STT 339: CHƯƠNG 339: VỊ BẠO CHÚA CỦA BÀN CỜ
“Thế này không ổn.”
Ngay sau khi vừa chật vật thoát khỏi vòng vây của Lực lượng Đặc nhiệm Aegis dưới sự hộ tống của ba thành viên Biệt đội Bóng Đêm, tôi ném chiếc mũ trụ móp méo sang một bên và lên tiếng. Bộ ba người dính đầy máu của Biệt đội Bóng Đêm quay lại nhìn tôi.
“Không thể được! Lucas đang gặp nguy hiểm!”
Lucas đã ở lại sào huyệt của kẻ địch, đóng giả làm mồi nhử cho tôi. Cậu ấy đã đổi quần áo với tôi, để bản thân bị trói thay cho tôi.
Tôi nhìn xuống bộ giáp mình đang mặc, vốn là của Lucas.
Bộ giáp đen vừa mới được trang bị không lâu giờ đã thủng lỗ chỗ, rách nát và thấm đẫm máu.
Lucas đã quả quyết rằng cậu ấy có cách để trốn thoát, nhưng…
Liệu tôi có thực sự tin được lời cậu ấy nói không?
Có khả năng nào cậu ấy đã nói dối, chỉ để đảm bảo rằng tôi sẽ rời đi mà không chút vướng bận không?
“Bệ hạ.”
Godhand, người quay lại nhìn tôi, nói với giọng điềm tĩnh.
“Ngài đã bao giờ chơi cờ vua chưa?”
“Tất nhiên là rồi.”
Tôi đã chơi nó cả ở Trái Đất và ở thế giới này; luật chơi ít nhiều cũng giống nhau.
“Ngài có biết mục tiêu của cờ vua là gì không?”
“Bắt được Vua của đối phương.”
“Chính xác. Và chúng ta cũng cần phải bảo vệ Vua của mình.”
Godhand lần lượt chỉ vào bản thân và hai thuộc cấp của mình.
“Những con Tốt như chúng tôi, hay những quân Mã như Đội trưởng Lucas, tất cả đều chết vì Vua. Bởi vì đó là bước đệm cho chiến thắng.”
“…”
“Nếu chúng tôi có thể dùng mạng sống của mình để cứu ngài khỏi tình thế hiểm nghèo, đó sẽ là một cuộc trao đổi công bằng.”
Tôi mím chặt môi. Godhand gật đầu.
“Ván cờ chỉ tiếp tục khi Vua còn sống. Để mặt trận này tồn tại, ngài phải được an toàn, thưa Bệ hạ.”
“…”
“Đội trưởng Lucas đã đưa ra lựa chọn. Dù điều đó khiến cậu ấy gặp nguy hiểm, cậu ấy đã quyết định cứu ngài… Một quyết định đậm chất hiệp sĩ và hoàn toàn đúng đắn.”
Tôi hít một hơi thật sâu.
Cơn nóng trên trán tôi dịu đi, đầu óc trở nên minh mẫn.
“Nghe cho kỹ đây, Godhand. Ván cờ có thể tiếp tục nếu Vua còn sống, nhưng…”
Và tôi nói.
“Chỉ có mỗi Vua thì không thể thắng được ván cờ.”
“…”
Lần này, đến lượt Godhand im lặng.
“Một vị Vua cần có Tốt, Mã, Tượng, Xe và Hậu. Chỉ khi đó, Vua mới thực sự là Vua.”
“Bệ hạ.”
“Ta chỉ có thể di chuyển một ô xung quanh mình. Chính vì có mọi người ở bên, ta mới có thể là một chỉ huy trên chiến trường.”
Tôi nhìn Godhand, rồi quay sang Burnout và Bodybag.
“Ta cần tất cả các ngươi. Và ta cũng cần Lucas.”
Tôi muốn cùng nhau đi tiếp.
Với tất cả các đồng đội của mình.
Hướng tới cái kết thực sự, và xa hơn nữa…
Vì vậy, mất Lucas — nhân vật chính, hiệp sĩ và lá bài mạnh nhất của tôi — ở một nơi như thế này là không thể chấp nhận được!
“Đó là lý tưởng thôi, thưa Bệ hạ.”
Godhand cười cay đắng.
“Cờ vua là một trò chơi mà ngài phải mất đi để có được.”
“Nhưng đây không phải là bàn cờ, đây là thế giới thực.”
“Đúng vậy. Nó còn lạnh lùng hơn nữa.”
“Nhưng đó là nơi tồn tại những khả năng không bị giới hạn bởi luật lệ.”
Và thế là, tôi đã quyết định.
Tôi quyết định không chỉ là một chỉ huy mà còn là một bạo chúa trên bàn cờ.
Để đạp đổ mọi quy tắc vì chiến thắng… Một bạo chúa trong ván cờ.
Vì vậy — tôi sẽ không cân đo tỉ lệ trao đổi.
Tôi sẽ không chơi theo kiểu thí Tốt và Mã để bắt Xe và Tượng của đối phương.
Tôi sẽ dùng vũ lực, sẽ nổi cơn tam bành, sẽ không để mất một quân cờ nào và nuốt chửng toàn bộ quân của địch.
Phải, đó chính là kiểu người chơi của tôi.
Đó là điều… tôi đã quyết định.
Bíp.
Chính lúc đó. Một cửa sổ hệ thống hiện ra trước mặt tôi.
[Xác thực người chơi hoàn tất.]
[Quyền sử dụng Hệ thống được kích hoạt.]
“…”
Tôi không biết lỗi gì đã ngăn cản mình trước đó, nhưng bây giờ tôi đã lấy lại được quyền truy cập vào hệ thống.
Tôi có rất nhiều câu hỏi, nhưng bây giờ không phải là lúc. Tôi vội vàng thò tay vào kho đồ và lấy ra một vật phẩm. Tốt rồi, nó hoạt động.
Godhand hối thúc tôi.
“Thưa Điện hạ, tôi hiểu những lo lắng của ngài, nhưng chúng ta nên rút lui đến một địa điểm an toàn trước và tập hợp lại sau—”
“Sẽ quá muộn. Họ có thể giết Lucas ngay lập tức.”
“Vậy ngài định làm gì? Quay lại đó sao?”
“…”
Trong khi xem xét các lựa chọn của mình, tôi đột nhiên nhìn vào thanh kiếm gỗ trong tay.
Đó là thanh kiếm gỗ gãy mà Lucas đã mang theo. Ý tưởng lóe lên trong đầu tôi khi nhìn thấy nó.
“Này các cậu. Tôi có một ý tưởng hay.”
Tôi để ý thấy miếng vải trắng mà các thành viên Biệt đội Bóng Đêm đang dùng làm băng gạc tạm thời. Tốt, cái này sẽ được việc.
Nhếch mép cười, tôi nhìn ba thành viên của Biệt đội Bóng Đêm.
“Các cậu có tin tôi không?”
“…”
Ba elf trao đổi những cái nhìn mỉa mai trước khi gật đầu với tôi.
“Chúng tôi nên làm gì, thưa Điện hạ?”
*
Lucas, bị trói vào ghế, đã trở thành một bao cát sống.
Mason đã đánh đập Lucas dưới danh nghĩa tra tấn, và Lucas vẫn im lặng chịu đòn.
“Nói gì đi chứ, cậu chủ?”
Mason gầm gừ, lau cổ tay đẫm máu của mình.
“Tôi muốn có vài lời trăng trối để ghi nhớ.”
Lucas nhếch mép.
“Cú đấm của ngươi nhẹ như lông hồng vậy, Mason.”
“…Cái gì?”
“Bị chủ nhân của ta đánh còn đau hơn.”
Khi đó, đau là vì cậu đã làm người mình trung thành thất vọng.
Còn bây giờ?
Cơ thể cậu có thể đang tan nát, nhưng tâm trí lại nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.
‘Cuối cùng mình cũng làm được một việc xứng đáng với một người đầy tớ trung thành.’
Chết vì chủ nhân của mình…
Chẳng phải đó là cái kết thích hợp nhất cho một người đầy tớ trung thành sao?
Cậu đã nói dối Ash, rằng có một lối thoát. Nhưng không hề có. Lucas đến đây đã chuẩn bị sẵn sàng để chết thay cho Ash.
Liệu bây giờ cậu có thể nói rằng mình đã chuộc lại lỗi lầm vì đã phản bội Ash nhiều năm trước không…?
“Này, cậu chủ.”
Nắm chặt tay, Mason lộ ra vẻ mặt nham hiểm.
“Khiêu khích ta sẽ không làm cái chết của ngươi dễ dàng hơn đâu.”
Hắn thò tay vào túi và rút ra một ống tiêm chứa thuốc an thần của succubus.
“Ta cần ngươi cung cấp mọi thông tin mà ngươi có. Đừng lo, ta sẽ không giết ngươi. Ta sẽ cắt xẻo ngươi, tiêm thuốc nếu cần, nhưng ta sẽ moi ra từng mẩu thông tin cuối cùng trong não ngươi.”
Lucas nhắm mắt lại.
Và bắt đầu dồn ma lực còn lại vào động mạch cảnh của mình.
Cậu chưa bao giờ có ý định chết dưới nắm đấm của Mason. Cậu đã lên kế hoạch cho một cuộc tự hủy sạch sẽ.
Tại sao những ký ức cuối cùng hiện về lại là từ thời thơ ấu?
Ngày họ lần đầu tiên bước vào Tinh Cung của Dustia.
Căn cứ bí mật dưới mái nhà, nơi mà Ash thời trẻ đã mời cậu đến…
Cộc. Cộc.
Mason tiến tới một cách đầy đe dọa, và Lucas hít một hơi thật sâu cuối cùng.
Ngay lúc đó.
“Hừm!”
Một tiếng thở nặng nhọc vang lên từ bên ngoài căn cứ.
Cốc. Cốc-cốc. Cốc.
Một lần. Hai lần. Một lần.
‘…Hả?’
Mở mắt ra, Lucas nhìn về hướng đó với vẻ bối rối.
Tín hiệu gõ cửa đó chắc chắn là từ thời thơ ấu của họ…?
Rầm!
Cánh cửa bật tung ra, làm mọi người bên trong giật mình.
“Cậu có muốn đắp người tuyết không~?” (Chú thích của dịch giả: Lời bài hát trong phim Frozen của Disney)
Ash đang đứng đó.
Vẫy một lá cờ trắng.
Đó là một lá cờ trắng thô thiển đến kinh khủng, một thanh kiếm gỗ gãy được quấn bằng vải trắng. Ash vẫy nó qua lại, cười toe toét từ tai này sang tai kia.
“Đầu hàng, đầu hàng đây! Chào các bạn bí mật nhé? Hoàng tử đã trở lại vì muốn chơi với các bạn thêm một chút nữa đây.”
Các đặc vụ đang canh gác bên ngoài toát mồ hôi lạnh khi theo vào.
“Độ, Đội trưởng! Điện hạ Hoàng tử đột ngột quay lại… chúng tôi không kịp ngăn cản…”
“Sao thế? Các người không thích à?”
Ash cười tinh quái, phất phất lá cờ trắng trong tay.
“Mặc dù hơi kỳ khi tự mình nói ra, nhưng cả đời tôi chưa bao giờ bị từ chối khi là người mở lời rủ chơi trước đâu đấy nhé?”
Dù sao đi nữa, ý định đầu hàng đã quá rõ ràng. Mason bật ra một tiếng cười gượng gạo, quá kinh ngạc để có thể phản ứng khác đi.
“Thưa Điện hạ, ngài hoặc là cực kỳ táo bạo hoặc là đã mất trí rồi… Rốt cuộc điều gì đã khiến ngài quay lại–”
“Tôi sẽ dẫn đường cho các người.”
Nghe lời Ash, Mason ngậm miệng lại.
“Vương quốc Hồ. Các người gây ra tất cả những chuyện ồn ào này vì muốn vào đó, phải không?”
Tiếp tục, Ash nhún vai một cách tự mãn.
“Không khó đâu. Tôi sẽ đưa tất cả các người đến đó. Chỉ cần theo tôi. Tôi sẽ đích thân hộ tống các người vào.”
Ash nhìn quanh các đặc vụ, những người đang bối rối trước lời đề nghị của cậu, rồi giơ lá cờ trắng lên trên đầu và vẫy một cách hùng hồn.
“Hoàng tử này đặc biệt giỏi trong việc dẫn đường trong các công viên giải trí đấy!”
Đó là một động tác vẫy cờ điêu luyện như của một hướng dẫn viên du lịch đang dẫn đoàn.
*
Và thế là.
Theo sự dẫn đường của Ash, các đặc vụ đang tiến về phía cổng dịch chuyển đặt trong dinh thự của lãnh chúa.
“…Chúa công. Tại sao?”
Khi Lucas, được Ash dìu, tập tễnh đi ở phía trước, cậu lắp bắp.
“Tại sao… ngài lại quay lại? Thần đã liều mạng để đưa ngài ra ngoài…”
“Chính vì cậu đã liều mạng.”
Ash trả lời một cách thản nhiên.
“Nên tôi cũng phải liều mạng để cứu cậu.”
“Thần chỉ là một thuộc hạ tầm thường, thưa chúa công. Chết vì ngài là điều hiển nhiên. Nhưng ngài không nên liều mạng vì một thuộc hạ tầm thường…”
“Không.”
“Dạ?”
“Đồ ngốc, cậu không phải là chó.”
Ash nhìn Lucas như thể không thể tin nổi.
“Chỉ vì người ta nói cậu giống cún con, giống chó golden retriever, hay gì đó, mà cậu nghĩ mình thực sự là chó à? Không, đồ ngốc. Cậu là con người, một con người!”
“…”
“Và tôi. Tôi cứu người.”
Ash tuyên bố như thể đang tự mình lập một lời thề.
“Nếu họ ở trong tầm tay của tôi, tôi sẽ cứu người. Tôi chỉ đang tuân theo nguyên tắc của riêng mình.”
Ngay khi Lucas có vẻ định nói thêm điều gì đó, Mason nhanh chóng tiến đến từ phía sau.
“Tôi phải thông báo cho Điện hạ biết. Tôi hiện đang khá… nóng đầu, do sự lừa dối trước đó của ngài và việc mất đi các thuộc cấp của tôi.”
“Ồ chà. Chắc trong người anh nóng lắm nhỉ. Không lẽ anh là Tu sĩ hệ Dương à?”
Ash lại ném ra một câu đùa mà Mason chọn cách lờ đi và thay vào đó gầm gừ với cậu.
“Nếu ngài còn cố lừa tôi một lần nữa, kết cục sẽ không tốt đẹp đâu.”
“Uầy, đáng sợ quá. Một công chức dám đe dọa hoàng gia. Sau này anh nhất định phải đi khám sức khỏe đi nhé. Cái bụng bự đó của anh chắc toàn là gan nhiễm mỡ thôi.”
Con đường dẫn đến cổng dịch chuyển vắng tanh.
Mason và các đặc vụ vẫn cảnh giác đề phòng phục kích, nhưng không một bóng lính — chứ đừng nói đến dân thường — nào xuất hiện.
Ash chế nhạo các đặc vụ đang căng thẳng.
“Này. Tôi là Lãnh chúa của thành phố này. Nếu chúng ta đánh nhau giữa thành phố, người dân vô tội sẽ bị thương. Các người sẽ xử lý chuyện đó thế nào?”
“…Ngài đã cho người dân sơ tán trước?”
Ash dường như đã ra lệnh cho thuộc hạ của mình sơ tán người dân khỏi con đường từ trước. Cậu nhún vai.
“Dù sao thì, cả hai chúng ta đều đạt được mục tiêu của mình, phải không? Các người vào được Vương quốc Hồ, diện kiến Quỷ Vương, còn tôi thì được an toàn về nhà cùng với hiệp sĩ của mình. Được chứ?”
Tất nhiên, Mason không có ý định để Ash và Lucas đi ngay cả khi họ hoàn thành mục tiêu, nhưng hắn lặng lẽ gật đầu.
Đến trước cổng dịch chuyển, Ash giơ tay lên để kích hoạt nó.
“Chào mừng đến với vùng đất của mộng ảo, nơi lễ hội vui tươi được tổ chức~ Hãy đến với vùng đất của phiêu lưu, vùng đất của hạnh phúc vĩnh hằng~”
Ngân nga một giai điệu kỳ lạ — Ash khăng khăng đó là bài hát chủ đề của công viên giải trí — Ash ra hiệu về phía cánh cổng đang mở.
“Nào, chúng ta đi chứ? Đến Vương quốc Hồ!”
“…”
Mason nắm chặt vai Ash và cùng cậu nhảy vào cổng dịch chuyển.
Vút!
Khoảnh khắc dịch chuyển kết thúc — một quảng trường rộng lớn hiện ra trước mắt họ.
Những viên đá ma thuật phát ra ánh sáng như những ngọn đèn đường rải rác khắp không gian mở, và một đống lửa lớn đang cháy ở trung tâm.
Một sự ẩm ướt tinh tế trong không khí. Và bóng tối đen kịt bao trùm bầu trời…
Mason theo bản năng biết được.
“…Chúng ta đến đúng nơi rồi.”
Đây chính là Vương quốc Hồ.
Vút! Vút!
Các thành viên của Lực lượng Đặc nhiệm Aegis đến ngay sau đó đứng sững sờ, quét mắt nhìn xung quanh.
Đây là lần đầu tiên họ trải nghiệm ma thuật dịch chuyển và cũng là lần đầu tiên đến hầm ngục Vương quốc Hồ, vì vậy sự hoang mang của họ là điều dễ hiểu.
Do đó, Ash đã câu được một chút thời gian.
Cười nham hiểm, Ash giơ thứ cậu đang cầm trong tay lên — một lá cờ trắng.
Mặc dù cổ tay của Ash bị trói, nhưng lá cờ trắng cậu cầm đã không bị lấy đi.
Nó không phải là vũ khí, cậu ta có thể làm gì với một lá cờ đầu hàng nhỏ bé chứ? — với suy nghĩ đó, lực lượng đặc nhiệm đã để nó lại cho cậu.
Họ không hề biết.
Ash có thể làm gì với một ‘lá cờ’.
“Ta tuyên bố nơi này—”
Cắm lá cờ trắng xuống đất, Ash hét lên,
“—là lãnh thổ của Đế quốc!”
Vút!
Ma lực bùng nổ từ người Ash, bao trùm cả khu vực trong một luồng sáng chói lòa.