bình tĩnh.
Tôi lạnh lùng đánh giá các lựa chọn của mình.
Chơi game ở chế độ Ironman có nghĩa là không thể lạm dụng việc save/load. Một sai lầm duy nhất có thể dẫn đến game over.
Do đó, mỗi khoảnh khắc đều được dành để tìm kiếm nước đi tối ưu.
Từ sáu tháng luyện tập gian khổ, tôi đã học được một điều: luôn có một nước đi thông minh, luôn có một cơ hội sống sót.
Một xác suất cao hơn một chút.
Một phương pháp chắc chắn hơn một chút.
Tôi cần phải tìm ra nó.
“…!”
Một ý tưởng bất chợt lóe lên trong đầu, và tôi nhanh chóng thao tác trên cửa sổ hệ thống. Chẳng mấy chốc, màn hình tôi đang tìm kiếm hiện ra.
Màn hình tổ đội.
[Tổ đội chính (5/5)]
— Cấp 1 Ash(EX)
— Cấp 25 Lucas(SSR)
— Cấp 15 Lilly(R)
— Cấp 15 Ken(N)
— Cấp 10 Damien(N)
Tôi nuốt nước bọt.
‘Chính nó.’
‘Bảo Vệ Đế Quốc’ là một trò chơi mà bạn huấn luyện hàng trăm anh hùng và điều họ ra chiến trường.
Các anh hùng được tổ chức thành các tổ đội, mỗi tổ đội gồm năm thành viên. Màn hướng dẫn cũng tuân theo cấu trúc tương tự—năm thành viên.
‘Dù mình có thể quên cốt truyện, mình sẽ không quên các thành viên trong tổ đội hướng dẫn.’
Họ chỉ là những nhân vật đáng thương, định mệnh sẽ chết sau khi dạy tôi cơ chế trò chơi, nhưng vì tôi đã cày game này đến tận cùng, tôi biết rõ về họ.
‘Trong năm người này, bốn người—trừ Lucas—đều có số phận phải chết.’
Với cái chết không thể tránh khỏi của những nhân vật này, các nhà phát triển game dường như đã chèn vào một ‘trò đùa’ nhỏ cho bốn người họ.
Một trò đùa vô dụng trong game, chỉ đơn thuần là một chi tiết kỳ quặc.
‘Nếu đây thực sự là một thế giới trong game… thì ‘trò đùa’ đó hẳn vẫn còn tồn tại.’
Và nếu trò đùa đó có thể được khai thác, thì… sẽ có những chiến lược tiềm năng.
Kế hoạch mong manh như một sợi tơ nhện, nhưng nó lại ẩn chứa một sự chắc chắn.
“Lucas!”
Tôi đẩy mạnh cửa và thò đầu ra ngoài. Lucas, người đang ngủ gật khi đứng gác, giật mình quay lại nhìn tôi.
“Vâng, thưa Điện hạ! Có vấn đề gì ạ?”
“Triệu tập tổ đội riêng của ta ngay lập tức!”
Lucas chớp mắt, ngỡ ngàng.
“Một tổ đội? Ý Điện hạ là đơn vị cận vệ riêng của ngài sao? Ngài chưa bao giờ triệu tập họ trước đây, tại sao lại đột ngột…”
“Đừng hỏi nhiều nữa! Cứ mang họ đến đây!”
Tôi chỉ tay dứt khoát vào Lucas, một nụ cười tự tin nở trên môi.
“Bởi vì ta đã tìm ra cách thoát khỏi mớ hỗn độn này rồi!”
Một lúc sau.
Hành lang bên ngoài phòng tôi đã chật kín cả năm thành viên của tổ đội hướng dẫn.
Bản thân tôi, Lucas.
Và ba gương mặt mới.
‘Lilly, Ken, Damien…’
Tôi nhanh chóng lướt qua những gương mặt quen thuộc đến kỳ lạ của họ.
Và điều đó cũng hợp lý. Số lần tôi chứng kiến sự kiện cái chết của họ đã không thể đếm xuể.
Lilly là một phụ nữ với mái tóc đỏ rực xõa ra từ dưới chiếc áo choàng pháp sư.
Ken là một người đàn ông to lớn, đầu trọc lóc, tay cầm một chiếc khiên.
Và Damien…
“…Tại sao cậu ta lại co rúm lại như vậy?”
Đó là một cậu bé với mái tóc nâu xoăn và đeo kính, mặc áo choàng linh mục.
Cậu ta trông ổn, nhưng lại đang khóc nức nở ở một góc phòng. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
“Damien đã mất một đồng đội hôm nay. Xin ngài hãy thông cảm.”
Lilly cố nặn ra một nụ cười đau khổ và xin tôi thông cảm.
Damien, một trong những người chữa trị cuối cùng trong đơn vị, dường như đã chăm sóc những người bị thương ngay trước đó.
Một đồng đội thân thiết của cậu vừa qua đời vì vết thương cách đây không lâu.
“Hức… Hức…”
Damien không thể cầm được nước mắt. Chiếc áo choàng linh mục tinh tươm của cậu đã nhuốm máu của đồng đội.
Lilly, ngồi cạnh Damien, dịu dàng xoa lưng cậu.
‘Giờ nghĩ lại, trong màn hướng dẫn game cũng thế.’
Damien luôn là người chết đầu tiên, lúc nào cũng phải chịu một loại debuff ‘sợ hãi’ hoặc ‘hoang mang’ nào đó.
Tôi nhớ rằng cậu ta là một người chữa trị quan trọng, nhưng lại hoàn toàn vô dụng.
“Thôi nào, Damien. Ta biết cậu đang đau buồn, nhưng cậu cần phải đứng dậy! Mất đi đồng đội là điều đau lòng, nhưng cậu phải sống sót, đúng không?”
Tôi vỗ vai Damien, nhưng cậu ta vẫn tiếp tục khóc.
Ken, hiệp sĩ cao lớn, lườm tôi với vẻ bất mãn.
“‘Phải sống sót’? Ngài nói thật đấy à, Hoàng tử?”
“Hả?”
Khi tôi nhìn Ken, anh ta gằn giọng, đầy phẫn uất.
“Ngài thực sự nói điều đó sao, thưa Điện hạ, sau khi đã dẫn chúng tôi vào cái bẫy chết người này bằng sự chỉ huy thảm hại của ngài!”
“…”
“Ý ngài là sao, ‘phải sống sót’? Tất cả chúng ta đều chết chắc vì ngài rồi, chết tiệt!”
Điều đó thật bất công. Tôi không có lỗi. Thằng Ash chết tiệt đó đã gây ra mớ hỗn độn này và rồi tôi phải giải quyết hậu quả.
Lời bào chữa đó đã dâng lên đến tận đầu lưỡi, nhưng tôi đã nuốt nó xuống. Ai mà tin một câu chuyện khó tin như vậy chứ?
Quan trọng hơn, tôi hoàn toàn có thể đồng cảm với cảm xúc của Ken.
Một chỉ huy đột ngột từ kinh thành xuống và ném cả đội quân vào miệng cọp. Điều đó đủ để khiến bất kỳ ai sôi máu.
…Phải, thật điên rồ, nhưng…
“Ken.”
Tôi không thể để điều đó làm mình lung lay.
“Ngươi đang thách thức ta, con trai của Hoàng đế và là Tổng chỉ huy tối cao của chiến tuyến này sao?”
Khi giọng tôi trầm xuống thành tiếng thì thầm, Ken lùi lại. Anh ta dường như cuối cùng cũng nhận ra rằng vị hoàng tử đang đứng trước mặt mình hoàn toàn mất trí.
Với một nụ cười tự mãn, tôi nhếch một bên mép lên thành một nụ cười nguy hiểm.
Một khi tôi mất kiểm soát, thì coi như xong. Những kế hoạch tôi sắp thực hiện đều liều lĩnh đến mức điên rồ.
Tôi cần họ phải theo tôi mà không do dự.
“Lucas!”
Vì vậy tôi…
“Chém đầu tên ngu xuẩn vô lễ đã xúc phạm hoàng tộc và Tổng chỉ huy tối cao này ngay lập tức!”
Quyết định diễn tròn vai gã điên vốn đã nổi danh của mình.