STT 325: CHƯƠNG 325: MŨ SẮT NGỚ NGẨN VÀ MỐI ĐE DỌA NHÂN ĐÔI
“Hự~”
Tôi rên lên một tiếng.
“Hự hự~”
Thấy tôi cứ rên rỉ quằn quại, Evangeline, người đang ngồi ăn tối muộn cùng tôi trong phòng ăn của dinh thự Lãnh chúa, liền nhíu mày.
“Sao thế, tiền bối? Đau bụng à? Có muốn vào nhà vệ sinh không?”
“Không, không phải…”
“Không cần phải ngại đâu. Cứ đi đi, đừng lo cho tôi. Chúng ta cũng quen nhau đủ lâu rồi mà, phải không? Cứ đi giải quyết đi.”
“Không, thật sự không phải mà!”
Trông tôi giống một thằng nhóc học sinh ngại đi vệ sinh vì sợ bị bạn bè trêu chọc lắm hay sao?
Evangeline nhún vai trong khi cắn một miếng bánh nướng.
“Thế thì có chuyện gì? Nói toạc ra đi.”
“À…”
Cuối cùng tôi cũng chịu nói. Dù sao thì Evangeline cũng là người mà tôi có thể phần nào tâm sự được.
“Tôi không chắc về một vài chuyện đã xảy ra giữa tôi và Lucas trong quá khứ…”
Mới lúc nãy trong nhà giam, tôi đã thẩm vấn Mason, tên gián điệp bị bắt.
Nhưng tôi chẳng moi được thông tin gì đáng kể từ hắn cả.
Tất cả những gì Mason làm là lặp đi lặp lại cùng một câu chuyện, đại loại như ‘Ngài Lucas đã phục vụ ngài, Hoàng tử Ash, từ khi ngài ấy mới bảy tuổi…’
Nghe vậy, Evangeline nghiêng đầu.
“Nếu là chuyện giữa hai người, tại sao ngài lại không nhớ? Ồ, có phải là chuyện kiểu đó không? Kẻ ra đòn thì không nhớ? Vụ việc kiểu vậy à?”
“Không, không phải thế… hay là vậy nhỉ?”
Tôi không thể nói rằng mình thực ra không phải là Ash mà là một linh hồn đã chiếm hữu cơ thể cậu ta. Đây là một tình thế tiến thoái lưỡng nan có thể khiến người ta phát điên.
Vì vậy, tôi nói vòng vo.
“Tôi từng có một thời kỳ nổi loạn, uống rất nhiều rượu, cô biết đấy. Nên trí nhớ của tôi… hơi mơ hồ một chút.”
“Năm nay ngài 23 tuổi, đúng không?”
“Đúng vậy, sao thế?”
“Vậy mà đã lú lẫn rồi à? Chà, tuổi đôi mươi đúng là không đùa được đâu nhỉ?”
Evangeline bật ra một tiếng cười khẩy.
Con nhóc láo toét này! Lại chế nhạo tôi! Tôi vẫn còn sung sức lắm đấy!
“Nếu ngài không nhớ được, chẳng phải cách nhanh nhất là hỏi thẳng Lucas sao?”
“…”
Evangeline đột nhiên đưa ra một ý kiến chí lý. Tôi ngậm chặt miệng.
“Lần cãi nhau trước ngài cũng làm y như vậy. Cứ cố đi đường vòng. Sao không đối mặt thẳng với vấn đề? Tôi có thể làm trọng tài cho!”
“Lần này không phải là chuyện cãi nhau…”
Vấn đề là một món nợ chưa được giải quyết nào đó giữa Ash nguyên bản và Lucas.
Lucas có vẻ hối hận về điều gì đó, nhưng tôi lại chẳng biết đó là gì.
Cậu ta thì đang ủ rũ ở đằng kia, còn tôi thì thậm chí còn chẳng cần một lời xin lỗi.
Có lẽ cứ để yên vài ngày thì mọi chuyện sẽ qua, nhưng…
‘Chắc hẳn Lucas đang mang một gánh nặng tình cảm rất lớn về vấn đề này.’
Nếu có thể, tôi muốn giải quyết nó trong lần này. Gỡ bỏ những khúc mắc trong lòng cấp dưới cũng là một phần công việc của chỉ huy.
“…Được thôi.”
Gật đầu, tôi dứt khoát tuyên bố.
“Tôi sẽ đi hỏi thẳng cậu ta! Cảm ơn nhé, Evangeline! Cô thông minh hơn tôi tưởng đấy!”
“Cảm ơn lời khen của tiền bối! Đôi khi chính tôi cũng phải ngạc nhiên về mình! Có lẽ tôi đã học được điều đó từ ngài!”
“Hahaha! Hậu bối của tôi đúng là dẻo miệng thật!”
“Cái đó tôi cũng học từ ngài đấy! Hì hì!”
Chúng tôi phá lên cười và cụng ly.
Hy vọng cái cảm giác chúng tôi đang biến thành một cặp ngốc chỉ là do tôi tưởng tượng…
“Hai vị cười trông vui vẻ quá~ Có muốn tôi mang thêm đồ ăn không ạ?”
Đúng lúc đó, Aider xuất hiện, rạng rỡ đề nghị mang thêm đồ ăn cho chúng tôi.
Evangeline lập tức giơ đĩa bánh thịt rỗng của mình lên và hét lớn, ‘Thêm đĩa nữa! Thêm đĩa nữa!’
Cô không thấy mình đang tròn ra một chút rồi à? Ăn uống có chừng mực đi chứ?
Sau khi đặt miếng bánh thịt đã cắt lên đĩa của Evangeline, Aider tiến lại phía tôi. Anh ta ra hiệu bằng một chiếc cốc, và tôi rót cho anh ta một ít nước lọc.
“Nhân tiện, ngài có tò mò về quá khứ của mình với Lucas không?”
“Ừ… Ta không biết nhiều về quá khứ của tên khốn Ash đó.”
Tôi gãi cằm và làu bàu. Aider có vẻ háo hức muốn nói, khuôn mặt anh ta sáng lên.
Nhưng tôi không mấy để tâm và tiếp tục dòng suy nghĩ của mình.
“Tuy nhiên, việc hỏi người thứ ba đến đây là kết thúc. Ta muốn hỏi thẳng Lucas hơn. Đó là con đường tốt hơn cho việc giao tiếp hai chiều.”
“À, tôi hiểu rồi…”
Không hiểu sao, vai Aider chùng xuống. Nhưng tôi chẳng có lý do gì để quan tâm đến tâm trạng của vị giám đốc này.
“Quan trọng hơn, Aider, có chuyện ta cần thảo luận.”
“Vâng?”
Với Aider, người đang mở to đôi mắt xám sau cặp kính dày cộp, tôi nói với một tiếng thở dài nặng nề.
“Là về Sự kiện Hắc ám.”
*
Trận chiến phòng thủ này là Màn 14.
Và một lần nữa, một thông báo hiện lên trong cửa sổ hệ thống.
[??? đang bỏ lượt.]
[Sẽ không có Sự kiện Hắc ám nào được kích hoạt trong màn này.]
Từ Màn 11 cho đến Màn 14 này.
Trong suốt bốn màn chơi liên tiếp, việc bỏ qua Sự kiện Hắc ám đã xảy ra.
“Bọn chúng đang âm mưu cái quái gì vậy? Tại sao lại tự nguyện từ bỏ lợi thế của mình?”
Sau bữa tối, tại văn phòng của Lãnh chúa.
Khi chỉ còn lại tôi và Aider, tôi gặng hỏi anh ta.
Chắc chắn là không có Sự kiện Hắc ám thì sẽ dễ dàng hơn. Lũ khốn đó về cơ bản là không làm gì cả và để chúng tôi dễ dàng chiến thắng trận phòng thủ. Đó rõ ràng là một điều tốt.
Nhưng trong cái game chết tiệt này, không đời nào kẻ thù của tôi lại tử tế giúp tôi chơi dễ dàng và vui vẻ như vậy, đúng không?
Có gì đó mờ ám đang diễn ra.
Nó bốc mùi. Mùi của những âm mưu hiểm độc…!
Quả nhiên, Aider bắt đầu giải thích từ từ với vẻ mặt khá nghiêm túc.
“Sự kiện Hắc ám có thể tích lũy.”
“Tích lũy?”
“Nên nói là nó giống như cộng dồn… Nếu ngài không sử dụng nó trong màn này, nó có thể được chuyển sang màn tiếp theo.”
“Cái quái gì, tại sao lại hỗ trợ một tính năng như vậy, chết tiệt!”
Tôi bất giác đứng bật dậy và túm lấy cổ áo Aider. Aider hoảng hốt vung vẩy tay.
“Khoan, khoan, bình tĩnh đã! Bọn chúng cũng đang chấp nhận một rủi ro rất lớn để làm điều này!”
“Ý anh là sao, chấp nhận rủi ro?”
“Ý tôi là, giả sử điểm Sự kiện Hắc ám cho một màn là 100. Nếu ngài bỏ qua, ngài chỉ có thể chuyển tối đa 25 điểm sang màn sau!”
Tôi nhíu mày và bắt đầu tính nhẩm.
“Vậy ý anh là…”
“Vì chúng đã chuyển tiếp trong 4 màn, cộng dồn thành 100 điểm… Ở Màn 15, chúng có thể sử dụng Sự kiện Hắc ám trị giá 200 điểm!”
Sự kiện Hắc ám thông thường sẽ là 100 điểm.
Vậy là một Sự kiện Hắc ám mạnh gấp đôi sẽ xuất hiện.
“Đổi lấy 4 màn không có Sự kiện Hắc ám, ngài sẽ phải đối mặt với một Sự kiện Hắc ám mạnh gấp đôi trong một màn!”
“Hừm…”
“Về phía chúng thì chắc chắn là mạo hiểm… nhưng từ góc độ phòng thủ, cũng không hẳn là tệ, phải không?”
Anh ta nói đúng.
Nói một cách đơn giản, kẻ địch đã từ bỏ 300 trong số 500 điểm để đổi lấy một đòn 200 điểm.
Nếu xét đến việc Sự kiện Hắc ám của chúng hành hạ chúng tôi đến mức nào trong mỗi màn, thì việc bỏ qua bốn màn miễn phí thực sự không tệ chút nào.
Nhưng mà.
‘Vậy chuyện gì sẽ xảy ra ở Màn 15?’
Đó mới là vấn đề.
Sự kiện hắc ám, mạnh gấp đôi so với trước, sẽ có hình dạng như thế nào?
Hơn nữa, Màn 15 là bội số của 5, nghĩa là đó là một màn Boss.
Cho đến nay, Quân đoàn Ác Mộng áp đảo sẽ tràn vào, ngăn cản sự kiện hắc ám có hiệu lực do độ khó ở mức cao nhất.
Để sử dụng một sự kiện hắc ám, bạn sẽ phải gửi một quân đoàn yếu hơn một chút không đạt đến mức độ khó tối đa.
‘Lần này chúng sẽ gửi loại quân đoàn quái vật nào? Và loại sự kiện hắc ám nào sẽ đi kèm với chúng?’
Tôi chắc chắn kẻ thù không đội trời chung của mình đang chuẩn bị một nước đi có tính toán.
Vậy thì, tôi nên đối phó với nó như thế nào?
Aider lén lút lùi ra khỏi vòng tay đang trầm tư của tôi.
Tôi chớp mắt và siết chặt cổ áo vị Giám đốc.
“Này! Công ty thẻ tín dụng bên cạnh còn cho chuyển điểm tích lũy đấy! Thẻ của chúng ta có lợi ích gì hả?!”
“Không-không! Ngài phải hiểu! Bên đó, họ đã là khách hàng ưu tú trong nhiều thế kỷ, tích lũy đầy thành tựu! Họ đương nhiên nhận được nhiều lợi ích hơn!”
“Tên nhóc này, còn ta thì sao? Ta không phải là khách hàng ưu tú à? Ta là người đầu tiên trên thế giới phá đảo chế độ Ironman Địa ngục trong cái game chết tiệt này! Chẳng lẽ ta không đáng được thưởng ngập mặt sao? Cẩn thận đấy! Sắp đến kỷ niệm một năm rồi! Ta có nên đổi công ty thẻ không?!”
Tôi không vui à? Cứ chờ xem, tôi sẽ bỏ đi đấy!
Một đòn phản công hoàn hảo và đẹp đẽ cho sự kiện hắc ám, đây rồi!
Aider, giờ trông thật thảm hại, hét lên.
“Chúng tôi đã và đang nỗ lực để giới thiệu một thứ đối lập với sự kiện hắc ám… nó được gọi là [Phước lành của Nữ thần]!”
“Ồ? Cái gì thế?”
Tôi lập tức nới lỏng tay khỏi cổ áo Aider, à thì, ít nhất là một nửa.
“Như tên gọi, đó là một phước lành từ nữ thần… Ngài có thể tăng sức mạnh cho một đồng minh mỗi màn. Ngài có thể dùng điểm thành tựu để kích hoạt nó.”
“Cuối cùng cũng có thể dùng mớ điểm thành tựu chỉ để trang trí này.”
“Các tính năng bổ sung cũng đang trong giai đoạn phát triển cuối cùng, vì vậy ngài sẽ sớm có thể sử dụng chúng…”
Cũng không hoàn toàn vô dụng, Giám đốc ạ!
Tôi toe toét cười.
“Vậy, ngày cập nhật là khi nào?”
“À… cái đó, ừm, lý tưởng nhất là vào khoảng đầu năm thứ hai?”
Rầm!
Tôi lại túm chặt cổ áo Aider một lần nữa và gầm gừ đe dọa vị giám đốc đang ho sặc sụa.
“Hoàn thành nó trước khi Màn 15 bắt đầu. Tốt hơn nữa, làm cho nó có thể sử dụng được trước khi màn này bắt đầu.”
“Khụ, cái đó hơi, không, chắc chắn là không thể…”
“Vậy thì đưa nó vào như một tính năng beta! Ta sẽ thử nghiệm và QA cho các người! Một người thử nghiệm miễn phí, đôi bên cùng có lợi!”
“Đây không phải là game, đây là thực tế, và mọi thứ không thể cứ thế được thêm vào một cách tùy tiện…”
“Nói nhiều quá! Làm hay không?!”
Cuối cùng, Aider đành phải vui vẻ gật đầu đồng ý với đề nghị tha thiết và ôn hòa của tôi (bằng cách chĩa súng vào đầu anh ta).
Mắt anh ta thậm chí còn rưng rưng nước mắt.
A, lẽ ra nên làm thế này sớm hơn! Thật tuyệt vời cho cả hai chúng ta!
“Khi tôi nhìn các game khác, chúng ra mắt lại một cách đẹp đẽ với cái tên 2.0, vì vậy tôi có kỳ vọng rất cao! Hãy biến cái này thành một game huyền thoại!”
Khi tôi hăng hái lắc tay Aider lên xuống, anh ta lau nước mắt và cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.
“…Vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức.”
Đó là một nụ cười mong manh như tượng cát, dường như có thể bay đi theo gió.
“Với tâm thế rằng đây là thử thách cuối cùng.”
Tôi bối rối chớp mắt. Cuộc sống chẳng phải luôn luôn bất định sao?
Bạn chỉ có một mạng sống. Một đồng xu sinh mệnh.
Đó là chế độ Ironman, và đó là bản chất của thế giới này.
*
Ngày hôm sau.
Tôi đến thăm lò rèn ở Ngã Tư.
Tôi đang định thử nghiệm kỹ năng tối thượng của mình, “Thánh Chỉ Hoàng Gia,” trong một hầm ngục. Để làm được điều đó, tôi cần một trang bị đặc biệt gọi là ‘flag.’
Kellibey đang bận nâng cấp trang bị độc quyền của Lucas, nên tôi nghĩ mình sẽ lấy một cái flag tạm thời ở lò rèn Ngã Tư.
Vì vậy, trước bữa trưa, tôi bước vào lò rèn và thấy—
“Hả?”
Đã có khách hàng ở đó.
Một hiệp sĩ cao lớn đang nhận thứ gì đó từ chủ của hội thợ rèn.
Bộ giáp đen quen thuộc, thanh trường kiếm bên hông…
“Lucas!”
Người ta nói oan gia ngõ hẹp… À, không, câu này không đúng ở đây.
Dù sao thì, đúng lúc lắm. Tôi chào Lucas bằng một cú vỗ mạnh vào lưng cậu ta.
“Này! Kỳ nghỉ của cậu thế nào? Hôm qua cậu đã làm gì, hả?”
Tôi cố gắng tạo ra một không khí tự nhiên và nhẹ nhàng nhất có thể để Lucas dễ dàng hòa nhập trở lại. Đó là kế hoạch của tôi, nhưng…
“…?”
Nhìn thấy khuôn mặt của Lucas khi cậu ta từ từ quay lại, tôi sững sờ.
Lucas đang… à, cậu ta đang đội một thứ có vẻ là một chiếc mũ sắt mới được đặt làm riêng.
Một chiếc mũ hình trụ che kín hoàn toàn khuôn mặt cậu ta, như thể được làm từ sắt vụn…
“…”
“…”
Một khoảnh khắc im lặng trôi qua.
Nó không hợp với cậu ta.
Nó thực sự, thực sự không hợp với cậu ta chút nào.
Cậu ta mặc một bộ giáp cấp SSR sáng loáng từ cổ trở xuống, nhưng lại đội một cái nắp thùng rác trông còn không bằng cấp N lên đầu. Sự mất cân đối thật nực cười.
Trong một khoảnh khắc, tôi há hốc miệng nhìn Lucas. Sau đó, run rẩy, tôi chỉ vào đầu cậu ta.
“Cái… tại sao cậu lại đội cái đó?”
Lucas nghiêng đầu, hay đúng hơn là cái lon sắt của cậu ta, và trả lời bằng một giọng trầm.
“…Bởi vì tôi không còn mặt mũi nào để gặp ngài.”
“Cái gì?”
“Tôi quá xấu hổ để đối mặt với ngài, thưa Lãnh chúa…”
“…”
“Vì vậy, ừm…”
Lucas gõ tay vào cái lon sắt của mình.
“Tôi đã quyết định che mặt mình đi…”
“Cậu đang nói cái quái gì vậy, đồ ngốc?!”
Không thể kiềm chế được, tôi vỗ một phát vào sau cái đầu lon sắt của Lucas.