STT 302: CHƯƠNG 302: NƯỚC CỜ DỊCH CHUYỂN
Lark nhìn tôi một lúc rồi mới lên tiếng.
"Ash."
Trong lòng tôi căng như dây đàn, vì tình hình lúc này, dù Lark có đột ngột vung nắm đấm hay buông lời chửi rủa thì cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng thay vào đó, vị Đại Hoàng tử này đột nhiên dang rộng vòng tay và reo lên.
"Đến lúc ôm nhau rồi!"
Anh ta gầm lên với một nụ cười toe toét.
"..."
Phải rồi, gã này... tính cách vốn là như vậy mà!
Bất ngờ, tôi đứng hình. Lark sải bước lớn về phía tôi và ôm chặt lấy tôi bằng đôi tay rắn chắc của mình.
"Á!"
Anh ta cười sảng khoái.
"Lâu rồi không gặp! Em trai của anh! Em vẫn khỏe chứ?"
"Ực..."
Vài giây trước thì tôi vẫn ổn, nhưng giờ thì không ổn chút nào, tất cả là nhờ cái ôm muốn gãy xương sống của anh đấy! Buông ra! Cảm giác như sắp chết đến nơi rồi!
Một lúc sau, Lark mới thả tôi ra. Tôi thở hổn hển và kiểm tra xem xương sườn mình có còn nguyên vẹn không. Tên khốn này! Anh ta cố tình siết mạnh!
"Em có vẻ đang cai quản nơi này khá tốt đấy, Ash."
Trong lúc tôi đang kiểm tra xem sống lưng mình có sao không, Lark thản nhiên chỉ tay về phía xung quanh dinh thự.
"Trên đường đến đây, anh đã quan sát vẻ mặt của người dân. Ai nấy trông đều hạnh phúc. Anh chưa bao giờ nghĩ em lại có tài năng cai trị như vậy."
"Vẻ mặt của em không được tươi tỉnh cho lắm là vì cái ôm của anh đấy..."
"Ở Đế Đô, em chỉ toàn gây rắc rối... nhưng giờ gặp lại, anh thấy tự hào về em."
"Anh nói vậy chỉ để chơi chữ thôi, phải không?"
Tôi nhớ ở Đế Đô, tôi đã nói chuyện rất trang trọng với người này, nhưng giờ cuộc trò chuyện của chúng tôi lại trôi chảy một cách tự nhiên hơn.
Cứ cho là tình cảm anh em đã trở nên thân thiết hơn đi.
Tôi dẫn Lark đến một chiếc bàn và ngồi xuống trước. Lark ngồi đối diện tôi.
Khi Aider dâng trà, Lark xua tay từ chối và hỏi.
"Không có sữa à?"
"...Sữa?"
Cái gã cuồng sức khỏe này... có phải vì thế mà anh ta cao như vậy không?
Aider nhanh chóng mang ra một ly sữa lạnh, Lark tu một hơi đầy thỏa mãn. Tôi thận trọng gợi chuyện.
"Anh đến một mình sao, thưa anh? Em cứ ngỡ anh sẽ mang theo thuộc hạ của mình."
"Tất cả những gì anh mong muốn là hòa bình, Ash."
Cộp! Đặt ly sữa rỗng xuống bàn và lau môi bằng mu bàn tay, Lark nói.
"Hòa bình cho đất nước này và cho những đứa trẻ sẽ sống ở đây... Nhiệm vụ của anh là bảo vệ nó."
Những đứa trẻ.
Tôi nhớ ra, gã này đã kết hôn. Anh ta thậm chí còn có ba đứa con.
Hình ảnh Lark hòa thuận bên vợ trong bữa tiệc ở Đế Đô thoáng qua tâm trí tôi.
"Ash, em tất nhiên cũng nằm trong danh sách những người anh cần bảo vệ."
"..."
"Nếu mỗi sai lầm của em anh đều trừng phạt, thì em có còn sống được không?"
Tôi cười gượng.
"Vậy... anh nghĩ chỉ cần một mình 'dạy dỗ' em là đủ, nên mới đến đây một mình?"
"Em cũng là người lớn rồi. Không phải dạy dỗ. Anh đến để thuyết phục em."
Về cơ bản cũng là một thôi, chỉ khác cách nói.
Vị hiệp sĩ mạnh mẽ này tin rằng chỉ một mình anh ta là đủ để 'thuyết phục' tôi, vì vậy anh ta đã đến một mình.
Mắt tôi lướt qua thanh trường kiếm bên hông anh ta. Nếu Lark muốn, anh ta có lẽ có thể lật tung cả dinh thự này cùng với tôi ở bên trong.
"Anh sẽ vào thẳng vấn đề. Giao Nữ Công tước Bringar và các Hiệp sĩ của bà ta cho anh."
Lark nói thẳng, mắt dán chặt vào tôi.
"Làm vậy đi, và anh sẽ bỏ qua những hành vi phản nghịch của em. Cả 'Phụ hoàng' lẫn bất kỳ ai trong Hoàng tộc sẽ không biết về những việc em đã làm."
"Phản nghịch, anh nói..."
"Ash. Ngay lúc này, Đế quốc Everblack của chúng ta đang chiến đấu với kẻ thù trên bốn mặt trận."
Tôi nhớ.
Hội nghị 'Hộ Vệ' được tổ chức tại Đế Đô. Tôi nhớ rất rõ nội dung của nó.
"Mặt trận thần thánh do 'Phụ hoàng' lãnh đạo để chống lại các vị thần ngoại lai ở lãnh thổ phía bắc. Mặt trận bí mật của Fernandez, kìm hãm các thế lực ngầm ở trung tâm Đế Đô."
"..."
"Và mặt trận huyết long của anh, đang giao chiến với Công quốc Bringar ở phía tây. Cuối cùng, là mặt trận quái vật của em ở đây, đẩy lùi lũ thú dữ."
Bốn vận mệnh đe dọa sự sụp đổ của đế quốc.
Hoàng đế và các con trai của ông mỗi người đang chiến đấu trên một mặt trận được chỉ định.
"Nữ Công tước Bringar là một trong bốn vận mệnh được xác định sẽ hủy diệt đế quốc. Chúng ta phải giết bà ta."
"..."
"Để làm được điều đó, chính anh đã châm lửa thiêu rụi Công quốc Bringar, đồng minh lâu năm và là quốc gia anh em của chúng ta. Vô số người đã chết. Nhưng nếu chúng ta không bắt được Nữ Công tước, cuộc chiến này sẽ không kết thúc. Tất cả những hy sinh đó sẽ trở nên vô ích."
Anh ta không cần phải nói ra câu 'Vậy nên, giao bà ta ra đây.'
Anh ta đã lật bài ngửa, giờ chỉ nhìn chằm chằm vào tôi, chờ đợi câu trả lời. Một tính cách thật thẳng thắn.
Một tiếng cười trầm thoát ra từ môi tôi, và tôi nhếch mép.
"Và nếu em không thể?"
"Cái gì?"
"Nếu em không thể giao Nữ Công tước Bringar cho anh, anh sẽ làm gì?"
"Em định cản trở mệnh lệnh của hoàng gia sao?"
"Quên tuyên bố tự trị của em rồi à? Em đã được trao quyền tự quản trong ba năm. Việc che chở hay bảo vệ những người đến đây tị nạn là tùy thuộc vào em."
Khi tôi thản nhiên ngả người ra ghế sofa, thái độ của Lark trở nên đầy đe dọa.
Nhiệt độ trong phòng dường như giảm mạnh, và đồ đạc rung chuyển như có động đất.
Chỉ một chút khí tức tỏa ra đã gây ra sự hỗn loạn đến mức này.
Bàn tay khổng lồ của anh ta từ từ di chuyển đến chuôi kiếm.
"Vậy thì anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc 'thuyết phục' em. Anh không muốn dùng đến vũ lực, nhưng..."
Keng—
Lark khẽ rút lưỡi kiếm ra khỏi vỏ.
Ánh kim loại mờ của lưỡi kiếm đột nhiên được truyền vào một luồng ma lực màu xanh lam sống động, tỏa ra một làn khí lạnh mờ ảo và những tàn dư ma lực như sương giá.
Tôi nghẹt thở.
Với trình độ chiến đấu của tôi, chống lại anh ta sẽ chỉ có kết cục bị xé thành từng mảnh.
Nhưng...
"Anh cho em cơ hội cuối cùng, Ash. Giao Nữ Công tước Bringar cho anh ngay lập tức, nếu không với thanh kiếm này, anh sẽ—"
"Anh không thể."
Cắt lời Lark, tôi lạnh lùng đáp.
"Anh không thể vung kiếm vào em được, phải không, anh trai?"
"...Cái gì?"
"Anh đâu có đủ máu lạnh để xuống tay với chính người thân của mình, phải không?"
Sự bối rối hiện lên trong mắt Lark, còn tôi thì nở một nụ cười nhàn nhã.
Lý do tôi có thể giữ bình tĩnh như vậy, ngay cả khi đối mặt với hiệp sĩ mạnh nhất thế giới?
Bởi vì trong game, tôi đã phân tích kỹ lưỡng con người tên Lark này là loại nhân vật nào.
'Trong game, chỉ vì là anh em, Lark đã không thể giết Fernandez, kẻ đã phạm tội phản quốc.'
Anh ta là một người quá đa cảm.
Nếu anh ta không thể giết Fernandez, kẻ đã âm mưu nổi loạn, thì không có lý do gì anh ta lại vung kiếm vào tôi chỉ vì che giấu một thủ lĩnh của kẻ thù.
"...Thật tình."
Đúng như dự đoán của tôi, Lark nhăn mặt, tra kiếm lại vào vỏ và buông tay khỏi chuôi kiếm.
Áp lực nghẹt thở và không khí rung chuyển nhanh chóng trở lại bình thường.
"Lúc nào cũng ranh ma như vậy, phải không? Em nói mình mất trí nhớ, nhưng chắc chắn vẫn nhớ cách đối phó với anh trai mình."
"Thói quen cũ khó bỏ, phải không anh?"
Bắt nhịp với anh ta, nụ cười của tôi càng sâu hơn.
Tuy nhiên, cũng theo mạch đó...
"Mặc dù anh có thể không đối đầu trực tiếp với em, nhưng quân đội của anh đang đóng quân chỉ cách đây ba ngày đường ở Crossroad."
"Ồ?"
"Nếu anh ra lệnh, họ sẽ tấn công Crossroad, thiêu rụi mặt trận phía nam, bắt cả em và Nữ Công tước Bringar, rồi lôi cả hai về Đế Đô—"
"Anh không thể."
Tôi chắc chắn về điều đó.
"Anh trai, anh không thể làm vậy."
"Cái gì..."
"Mặt trận phía nam này cũng đang chống lại một trong những tai ương đe dọa đế quốc của chúng ta. Nếu anh thiêu rụi nó, thì sao? Ai sẽ ngăn chặn lũ quái vật trỗi dậy từ phía nam?"
Với số lượng và sự hung ác của lũ quái vật trồi lên từ hồ nước đen, chắc chắn các báo cáo đã đến tai anh ta.
Những con quái vật này ngày càng mạnh hơn và đáng sợ hơn. Đẩy mặt trận phía nam vào một cuộc nội chiến trong hoàn cảnh như vậy ư?
Anh ta sẽ thiết lập một chiến tuyến mới và huy động quân đội để bảo vệ nó khi nào và ở đâu? Cả về mặt hậu cần lẫn chiến thuật, điều đó đều vô nghĩa.
"Hơn nữa, nếu mặt trận phía tây và phía nam xung đột, dẫn đến việc cả hai cùng bị tiêu diệt, ai sẽ được lợi? Chắc chắn không phải là đế quốc của chúng ta."
"Nhưng dù vậy—"
"Quan trọng nhất, anh không thể. Không phải với những vấn đề quan trọng như vậy, trừ khi 'có ai đó ra lệnh cho anh'."
Lark chớp mắt ngơ ngác. Giờ thì tôi phải nén cười.
Nền tảng cho niềm tin rằng tôi có thể thuyết phục được Lark?
Không gì khác ngoài kinh nghiệm từ 742 lần chơi game.
Vào năm thứ hai, khi tôi phải lựa chọn giữa việc liên minh với Lark hoặc Fernandez, tôi thường chọn về phe Lark.
Bởi vì anh ta dễ đối phó hơn.
'Lark "Avalanche" Everblack là hiệp sĩ đáng gờm nhất của đế quốc.'
Năng lực của anh ta từ lâu đã vượt qua giới hạn của con người, và võ công của anh ta được cho là đã đạt đến cảnh giới huyền thoại.
Tuy nhiên.
Dù vậy.
Bởi vì sức mạnh đáng kinh ngạc của anh ta, chỉ với một sai lầm, có thể phá hủy chính quê hương và cả những thuộc hạ mà anh ta yêu quý...
Từ khi còn trẻ, anh ta đã kiềm chế sức mạnh của mình, luôn tìm kiếm giải pháp hòa bình cho các cuộc xung đột.
Tính cách này vẫn tồn tại khi anh ta trưởng thành.
Nói một cách tử tế, anh ta là người nhân hậu.
Nói thẳng ra, anh ta là người thiếu quyết đoán.
'Anh ta là một hiệp sĩ thích để kiếm trong vỏ hơn.'
So sánh một cách tương đối... Giống như việc cầm vũ khí hạt nhân để dọa dẫm, nhưng lại thiếu can đảm để thực sự phóng nó đi.
Cuộc chiến gần đây của anh ta với Công quốc Bringar đã thể hiện rõ bản chất này.
'Nếu muốn, anh ta đã có thể tiêu diệt Công quốc Bringar và giết Nữ Công tước Bringar để chiếm đoạt Huyết Long của bà ta.'
Nhưng anh ta không thể dùng đến sự tàn bạo không cần thiết.
Cũng không thể mở lòng khoan dung với người dân của công quốc.
Nữ Công tước Bringar chưa bao giờ đầu hàng, và cuộc chiến kéo dài một cách mơ hồ. Thương vong của cả hai bên chồng chất như tuyết tích tụ.
Ngay cả sau khi tổ chức một lễ ăn mừng chiến thắng ở Đế Đô, anh ta vẫn chưa giải quyết dứt điểm mọi việc, để cho Nữ Công tước Bringar trốn thoát.
Và giờ anh ta ở đây, cố gắng 'thuyết phục' tôi.
'Khi thực hiện mệnh lệnh, anh ta có thể là một chỉ huy chiến trường tài ba. Nhưng với tư cách là một nhà lãnh đạo quyết đoán hành động theo ý mình, anh ta lại thiếu sót.'
Ở một khía cạnh nào đó, một người lính thực thụ — đó chính là Lark.
Và bản chất này sau này sẽ trở thành điểm yếu chí mạng của anh ta trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng với Fernandez.
'Chà, chuyện tương lai để sau hãy tính.'
Với người anh trai vốn có xu hướng hòa bình nhưng lại ẩn chứa bản năng của một kẻ giết người, tôi quyết định cho anh ta một lối thoát.
Vụt!
Tôi đưa cho Lark những tài liệu đã chuẩn bị sẵn. Anh ta nhận lấy chúng với vẻ mặt khó hiểu.
"Cái gì đây?"
"Cứ đọc đi."
Với vẻ mặt hoài nghi, Lark mở nội dung của tập tài liệu ra. Ngay sau đó, mắt anh ta mở to kinh ngạc.
Tất nhiên, tập tài liệu này chứa thông tin mà Serenade đã thu thập từ Đế Đô.
Nói cách khác — đó là một bộ sưu tập bằng chứng về tội phản quốc của Fernandez.
Rầm!
Sau khi lướt nhanh qua nội dung, Lark đập mạnh tập tài liệu xuống bàn, gầm gừ đầy đe dọa với tôi.
"Đây là lời nói dối."
"Anh có thực sự tin như vậy không?"
"Đó... là lời nói dối. Tại sao Fernandez lại... phạm tội phản quốc? Hắn không có lý do!"
"Đúng là kiểu của anh, bắt đầu bằng việc tìm kiếm lý do cho sự phản bội."
Các thế lực lật đổ bên trong Đế Đô thực chất là Lực lượng Đặc nhiệm Aegis.
Họ đã bí mật cài đặt một vòng tròn ma thuật hiến tế con người gọi là 'Giao thức Ngắt kết nối' ở dưới lòng đất của Đế Đô.
Dưới vỏ bọc loại bỏ các thế lực lật đổ, kẻ thù chính trị của Fernandez đã bị loại bỏ từng người một.
Hầu hết những kẻ thù được gọi là đó đều là những quý tộc ủng hộ Lark.
Với quá nhiều bằng chứng được phơi bày, niềm tin mù quáng của Lark vào Fernandez thật đúng là kiểu của anh ta.
Đúng là hiện thân của sự thiếu quyết đoán! Có phải vì uống quá nhiều sữa không vậy?
"Cứ cho là tất cả đều là dối trá đi, anh trai. Dù vậy, chẳng phải anh nên đến Đế Đô trước để xác minh thông tin này sao?"
"..."
"Nếu nó là giả, thì hãy quay lại và trừng phạt em một cách thích đáng vì đã phỉ báng người em trai vô tội của anh. Nhưng nếu nó là thật thì sao?"
"..."
"Anh có thể ngăn chặn một cuộc khủng hoảng ở Đế Đô kịp thời. Chẳng phải điều đó cấp bách hơn nhiều so với việc đối phó với Nữ Công tước Bringar sao?"
Nhìn xuống tập tài liệu với đôi mắt run rẩy, Lark dường như đang đứng trên bờ vực. Tôi thở dài, đẩy anh ta thêm một bước.
"Hãy nghĩ xem. Nếu, giả sử, Fernandez thực sự nổi loạn, ai ở Đế Đô sẽ đối mặt với nguy hiểm lớn nhất?"
"...! Phụ hoàng!"
"Ôi, thôi nào, anh trai. Không phải thế. Anh thực sự không thể nhìn ra bức tranh toàn cảnh sao?"
Tôi từ từ chỉ ngón trỏ về phía ngực Lark.
"Chị dâu yêu quý của em và ba đứa cháu gái, cháu trai đáng yêu..."
Vợ và các con của anh.
"Họ đang gặp nguy hiểm."
Sẽ là những người đầu tiên bị nhắm đến.
Tôi đã kéo gã quân nhân ngây thơ này trở về với thực tại.
"...!"
Mặt Lark tái đi. Tôi tặc lưỡi.
"Lý do chính để giết Nữ Công tước Bringar là vì Huyết Long, phải không?"
Một nguồn ma lực gần như vô tận.
Trái tim ma thuật do con rồng cuối cùng để lại. Đó chính là Huyết Long.
Lời tiên tri về sự hủy diệt chỉ là lý do thứ yếu. Hoàng tộc tấn công Công quốc Bringar và cố gắng giết Nữ Công tước Bringar để cướp nó.
Lark im lặng gật đầu đồng ý, và tôi nói thêm.
"Giả sử anh giết Nữ Công tước Bringar và dâng Huyết Long cho Hoàng tộc. Nếu Fernandez thực sự nổi loạn và trong quá trình đó, hắn có được Huyết Long này thì sao?"
"...!"
"Fernandez là một pháp sư rất tài năng. Nếu hắn có được Huyết Long, tình hình sẽ trở nên không thể cứu vãn."
Lark đã bị lời nói của tôi thuyết phục một nửa. Tôi kết luận một cách trôi chảy.
"Vì vậy, em sẽ giam giữ Nữ Công tước Bringar ở đây tại mặt trận phía nam. Thà để Quý bà Rồng đáng sợ này bị giám sát ở mặt trận phía nam chiến đấu chống lại quái vật còn hơn là để bà ta trốn thoát và âm mưu ở một nơi nào đó không rõ. Điều đó... chắc chắn và an toàn hơn nhiều về mặt quản lý, phải không?"
"..."
"Trong khi em giữ Nữ Công tước Bringar an toàn ở đây, anh hãy trở về Đế Đô và xác minh sự thật của những tài liệu em đã đưa. Anh thấy thế nào? Như em đã nói trước đó, nếu nó là giả, hãy quay lại và vui vẻ bắt cả em và Nữ Công tước. Đơn giản vậy thôi."
Tất nhiên, điều đó sẽ không xảy ra.
Bởi vì cuộc nổi loạn của Fernandez là có thật.
'Fernandez đã đẩy nhanh cuộc nổi loạn của mình.'
Trong trường hợp đó, để phù hợp với trò chơi và nhịp độ mà tôi đã trải qua trước đây.
Lark, người chống lại Fernandez, cũng phải đẩy nhanh các biện pháp đối phó với cuộc nổi loạn đó.
'Rốt cuộc thì đó cũng là một mối thù gia tộc không thể tránh khỏi.'
Bây giờ.
Hãy tăng tốc nó lên.
Cuộc nội chiến đẫm máu giữa các thành viên hoàng tộc.
Để lợi dụng tất cả mọi thứ có thể cho lợi ích của mình.