STT 322: CHƯƠNG 322: SỰ LỰA CHỌN CỦA KẺ PHẢN BỘI
Ash dường như vẫn còn choáng váng sau khi sống lại.
Cậu đã thiếp đi trong vòng tay của Dustia bên trong xe ngựa.
Nhẹ nhàng vuốt ve vầng trán mịn màng của con trai, Dustia hỏi: “Làm sao ngài biết mà đến cứu chúng ta?”
Đứng bên ngoài xe ngựa nhìn vào vợ và con trai mình là Hoàng Đế—Traha, ngài đáp: “Là 'Nhà Tiên Tri' đã báo cho ta.”
Năm trăm năm trước, khi Everblack chỉ là một vương quốc nhỏ, một pháp sư đã đột nhiên xuất hiện và góp phần vào sự phục hưng của nó.
Vị pháp sư này đã biến một bụi gai đơn thuần thành một ngọn hải đăng ma thuật có thể thấy trước tương lai, và nhờ đó, Everblack đã phát triển thành một quốc gia hùng mạnh.
Kể từ đó, nó đã tự xưng là một đế quốc. Và ngay cả bây giờ, năm trăm năm sau, vị bất tử cố vấn cho Hoàng Đế về các vấn đề tương lai vẫn còn sống.
Trong Hoàng tộc, vị trưởng lão này được gọi là 'Nhà Tiên Tri'.
“Ông ấy đã cảnh báo ta rằng nàng sẽ bị tấn công và khuyên ta nên đi cứu nàng ngay lập tức. Vì vậy, ta đã nhanh chóng dẫn theo các hiệp sĩ và đến đây.”
“Hóa ra, lời tiên tri của lão lừa đảo đó thỉnh thoảng cũng chính xác.”
“Cẩn thận lời nói của nàng. Ông ấy là ân nhân của Everblack.”
Traha thản nhiên nói, nhận thấy sự không vui trên khuôn mặt Dustia.
“Ma pháp hồi quy của nàng dường như luôn được dùng để cứu mạng người khác. Cả đời nàng đã bảo vệ ta, và bây giờ là con trai của chúng ta.”
“…”
“Lần sử dụng ma pháp hồi quy gần đây có phải đã dùng hết sức mạnh còn lại của nàng không?”
“…Phải.”
“Vậy thì nàng sẽ không trụ được bao lâu nữa.”
“Đó là những gì ngài nói với một người vợ sắp chết sao?”
Dustia quay đi không nhìn chồng mình, ánh mắt cụp xuống.
“Hình phạt của trời giáng xuống gia tộc chúng ta… Lời nguyền hồi quy này được kế thừa. Kế thừa qua huyết thống. Sau khi ta chết, nó sẽ chuyển sang đứa trẻ này.”
Bàn tay run rẩy của cô nhẹ nhàng vuốt ve đầu Ash.
“Ta chỉ có thể chia sẻ đặc tính đảo ngược thời gian, chứ không thể biết nó sẽ biểu hiện như thế nào… Ta không thể đoán được đứa trẻ này sẽ kế thừa lời nguyền này ra sao, thật không may.”
“Ash sẽ vượt qua được thôi.”
Traha nhếch mép cười và khẽ cúi người về phía Dustia.
“Vì nó là con trai của chúng ta.”
Hoàng Đế và Nhị Hoàng Hậu trao nhau một nụ hôn ngắn.
Sau khi môi họ rời nhau và ngài vuốt ve má cô, Traha từ từ bước ra ngoài.
“Hãy trở về cung điện để tĩnh dưỡng. Tận dụng tốt khoảng thời gian còn lại của nàng.”
Khi Traha quay người bước đi, Dustia yếu ớt thì thầm: “Ước nguyện cuối cùng của thiếp, mong Bệ hạ sẽ rơi xuống địa ngục.”
Với một nụ cười cay đắng, Hoàng Đế nhẹ nhàng đáp: “Nếu có thể gặp lại nàng ở đó, cũng không tệ lắm.”
Leo lên con bạch mã của mình, Hoàng Đế Traha hét lên: “Tiến lên!” rồi phi nước đại về phía Vương Thành.
Dustia, người đã cố kìm nén cảm xúc của mình, thở ra một hơi dài.
“…Đi thôi, Lucas.”
Lucas, người đang đứng gác gần đó và nghe lén, giật mình vội vàng chạy tới. Dustia nở một nụ cười yếu ớt.
“Hãy dành kỳ nghỉ còn lại ở nhà.”
Thế là, Dustia, Nhị Hoàng Hậu, người đã có kỳ nghỉ đầu tiên sau nhiều thập kỷ, đã trở về Tinh Cung.
Và cô không bao giờ bước ra ngoài một lần nào nữa.
*
Sau cuộc phục kích, tình trạng của Nhị Hoàng Hậu Dustia xấu đi nhanh chóng.
“…Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây sao?”
Mỗi khoảnh khắc mỗi ngày, cô đều cảm thấy một cảm giác déjà vu mãnh liệt.
“Lại là déjà vu… cảm giác như mình đã sống qua chuyện này hàng trăm, hàng ngàn lần rồi…”
“Chắc là do mẹ tưởng tượng thôi. Mẹ xem, trà này vừa được mang đến từ phía nam—”
“Không. Ta đã… ta đã nếm thử loại trà này trước đây rồi.”
Dustia trừng mắt nhìn tách trà mà Ash đưa cho cô và lắc đầu dữ dội, vò đầu bứt tóc.
“Nếu con vừa cười vừa nói như vậy, đưa cho ta tách trà trong tình huống này…! Tất cả đều là những gì ta đã trải qua!”
“Mẹ, bình tĩnh lại…!”
Choang!
Cánh tay đang vung vẩy của Dustia đẩy Ash ra, và tách trà trên tay Ash rơi xuống sàn, vỡ tan thành từng mảnh. Trà nóng văng tung tóe khắp nơi.
Thở hổn hển, Dustia nhanh chóng tỉnh táo lại và thì thầm khi ôm chặt Ash.
“A, Ash, Ash, đứa con đáng thương tội nghiệp của mẹ…”
“Mẹ…?”
“Mẹ không thể truyền sự dày vò này cho con được… Mẹ sẽ sống, sống lâu nhất có thể. Con chỉ cần chịu đựng thêm một chút nữa thôi…”
Những sự việc như vậy lặp đi lặp lại hàng ngày.
Dustia cảm thấy bất an về mọi thứ và sẽ có những cơn phát tác không thể kiểm soát. Nơi ở của hoàng gia từng ấm áp và thoải mái nhanh chóng trở nên tồi tệ.
Tin đồn rằng Dustia đang phát điên lan truyền khắp hoàng tộc.
Các bà vợ khác trong hoàng tộc đã hành hạ cô, khiến câu chuyện về việc nhị hoàng hậu phát điên trở thành phiên bản thuyết phục và được chấp nhận rộng rãi nhất.
Tuy nhiên, bất chấp những cơn phát tác của mình, Dustia vẫn ngoan cường bám lấy sự sống.
“Nếu mẹ chết, lời nguyền này sẽ chuyển sang con.”
Nhiều tháng sau, Dustia hốc hác thì thầm qua đôi môi khô khốc.
“Vì vậy, mẹ sẽ sống…”
Ash, người đã chăm sóc mẹ mình không từ bỏ, cố gắng kìm nước mắt và mỉm cười.
“Vâng, thưa mẹ. Xin mẹ hãy sống. Chúng ta hãy cùng nhau vượt qua chuyện này.”
“…”
Lucas đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng này từ bên cạnh.
*
Thời gian trôi qua.
Những kẻ đã tấn công Dustia đã tự sát trước khi bị bắt.
…Hoặc đó là những gì được báo cáo.
Người dẫn đầu cuộc điều tra và truy lùng trong hơn một năm rưỡi không ai khác chính là Fernandez.
Fernandez, người đang chỉ huy Lực lượng Đặc nhiệm Aegis trực thuộc hoàng gia, đã nhận lệnh của hoàng đế để điều tra vụ án. Anh ta kết thúc cuộc điều tra bằng cách tìm và giết kẻ tấn công cuối cùng.
“Khi Phụ hoàng chinh phạt phương Bắc, Nhị Hoàng Hậu Dustia đã ở ngay bên cạnh ngài, giành chiến thắng trong nhiều trận chiến.”
Cộp.
Ký xong vào các tài liệu kết thúc vụ án, Fernandez nói khi đóng tập hồ sơ lại.
“Những thành viên còn sống sót của các vương quốc đã sụp đổ ôm lòng oán hận và tấn công Nhị Hoàng Hậu Dustia… đó là những gì sẽ được báo cáo.”
Dinh thự của Fernandez.
Lucas ngồi quỳ gối trong im lặng, lắng nghe. Fernandez nở một nụ cười thoải mái.
“Chúng tôi cũng đã điều tra các nội gián… Lucas, cậu chưa bao giờ là nghi phạm ngay từ đầu. Cũng dễ hiểu, vì cậu đã suýt chết khi cố gắng ngăn chặn cuộc tấn công.”
“…”
“Và cậu không chỉ từ chối hỗ trợ nhiệm vụ mà còn thực sự cản trở nó…”
Fernandez bước đến chỗ Lucas và hạ thấp ánh mắt.
“Có vẻ như cậu đã quên mất lòng trung thành của mình rồi, Lucas. Gia đình cậu đã quên món nợ của họ rồi sao?”
“Xin lỗi, nhưng tôi không thể tiếp tục chuyện này nữa.”
Lucas cộc lốc nói. Một tia hứng thú thoáng qua trong mắt Fernandez.
“Ồ?”
“Tôi không thể phản bội Hoàng tử Ash và Hoàng Hậu Dustia thêm nữa.”
Nụ cười trên khuôn mặt Fernandez càng sâu hơn. Lucas nghiến răng khi ngẩng đầu lên.
“Cứ để gia tộc McGregor xuống địa ngục đi. Cứ để gia tộc suy tàn và biến mất.”
Không còn chút lưu luyến nào nữa.
Lucas đã quyết tâm sống vì Dustia và Ash, những người mà cậu thực sự quan tâm. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là từ bỏ chính gia đình mình.
Khi Lucas đứng dậy và quay người định rời đi, Fernandez nhẹ nhàng thì thầm.
“Và nếu chuyện cậu là nội gián trong cuộc tấn công Nhị Hoàng Hậu bị tiết lộ thì sao?”
“Cái gì…?”
Giật mình, Lucas quay lại và thấy Fernandez vẫn đang mỉm cười thong thả.
“Bệ hạ sẽ rất tức giận. Ngài ghét những kẻ phản bội… Cậu gần như chắc chắn sẽ phải nhận án tử hình.”
“Nhưng, nếu vậy, tôi sẽ nói với họ rằng ngài đã ra lệnh cho tôi—”
“Nói với ai? Ta là người đứng đầu cơ quan tình báo của đất nước này. Ngay cả Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Hoàng gia và Lực lượng Đặc nhiệm Aegis cũng nằm dưới sự kiểm soát của ta.”
“…”
Chỉ đến lúc đó Lucas mới nhận ra.
Cậu đã sa vào lưới nhện từ lâu.
Bị mắc kẹt, không thể di chuyển, tay chân bị trói chặt…
“Và còn có cái này… Đưa hắn vào.”
Theo cái gật đầu của Fernandez, thuộc hạ của anh ta lôi một người vào.
Người bị lôi vào một cách thô bạo là—
“Sư phụ…!”
Mason, một người hầu trung thành của gia tộc McGregor và là một huấn luyện viên kiếm thuật.
Thân hình to lớn của ông, đẫm máu như thể đã bị tra tấn, bị ném xuống sàn. Lucas hét lên.
“Mason!”
“Không chỉ có ông ta. Mọi người còn lại trong gia đình cậu hiện đang bị Lực lượng Đặc nhiệm của chúng tôi giam giữ.”
Fernandez thản nhiên nói, giọng mượt như nhung. Lucas nghiến răng.
“Điện hạ Fernandez…!”
“Để làm gương, ta sẽ cho chặt đầu họ từng người một ngay trước mặt cậu.”
Fernandez lướt ngón tay thon dài của mình ngang qua cổ.
“Và sau đó ta sẽ cho chặt đầu cậu và gửi nó đến biệt cung của Nhị Hoàng Hậu. Ta muốn nó được biết đến như là số phận của một kẻ phản bội bẩn thỉu.”
“…”
“Cậu nghĩ mình có lựa chọn sao, Lucas?”
Với vẻ kẻ cả tự nhiên, đôi mắt đỏ sau cặp kính phát ra một ánh sáng rợn người.
“Ngồi xuống. Quỳ đi.”
Nghiến chặt răng, Lucas cuối cùng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ từ quỳ xuống sàn. Một nụ cười nhếch mép rõ ràng hình thành trên khóe môi Fernandez.
“Ta cần những con chó hữu dụng, Lucas… vì vậy ta đang cho cậu một cơ hội cuối cùng để chứng minh lòng trung thành với ta.”
Đôi mắt Lucas trợn trừng trước những lời tiếp theo.
“Đặc vụ của ta sẽ sớm tấn công biệt cung của Nhị Hoàng Hậu. Hãy hợp tác lúc đó. Mở cổng và để đặc vụ của ta vào.”
“Cái, cái gì…!”
“Và hỗ trợ ám sát Nhị Hoàng Hậu Dustia và Hoàng tử Ash. Nếu cậu tự tay làm điều đó, cậu sẽ ghi được nhiều điểm hơn với ta.”
Lucas lắc đầu dữ dội.
“Tôi không thể làm được, tôi không thể làm một việc như vậy!”
“Vậy thì tất cả mọi người ở đây sẽ chết.”
Theo hiệu lệnh của Fernandez, thuộc hạ của anh ta đồng loạt rút kiếm.
Cảnh một thanh kiếm kề vào cổ Mason trên sàn nhà hiện ra rõ mồn một. Cái chạm lạnh lẽo của kim loại cũng chạm vào cổ Lucas.
“Ngay cả khi cậu không hợp tác, Nhị Hoàng Hậu Dustia và Ash cũng sẽ chết. Nhưng nếu cậu hợp tác, cậu và gia đình cậu có thể sống.”
“…”
“Lucas. Ta coi trọng cậu và tiềm năng của gia tộc McGregor, đó là lý do tại sao ta phải trải qua quá trình phiền phức này để chứng minh giá trị của cậu.”
Fernandez nhẹ nhàng thì thầm, giọng trở nên dịu dàng.
“Ta sẽ trở thành Hoàng Đế. Và ta muốn trọng dụng cậu trong tương lai.”
“Ự, hự…!”
“Hãy suy nghĩ kỹ. Cậu sẽ được gì khi gắn bó với một hoàng hậu bị điên loạn và một hoàng tử chỉ có lòng tốt mà không có tài năng?”
Fernandez nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của Lucas.
“Đây là lời đề nghị cuối cùng của ta. Hãy chứng minh lòng trung thành của cậu với ta.”
“…”
“Ta sẽ cho cậu mọi thứ. Mạng sống của cậu, tương lai của cậu.”
Nói rồi, Lucas nhắm chặt mắt lại.
*
Đó là một đêm mùa đông quang đãng.
Giống hệt như ngày đó bảy năm trước khi Lucas lần đầu tiên đến biệt cung này.
Bây giờ đã mười bốn tuổi, Lucas đứng ở cổng sau của cung điện, ngơ ngác nhìn lên bầu trời.
Vốn dĩ ngay từ đầu đã không có sự lựa chọn nào cả. Nếu cậu từ chối, tất cả mọi người sẽ chết; nếu cậu chấp nhận, cả Lucas và gia tộc McGregor đều có thể sống.
Trong trường hợp đó, cậu có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận?
Khi Lucas đang tự biện minh cho quyết định của mình, tiếng chim cu gáy vọng đến tai cậu. Đó là tín hiệu.
Két—
Cẩn thận mở cửa sau, những người mặc áo choàng và đeo mặt nạ đen ùa vào.
Không một lời, họ nhanh chóng di chuyển qua sân sau và đột nhập vào Tinh Cung.
Run rẩy khi chứng kiến cảnh tượng này diễn ra, thủ lĩnh của đội ám sát lặng lẽ đưa cho Lucas một thứ gì đó.
“Nếu cậu không thể làm được khi tỉnh táo… hãy đặt thứ này vào cơ thể cậu.”
Nó trông giống như một ống tiêm chứa đầy máu màu xanh đậm. Lucas tò mò hỏi.
“…Đây là cái gì?”
“Một huyết thanh thú hóa. Nó vẫn đang được thử nghiệm trong hắc bộ. Nó có phần thất bại vì không thể tạo ra kháng thể, nhưng… hiệu ứng cuồng nộ khá hữu ích.”
“…”
“Nó đến từ 'Trung Tâm'. Nó cho phép cậu sử dụng sức mạnh của một con thú trong một thời gian ngắn và… nó loại bỏ những cảm xúc phiền phức như tội lỗi và lương tâm.”
“…”
“Tôi cũng đã sử dụng nó trong nhiệm vụ đầu tiên của mình. Nó sẽ giúp ích.”
Để lại Lucas đang sững sờ, thủ lĩnh của đội ám sát sải bước vào Tinh Cung.
Nghiến răng, Lucas nắm chặt ống huyết thanh trong tay.
Sau khi Dustia phát điên, Tinh Cung đã dần giảm bớt người hầu và không có lực lượng an ninh đáng tin cậy nào của riêng mình.
Mặc dù ma pháp phòng thủ và an ninh đã được thiết lập xung quanh Tinh Cung, nhưng khoảnh khắc cánh cửa được mở từ bên trong, tất cả chúng đều bị vô hiệu hóa.
Giờ đây, mạng sống của Dustia và Ash mong manh như ngọn nến trước gió.