STT 332: CHƯƠNG 332: NHỮNG VỊ KHÁCH TỪ ĐẾ ĐÔ
Ngày lại ngày trôi qua trong chớp mắt.
Một ngày nọ, Giai đoạn 14 bất ngờ ập đến.
“Wow…”
Những bông tuyết bắt đầu rơi xuống từ bầu trời.
“Đúng là mùa đông đã đến rồi.”
Tôi đóng cửa sổ sau khi nhìn tuyết phủ trắng sân trong của dinh thự. A, lạnh quá đi mất.
Ngã Tư, nơi chúng tôi đang ở, có lẽ nằm ở phía nam lục địa nên được coi là khá ấm áp. Tuy nhiên, “khá ấm áp” cũng chỉ là tương đối mà thôi.
So với các vùng phía bắc thì đúng là “tương đối” ấm hơn, nhưng không có nghĩa là khí hậu ở đây nhiệt đới. Cảm giác giống như ở Hàn Quốc… với bốn mùa rõ rệt.
‘Nếu điểm cực nam mà còn lạnh thế này, thì các nước phương bắc đang phải chịu đựng mùa đông kiểu gì nữa?’
Tôi nhớ lại những câu chuyện về vương quốc phương bắc nơi mà ngay cả mùa hè cũng có tuyết rơi. Chẳng lẽ mùa đông của họ có tuyết lở đổ xuống từ trên trời sao?
‘Dù có chết mình cũng không bao giờ đến phương bắc.’
Quấn chăn run rẩy, tôi ngồi xuống chiếc ghế trước lò sưởi.
Thế giới giả tưởng này không có hệ thống sưởi sàn, nên việc ngồi co ro trước lò sưởi và nhấm nháp ly ca cao nóng do Aider pha là cách tốt nhất tôi có thể làm để giữ ấm.
“Anh có sao không, tiền bối?”
Đúng lúc đó, Evangeline đang ngồi đọc sách bên cạnh nhìn tôi với vẻ lo lắng.
“Trông anh có vẻ khổ sở vì lạnh…?”
“À, mùa đông tôi vốn hơi yếu một chút… Đừng lo, tôi sẽ quen thôi.”
Uống ca cao, quấn chặt chăn và ngồi sát lò sưởi, tôi cảm thấy khá hơn một chút.
Mình nên dành cả ngày để xử lý giấy tờ như thế này…
“Điện hạ!”
Ngay lúc đó, cửa văn phòng bật mở và Aider lao vào.
A, có mùi công việc rồi đây. Chắc chắn điều này có nghĩa là tôi sẽ phải rời khỏi cái tổ ấm cúng này.
Với vẻ mặt đau khổ, tôi kéo chăn xuống đến cổ và hỏi.
“Vậy, có chuyện gì? Mái nhà sập vì tuyết? Chúng ta hết dụng cụ dọn tuyết rồi sao? Nếu có thể, tôi muốn xử lý bằng văn bản từ xa…”
Nhưng đó không phải là vấn đề nào trong số đó.
“Chúng ta có khách từ Đế Đô đến!”
Nghe câu nói tiếp theo của cậu ta, tôi bật dậy khỏi ghế.
“Đó là phu nhân của Đại Hoàng tử Lark và ba người con của họ!”
“Cuối cùng họ cũng đến!”
Phu nhân và ba người con trai của Lark.
Trước đây tôi đã ra lệnh thực hiện một chiến dịch bí mật để sơ tán họ khỏi Đế Đô.
Tôi đã nghe tin họ đã trốn thoát và đang tiến về phía nam chỗ chúng tôi, và bây giờ họ đã đến Ngã Tư.
*
Chi nhánh của Hội Thương Gia Ngân Đông, nằm ở trung tâm Ngã Tư.
Các vị khách ban đầu được đưa đến đây. Ngay cả tôi, trong chiếc áo khoác dày và quàng khăn, cũng vội vã bước vào tòa nhà.
“Điện hạ.”
Một hầu gái tóc xanh chào tôi ở lối vào, sau lưng cô đeo một hộp kiếm lớn.
Cô là vệ sĩ riêng của Serenade và là người chịu trách nhiệm thực hiện chiến dịch giải cứu gia đình Lark, một kiếm sĩ cấp SSR tên là Elize.
Tôi vỗ nhẹ vào vai Elize thay cho lời chào.
“Elize! Cô đã làm rất tốt. Có khó khăn gì trong quá trình tẩu thoát không?”
“Cuộc tẩu thoát diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên, hành trình khá dài nên các vị khách quý của chúng ta hơi mệt mỏi. Nhưng tất cả đều an toàn.”
“Có kẻ truy đuổi nào không?”
“Có, nhưng tôi đã xử lý họ rồi.”
Elize nói một cách thản nhiên nhưng nghe lại thấy rợn người.
Dù sao đi nữa, là một trong những nhân vật mạnh nhất của lớp kiếm sĩ, có vẻ như Elize đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ bảo vệ họ trên đường đến đây.
Tôi liên tục khen ngợi Elize vì đã làm tốt công việc. Rồi tôi tò mò nghiêng đầu.
“Này, mà Alberto đâu rồi? Tôi cứ nghĩ ông ấy sẽ là người đầu tiên chào đón tôi khi tôi đến chứ.”
“Ông ấy đã đi được nửa đường rồi quay lại Đế Đô. Ông ấy nói rằng chúng ta vẫn nên có một đầu mối liên lạc ở thủ đô…”
“Lão già này, thật là…”
Tôi tặc lưỡi một cái.
Ngay cả Đế Đô cũng sẽ sớm chìm trong biển lửa chiến tranh, nên không thể nào an toàn được. Có vẻ như Alberto đã tự nguyện quay lại đó.
Rõ ràng là tốt nếu chúng ta vẫn còn một con bài tẩy trong Đế Đô. Nhưng để lão già tự nguyện mạo hiểm như vậy.
‘Ông ấy sẽ xoay xở được thôi. Ông ấy có rất nhiều kinh nghiệm phục vụ trong hoàng cung mà.’
Dù vậy, tôi vẫn hơi lo lắng…
“Ngoài chuyện đó ra, mời ngài vào trong.”
Elize ra hiệu về phía bên trong tòa nhà.
“Chủ nhân của tôi hiện đang tiếp đón các vị khách quý.”
Khi tôi bước vào, một phòng tiếp khách ấm cúng được bài trí đầy phong cách hiện ra. Trông nó còn được trang trí đẹp hơn cả dinh thự của Lãnh chúa…?
Phu nhân của Lark và ba cậu con trai đang ngồi co ro trên chiếc ghế sofa rộng rãi, nhấm nháp trà nóng.
Serenade đang duyên dáng rót trà cho họ và trò chuyện.
Khi tôi bước vào, tôi cất tiếng gọi.
“Chị dâu!”
Tôi không chắc cách xưng hô này có được chấp nhận không, nhưng mà, tôi là Ash mà. Tôi cứ gọi đại như vậy vì hoàn toàn không biết gì về lễ nghi của Hoàng gia.
“Ôi trời, Hoàng tử Ash!”
May mắn thay, phu nhân của Lark dường như không có chút nghi ngờ nào.
Nhận ra tôi, ba cậu con trai của Lark bật dậy khỏi ghế, bám lấy tôi và la lên, ‘Chú ơi! Chú ơi!’
Ha, dù có bám dính lấy chú một cách dễ thương thế này thì cũng không có tiền tiêu vặt đâu nhé.
Sau một vài câu chuyện phiếm ngắn, Serenade đưa cho tôi một tách trà ấm khi tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa bên cạnh.
Tôi bày tỏ lòng biết ơn bằng một ánh mắt rồi quay sang phu nhân của Lark.
“Trên đó mọi chuyện hỗn loạn lắm phải không ạ?”
Hiện tại, Quân đoàn 1 do Lark chỉ huy và Lực lượng Phòng vệ Đế Đô do Fernandez chỉ huy đã hình thành một chiến tuyến xung quanh Đế Đô, liên tục tiến và lùi.
Đáng ngạc nhiên là Quân đoàn 1 đang gặp khó khăn trong việc đột phá, trong khi Lực lượng Phòng vệ Đế Đô lại phòng thủ rất vững chắc.
Tình hình đã đi vào bế tắc, và tin tức về cuộc nội chiến giữa Everblack và tôi đã lan rộng khắp thế giới.
‘Hoàng đế đang làm cái quái gì trong tình huống này chứ…’
Hoàng đế đã ở ẩn trong nhiều năm.
Có lẽ ngài vẫn đang đối phó với các thần linh xâm lược từ linh giới, nhưng mà.
Làm sao ngài có thể thờ ơ như vậy khi đất nước của mình đang rơi vào tình trạng hỗn loạn đến thế?
“Vâng. Chúng tôi suýt gặp phải nhiều sự cố trên đường đến đây… Cả đất nước đang trong tình trạng hỗn loạn lớn.”
Phu nhân của Lark mỉm cười dũng cảm.
“Nhưng tôi tin rằng mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết. Người đàn ông là chồng tôi rất tài giỏi mà.”
Giọng nói truyền tải một niềm tin tuyệt đối vào chồng mình. Tôi đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.
“Vâng, em cũng tin tưởng anh trai mình. Tất cả chuyện này sẽ sớm kết thúc thôi.”
Nếu sau này Lark trở thành Hoàng đế, người phụ nữ này sẽ trở thành Hoàng hậu, và một trong những đứa trẻ này thậm chí có thể trở thành Hoàng đế tiếp theo.
Tốt hơn hết là nên tạo ấn tượng tốt. Có lẽ mình nên cho chúng ít tiền tiêu vặt thật…
“…Tại sao Hoàng tử Fernandez lại…”
Lúc đó, phu nhân của Lark cúi đầu và thì thầm.
“Tại sao ngài ấy lại lên kế hoạch cho tất cả những chuyện này?”
“…”
“Có thật là… vì ngai vàng không?”
Tôi không trả lời.
Như đã nói, tôi không biết tại sao Fernandez lại làm vậy. Mà tôi cũng chẳng quan tâm.
Tôi chỉ biết trước tình hình và lợi dụng nó để trục lợi cho mình mà thôi.
Sau một hồi thảo luận đủ chuyện, xét thấy họ chắc hẳn đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, tôi đứng dậy.
“Xin chị cứ tự nhiên ở đây cho đến khi tình hình ổn định. Ngay khi mọi chuyện khá hơn một chút, em sẽ liên lạc với anh trai để ngài ấy đến đón chị.”
“Cảm ơn sự quan tâm của Hoàng tử Ash.”
Và phu nhân của Lark nhìn tôi chăm chú. Tôi cười gượng.
“Ừm, sao chị lại nhìn em như vậy…?”
“…Không, tôi chỉ đang nghĩ ngài đã lớn đến nhường nào. Ngài từng rất nhỏ bé và dễ thương, giờ đã trở thành một người đàn ông trưởng thành đĩnh đạc.”
Nghĩ lại thì, Lark thường chơi với tôi khi tôi còn nhỏ. Chắc tôi cũng đã tiếp xúc với phu nhân của ngài ấy vài lần.
Tôi cười toe toét và chỉ vào mấy đứa nhỏ.
“Mấy đứa trẻ này sẽ lớn nhanh như thổi, giống như em vậy. Hay đúng hơn là giống Lark.”
“Hì hì. Chồng tôi quả thực là một hiệp sĩ tuyệt vời, nhưng ngài ấy lại thiếu đi sự đáng yêu.”
Nói đùa, phu nhân của Lark ôm chặt các con trai vào lòng.
“Tôi ước gì các con tôi có thể mãi dễ thương như thế này.”
Điều đó sẽ không xảy ra đâu. Trẻ con lớn rất nhanh. Và chúng sẽ biến thành những người đàn ông cơ bắp như Lark.
Sự dễ thương này sẽ biến mất trong chốc lát thôi. Cứ tận hưởng khi còn có thể.
Tôi véo má chúng, trao đổi ánh mắt cuối cùng với phu nhân của Lark rồi rời khỏi phòng tiếp khách.
Serenade bước nhanh theo sau tôi.
“Cảm ơn Serenade đã cho tôi tiếp khách ở đây.”
“Đó là vinh dự của tôi. Và với tư cách là một thương nhân, không có lý do gì để từ chối cơ hội thiết lập những mối quan hệ quý giá như vậy.”
Serenade che miệng cười khúc khích, hơi nghiêng đầu.
“Nhưng mời họ đến dinh thự của ngài thay vì ở đây… ngài có lý do của mình, phải không?”
“…Ừ. Tôi đang lo lắng một chuyện.”
Hiện tại, năm thành viên của Lực lượng Đặc nhiệm Aegis đang bị giam trong nhà tù trung tâm của Ngã Tư.
Tất cả năm người được cử đi cùng Mason. Những kẻ có danh tính được xác nhận đều đã bị bắt và giam giữ tại nhà tù trung tâm.
Họ khai rằng nhiệm vụ của mình chỉ đơn giản là tăng cường trinh sát tại Ngã Tư, nhưng—
‘Tôi không phải thằng ngốc để tin vào những lời đó.’
Trong tình hình nội chiến ngày càng leo thang này, không chỉ có phe của Lark. Việc đội tinh nhuệ số một lặn lội đến tận góc nông thôn này của Ngã Tư, nơi đã tuyên bố chính sách độc lập của riêng mình, chắc chắn là có mục đích gì đó.
Mục tiêu khả dĩ nhất là phu nhân của Lark và ba người con trai của họ.
Tôi đã bí mật đưa họ ra khỏi Đế Đô.
Nếu Fernandez cử đội một của Lực lượng Đặc nhiệm Aegis đến để bắt cóc họ một lần nữa? Vậy thì mọi chuyện đều hợp lý.
Vì vậy, tôi quyết định để họ ở lại chi nhánh của Hội Thương Gia Ngân Đông.
Tòa nhà này nằm ở trung tâm Ngã Tư, nghĩa là các cơ sở quân sự, bao gồm cả doanh trại, đều ở gần đó.
Nó có lợi thế hơn cho việc phòng thủ so với dinh thự nằm hơi ở ngoại ô.
‘Tất cả những gì mình có thể làm bây giờ là tăng cường phòng thủ.’
Tôi đã ra lệnh tăng cường an ninh xung quanh tòa nhà của Hội Thương Gia Ngân Đông, tăng số lượng trinh sát trong thành phố và kiểm tra giấy tờ tùy thân của những người tị nạn đến nghiêm ngặt hơn trước.
Những kẻ phiền phức nhất đã ở trong tù, và tôi đang cố gắng hết sức để đề phòng các gián điệp khác xâm nhập.
Tôi không thể hoàn toàn yên tâm, nhưng tôi đã làm gần như mọi thứ có thể.
Sau khi giải thích ngắn gọn tình hình, Serenade gật đầu hiểu ý.
“Chúng tôi cũng sẽ đảm bảo an ninh kỹ lưỡng về phía mình. Tạm thời, Elize sẽ là người hộ tống riêng cho họ.”
“Cảm ơn Serenade. Tôi thực sự cảm kích.”
Tôi thở ra một hơi thật sâu.
Từ giờ trở đi, sẽ có nhiều chức sắc đến Ngã Tư, và với số lượng người nhạy cảm về chính trị có liên quan, những cuộc xung đột ngầm này có thể sẽ gia tăng.
‘Mình cần phải thiết lập một hệ thống phản gián vững chắc…’
Và mình cũng nên nhanh chóng xây dựng khách sạn đó.
Việc khách khứa đến luôn là một rắc rối, và việc phân tán họ ở khắp nơi không phải là chuyện bình thường. Một khách sạn sẽ giải quyết được mọi thứ!
Trong khi đang suy nghĩ về điều này, Serenade khẽ lẩm bẩm, nhìn về phía phòng tiếp khách.
“Nhân tiện, hai người trông rất xứng đôi.”
“Hả? Ờ, vâng…?”
“Ngay cả khi xa cách, hai người vẫn tin tưởng mạnh mẽ vào nhau, tin vào con đường mà người kia đang đi, và có thể giữ bình tĩnh trước nguy hiểm… Thật đáng ngưỡng mộ.”
“Ờ, vâng, tôi đoán vậy.”
“Trên hết, các con của hai người cũng rất đáng yêu…”
Nói đến đó, Serenade nhẹ nhàng hướng đôi mắt bạc về phía tôi.
Tim tôi chùng xuống. Cái quái gì vậy! Ý cô ấy là sao?!
“Điện hạ.”
Serenade nhanh chóng đưa tay về phía tôi.
Đứng hình, tôi không thể cử động. Ngón tay thon dài của cô chạm vào má tôi, rồi—
“Ngài lại sốt rồi.”
Cô di chuyển tay lên trán tôi.
Bị bất ngờ, tôi lắp bắp trước khi đột ngột hỏi: “Cái gì?! Sốt?! Thật sao? Tôi bị sốt à?”
“Vâng. Ngài mới ốm cách đây không lâu, và tôi nghe nói ngài cũng đã ngất một lần trong chuyến thám hiểm này. Ngài lại đang làm việc quá sức phải không?”
“Cô nghe chuyện đó từ ai vậy? Tôi đã giữ bí mật mà…”
“Tôi nghe từ cô Evangeline. Cô ấy khá thẳng thắn khi tôi mang cho cô ấy một ít đồ ăn vặt.”
Evangeline! Sao em có thể vì vài món ăn vặt mà bán đứng lòng tin của tôi!
“Đừng quá khắt khe với cô Evangeline. Như ngài có thể nhớ, tôi là một thương nhân, và tôi chuyên xử lý thông tin. Nếu đồ ăn vặt không đủ, tôi sẽ dùng thứ khác để tìm hiểu về chuyện này.”
Serenade nói một cách thờ ơ rồi cười toe toét.
“Xin đừng gắng sức quá, Điện hạ. Mùa đông chỉ mới bắt đầu, và vẫn còn những trận chiến phải chiến đấu.”
“…”
“Tôi nhận thấy gần đây ngài đã làm việc quá sức, và điều đó làm tôi lo lắng.”
Thành thật mà nói, tình trạng của tôi không được tốt lắm kể từ khi bị ma lực khô kiệt trong hầm ngục.
Nhưng tôi đã ăn cả một Trái Tim Rồng, lạy Chúa! Và vẫn còn hàng núi công việc phải hoàn thành. Tôi không thể yếu đuối được.
Tuy nhiên, tôi không thể nói điều đó trước mặt Serenade, người đang nhìn tôi với đôi mắt lo lắng. Tôi gượng cười và xua tay.
“Được rồi, sau nhiệm vụ phòng thủ này, tôi sẽ nghỉ ngơi một ngày. Đừng lo lắng quá.”
*
Hai ngày sau, vào buổi sáng khi quái vật tấn công căn cứ tiền phương.
Tôi thức dậy lúc bình minh, sờ lên vầng trán nóng rực, kiểm tra dòng nước mũi đang chảy dài từ lỗ mũi, và lẩm bẩm.
“…Chết tiệt.”
Mình có thể ngừng ốm được không? Cứ thế này thì mình còn thảm hơn cả Kuilan mất