STT 324: CHƯƠNG 324: LỜI THỀ CỦA KẺ PHẢN BỘI
Lucas tỉnh lại sau vài ngày.
Vị y sĩ cao lớn đang chăm sóc Lucas nghẹn ngào thốt lên:
"Cậu chủ! Cậu tỉnh rồi!"
"Mason... Chú?"
Lucas gượng người dậy, khắp thân quấn đầy băng gạc.
Cậu đang ở trong dinh thự của gia tộc McGregor. Dù cảm thấy xa lạ vì đã xa nhà quá lâu, cậu vẫn không thể hiểu nổi tình hình hiện tại của mình.
"Sao mình lại ở đây...?"
Ký ức của cậu trở nên mơ hồ do di chứng của việc hóa thú.
Cậu đã thất bại nhiệm vụ, để lộ sự phản bội với Ash, và đáng lẽ phải bị xử tử.
Tại sao cậu vẫn còn sống... và còn được trở về ngôi nhà thời thơ ấu?
"Hoàng tử Ash đã cho người đưa cậu về đây! Vết thương của cậu gần như đã lành, nhưng cậu đã bất tỉnh mấy ngày liền. Chúng tôi đã lo lắng lắm..."
Mason nức nở, thân hình to lớn của ông chẳng hề hợp với những cảm xúc như vậy. Lucas chớp mắt một cách vô hồn, vội vàng hỏi.
"Còn lời nhắn nào khác không?!"
"À, vâng, có một lá thư của Hoàng tử Ash đây ạ."
Lucas vội vàng đọc lá thư Mason đưa cho. Lời nhắn rất đơn giản.
— Biến đi. Mãi mãi.
"..."
Lucas nhắm chặt mắt, cẩn thận gấp lá thư lại và nhét vào túi.
Hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại, cậu quay đầu về phía Mason.
"Còn chú thì sao, chú Mason...?"
Cậu đã ám sát Ash thất bại. Sẽ không có gì đáng ngạc nhiên nếu Fernandez đã ra tay sát hại tất cả những người của gia tộc McGregor bị bắt làm con tin.
"Hoàng tử Fernandez đã thả tất cả chúng ta rồi!"
"Dù cho tôi đã thất bại...?"
"Đây, đây là thư của Hoàng tử Fernandez. Cậu chủ hãy đọc đi ạ."
Lucas mở lá thư ra, trên đó viết:
— Những năm tháng trung thành của ngươi đã trở nên vô nghĩa với thất bại lần này.
— Tuy nhiên, ghi nhận công lao trong quá khứ, ta sẽ tha cho gia đình ngươi và xóa một nửa số nợ còn lại.
— Ta vẫn trọng dụng tài năng của ngươi. Nếu ngươi muốn trả hết phần nợ còn lại...
Soạt.
Lucas giận dữ vò nát lá thư, cuối cùng xé nó thành từng mảnh vụn. Mason giật mình, lo lắng hỏi:
"Bây giờ cậu chủ định làm gì ạ?"
"...Tôi phải sống."
Lucas nở một nụ cười, kéo căng đôi môi khô khốc.
Nụ cười của chàng trai từng ngây thơ như một chú cún con, giờ đây đã phần nào...
"Dù cho thế giới có tận thế, con người vẫn phải tiếp tục sống."
Biến thành nụ cười của một con sói.
*
Lucas thanh lý toàn bộ dinh thự và tài sản của gia tộc McGregor.
Ngay cả sau khi bán hết mọi thứ, bao gồm cả những thanh bảo kiếm và bí kíp võ công của gia tộc, cậu vẫn không đủ tiền để trả hết nợ.
Vào ngày cuối cùng, khi họ đang gỡ tấm biển của võ đường xuống, những người hầu và gia thần trung thành đều bật khóc. Lucas ôm từng người một.
"Xin lỗi vì tất cả những rắc rối tôi đã gây ra. Mọi người bảo trọng."
Sau khi ép tất cả mọi người rời đi, kể cả Mason, người muốn ở lại,
Sau khi bán đến thứ cuối cùng mình sở hữu để cuối cùng cũng trả hết nợ,
Lucas chẳng còn lại gì.
Giờ đây, tất cả những gì còn lại trong tay cậu là chuôi của một thanh kiếm gãy. Thanh kiếm Ash đã tặng cậu giờ chỉ còn lại phần chuôi một cách đáng thương.
"..."
Lucas lặng lẽ nhìn xuống chuôi kiếm, cất nó vào túi rồi bắt đầu bước đi.
Cậu không còn gì để mất nữa.
Cậu đã biết mình phải đi đâu.
*
"Ngươi cũng gan thật đấy."
Trong phòng riêng của Ash.
Dù là ban ngày, căn phòng vẫn tối mờ, rèm cửa dày được kéo kín. Ash đang ngồi trên ghế, nhấm nháp thứ chất độc trong ly.
Cái gạt tàn bên cạnh cậu đầy ắp những mẩu thuốc lá bị vò nát.
"Sao ngươi dám vác mặt đến trước ta một lần nữa, hỡi kẻ phản bội?"
Ash nhìn Lucas với đôi mắt mệt mỏi, già cỗi như một ông lão có linh hồn đã mục ruỗng đến tận cùng, một ánh mắt không hề thuộc về một thiếu niên 15 tuổi.
Rầm.
Lucas lặng lẽ quỳ xuống trước mặt cậu.
"Xin hãy cho tôi một cơ hội để chuộc tội."
"Chuộc tội? Ngươi định chuộc tội thế nào?"
"Tôi sẽ trở thành con chó của Điện hạ. Ngài bảo sủa, tôi sẽ sủa, ngài bảo chết, tôi sẽ chết."
"Ngươi bảo ta nhận lại một con chó đã cắn chủ của nó sao?"
"Nếu một con chó dại cắn chủ, nó đáng bị giết. Nhưng Điện hạ đã tha mạng cho tôi."
Ash bật cười khẩy khi đứng dậy.
"Ta tha cho ngươi vì sự phản bội của ngươi cuối cùng cũng chẳng gây ra hậu quả gì lớn. Mẹ ta dù sao cũng sẽ qua đời, và sớm hay muộn, ta cũng sẽ rơi vào tình cảnh chết tiệt này..."
Cậu uống cạn phần rượu còn lại trong một hơi, rồi đặt mạnh chiếc ly xuống bàn, cười cay đắng.
"...và việc đuổi ngươi đi bây giờ cũng chẳng thay đổi được gì. Dù thế nào ngươi cũng sẽ tìm cách tham gia vào cái hành trình bị nguyền rủa này của ta thôi. A, lại thế nữa rồi."
"Vậy là, ngài nhận lại tôi?"
"Ta đã cho ngươi cơ hội chạy trốn, nhưng chính ngươi đã quay lại. Vậy thì hãy phục vụ ta cho đến ngày ngươi chết."
Dù Lucas không thể hiểu hết những gì Ash đang nói, cậu vẫn lặng lẽ lắng nghe.
"Hãy là một con chó tuân theo mệnh lệnh của ta một cách chính xác. Nếu ngươi làm hỏng việc, ngươi sẽ được toại nguyện và bị giết."
"Đó là tất cả những gì tôi cầu xin."
Ta là một con chó.
Chó không bao giờ chất vấn lời của chủ.
"Ta cảnh báo trước. Ta đang tan vỡ."
Ash vuốt ngược mái tóc rối bù.
"Linh hồn ta đã mòn mỏi đến mức rạn nứt khắp nơi. Ngay bây giờ, nó vẫn còn duy trì được hình dạng vì vừa mới được thiết lập lại, nhưng nó sẽ sụp đổ dần theo thời gian."
"..."
"Ta sẽ quên tên người khác, quên việc mình đang làm, và cuối cùng là quên cả mục đích của mình. Vì vậy, cận vệ của ta, hãy nhớ kỹ điều này."
Lucas không cố gắng để hiểu.
Cậu chỉ ghi nhớ những lời tiếp theo.
"Khi ta 23 tuổi, ta cần đến Ngã Tư Đường. Để bắt đầu ván game cuối cùng của mình."
Tám năm nữa.
Cậu ghi nhớ lời của chủ nhân, rằng họ cần phải đi đến cực nam của thế giới.
Trên chiếc bàn cạnh Ash là một bàn cờ. Trên đó chỉ có một quân vua trắng và một quân vua đen.
Trên bàn cờ trống trải đó—Ash nhặt một quân cờ bị rơi dưới sàn lên.
Cạch!
Quân Mã.
Quân mã trắng được đặt trước quân vua.
"Nếu ta quên, ngươi hãy dẫn đường cho ta. Ta có thể tin ngươi không?"
Trong khoảnh khắc đó, một câu hỏi duy nhất hiện lên trong đầu Lucas.
Cậu đã cố gắng không nuôi dưỡng những thắc mắc, nhưng cậu cảm thấy chắc chắn rằng mình cần phải hỏi điều này, ngay bây giờ.
Không phải vì sự tò mò của bản thân, mà là vì Ash.
"Tôi có thể hỏi một câu được không?"
"Ngươi cắn tay người cho ngươi ăn, rồi lại bắt đầu đặt câu hỏi? Ngươi đúng là một con chó lai hỗn xược."
Dù tặc lưỡi, Ash vẫn gật đầu. Lucas chậm rãi hỏi:
"Lý do ngài muốn bắt đầu 'ván game' này là gì?"
Khi đó, mắt Ash mở to.
Đôi mắt vốn vẩn đục và u ám của cậu bỗng sáng lên trong veo.
"A, lý do đơn giản thôi."
Trong khoảnh khắc đó, Lucas đã thấy.
Như một cơn mưa rào trên mảnh đất khô cằn.
Sự mệt mỏi của thời gian tan biến khỏi nụ cười của Ash, biến nó thành một nụ cười toe toét trẻ con—Lucas thấy nó nở trên môi Ash.
Và rồi, Lucas chắc chắn.
A, con người này,
Dù có thay đổi bao nhiêu, vẫn là người đàn ông mà cậu phụng sự.
Với một nụ cười rạng rỡ—Ash nói.
"Để cứu thế giới này."
*
Ash ra ngoài, mang theo Lucas.
Cỗ xe ngựa hướng đến dinh thự của gia tộc Silver Winter. Serenade chạy chân trần ra ngay khi Ash đến.
"Chàng!"
Serenade chạy hết tốc lực và ôm chầm lấy Ash. Ash đứng yên.
"Thiếp đã rất lo cho chàng, vì chàng đã sống ẩn dật kể từ sau tang lễ của Hoàng hậu Dustia... Chàng đã thấy khá hơn chưa?"
Serenade nhìn gương mặt hốc hác của Ash qua đôi mắt ngấn lệ, rồi cô cảm nhận được mùi rượu và thuốc lá tỏa ra từ người cậu.
Không biết phải nói gì, Serenade thận trọng lên tiếng.
"Chàng ơi, thiếp hoàn toàn hiểu nỗi đau của chàng, nhưng rượu và thuốc lá có hại cho sức khỏe."
"Xin lỗi, Serenade, nhưng ta đến đây không phải để nghe nàng cằn nhằn."
"Xin mời chàng vào trong. Thiếp sẽ pha một ít trà nóng. Nếu có bất cứ điều gì thiếp có thể làm để an ủi chàng..."
"Ta không cần sự an ủi của nàng."
Ash lạnh lùng buông lời và khẽ gật đầu.
"Đưa tiền cho ta. Ta cần tiền."
"Tiền... chàng nói sao?"
"Nàng là người thừa kế của một gia tộc thương nhân. Nàng hẳn phải có một số vốn. Đưa đây."
Ash kiêu ngạo ra hiệu, một nụ cười hiểm ác không hề hợp với gương mặt nhỏ nhắn của cậu.
"Và mang cho ta một chai rượu ngon, nếu nàng có."
"..."
Serenade trông sững sờ, đau khổ.
Dù vậy, cô vẫn quay vào nhà và trở ra vài phút sau đó, mang theo một chiếc rương nhỏ và một chai rượu.
"Trong chiếc rương này là những báu vật mà thiếp đã sưu tầm từ nhỏ. Thiếp đã định để dành chúng cho hôn lễ của chúng ta, và chai rượu này là—"
Ash giật lấy chiếc rương và chai rượu từ tay Serenade mà không nghe cô nói hết.
Cậu mở nhanh chiếc rương để xác nhận nó đầy châu báu, rồi quay đi.
"Cảm ơn. Ta sẽ dùng nó thật tốt."
"A..."
"Lần sau ta đến, hãy chuẩn bị sẵn chừng này, hiểu chưa?"
Serenade ngơ ngác nhìn bóng lưng Ash xa dần.
Toát mồ hôi hột, Lucas, người đã chứng kiến tất cả, cúi đầu chào Serenade rồi vội vã đi theo Ash.
Khi Ash lên lại xe ngựa, Serenade gọi với theo, nén tiếng nấc.
"Chàng ơi!"
"..."
"Nếu điều đó có thể làm vơi đi nỗi đau của chàng, dù là tiền bạc hay rượu chè, thiếp sẽ chuẩn bị tất cả cho chàng. Vì vậy, xin chàng..."
Serenade gượng một nụ cười thảm thương, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt.
"Xin đừng tự làm mình tổn thương quá nhiều. Điều đó chỉ khiến thiếp thêm đau lòng."
"..."
"Chàng có thể quay lại bất cứ lúc nào. Thiếp sẽ chờ. Ở đây, mãi mãi."
Ash lặng lẽ lên xe và khởi hành.
Dinh thự của gia tộc Silver Winter nhanh chóng lùi xa. Serenade đứng đó, chân trần, nhẹ nhàng vẫy tay.
Khi Serenade đã khuất dạng, Ash cuối cùng cũng lên tiếng.
"Thật không thể tin nổi, phải không?"
"Cái gì ạ?"
"Tình đầu. Cứ ngỡ là ta đã quen với nó rồi, nhưng nó vẫn khiến tim ta đau nhói."
Ash mở chiếc rương mà Serenade đã đưa.
Mỗi món châu báu đều được thu thập một cách yêu thương để chuẩn bị cho hôn lễ của họ, lấp lánh rực rỡ.
"Đáng lẽ ta phải quen với những chuyện thế này rồi chứ... nhưng chết tiệt."
Với một nụ cười cay đắng, Ash đóng chiếc rương lại và nhìn ra ngoài cửa sổ với đôi mắt nặng trĩu.
Sau một hồi im lặng kéo dài, Ash lại lên tiếng bằng một giọng lạnh lùng.
"Ta cần thêm tiền, và... thêm mối quan hệ."
Lucas không hỏi.
Tại sao cậu cần tiền. Tại sao cậu cần các mối quan hệ.
Hành vi này của Ash là vì điều gì.
"Vì ta chẳng có cái quái gì để bắt đầu, nên không còn cách nào khác. Lần này, cũng vậy..."
Lucas chỉ đơn thuần nghĩ thầm.
Về chàng trai trẻ này, người có nụ cười dường như mong manh đến mức có thể vỡ tan bất cứ lúc nào.
"Hay là ta nên trở thành tên vô lại lớn nhất Đế quốc nhỉ?"
Dù bị bóng tối bao trùm, nó dường như vẫn tỏa ra ánh sáng.
Giống như một luồng sáng ngược.
*
Tám năm đã trôi qua.
Ash và Lucas đã đến được Ngã Tư Đường.
Và thế là, ván game cuối cùng đã bắt đầu.