STT 345: CHƯƠNG 345: MÓN HẦM NĂM MỚI VÀ CHUYẾN VIẾNG ĐỀN TH...
Sau khi dẹp yên một trận chiến đồ ăn nho nhỏ,
“Ăn thôi!”
Tôi cầm thìa lên và hô to, những người khác cũng nâng thìa của mình lên, đồng thanh đáp lại, “Ăn thôi-!”
“Wow, món hầm Năm Mới của miền Nam cay thật đấy.”
Junior, người nếm thử miếng đầu tiên, nhăn mặt lè lưỡi. Quả thật, một hỗn hợp gia vị phức tạp lan tỏa trong miệng, có hơi cay.
Hơi ấm đậm đà thật dễ chịu, tôi mỉm cười nuốt xuống.
“Junior, cô bé đã đi khắp thế giới rồi. Đồ ăn ở những nơi khác thế nào?”
“Ở miền Bắc, nơi tôi sinh ra, chúng tôi chỉ cho muối vào và nấu đơn giản. Ở miền Đông, vì gần biển nên họ dùng thịt cá thay cho thịt viên.”
Chả cá à? Nghe cô bé nhắc tới, tự nhiên tôi lại thèm súp chả cá…!
Lần này đến lượt Lucas lên tiếng.
“Ở Đế Đô, họ nướng thịt viên riêng rồi đặt lên trên món hầm rau củ.”
“Sao lại làm phức tạp thế?”
“Tôi cũng không chắc lắm, nhưng Chúa công nói rằng những bước không cần thiết như vậy mới là tinh thần của Đế Đô.”
À, nghe vậy thì cũng có lý…
“Ngoài ra, chúa công của tôi còn thích cho một ly rượu mạnh vào món hầm Năm Mới này để tăng thêm hương vị. Ngài coi đó là một thú vui trong ngày đầu năm.”
Lucas cười toe toét khi lấy một chai rượu từ dưới bàn lên.
“Ngài dùng một ly chứ?”
“Được thôi, rót đi.”
Đúng là Lucas, biết ý thật.
‘…Hử? Từ khi nào mình lại thích uống rượu đến thế này nhỉ?’
Là do tên Ash chết tiệt đó? Hay là do mình đã uống quá nhiều trong các bữa tiệc sau mỗi trận chiến phòng thủ?
Trong lúc tôi đang suy ngẫm về việc tửu lượng của mình đã cải thiện như thế nào, Evangeline, người đang ăn bát hầm thứ ba, xen vào.
“Này! Mới sáng sớm ngày đầu năm mà đã uống rượu là sao? Đúng là một lũ sâu rượu!”
“Phải là buổi sáng đầu tiên mới có ý nghĩa chứ. Hì hì.”
“Tiền bối, anh vẫn đang hồi phục đấy!”
“Không sao, tôi khỏe hẳn rồi.”
Lucas rót đầy ly của mình, của tôi và của Junior. Junior cười toe toét khi nhận được ly rượu. Tôi trở nên tò mò.
“Junior, không phải cô bé không thích rượu sao?”
“À, cái đó… Tôi quen rồi vì một nhóm người nào đó…”
“Một nhóm người nào đó…?”
Ngay lúc đó, Evangeline vội vàng xua tay.
“Đừng bận tâm chuyện đó! Nào, mọi người cùng nâng ly thôi!”
Damien đã đủ tuổi nhưng không thích rượu, còn Evangeline thì dù qua sinh nhật năm nay vẫn chưa đủ tuổi, nên cả hai đều không uống.
Thay vào đó, Aider đã chuẩn bị cho họ một loại đồ uống ngọt, pha từ trái cây ngâm và mứt sữa. Cậu ấy thậm chí còn đặt một lớp đá mỏng lên trên.
“Chúc mọi người một năm mới thịnh vượng!”
“Chúc năm nay sẽ tràn ngập những điều tốt đẹp-!”
Cạn ly!
Chúng tôi cụng ly. Evangeline, người đã nốc cạn ly đồ uống Năm Mới của mình, nheo mắt và rùng mình.
“Khà…! Tôi ghét mùa đông, nhưng món đồ uống này đúng là tuyệt cú mèo…!”
Chai rượu, được cho là đã chôn dưới tuyết mùa đông và mới được đào lên gần đây, lạnh như băng và có vị tuyệt hảo.
Món hầm nóng hổi và rượu lạnh như băng. Một sự kết hợp khá mạnh mẽ.
Chúng tôi đã có một buổi sáng vui vẻ, cùng nhau ăn uống.
*
Sau khi ăn một bữa sáng no nê và cảm thấy hơi uể oải, các thành viên trong nhóm đã mặc đồ đi ngoài cho tôi.
Evangeline đi đôi ủng lông vào chân tôi, Junior cài cúc áo khoác cho tôi, Damien quàng khăn quanh cổ tôi, và Lucas đội một chiếc mũ lông lên đầu tôi.
Mấy người tập trước rồi hay sao? Sao mà thành thục thế?
Lúc lắc như một con chim cánh cụt trong bộ đồ dày cộm, tôi mới muộn màng hỏi,
“Có chuyện gì vậy? Sao mọi người lại mặc đồ cho tôi thế này?”
Damien trả lời với một nụ cười rạng rỡ.
“Vào ngày đầu tiên của Năm Mới, chúng ta phải đến đền thờ để cầu xin sự ban phước của nữ thần!”
À, ra là vậy. Hóa ra khu này có phong tục như thế.
“Bình thường, đền thờ hoạt động khá hạn chế, nhưng hôm nay, là ngày đầu năm mới, nên nó mở cửa cho tất cả du khách.”
“Hừm.”
Thông thường, chỉ có các cơ sở y tế trong đền thờ được mở cửa cho công chúng, trong khi hầu hết các khu vực khác vẫn bị cấm.
Nhưng hôm nay, ngay cả đại sảnh trung tâm nơi đặt bức tượng nữ thần lớn nhất cũng được mở cửa.
Người ta nói rằng bạn có thể nhận được phước lành của cả năm từ nữ thần ở đây.
‘…Khoan đã nào.’
Bức tượng trong đại sảnh đó không phải là cái mình đã phá hủy lần trước sao? Cái được ngụy trang thành một thiết bị liên lạc…
Khi tôi toát mồ hôi lạnh, Damien, người đã nhận thấy sự khó chịu của tôi, thì thầm vào tai tôi.
“…Họ đã tạc một cái mới rồi, nên ngài đừng lo lắng quá.”
“Vậy à? Tôi không bị nguyền rủa chứ?”
“Về phần thiên phạt… có lẽ ngài sẽ phải đối mặt ở thế giới bên kia, nhưng hiện tại, hoạt động của đền thờ không bị ảnh hưởng. Nên ngài đừng lo!”
Damien nói với một nụ cười thiên thần. Thôi nào, cậu không thể trông chừng tôi ở cả thế giới bên kia được à?
‘…Tốt hơn hết là mình nên quyên góp một khoản hậu hĩnh.’
Tôi quyết định sẽ bảo vệ thế giới bên kia của mình bằng sức mạnh của chủ nghĩa tư bản và với tay lấy ví. Không chỉ để quyên góp, mà còn để lì xì cho bọn trẻ.
Khi tôi bước ra khỏi dinh thự, bầu trời trong xanh. Mới vài ngày trước trời còn có tuyết, nhưng hôm nay không có một gợn mây.
Nhiệt độ thấp, nhưng không có gió, khiến đây là một ngày sảng khoái để đi dạo.
“Chúng ta đi bộ đến đền thờ nhé?”
“Ồ, ý kiến hay đó, tiền bối! Đi bộ cũng là một bài tập thể dục tốt mà.”
…Nghe vậy làm tôi chỉ muốn nhảy tót lên xe ngựa cho rồi.
“Vậy thần sẽ cho xe ngựa đợi sẵn, thưa chúa công.”
“À, ừ-ừm… chắc vậy đi.”
Giờ thì muộn để rút lui rồi, tôi đoán vậy.
Thế là chúng tôi đi bộ về phía đền thờ.
Chỉ từ con đường dẫn đến đền thờ, tôi đã có thể thấy nó đông đúc. Khi chúng tôi đến gần hơn, nó càng trở nên nhộn nhịp hơn.
Có vẻ như mọi người đều muốn nhận được phước lành từ nữ thần và đã đổ xô đến đây từ sáng sớm.
Giữa đám đông, một con hẻm có vẻ đặc biệt đông đúc. Khi tôi đến gần hơn, tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc.
“A, Ash!”
Một cô gái tóc đen nhỏ nhắn, mặc một chiếc vương miện bạc và áo khoác lông, đang hăng hái vẫy tay.
Tôi có thể thấy hàm răng sắc nhọn như răng cá mập xếp đều tăm tắp trong khuôn miệng đang cười của cô.
“Ngài cũng đến đền thờ à?”
“Điện hạ!”
Đó là Dusk Bringar. Tôi gật đầu chào.
“Chúc mừng Năm Mới.”
“Ahaha, vâng. Chúc ngài và các thuộc hạ của ngài một năm tràn đầy phước lành.”
Bên cạnh Dusk Bringar là một cái nồi lớn đặt trên ngọn lửa trần.
Các hiệp sĩ của cô đang bận rộn khuấy thứ gì đó trong nồi rồi múc ra cho mọi người. Đó là lý do tại sao đám đông lại tụ tập.
“Chúng tôi đang phát miễn phí món hầm Năm Mới kiểu phương Tây.”
“Ồ, kiểu phương Tây… Nhưng tại sao lại miễn phí?”
“Người dân ở Ngã Tư đã chấp nhận những người tị nạn của chúng tôi mà không có nhiều sự phân biệt đối xử hay đàn áp. Hãy coi đó là một cử chỉ thiện chí.”
Ra là vậy. Họ đang chia sẻ món ăn truyền thống của mình như một dấu hiệu của lòng biết ơn.
“Món hầm Năm Mới ở phương Tây có phong cách gì?”
“Đó là kiểu của Vương quốc Bringar, cũng tương tự vì chúng tôi tách ra từ Đế quốc. Chúng tôi đổ súp thịt viên lên trên rau củ nướng.”
Nghe có vẻ giống phong cách ăn uống của Đế Đô, nhưng ngược lại.
“Và ăn ở ngoài trời như thế này là tuyệt nhất! Thưởng thức món hầm Năm Mới trong không khí lạnh giá là một điều gì đó đặc biệt!”
Dusk Bringar chỉ vào những người xung quanh đang cầm bát và ăn, rồi toe toét cười.
“Ngài muốn một bát không?”
“Không, tôi ổn. Tôi đã ăn no lắm rồi…”
Tôi đã từ chối, nhưng Evangeline và Lucas vui vẻ nhận thêm mỗi người một bát. Đừng ăn nữa!
“Wow, món này ngon thật!”
“Hừm. Có một vị ngọt đến từ rau củ nướng.”
Khi hai hiệp sĩ đang thưởng thức bữa ăn của họ, Dusk Bringar khoanh tay và cười sảng khoái, như thể hài lòng.
“Cần phải chú ý đến nhiệt độ nhiều hơn để làm rau củ nướng ngon! Đó là lý do tại sao tôi đã đích thân nướng chúng bằng hơi thở của mình!”
…Mình có nghe nhầm không? Long Nữ thật sự đã dùng hơi thở rồng để nấu món hầm Năm Mới ư? Chắc là đùa thôi, phải không?
“Ờ, món hầm cũng khá ngon.”
Đó là lúc tôi nhận thấy Kuilan và Biệt đội Thi hành án mỗi người đang cầm một bát và xì xụp ăn.
Biệt đội Thi hành án có vẻ chật vật với độ nóng, lè lưỡi ra và ngập ngừng nuốt món hầm. Lưỡi của họ cứ thế này trông cũng hơi giống dã thú thật…
“Này, Kuilan. Chúc mừng Năm Mới.”
“A! Đội trưởng! Chúc ngài cũng có một Năm Mới vui vẻ!”
“Ồ! Đội trưởng vĩ đại! Chúc ngài một năm mới thịnh vượng!”
Cuối cùng cũng nhận ra tôi, các thành viên của Biệt đội Thi hành án đều cúi đầu kính cẩn. Tôi gật đầu.
“Thú nhân cũng ăn hầm Năm Mới à?”
“Trong Tộc Lá của chúng tôi, chúng tôi không ăn hầm vào Năm Mới. Thay vào đó, chúng tôi có món bánh bao đặc biệt được nướng trong lò.”
Kuilan khoa trương bắt chước động tác ăn một chiếc bánh bao.
“Phải nuốt một lần. Nếu để lỡ dù chỉ một giọt nước bánh bao, vận may cả năm của bạn sẽ chạy mất.”
“Có vẻ như các cậu không ăn được đồ nóng nhỉ…?”
“Đó mới là thử thách. Thường thì chúng tôi sẽ bị bỏng miệng và phải chịu đựng trong vài ngày.”
Vậy về cơ bản là các cậu đang làm một việc ngớ ngẩn à?
“Lần tới, nếu có cơ hội, tôi sẽ chuẩn bị một bữa tiệc bánh bao truyền thống của bộ tộc chúng tôi. Anh trai tôi đã dạy tôi công thức bí mật.”
“…Tôi sẽ mong chờ.”
Việc nhắc đến anh trai của Kuilan khiến tâm trạng tôi hơi nặng nề.
Tôi vỗ vai Kuilan, và cậu ta tiếp tục ăn món hầm của mình, thổi cho nó nguội bớt.
Sau khi chào hỏi Dusk Bringar một lần nữa, chúng tôi quay trở lại hướng đền thờ.
Khi đến nơi, chúng tôi bắt gặp ba thành viên của Biệt đội Bóng Đêm đang đi ra từ đền thờ. Tôi vẫy tay nhiệt tình.
“Godhand! Bodybag! Burnout! Xuất viện rồi à?”
“A, Bệ hạ!”
Ba người elf cúi đầu lịch sự.
Ba người này đã bị thương trong vụ đột nhập của lực lượng đặc biệt và đang được điều trị tại đền thờ. Có vẻ như họ xuất viện vào hôm nay.
“Chúc tất cả mọi người một năm mới thịnh vượng.”
“Cầu mong vận may của Cây Thế Giới cũng sẽ đến với Bệ hạ và mọi người.”
Đáp lại lời chúc Năm Mới kiểu Elf của họ, tôi hỏi,
“Mọi người đã hồi phục hoàn toàn chưa?”
“Vâng, gần như rồi ạ. Thánh Nữ nói chúng tôi có thể ở lại thêm một hoặc hai ngày, nhưng thấy đền thờ bận rộn do lễ mừng Năm Mới, chúng tôi nghĩ nên xuất viện sớm để giảm bớt gánh nặng cho các linh mục.”
Ra là vậy, thật chu đáo.
Tôi liếc nhìn Damien bên cạnh.
“Nhưng nếu đền thờ bận rộn, cậu chắc chắn là ra ngoài này được không?”
“Thánh Nữ đã giao cho tôi nhiệm vụ đi cùng Bệ hạ… Hì hì. Buổi chiều tôi phải quay lại giúp việc ở đền thờ.”
Damien cười ngượng nghịu. Cậu nhóc này đã học được cách khôn lỏi ra phết.
Tôi quay lại với bộ ba elf.
“Ba người đã ăn hầm Năm Mới chưa?”
“Vâng. Món đó được phục vụ cho bữa sáng tại đền thờ. Nó làm chúng tôi ấm lên một chút.”
“Người Elf có truyền thống ăn hầm Năm Mới không?”
“Không ạ. Vương quốc Elf sử dụng một loại lịch khác, nên hôm nay không phải là ngày đầu năm mới của chúng tôi. Có sự chênh lệch vài ngày.”
Vẻ mặt của Godhand trông hơi tiếc nuối.
“Và đối với món ăn Năm Mới của chúng tôi, chúng tôi uống trà ấm với mật ong hoa hướng dương.”
“…Cùng với bánh quy làm từ hạt hướng dương?”
“‘Ồ, làm sao ngài biết?’”
Đó là vì tôi vừa mới biết rằng các người thuộc một loài giống hamster nghiện hoa hướng dương, các loại hạt và trái cây.
Trong khi đang tham gia vào cuộc trò chuyện tầm phào và phù hợp với ngày đầu năm mới như vậy—
“A!”
Quay về phía giọng nói quen thuộc từ xa, tôi thấy Lilly dừng lại một lúc trên chiếc xe lăn của mình. Cô ấy đang cầm một cái khay đựng thứ gì đó.
Tôi nhanh chóng vẫy tay.
“Lilly, Chúc mừng Năm Mới!”
“Chúc mừng Năm Mới Điện hạ. Chúc mọi người một năm mới nhiều may mắn!”
Lilly, vẫn ngồi trên xe lăn, kính cẩn cúi đầu và đến gần hơn sau khi nuốt nước bọt một cách lo lắng.
“Vậy, Godhand? Tôi nhớ anh đã đề cập đến điều gì đó trước đây, nên tôi đã thử nướng…”
Khi Lilly nhấc nắp khay ra, hương thơm của những chiếc bánh nướng ấm áp lan tỏa trong không khí. Chúng được nhồi đầy các loại hạt và trái cây khô.
“Tôi không giỏi nấu ăn lắm… nên có thể chúng không ngon nhưng…”
Một vài chiếc hơi cháy, và một vài chiếc bị vỡ cạnh. Lilly lắp bắp, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.
“Dù vậy, anh có thể nếm thử một miếng, coi như là vì công sức không?”
“…”
Godhand chớp mắt ngạc nhiên trước khi nhanh chóng cắn một miếng bánh.
Bodybag cũng mỉm cười cắn một miếng, trong khi Burnout tháo miếng bịt miệng, nhét một chiếc bánh vào miệng rồi đeo lại miếng bịt.
“Wow, ngon quá!”
Mắt Bodybag sáng lên khi cô nhanh chóng cắn thêm vài miếng nữa.
Gật đầu lia lịa, Burnout, với hai má phồng lên, dường như cũng đồng ý.
“…”
Chỉ có Godhand lặng lẽ nhai chiếc bánh, ánh mắt xa xăm, như thể đang nhớ lại một quá khứ xa xôi nào đó.
“…Ừm, Godhand?”
Lilly thận trọng hỏi, cảm nhận được sự lơ đãng của anh. Godhand đột nhiên bừng tỉnh và cười toe toét.
“Nó thực sự rất ngon, Lilly. Cảm ơn cô đã dành thời gian để làm món này.”
“Ồ, thì, tôi chỉ có chút thời gian rảnh thôi…”
Đỏ mặt, Lilly quay đầu đi và làm ra vẻ bận rộn.
À, lại nữa rồi. Bầu không khí màu hồng đang trở nên đậm đặc…
‘Sao cặp đôi này lại có thể phiền phức đến thế vào ngày đầu năm mới chứ? Mình có nên hất đổ họ không?’ Tôi bất giác suy nghĩ.
Vươn tay lấy chiếc bánh, hai hiệp sĩ của tôi—không, hai con chó săn tham lam của tôi xuất hiện. Lũ khốn này!
Bốp!
Sau khi đập vào tay họ, tôi nhanh chóng dẫn cả nhóm vào trong đền thờ.
“Được rồi, chúng ta vào đền thờ để nhận phước lành của Nữ thần thôi.”
“Oa, tại sao chứ! Trông có vẻ còn nhiều mà, chỉ một miếng thôi!”
“Thần tò mò về hương vị của những chiếc bánh do người elf làm, thưa Chúa công!”
“Chết tiệt! Nhìn tình hình đi chứ, mấy tên não cơ bắp này!”
Ngay cả khi tôi không thích các cặp đôi, tôi cũng biết khi nào cần phải ý tứ.
Vậy là sau khi vượt qua nhiều trở ngại khác nhau, cuối cùng chúng tôi cũng vào được đền thờ—
“…”
Từ lối vào đã có thể nhìn thấy.
Ở trung tâm xa xôi của ngôi đền là một bức tượng nữ thần lớn.
Được tạc từ đá cẩm thạch trắng, hình dáng đó thể hiện một ‘nữ thần’ điển hình—một khuôn mặt nhân từ và đôi cánh trắng mọc ra từ lưng.
‘…Nghĩ lại thì.’
Chỉ đến lúc đó tôi mới bắt đầu tự hỏi.
‘Vị Nữ Thần này rốt cuộc là ai?’