STT 319: CHƯƠNG 319: LỜI THỀ DƯỚI GÔNG CÙM
15 năm trước.
Vào một ngày mùa đông khi những bông tuyết trắng đang rơi.
“…”
Lucas cúi nhìn thi thể của cha mẹ mình, những người đã chết trong một vụ tai nạn.
Cỗ xe ngựa bị lật đã lăn khỏi cầu và rơi xuống dưới.
Khi đó là mùa đông, con sông dưới gầm cầu đã cạn khô hoàn toàn. Không có cơ hội nào để sống sót nhờ rơi xuống nước.
Cỗ xe ngựa vỡ tan thành từng mảnh, và cha mẹ cậu bị nghiền nát đến chết.
Ngay trước khi cỗ xe lăn xuống, Lucas là người duy nhất sống sót, được mẹ cậu đẩy ra ngoài.
Tuy nhiên, Lucas không thể ngay lập tức tổ chức tang lễ cho cha mẹ mình. Cậu thậm chí còn không có thời gian để thu dọn thi thể của họ.
“Cậu là Lucas McGregor, phải không? Con trai cả của gia tộc McGregor.”
Một giọng nói lạnh lùng truyền đến tai Lucas khi cậu đang cúi nhìn cha mẹ mình tan nát bên dưới cây cầu.
Đó là Lực lượng Phòng vệ Thủ đô, những người đã vội vã đến đó sau khi nhận được báo cáo về vụ tai nạn.
Đối với họ, việc hộ tống Lucas, người sống sót, đến ‘đích đến’ của họ là ưu tiên hàng đầu hơn cả việc thu hồi thi thể của vợ chồng McGregor.
“Mời cậu đi lối này. Điện hạ đang đợi cậu.”
“Nhưng, cha mẹ tôi…”
“Chúng tôi sẽ xử lý việc thu hồi. Bây giờ, nhanh lên.”
Những người lính, dường như không hề bối rối, đưa Lucas lên một cỗ xe ngựa mới.
Lucas bị dẫn đi, bỏ lại phía sau thi thể của cha mẹ mình.
Cảm giác thật phi thực tế đến nỗi cậu thậm chí không thể rơi một giọt nước mắt.
Bị sốc trước cái chết của cha mẹ và mình mẩy đầy đất cát và máu từ vụ tai nạn, Lucas được đưa đến hoàng cung.
Chính xác hơn là một cung điện nhỏ.
Đó là nơi ở của Nhị Hoàng tử, Fernandez.
*
“Thật không may khi gia chủ và phu nhân của gia tộc McGregor đã qua đời trong một tai nạn. Xin chia buồn sâu sắc.”
Cộp. Cộp.
Những bước chân nhẹ nhàng vang lên, tiến lại gần Lucas, người đang quỳ.
Vẫn còn chết lặng nhìn xuống đất, Lucas từ từ ngẩng đầu lên.
“Ta đã định tăng cường mối quan hệ giữa gia tộc của cậu và gia tộc của ta sau khi tự giới thiệu vào hôm nay. Thật không may khi chuyện này xảy ra.”
Một cậu bé với cặp kính gọng ngự trên sống mũi đang đứng đó.
Mái tóc đen bóng của cậu ta có một sắc đỏ chảy qua, và đôi mắt đen láy cũng ánh lên một tia lửa đỏ rực.
Fernandez ‘Kẻ Giữ Tro Tàn’ Everblack.
Đó là vị Nhị Hoàng tử mười hai tuổi của đế quốc.
Lucas bảy tuổi run rẩy khi nhìn lên vị hoàng tử. Cậu không hề biết chuyện gì đang xảy ra.
Fernandez nở một nụ cười hiền lành. Mặc dù đôi mắt đỏ của cậu ta không hề cười chút nào.
“Chúng ta cũng nên nói về việc trả nợ.”
“Nợ… thưa ngài?”
“Đúng, nợ. Vì cậu sẽ trở thành gia chủ của gia tộc McGregor, cậu nên biết.”
Lời giải thích của Fernandez rất đơn giản.
Gia tộc McGregor đã khánh kiệt về tài chính, họ phải vay nợ để tồn tại, và Fernandez đã cho họ vay tiền dựa trên danh tiếng của gia tộc.
Tuy nhiên, gia tộc McGregor đã không trả được nợ đúng hạn, và lãi mẹ đẻ lãi con.
“Hôm nay ta đã gọi cha mẹ cậu đến để thảo luận về món nợ đó… thật là đau đầu.”
Lucas, mới bảy tuổi, không thể hiểu hết những lời phức tạp của Fernandez.
Tuy nhiên.
“Dù có không may và đáng thương đến đâu, chúng ta cũng không thể cứ thế quên đi món nợ, phải không?”
Cậu đủ nhạy bén để nhận ra rằng cuộc trò chuyện này là một vấn đề sinh tử.
Không, không chỉ cho cậu mà cho tất cả những người còn lại trong gia tộc.
Cậu theo bản năng hiểu rằng số phận của gia tộc McGregor nằm trong tay cậu bé đang đứng trước mặt mình.
“…Tôi sẽ làm bất cứ điều gì.”
Và thế là, Lucas cúi đầu.
“Chỉ cần… xin hãy tha cho chúng tôi.”
Nhìn xuống Lucas, Fernandez thì thầm với một nụ cười nhạt.
“Đúng lúc lắm, Lucas.”
“Hả…?”
“Ta có một nhiệm vụ phù hợp với cậu. Hơn nữa, cậu đã mất cha mẹ và trở thành một đứa trẻ mồ côi, điều này càng khiến cậu phù hợp hơn với công việc này.”
Fernandez hơi cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt Lucas, người đang run rẩy thấy rõ.
“Hoàn thành tốt nhiệm vụ này, và món nợ của gia đình cậu sẽ trở thành quá khứ.”
“Nhiệm vụ đó là gì?”
“Cậu biết em trai ta, Ash, phải không?”
Tam Hoàng tử, Ash ‘Kẻ Bẩm Sinh Thù Ghét’ Everblack.
Lucas nuốt khan. Làm sao cậu có thể không biết được? Trong đế quốc, chỉ có ba vị hoàng tử, và…
…mọi người đều đang thì thầm rằng đây là đứa trẻ định mệnh sẽ mang lại sự hủy diệt cho quốc gia.
“Nó trạc tuổi cậu. Ta sẽ lo các thủ tục; tất cả những gì cậu cần làm là vào cung điện của nó và trở thành bạn của nó. Và sau đó…”
Những ngón tay của Fernandez siết chặt trên vai Lucas.
“Giám sát mọi hành tung của nó và báo cáo lại cho ta.”
“…”
“Vậy, cậu có làm được không?”
“Vâng, vâng, thần sẽ làm…!”
“Tốt. Cậu thật đáng tin cậy, đúng như mong đợi từ một người nhà McGregor.”
Thịch. Thịch.
Tiếng bước chân của Fernandez xa dần, theo sau là tiếng ghế cọ nhẹ trên sàn.
Khi Lucas thận trọng ngẩng đầu lên, cậu thấy Fernandez đang ngồi ở đầu bàn, nhìn xuống cậu.
“Bây giờ, hãy thề với ta, McGregor trẻ tuổi.”
Người ngồi như một bậc quân vương là hoàng tử, trong khi kẻ ngước nhìn từ tư thế quỳ gối là một quý tộc sa cơ.
“Hãy thề một lời thề trung thành không đổi để cứu gia tộc của cậu.”
Thứ bậc đã rõ ràng, và khoảng cách dường như không thể vượt qua.
Và thế là, Lucas từ từ cúi đầu.
Cảm giác như thể cậu đã bị trói buộc bởi những sợi xích vô hình.
Ngày hôm đó, Lucas, ở tuổi lên bảy, đã trở thành gia chủ tiếp theo của gia tộc McGregor.
Đồng thời, cậu trở thành một con rối nhảy múa theo điệu nhạc của kẻ khác.
*
Ngay sau tang lễ của cha mẹ, Lucas rời khỏi nhà.
Cậu đi trên một cỗ xe ngựa đến một nơi vô định. Một lần nữa, cỗ xe ngựa tiến vào Hoàng Cung.
Cỗ xe dừng lại ở một cung điện còn nhỏ hơn và khiêm tốn hơn cả của Fernandez.
Lucas bước xuống, ôm một chiếc túi to bằng người cậu, chứa đầy vài món đồ của mình.
“Cậu là Lucas McGregor?”
Người đàn ông chào đón Lucas trông rất nghiêm nghị. Với mái tóc và bộ râu được chải chuốt gọn gàng, đôi mắt ông ta híp lại, toát lên vẻ bướng bỉnh.
“Ờ, vâng, nhưng…”
“Chào mừng. Tôi là Alberto, quản gia trưởng.”
Gương mặt từng cứng đờ của Alberto khéo léo dịu đi khi ông nhận lấy chiếc túi từ tay Lucas.
“Tôi nghe nói cậu sẽ ở lại cung điện riêng này bắt đầu từ hôm nay. Đưa đồ của cậu cho tôi và theo tôi.”
“Gì ạ? Ồ, vâng…”
Bị bất ngờ trước sự thay đổi tâm trạng đột ngột, Lucas lo lắng đi theo Alberto vào sâu trong cung điện.
Khi họ đến một khu vườn được chăm sóc cẩn thận, một người phụ nữ đang đứng đó chờ họ.
“Chà, hẳn cậu là Lucas!”
Người phụ nữ trông khác biệt một cách nổi bật so với mọi người trong cung điện.
Với mái tóc xám rối, làn da nâu rám nắng và đầy tàn nhang…
Bà trông giống một người bạn có thể bắt gặp ở ngoài chợ hơn là trong cung điện. Bà tự giới thiệu với một nụ cười rạng rỡ.
“Ta là Dustia.”
“A!”
Nhận ra bà là ai, Lucas ngay lập tức cúi đầu.
“Thần rất vinh dự được gặp người, Nhị Hoàng hậu…!”
“Chà, con lễ phép quá nhỉ? Ta ước gì con trai ta được một nửa như con.”
Dustia lấy tay che miệng cười, rồi đưa tay ra nhẹ nhàng xoa đầu Lucas.
“Nhưng không cần phải trang trọng như vậy đâu, Lucas. Nơi này không quá nghiêm ngặt. Con có thể thoải mái hơn.”
Dustia nói một cách ấm áp, nhưng Lucas vẫn cứng đờ như một khúc gỗ.
Gửi một nụ cười đầy trắc ẩn và yêu thương về phía Lucas, Dustia nắm lấy một tay cậu và dẫn cậu vào trong.
“Tất cả chúng ta đã háo hức chờ đợi con đến từ lâu rồi. Đi nào, đi thôi!”
Bàn tay của Dustia thô ráp nhưng ấm áp. Lucas lặng lẽ đi theo cái chạm tay của bà, không biết phải phản ứng thế nào với sự ấm áp xa lạ này.
Trong sân của Tinh Cung, một cô bé và một cậu bé đang tròn mắt nhìn về phía họ.
Đưa Lucas đến trước mặt chúng, Dustia vỗ tay.
“Được rồi, các con, nghe đây! Như ta đã nói với các con sáng nay, bắt đầu từ hôm nay Lucas sẽ sống ở đây với chúng ta. Em ấy nhỏ tuổi hơn cả hai con, vì vậy các con sẽ cần phải chăm sóc em ấy thật tốt, hiểu chưa?”
Dustia sau đó giới thiệu hai người họ với Lucas.
“Đây là Serenade! Chị ấy lớn hơn con ba tuổi và thường xuyên đến cung điện, vì vậy con sẽ có nhiều cơ hội để chào hỏi. Serenade, đây là Lucas. Con là người lớn nhất trong ba đứa, vì vậy hãy chăm sóc em ấy nhé.”
“Vâng, thưa Mama.”
Cô bé với mái tóc tựa như dòng nước, Serenade, cúi đầu thật sâu về phía Dustia, rồi nở một nụ cười rụt rè với Lucas. Lucas lúng túng nhìn đi chỗ khác.
“Và đây là con trai ta, Ash! Nó lớn hơn con một tuổi.”
Theo cử chỉ của Dustia, cậu bé tóc đen lao ra sau lưng Serenade để trốn.
Serenade khẽ cười khúc khích như bị chọc lét, và Dustia bật ra một tiếng cười khó tin.
“Ash? Ôi trời. Lại trốn sau lưng chị nữa à? Ra đây chào Lucas đi. Con cảnh giác cái gì thế?”
“…”
“Hôm qua con còn hào hứng lắm cơ mà, nói rằng con rất vui khi có thêm một người em. Giờ gặp rồi lại ngại ngùng à? Chào một tiếng cũng không được sao? Hay để mẹ làm thay con nhé?”
“Không, không, con làm được mà…”
Cậu bé tóc đen—Ash—rụt rè bước ra từ sau lưng Serenade.
“Hèm, hèm, khụ!”
Liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng, Ash sau đó chùi đôi tay nhỏ bé của mình vào quần và đưa một tay ra để bắt tay.
“Chào cậu!”
“A… Chào người, thưa Điện hạ.”
Lucas lúng túng đáp lại cái bắt tay. Ash nhìn Lucas với vẻ thích thú.
“Vậy cậu thực sự sẽ là hộ vệ của tôi à?”
Lucas đã được bổ nhiệm làm hộ vệ riêng của Ash, với tư cách là người kế vị của gia tộc McGregor. Chính dưới cái cớ này mà cậu được phép cư trú tại Tinh Cung.
“Vâng! Thưa Điện hạ, thần có thể vẫn còn thiếu sót, nhưng thần hứa sẽ rèn luyện chăm chỉ để có thể phục vụ đầy đủ với tư cách là người bảo vệ của người…!”
Lucas nhắm chặt mắt và đọc thuộc lòng những câu thoại mà cậu đã ghi nhớ từ trước.
Và phần còn lại cứ thế tuôn ra.
“Thần nhất định sẽ trở thành hiệp sĩ mạnh nhất ở Thủ đô…! Để nâng cao danh dự của gia tộc McGregor, và cũng…!”
Đó luôn là điệp khúc quen thuộc từ cha mẹ cậu.
Con phải trở nên mạnh hơn bất kỳ ai khác, họ thường nói. Để vực dậy gia tộc McGregor đã sa sút.
Cha mẹ cậu đã nhồi nhét thông điệp đó vào đầu cậu cho đến tận khoảnh khắc cỗ xe của họ lao xuống vách đá.
Lucas, người đang nói rất nhanh, đột nhiên nhận ra và dừng lại.
Nhìn Lucas với đôi mắt mở to, Ash đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.
“Cậu không cần phải là hiệp sĩ mạnh nhất đâu, Lucas.”
“Hả?”
“Tôi có thể sẽ không bao giờ trở thành hoàng đế, nhưng ước mơ của tôi là trở thành người ngầu nhất thế giới.”
Đôi mắt to tròn của Ash lấp lánh như mặt trăng, và cậu bé cười tươi.
“Vì vậy, với tư cách là hộ vệ của tôi, cậu nên đặt mục tiêu trở thành hiệp sĩ ngầu nhất thế giới.”
Không phải hiệp sĩ mạnh nhất, mà là hiệp sĩ ngầu nhất.
“Hiểu chưa?”
“…”
Đó là lần đầu tiên trong đời Lucas nghe một câu chuyện như vậy.
Hiệp sĩ lộng lẫy nhất?
Đó là cái gì vậy?
Ngơ ngác, Lucas do dự gật đầu. Ash cười toe toét như thể hài lòng.
Ngay lúc đó, Alberto bước vào vườn mang theo một khay đầy ấm trà và đồ ăn nhẹ.
“Thần đã mang trà và đồ ăn nhẹ đến, thưa Bệ hạ.”
“Cảm ơn, Alberto. Nào, các con, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện nhé?”
Ash và Serenade đồng thanh đáp ‘Vâng’ và ra hiệu cho Lucas tham gia cùng họ.
Không biết phải làm gì, Lucas ngồi xuống bàn, theo sự dẫn dắt của hai anh chị.
Ash và Serenade cãi nhau xem món nào ngon hơn và đút cho Lucas một ít đồ ăn nhẹ.
Nhị Hoàng hậu Dustia mỉm cười nhìn sự tương tác của bọn trẻ.
Dù là mùa đông, khu vườn vào giữa trưa thậm chí còn có cả sự ấm áp.
Trong cuộc đời của Lucas, không—
Trong cuộc đời của Lucas, Serenade và Ash, những ngày ấm áp và bình yên nhất đã bắt đầu như thế này.
— Hãy để mắt đến mọi hành tung của đứa trẻ đó và báo cáo cho ta.
Và cùng lúc đó,
Những ngày tháng ẩn chứa độc dược cũng bắt đầu.