STT 301: CHƯƠNG 301: NGƯỜI TỊ NẠN VÀ VỊ KHÁCH HOÀNG GIA
Những người tị nạn từ Công quốc Bringar ban đầu được bố trí tại một khu trú ẩn ở phía bắc Crossroad.
Vốn dĩ, cơ sở này được xây dựng để người dân sơ tán khi quái vật xâm lược. Đây chính là nơi người dân ẩn náu mỗi khi có tình huống khẩn cấp. Được trang bị giường cấp cứu, thuốc men, khẩu phần ăn khẩn cấp, nước và chỗ ở tạm thời, nơi này có thể dễ dàng che chở cho hơn một nghìn người tị nạn.
Kế hoạch là trước tiên sẽ bố trí họ ở đây và dần dần sắp xếp cho họ định cư bên trong thành phố.
“Những người cần chăm sóc y tế, xin vui lòng xếp hàng trật tự!”
“Chúng tôi có đủ lương thực, vậy nên hãy bắt đầu với một ít trà nóng nhé…!”
Khu trú ẩn phía bắc trở nên nhộn nhịp.
Các linh mục phát thuốc và dùng ma pháp chữa trị cho những người tị nạn bị bệnh, trong khi những người đói lả được cung cấp khẩu phần ăn. Dusk Bringar phát chăn cho người dân của mình, còn các hiệp sĩ thì rót trà nóng vào cốc cho họ.
Dù mệt mỏi vì cái lạnh cuối thu và chuyến hành trình dài, hy vọng vẫn còn trong mắt những người tị nạn. Khi họ quấn mình trong chăn và nhấm nháp trà, một chút sinh khí yếu ớt đã trở lại trên khuôn mặt nhợt nhạt của họ.
“…”
Đứng nhìn cảnh này từ xa, tôi nghe thấy một tiếng bước chân quen thuộc tiến lại gần. Không cần quay lại, tôi hỏi:
“Lo lắng sao, Lucas?”
“…Tôi cũng đã lường trước được phần nào.”
Đúng như dự đoán, người đứng cạnh tôi là Lucas.
Lặng lẽ quan sát khu trú ẩn nhộn nhịp, Lucas thở dài một tiếng.
“Tôi lo lắng về những gì sắp xảy ra.”
“Cậu lo lắng điều gì?”
“Chủ yếu là hai việc.”
Tôi ra hiệu cho Lucas tiếp tục. Anh ta khẽ gật đầu rồi bắt đầu:
“Đầu tiên, không còn nghi ngờ gì nữa, đó là mặt trận phía tây, Hoàng tử Lark và Sư đoàn 1 của Quân đội Đế quốc.”
Vấn đề cấp bách nhất đã nổi lên.
“Ngay cả khi ngài đã tuyên bố sẽ hành động độc lập, việc tiếp nhận Nữ công tước Bringar, người mà Sư đoàn 1 của Quân đội Đế quốc đang ráo riết tìm kiếm, không phải là một rủi ro bình thường.”
Lucas sau đó kín đáo dò xét phản ứng của tôi.
“Nhưng theo tôi, ngài hẳn đã có kế hoạch dự phòng cho vấn đề này.”
“Ồ? Điều gì khiến cậu nghĩ vậy?”
“…Nếu tôi được phép nói, ngài không bao giờ tham gia vào những trận chiến không nắm chắc phần thắng.”
Tôi không khỏi mỉm cười.
Gã này đã nắm được phong cách chiến lược của tôi rồi.
“Ngài không bao giờ hành động mà không có bằng chứng vững chắc. Ngài thích những trận chiến mà chiến thắng là điều chắc chắn, và ngay cả khi tỷ lệ cược cao, ngài vẫn tránh những canh bạc. Do đó, tôi suy đoán rằng vào thời điểm ngài chấp nhận Nữ công tước Bringar, ngài đã có sự chuẩn bị cho mặt trận phía tây rồi.”
“Sắc sảo lắm, Lucas. Đúng như cậu nói.”
Từ vài tháng trước, khi tôi quyết định chiêu mộ Dusk Bringar, mô phỏng về cách chiến thắng mặt trận phía tây đã chạy không ngừng.
‘Tình hình không tệ. Thực tế, nó khá hứa hẹn.’
Tôi cảm thấy khá tự tin về khía cạnh này.
Mỉm cười, tôi ra hiệu cho Lucas tiếp tục.
“Tạm gác lại mối lo ngại đầu tiên. Điều thứ hai là gì?”
Không do dự, Lucas tiếp tục:
“Đó là những người dân của Crossroad.”
Đó là một câu trả lời bất ngờ. Khi tôi nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, Lucas bắt đầu giải thích.
“Kể từ khi ngài bắt đầu cai quản nơi này, tỷ lệ người nước ngoài ở Crossroad đã tăng mạnh.”
“Phải, đúng vậy.”
“Đặc biệt, ngài không chỉ thuê lính đánh thuê nước ngoài mà còn tích cực sử dụng lính đánh thuê thuộc các chủng tộc khác. Cái nhìn đối với họ vẫn còn phần nào lạnh nhạt.”
Từ góc nhìn của một người sống trong thế giới này, chứ không phải một kẻ ngoại lai chiếm hữu thân xác người khác, Lucas đã thẳng thắn nói lên thực tế.
“Nhưng, thưa chúa công, nếu phần lớn công dân của đế quốc xem các chủng tộc khác là ‘những kẻ ngoại lai khó chịu’… thì cái nhìn của họ đối với người dân từ Công quốc Bringar là ‘kẻ thù cần phải đối đầu’.”
“…”
“Đế quốc và Công quốc Bringar hiện đang có chiến tranh. Ngay cả trước đó, sự thù địch giữa họ cũng ngày càng gia tăng.”
Đế quốc Everblack và Công quốc Bringar từng có mối quan hệ như anh em, nhưng giờ đây, họ đang trong tình trạng chiến tranh. Đương nhiên, tình cảm của họ dành cho nhau không hề thân thiện.
Việc tiếp nhận một nghìn người tị nạn trong tình huống này quả thực có thể bị xem là một tin sét đánh đối với những người dân hiện hữu.
Tôi vuốt cằm, trầm ngâm suy nghĩ.
“Dù sao thì, nơi này về cơ bản vẫn là một pháo đài quân sự mà? Và tôi là thành viên của Hoàng gia và là một chỉ huy. Người dân không thể thực sự phản đối một quyết định như vậy.”
“Vâng, về cốt lõi, nó là một pháo đài. Nhưng nó cũng là một thành phố nơi nhiều thế hệ đã sinh sống.”
Một pháo đài và một thành phố.
Một nơi mà binh lính và dân thường cùng tồn tại.
Đó chính là Crossroad.
“Tất nhiên, ngài có thể dập tắt mọi ý kiến phản đối bằng cách sử dụng danh nghĩa Hoàng tộc, quyền hạn của một lãnh chúa, và mệnh lệnh của một chỉ huy… Ngài có quyền lực ở thành phố này. Không ai có thể phản đối.”
“…”
“Nhưng xung đột chưa được giải quyết sẽ âm ỉ cháy ngầm.”
Thế giới không chỉ ngây thơ và tươi đẹp.
Việc tỏ lòng trắc ẩn với những người tị nạn mất nước và cung cấp cho họ chăn ấm, trà nóng sẽ không giải quyết được vấn đề.
Không, vấn đề thực sự bắt đầu ngay từ đó.
“Chúng ta nên giải quyết việc này như thế nào?”
Tôi đã có vài ý tưởng nhưng vẫn muốn nghe ý kiến của Lucas. Sau một lúc suy nghĩ, Lucas gật đầu.
“Suy ngẫm về quá trình hòa nhập của Biệt đội Bóng tối, Biệt đội Trừng phạt và những người tị nạn mà họ mang theo có thể sẽ hữu ích.”
“Quả thực.”
Suy nghĩ của chúng tôi lại một lần nữa trùng khớp.
“Họ đã làm việc chăm chỉ và tự nguyện chứng minh giá trị của mình. Họ đã chứng tỏ sự hữu dụng của mình đối với thành phố này.”
Cuối cùng, vẫn là giá trị thực tiễn.
Đây là cách hiệu quả nhất để thuyết phục mọi người.
“Sức mạnh của Nữ công tước Dusk Bringar và các hiệp sĩ của cô ấy đã được khẳng định, vậy nên bây giờ…”
Lucas nhìn lại khu trú ẩn.
“Một nghìn người tị nạn này cũng phải cho những người dân hiện hữu của Crossroad thấy họ có thể đóng góp gì cho thành phố.”
Nghe có vẻ khắc nghiệt, nhưng hiện tại, những người tị nạn đang ở thế yếu.
Họ cần chứng minh giá trị của mình và chuẩn bị để hòa nhập vào nơi này. Chỉ sau quá trình này, người dân Crossroad mới có thể dần dần mở lòng và chấp nhận họ.
Đó là cách các mối quan hệ vận hành. Nó không được giải quyết bằng việc một bên mở lòng và chìa tay ra.
Cả hai bên đều cần nỗ lực và đi đến một thỏa thuận.
Điều tôi có thể làm là… tạo ra cơ hội và môi trường cho điều đó.
“Tôi không thể thấy trước chính xác tầm nhìn tương lai mà ngài dành cho thành phố này,” Lucas nói với một nụ cười tiếc nuối. “Nhưng tôi biết rõ rằng đó sẽ không phải là một con đường dễ dàng.”
“Chính điều đó mới khiến nó đáng giá.”
Để đạt được lợi ích lớn, người ta phải sẵn sàng chấp nhận rủi ro lớn.
Tôi nhắm đến việc tập hợp một đội hình trong mơ bao gồm những anh hùng hùng mạnh nhất.
Để đạt được điều đó, việc gỡ rối mạng lưới phức tạp của các mối quan hệ và lòng trung thành giữa họ là điều cần thiết.
Sự hòa nhập của một nghìn người tị nạn có thể coi như một buổi thực hành cho việc này.
“Chà, đối với người dân thì là một chuyện… Đối với binh lính, có lẽ sẽ dễ dàng hơn một chút.”
“Ồ? Tại sao vậy?”
“Hầu hết là lính đánh thuê đã lang bạt từ những vùng đất khác. Họ có nhiều điểm chung với tư cách là những người ngoại lai. Và trên hết,” Lucas nhếch mép cười, “trên vùng biên giới đầy quái vật này, càng có nhiều đồng minh mạnh mẽ càng tốt. Họ có thể cứu mạng mình theo đúng nghĩa đen.”
Về mặt đó, việc chứng minh sức mạnh của Nữ công tước Dusk Bringar và các hiệp sĩ của cô trong trận phòng thủ vừa rồi là khá hiệu quả.
Sau khi đã thể hiện sức mạnh đáng gờm của mình, những người lính khác có rất ít lý do để phản đối việc họ gia nhập.
“Các hiệp sĩ của Bringar, được biết đến như những chiến binh của mặt trận phía tây, từ lâu đã là niềm ao ước của những người tôn sùng võ thuật.”
Trong khi Nữ công tước Dusk Bringar và các hiệp sĩ của cô vẫn đang giúp đỡ người tị nạn, Lucas bỏ lửng câu nói, nhìn họ.
“Với tư cách là một chiến binh, tôi tôn trọng họ. Tôi háo hức chờ đợi ngày được thử kiếm của mình với những lưỡi kiếm danh giá của họ.”
*
Đêm đó, tại quảng trường trung tâm, một bữa tiệc được tổ chức để ăn mừng chiến thắng phòng thủ.
“Hiệp sĩ của Bringar, hiệp sĩ trưởng, Andimion!”
Người hiệp sĩ với mái tóc và bộ râu trắng được chải chuốt gọn gàng, hiệp sĩ cao cấp nhất của Nữ công tước Dusk Bringar, Ngài Andimion, gầm lên.
“Ta sẽ cho các ngươi thấy những kỹ năng mà ta đã mài giũa cả đời!”
Sau đó, ông rút ra những nhạc cụ tương tự như trống lục lạc.
Khi tạo ra một âm thanh nhịp nhàng, ông bắt đầu một điệu nhảy hula sôi động với vẻ mặt nghiêm nghị.
Với sự tương phản giữa vẻ ngoài nghiêm nghị và điệu nhảy sống động, cảnh tượng trông hài hước đến mức phi lý.
Những người lính đánh thuê, vốn đã ngà ngà say, cười đến không thở nổi. Bầu không khí ở quảng trường ngay lập tức ấm lên.
“…”
Chứng kiến cảnh tượng này, Lucas chết lặng, mặt tái đi.
Bên cạnh anh ta, tôi lẩm bẩm, “Một thanh kiếm kiêu hãnh… một đối tượng đáng ngưỡng mộ… ừm, tôi hiểu rồi…”
“Không… không, không phải thế này…!”
Chuyện là thế này:
Sau một vòng rượu tại bữa tiệc, nhận thấy các hiệp sĩ mới đến vẫn còn hơi ngượng ngùng, hiệp sĩ cao cấp, Ngài Andimion, đã quyết định đi đầu để khuấy động không khí. Và thế là điệu nhảy hula hoành tráng đã diễn ra…
Sau khi kết thúc điệu nhảy, vị hiệp sĩ già tạo dáng cuối cùng và nhanh chóng rời khỏi quảng trường.
Những người lính đánh thuê khác vỗ tay như sấm.
Sau đó, hiệp sĩ trung niên tóc dài, Ngài Berlin, và cặp hiệp sĩ trẻ song sinh, Sieun và Jett, lần lượt lên sân khấu. Mỗi người đều nhảy múa điêu luyện, mang lại tiếng cười và làm dịu đi bầu không khí.
Họ đang làm cái quái gì vậy? Tại sao họ lại giỏi thế?!
Thông thường, trong một buổi tụ tập có rượu, ai đó làm trò hề có xu hướng làm cho không khí nhẹ nhàng hơn. Với việc những người phá vỡ sự im lặng lại chính là các hiệp sĩ mà mọi người đều dè chừng, bầu không khí nhanh chóng được cải thiện. Quảng trường trung tâm trở nên sôi động như thường lệ trong các bữa tiệc chiến thắng.
“Cũng chịu được chứ?” Nữ công tước Dusk Bringar khúc khích cười khi quan sát. “Đó là một truyền thống của các hiệp sĩ dưới quyền tôi.”
“Nó dùng để mua vui trong các bữa tiệc rượu. Những điệu nhảy dễ thương đó được mài giũa chỉ cho những dịp như vậy. Chúng khá được lòng đám đông đấy.”
Bên cạnh cô, Ngài Andimion, giờ đã đẫm mồ hôi, vuốt ngược mái tóc trắng ẩm ướt của mình, bình luận một cách khắc kỷ: “Tôi đã làm những điều điên rồ hơn nhiều để làm ngài vui. Chuyện này dễ thôi.”
“Đó không phải là ngược đãi trong đội sao?”
“Hoàn toàn không. Ngài đã cứu chúng tôi và cho chúng tôi cuộc sống mới. Nếu chúng tôi có thể làm ngài mỉm cười, dù chỉ bằng những hành động nhỏ nhặt như vậy, đó là niềm vui của chúng tôi.”
Nữ công tước Dusk Bringar tinh nghịch xoa rối mái tóc trắng của Andimion nghiêm túc. “Lúc nào cũng nói những lời ngọt ngào, Andimion! Khi ta mới chiêu mộ ngươi, ngươi chỉ là một đứa trẻ nhỏ xíu còn chưa nói sõi!”
“Tôi không nhớ những lúc như vậy, thưa phu nhân. Thật đáng xấu hổ…”
“Ngươi đã trải qua tuổi dậy thì với câu ‘Tôi sẽ không chơi với cô nữa!’ để tránh mặt ta, và khi qua tuổi 20, ngươi thậm chí còn tỏ tình với ta! Nhưng nhìn ngươi bây giờ xem, tóc đã bạc trắng cả rồi!”
“Xin ngài đừng chế giễu những ngày tháng non dại của tôi nữa…”
Ngài Andimion quay đi, rõ ràng là xấu hổ.
Lão già này lúc nào cũng dễ tin người vậy sao? Và có nên thực sự kể lại quá khứ xấu hổ của người khác như vậy không? Đó không phải cũng là ngược đãi sao?
“…Chà, giải trí đến đây là đủ rồi.”
Nữ công tước Dusk Bringar, rút tay khỏi tóc Andimion, trở nên nghiêm túc.
“Tôi muốn thảo luận về kế hoạch sắp tới của chúng ta. Ash.”
Tôi ngồi thẳng dậy. Lucas và Ngài Andimion kính cẩn dọn dẹp khu vực, để lại Nữ công tước Dusk Bringar và tôi đối mặt với nhau.
“Trong khi tôi giao cho cậu quyền chỉ huy khi chúng ta hòa nhập người của tôi, tôi cũng muốn nghe về kế hoạch tương lai của cậu.”
“…”
“Lark và quân đoàn một của lực lượng Đế quốc sẽ sớm đến đây. Tôi muốn biết cậu định ngăn chặn họ như thế nào. Và.”
Nữ công tước Dusk Bringar liếc nhanh về phía bắc, nơi người dân của cô đang trú ẩn.
“Người của tôi nên làm gì ở đây.”
Cô cũng biết rõ.
Để những người dân ngoại quốc của cô định cư ở thành phố này, trước tiên họ cần phải chứng minh giá trị của mình.
Tôi mỉm cười tự tin, đẩy ly của mình về phía trước.
“Chúng ta có rất nhiều việc phải làm, Nữ công tước. Cứ tin tưởng và theo tôi.”
“…”
“Có vẻ cuộc thảo luận tối nay sẽ kéo dài đây.”
Nữ công tước Dusk Bringar quan sát tôi một lúc, rồi đẩy ly của mình về phía ly của tôi.
Cụng ly!
Tiếng ly chạm nhau vang vọng trong đêm.
*
Crossroad luôn phải vật lộn với tình trạng thiếu lao động kinh niên.
Nằm ở cực nam của thế giới, pháo đài là một chiến trường nguy hiểm, vì quái vật liên tục vây hãm nó. Đặc biệt là trong quá trình chuẩn bị cho mùa đông sắp tới, luôn thiếu nhân lực.
Trong hoàn cảnh như vậy, những người tị nạn từ Công quốc Bringar đã tự nguyện đảm nhận những công việc nặng nhọc.
Họ chuẩn bị cho mùa đông bằng cách chặt củi, sửa chữa các con kênh bị đóng băng, và lấp đầy các kho chứa bằng rơm khô…
Nữ công tước Dusk Bringar đi đầu trong những nỗ lực này.
Cô không ngần ngại bẩn tay hay để vương miện của mình bị vấy bẩn. Cô làm việc không mệt mỏi bên cạnh người dân của mình.
Người dân Crossroad vẫn nhìn người dân Công quốc Bringar với ánh mắt thận trọng. Nhưng, khi thấy họ đảm nhận những công việc vất vả của cuối thu, sự thù địch của họ bắt đầu dịu đi.
Vẫn có những cuộc đụng độ liên tục, dù nhỏ, nhưng tần suất của chúng đã giảm đi đáng kể theo thời gian.
Quan trọng nhất, ý chí của tôi rất kiên định.
Crossroad là một thành phố hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của tôi. Công dân của nó tôn trọng các quyết định của tôi.
Người ta nói, con người rồi sẽ thích nghi. Thành phố từng hỗn loạn nhanh chóng lấy lại sự ổn định.
Vào một đêm, một tuần sau khi chào đón Nữ công tước Dusk Bringar và những người tị nạn, một vị khách đã đến.
*
“Thưa Chúa công.”
Đêm khuya, trong văn phòng lãnh chúa.
Sau khi bình phục, tôi đã dần dần kéo dài thời gian làm việc của mình. Aider bước vào phòng tôi với vẻ khẩn trương.
“Vị khách mà ngài đang mong đợi đã đến. Họ đang đợi ở lối vào dinh thự.”
“Đưa họ đến phòng tiếp khách. Tôi sẽ xuống ngay.”
Sau khi hít một hơi thật sâu và chỉnh lại trang phục, tôi đi xuống phòng tiếp khách ở tầng một.
Đứng lặng lẽ trong phòng là một bóng người to lớn.
Bộ giáp kim loại tiện dụng, một chiếc áo choàng trắng khoác bên ngoài, và một chiếc mũ trùm đầu nối liền với áo choàng được kéo thấp che mặt.
“Lâu rồi không gặp. Vài tháng rồi thì phải?”
Nhận ra vị khách đang chờ đợi, tôi nở một nụ cười điềm tĩnh.
“Anh trai.”
“…”
Đại hoàng tử của Đế quốc Everblack.
Lark ‘Avalanche’ Everblack, với đôi mắt xanh sắc như lưỡi dao, từ từ cởi mũ trùm đầu ra.