STT 320: CHƯƠNG 320: LỜI HỨA VÀ BÓNG TỐI RÌNH RẬP
Sau khi buổi tiệc trà kết thúc, đã đến lúc Lucas được dẫn về phòng riêng.
Nhị Hoàng hậu Dustia đã đích thân hộ tống Lucas. Căn phòng được phân cho Lucas nằm ở tầng một của cung điện.
“Từ giờ trở đi, con sẽ dùng phòng này.”
Đồ đạc của Lucas đã được Alberto sắp xếp gọn gàng trong phòng từ trước.
Lucas khẽ há miệng khi bước vào phòng. Căn phòng này có vẻ còn tuyệt hơn cả phòng cậu từng ở tại nhà mình.
“Cảm ơn người đã dẫn đường, Nhị Hoàng hậu.”
“...Lucas.”
Dustia cúi người xuống trước mặt Lucas để ngang tầm mắt với cậu và nở một nụ cười ấm áp.
“Ta đã nghe về những chuyện khó khăn mà con đã trải qua. Vất vả cho con rồi, phải không?”
“…”
“Ta sẽ không nói con hãy coi nơi này như nhà mình, nhưng… ta sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo con có thể thoải mái như ở chính nhà mình. Ash và Serenade cũng sẽ giúp đỡ con.”
“...Cảm ơn người, Nhị Hoàng hậu.”
Lucas khẽ cúi đầu.
“Con cũng sẽ cố gắng hết sức.”
“Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng nhé.”
Dustia mỉm cười thản nhiên.
Không hiểu sao, nụ cười ân cần ấy lại trông thật giống một người mẹ.
Ngượng ngùng, Lucas vội lùi lại và vô tình làm đổ một cây chân nến trên bàn.
“A…?!”
Trước khi Lucas kịp đỡ lấy cây chân nến đang rơi, ngọn nến đã rơi xuống sàn và ngọn lửa sắp sửa lan ra tấm thảm—
Tách.
—nhưng nó đã không lan ra.
Dustia đưa tay ra, búng ngón tay một cái, và như thể thời gian quay ngược, chiếc chân nến bay vút lên không trung rồi nhẹ nhàng trở lại vị trí cũ trên bàn.
“Ơ…?”
Giật mình, Lucas nhìn Dustia và thấy một luồng ma lực màu xám lấp lánh bao quanh bà.
Nó giống như một chiếc đồng hồ đang được lên dây cót; luồng ma lực xoắn ốc bị hút ngược vào cơ thể bà.
“Khụ, khụ!”
Sau khi thực hiện phép màu bí ẩn, Dustia ho khan. Chỉ sau khi cơn ho dứt, bà mới nháy mắt với Lucas.
“À, ta sẽ gặp rắc rối nếu họ phát hiện ra ta dùng phép thuật đấy… Đây là bí mật giữa chúng ta thôi nhé, Lucas?”
Dustia chìa ngón út ra, và Lucas, gần như vô thức, cũng đưa ngón tay của mình ra.
Ngón út của họ ngoắc vào nhau và lắc lên lắc xuống.
Đó là một lời hứa giữ bí mật.
Mỉm cười ngọt ngào, Dustia nhẹ nhàng vuốt mái tóc vàng của Lucas rồi vẫy tay khi rời khỏi phòng.
“Chúc con ngủ ngon, Lucas. Nếu cần gì, cứ gọi Alberto nhé.”
“Vâng, vâng ạ…! Người ngủ ngon!”
Dustia, có vẻ thấy cái cúi đầu lễ phép của Lucas thật đáng yêu, vẫy tay rồi đóng cửa lại.
Lucas, người vẫn đang ngây người nhìn cánh cửa đã đóng, loạng choạng ngã xuống giường.
Tâm trí cậu rối bời. Mọi thứ đều thật khó xử.
Hoàn cảnh đưa đẩy cậu đến đây sau khi mất đi cha mẹ, lòng tốt của những gương mặt xa lạ, tấm ga trải giường và chiếc gối lạnh lẽo trong không khí mùa đông…
Và cả phép thuật bí ẩn mà Dustia vừa thể hiện.
Lucas thở dài một hơi rồi quay đầu sang một bên.
Và phát hiện ra Ash, đang phà hơi trắng xóa vào cửa sổ, bám ở bên ngoài.
“...?”
Dụi mắt, tự hỏi liệu mình có nhìn nhầm không, Lucas nhận ra mình không hề nhầm. Đó thực sự là Ash.
Vị hoàng tử tám tuổi đang bám vào cửa sổ phòng Lucas, run rẩy, và mấp máy môi, ‘Cậu mở cửa được không?’
“?!”
Giật mình, Lucas gần như lăn đến bên cửa sổ để mở cho cậu ta.
Ash ngã nhào vào phòng, toe toét cười với đôi má ửng hồng vì lạnh.
“Chào, Lucas!”
“A, chào… Điện hạ.”
Lucas, vẫn chưa nắm bắt được tình hình, bối rối hỏi.
“Sao giờ này người lại đến đây…?”
Lúc này, Ash cười tinh nghịch và reo lên:
“Chúng ta chơi đi!”
Đôi mắt xanh của Lucas nheo lại đầy hoang mang.
“Dạ?”
“Chơi với bạn vào ban đêm luôn là ước mơ của ta! Serenade thì tối nào cũng ra khỏi nhà, còn ta thì siêu chán khi ở một mình!”
Nói rồi, Ash háo hức trèo lại lên bệ cửa sổ và ra hiệu ra ngoài.
“Đi theo ta! Ta sẽ đưa cậu đến căn cứ bí mật của ta!”
Vị hoàng tử nhỏ biến mất qua cửa sổ. Lucas, bối rối, vội vã đi theo và trèo ra ngoài.
Trời lạnh, dù không có tuyết rơi.
Phì phò thở ra những làn khói trắng, Ash luồn lách qua những bức tường đá hẹp của Lâu đài Hoàng gia, leo lên cầu thang bên ngoài, và cuối cùng, sau khi trèo lên tận mái nhà—
Cậu chui vào một căn gác xép ngay dưới đỉnh lâu đài qua một cửa sổ.
Thở hổn hển, Lucas theo sau. Ash sau đó tự hào tuyên bố, chỉ vào bên trong gác xép:
“Đây là căn cứ bí mật của ta!”
Căn cứ bí mật… là một cách nói khá hoa mỹ cho một căn gác xép đơn sơ.
Có sách thiếu nhi, đồ chơi, và một bàn cờ vua vương vãi khắp nơi, cùng với chăn, đèn, và những hũ đựng mứt quả.
Ash tự hào nói với Lucas, người đang chớp mắt nhìn quanh.
“Ta đặc cách cho cậu vào đấy!”
“C-cảm ơn người…?”
“À! Mật khẩu là thế này! Nhớ kỹ nhé!”
Ash giơ bàn tay nhỏ lên và gõ vào cửa sổ.
Cốc. Cốc cốc. Cốc.
“Để vào căn cứ bí mật của ta, chỉ cần gõ như vậy. Hiểu chưa?”
“Vâng, hiểu rồi ạ…”
Lucas ghi nhớ quy tắc gõ cửa—một tiếng, hai tiếng, một tiếng—dù không biết nó có thực sự được gọi là mật khẩu hay không.
Cười toe toét, Ash choàng một chiếc chăn qua đầu Lucas và cũng tự choàng một chiếc cho mình.
Sau khi thắp đèn, vị hoàng tử nhỏ, giờ đang ngồi khoanh chân, hỏi:
“Được rồi! Giờ chúng ta chơi gì đây?”
Và thế là, hai cậu bé đã chơi suốt đêm.
Họ vụng về chơi cờ vua, lấy mứt quả từ trong hũ ra ăn, và đọc truyện cổ tích với những ngón tay dính đầy đường.
Khi đêm càng sâu, chủ đề chuyển sang người họ thầm thương trộm nhớ.
Lucas nói cậu chưa có ai, trong khi Ash thì nói không ngớt về Serenade. Về việc cô bé bắt đầu đến Lâu đài Hoàng gia và chơi với cậu từ khi nào…
‘Thì ra là vậy.’
Khi nhắc đến Serenade, Ash cứ cựa quậy không yên. Vẻ mặt non nớt của cậu giãn ra.
Đến cả một kẻ ngốc cũng biết vị hoàng tử nhỏ này say mê ai. Lucas khẽ cười thầm.
Khi họ tiếp tục cuộc trò chuyện thâu đêm, bình minh đã ló dạng. Cả hai cậu bé, cuộn mình trong chăn, bắt đầu ngủ gật.
Ngay lúc đó—
Rầm!
Cánh cửa gác xép bật mở, và Alberto, cau mày, thò đầu vào.
“Điện hạ, người lại ở đây! Lại còn lôi cả Lucas vào nữa…!”
Ash, vừa ngáp ngủ tỉnh dậy, vặn lại:
“Alberto… ta chưa bao giờ cho phép ông vào đây… Ngáp.”
“Không có nơi nào trong Lâu đài Hoàng gia này mà lão già này không thể đến, thưa Điện hạ!”
“Không, đừng vào! Đây là căn cứ bí mật!”
“Bí mật hay không thì theo quan điểm của tôi… Haiz. Xin người hãy rửa mặt và trở về phòng trước khi Phụ hoàng của người phát hiện ra!”
Alberto túm lấy eo cả hai cậu bé và ép họ ra ngoài.
Không hề bối rối, Ash, người đã quen với cái túm của Alberto, nhìn sang bên cạnh và nói:
“Chúng ta chơi tiếp nhé, Lucas!”
Lucas, người đang ngây người nhìn Ash, đáp lại bằng một nụ cười yếu ớt.
“...Vâng, thưa Điện hạ.”
Alberto đưa hai cậu bé về phòng của mình.
Do thức cả đêm để chơi, hai cậu bé mệt lả cả ngày hôm sau. Dustia lắc đầu khi nhìn họ, còn Serenade thì che miệng cười.
Những ngày như thế cứ thế trôi qua.
Ash là một kẻ gây rối, ngày nào cũng bày ra những trò nghịch ngợm với vẻ mặt ngây thơ, và Lucas luôn phải tham gia cùng.
Không có thời gian cho những suy nghĩ tiêu cực. Lucas nhanh chóng thích nghi với cuộc sống trong cung điện, cùng cười, cùng bị mắng, họ trở nên thân thiết như một gia đình.
Thời gian trôi nhanh như tên bắn—
*
Năm năm sau.
Cốc. Cốc cốc. Cốc.
Lucas gõ cửa phòng Ash rồi bước vào không chút do dự.
“Thần đến rồi, Điện hạ. Người đã sẵn sàng cả chưa?”
“Ưghhhh…”
Ash, đứng trước một tấm gương toàn thân, phát ra một âm thanh kỳ lạ.
Cậu đang mặc một bộ lễ phục đen trắng thanh lịch.
Vị hoàng tử 13 tuổi đã lớn hơn nhiều so với 5 năm trước, nhưng trông cậu vẫn còn khá trẻ con. Bộ lễ phục khiến cậu trông dễ thương hơn là uy nghiêm.
“Này, Lucas!”
Loay hoay với chiếc nơ cổ, Ash hét lên.
“Trông ta có kỳ cục không?!”
“Thần phải nói bao nhiêu lần nữa đây, thưa Điện hạ…”
Lucas, người đang quan sát từ phía sau, thở dài một hơi.
“Trong tất cả những lần thần thấy người kể từ khi đến đây, hôm nay người trông tươm tất nhất… Không, người trông tuyệt nhất.”
Lucas 12 tuổi hôm nay cũng mặc một bộ vest. Bộ vest màu nâu nhạt hơi rộng so với cậu bé, nhưng xét đến việc nó được may vội, thì cũng khá vừa vặn.
Lý do hai cậu bé ăn mặc trang trọng như vậy hôm nay là vì đây là lễ đính hôn của Ash và Serenade.
Sau khi kiểm tra chiều cao của mình, ngay cả khi đã đi giày độn gót, Ash vẫn thở dài chán nản.
“Serenade có thích một người như ta không nhỉ?”
“Haiz…”
Lucas bất giác thở dài.
Cậu đã nhận ra cặp đôi trẻ này thích nhau gần như ngay khi cậu đến cung điện năm năm trước.
Nhưng cả hai đều không nhận ra tình cảm của đối phương, và vì vậy họ cứ do dự, đi rón rén quanh nhau.
Chứng kiến thế cục lãng mạn bế tắc và ngây ngô đến đau đớn này khiến cậu phát điên.
Cậu thậm chí còn phải đóng vai sứ giả tình yêu, đưa thư tình cho họ…
‘Quãng thời gian dài đầy dày vò và nhục nhã này cuối cùng cũng sắp kết thúc.’
Sau năm năm lằng nhằng, cuối cùng họ cũng đã xác nhận tình cảm của nhau! Cả hai gia đình đã đồng ý! Và hôm nay, họ sẽ đính hôn!
‘Đính hôn cái quái gì chứ, cưới luôn đi cho rồi.’
Mặc dù đó là một bước tiến, nhưng nghĩ đến việc mớ bòng bong này sẽ tiếp tục cho đến khi họ kết hôn khiến Lucas đau đầu.
Họ còn ngại cả việc nắm tay. Khi nào họ mới chịu tiến tới đây? Và cậu phải chứng kiến cặp đôi chuyển động chậm này đạt được những tiến bộ một cách khổ sở…
Chỉ nghĩ thôi đã thấy ngột ngạt. Lucas xoa trán và lắc đầu.
Hôn nhau đi chứ! Nhanh lên! Xây dựng gia đình đi! Sinh thật nhiều con vào! Khoảng năm đứa!
‘Hự! Con ư?’
Tưởng tượng ra những đứa trẻ sẽ được sinh ra bởi Ash và Serenade, Lucas bất giác rùng mình.
‘Chúng sẽ đáng yêu lắm đây.’
Là hộ vệ của Ash, nhiệm vụ của cậu là phải bảo vệ những đứa trẻ đó ở cự ly gần.
Không, cậu sẽ không chia sẻ nhiệm vụ đó với bất kỳ ai. Không cần bảo mẫu nào hết. Chính cậu sẽ tự tay pha sữa và đưa nôi.
‘Mình nên học cách chăm sóc trẻ sơ sinh trước mới được.’
Thề sẽ xin một buổi học từ các bà vú già trong cung điện, Lucas gật đầu tự tán thành.
Không hề hay biết về kế hoạch nham hiểm của hộ vệ mình, Ash thở dài thườn thượt khi đang nhón chân.
“Ước gì mình cao hơn một chút…”
Hiện tại, Ash thấp hơn Serenade.
Ash có vẻ không thích sự thật rằng cô gái cậu thích lại cao hơn mình.
Lucas nghĩ rằng đây chỉ là một giai đoạn và Ash cuối cùng sẽ cao hơn Serenade.
Nhưng vào lúc này, mong muốn trêu chọc lại lớn hơn sự thôi thúc an ủi.
“Người không cao lên được là do thức khuya đấy, người biết không?”
“Thế sao cậu lại cao thế? Chúng ta cùng thức khuya mà!”
“Chiều cao là do di truyền, người biết không. Hơn nữa, thần luyện kiếm mỗi ngày…”
“Ưgh! Đừng khoe khoang nữa và chia cho ta chút chiều cao đi!”
Ash, sau một hồi than vãn, thở dài và lôi thứ gì đó ra khỏi tủ quần áo.
“Đây, Lucas! Cầm lấy.”
Bối rối, Lucas nhận lấy vật đó.
“Đây là gì…?”
“Là một thanh kiếm.”
Đó là một thanh kiếm sắt.
Lưỡi kiếm dài khoảng 50cm, ngắn hơn thanh kiếm gỗ mà Lucas thường dùng. Nó dường như được chế tạo đặc biệt để mang theo trong Hoàng cung.
Tuy nhiên, nó có kích thước vừa phải để Lucas trẻ tuổi sử dụng.
Lucas khẽ há miệng khi chiêm ngưỡng ánh lấp lánh của lưỡi kiếm. Từ chuôi kiếm đến lưỡi kiếm và vỏ kiếm, tất cả đều tinh xảo đến kinh ngạc.
Ash ngượng ngùng nhún vai.
“Ta nghĩ cậu nên bắt đầu dùng kiếm thật thay vì kiếm gỗ. Ta đã được Alberto cho phép và đặt làm riêng ở lò rèn của Đế đô. Cậu có thích không?”
“Thưa Điện hạ…”
Xúc động, Lucas nhìn Ash, người nói thêm:
“Sẽ rất xấu hổ cho ta nếu vệ sĩ của mình xuất hiện với một thanh kiếm cùi bắp trong lễ đính hôn của chúng ta… Cậu không nghĩ một thanh kiếm gỗ thiếu… hiệu ứng thị giác sao?”
“...Xin người hãy trả lại sự cảm động cho thần. Hừ.”
Càu nhàu, Lucas đeo thanh kiếm lên thắt lưng. Dù ngắn, nó trông khá ấn tượng.
“Tốt lắm, vệ sĩ của ta!”
Hài lòng với vẻ ngoài của Lucas, Ash vỗ vai cậu với vẻ mặt quyết tâm.
“Hôm nay ta trông cậy vào cậu làm hộ vệ cho ta đấy!”
“Vâng, vâng. Có chỉ thị đặc biệt nào không ạ?”
“Được rồi! Đi thôi!”
Ash hít một hơi thật sâu và tự tin bước ra ngoài. Lucas theo sát phía sau.
Khi họ đi dọc hành lang, những người hầu và người giúp việc, đang bận rộn phục vụ khách mời của lễ đính hôn, nhận ra Ash và vỡ òa trong tiếng vỗ tay và cổ vũ.
Bước đi với sự khiêm tốn xen lẫn tự tin, Ash dẫn đường, và Lucas theo sau, nén một nụ cười.
Cuối cùng, họ đã đến khu vực tiệc được dựng lên trong sân của cung điện–
“A.”
Giữa khu vườn mùa hè tươi tốt,
Một Serenade 15 tuổi tuyệt đẹp đang đứng chờ.
Cô gái với mái tóc màu nước lấp lánh đang mặc một chiếc váy màu be theo kiểu dáng thường được gọi là váy đuôi cá.
Trông cô, theo đúng nghĩa đen, giống hệt một nàng tiên cá.
“A…”
Serenade đỏ mặt và nhìn đi chỗ khác khi ánh mắt cô chạm phải Ash. Hàng mi dài của cô đổ bóng lên đôi mắt to màu bạc.
“…”
Ash đứng sững, không thể bước thêm bước nào.
‘Đẹp đến nghẹt thở.’
Sau khi khép lại cái miệng đang há hốc của Ash, Lucas thất vọng lắc đầu.
Rồi,
‘Thiệt tình.’
Bốp!
Cậu đẩy mạnh vào lưng Ash.
“Gì? Gì-whoa!”
Ash loạng choạng ngã vào giữa khu vườn.
Người đỡ Ash đang lảo đảo chính là Serenade. Cả hai chao đảo một lúc trước khi cuối cùng lấy lại được thăng bằng.
Và rồi, như thể đã được sắp đặt, cả hai cùng bật cười.
Tiếng cười cũng lan ra giữa các vị khách tham dự lễ đính hôn.
Ngồi trong khu vực tiệc là Nhị Hoàng hậu Dustia, Bá tước và Nữ Bá tước Silver Winter, cùng nhiều quý tộc khác, tất cả đều vỗ tay và cười.
Chỉ có một người đang khóc: Alberto…
Khuôn mặt Alberto cứng đờ, như thể đang cố kìm nén cảm xúc, nhưng nước mắt vẫn tuôn rơi không ngừng.
Bộ ria mép từng là niềm tự hào của Lucas giờ đây rũ xuống ở hai đầu, ướt đẫm. ‘Thật là một thảm họa,’ cậu nghĩ, cảm thấy sống mũi mình cay cay.
‘Hãy hạnh phúc nhé, thưa Điện hạ.’
Giữa tiếng vỗ tay và cổ vũ, đôi trai gái trẻ chạm trán vào nhau, trao đổi những lời trò chuyện vui vẻ.
Nhìn cảnh tượng đáng yêu và ấm lòng, Lucas lơ đãng quét mắt qua đám đông.
Và rồi.
Cậu nhìn thấy Fernandez đang đứng trong khu vực khách mời.
Dù đã không gặp Fernandez trong năm năm, chàng trai 17 tuổi đã trưởng thành đến mức gần như không thể nhận ra. Tuy nhiên, không thể nhầm lẫn mái tóc và đôi mắt màu đỏ sẫm đó, và cả khí chất ấy.
“…!”
Khi mắt Lucas mở to và vai cậu căng cứng, Fernandez đưa ngón trỏ lên môi.
Suỵt.
Đôi mắt của Fernandez, ẩn sau cặp kính, nở một nụ cười mỏng. Lucas bất giác nghiến chặt răng.
Một dàn nhạc nhỏ bắt đầu chơi. Cặp đôi trẻ ngượng ngùng kéo nhau lại gần và bắt đầu khiêu vũ.
Dưới ánh nắng ấm áp và rực rỡ, lễ đính hôn bắt đầu.
Và Lucas, buộc phải làm theo cử chỉ của Fernandez, bước vào bóng tối đang rình rập.