STT 349: CHƯƠNG 349: NHỮNG ĐỒNG MINH BỊ RUỒNG BỎ
Biệt Đội Diệt Trừ Phong Cùi.
Nhóm lính đánh thuê này hoàn toàn bao gồm những người mắc bệnh phong cùi, nổi tiếng với việc truy sát và ám sát tàn nhẫn các mục tiêu theo hợp đồng.
Họ cũng khét tiếng vì sự kiên trì trong việc đòi tiền công.
Trong thế giới lính đánh thuê vốn xô bồ và khắc nghiệt, thường có những khách hàng cố tình trì hoãn hoặc quỵt tiền. Biệt đội này đã trở nên nổi tiếng vì truy đuổi không ngừng những khách hàng như vậy để đảm bảo họ trả đủ sòng phẳng.
Vì thế, họ có biệt danh là Biệt Đội Diệt Trừ Phong Cùi.
Tại sao tôi lại biết rõ về họ như vậy?
‘Bởi vì họ là một trong những tổ đội tiên phong chủ lực của tôi trong game chứ sao!’
Là một game thủ quan tâm đến hiệu suất hơn là ngoại hình, tôi đã tận dụng rất tốt biệt đội này. Họ không được ưa chuộng vì vẻ ngoài biến dạng, nhưng lại là những chiến binh tài năng.
Tất cả thành viên đều có thuộc tính [Phong Cùi], làm tê liệt cảm giác đau và giúp họ hấp thụ sát thương tốt hơn. Mặt trái là chỉ số nhanh nhẹn của họ bị giảm, và họ dễ bị ảnh hưởng bởi các hiệu ứng trạng thái như bỏng, tê cóng và chảy máu.
Nhưng với vai trò đỡ đòn, tốc độ chậm của họ không làm tôi bận tâm, và các hiệu ứng trạng thái có thể dễ dàng xử lý trong game. Tôi chỉ cần đưa họ vào một ngôi đền để chữa trị sau khi trận chiến kết thúc.
Hơn nữa, họ rất phù hợp với việc đỡ đòn và bộ kỹ năng của họ tập trung nhiều vào việc đỡ đòn và tự hồi phục.
Họ là những đồng minh đáng tin cậy, có thể quẳng vào thành trì của địch và trụ cả ngày trời trong khi thu hút hỏa lực.
“Chào mừng đến Ngã Tư!”
Khi tổ đội hiệu suất cao cấp SR xuất hiện, tôi dang rộng vòng tay chào đón họ.
“Vào đi nào, các bạn lính đánh thuê! Rất vui được gặp mọi người!”
“…?”
Khi tôi chào đón, năm thành viên của Biệt Đội Diệt Trừ Phong Cùi trông có vẻ bối rối thấy rõ.
Người đàn ông đội mũ sắt, có vẻ là thủ lĩnh của họ, bước lên phía trước.
“Chúng tôi nghe nói… ở đây có rất nhiều việc… Chúng tôi tự tin vào khả năng chiến đấu…”
“Khoan đã nào!”
“C-Cái gì?!”
Cả Biệt Đội Diệt Trừ Phong Cùi và những lính đánh thuê đang theo dõi đều bị sốc.
Mặc kệ sự ngạc nhiên của họ, tôi dẫn biệt đội vào một căn phòng trong Hội Lính Đánh Thuê.
“Chúng ta ký hợp đồng thôi. Lương bổng cũng có thể thương lượng. Nào, lối này.”
Thủ lĩnh của Biệt Đội Diệt Trừ Phong Cùi, một người đàn ông tên Thorcel, có vẻ choáng ngợp trước tình hình nhưng vẫn nói rõ mức lương mong muốn của họ.
Tôi đề nghị trả họ cao hơn 30% so với yêu cầu và thêm các khoản thưởng, với điều kiện họ sẽ phục vụ tại mặt trận này ít nhất một năm.
“Tất nhiên, các anh có thể gia hạn hợp đồng nếu muốn! Điều khoản làm việc của các anh sẽ được giữ nguyên hoặc cải thiện. Các anh thấy sao?”
“…”
“Lương trả hàng tuần, và có thể ứng trước nếu các anh cần tiền gấp. Còn câu hỏi nào không?”
Nhìn chằm chằm vào bản hợp đồng, Thorcel ngập ngừng.
“Nó… quá tốt. Ngài chắc chắn chứ?”
“Tất nhiên rồi! Các anh xứng đáng với điều đó.”
Thorcel, với bàn tay quấn băng, lướt qua bản hợp đồng và liếc nhìn tôi.
“Chúng tôi… là những người bị phong cùi. Ngài không thấy ghê tởm sao?”
“Tại sao ta phải làm thế? Bệnh này không lây.”
Khoan đã, bệnh phong cùi ở thế giới này khác à? Nó thật sự lây nhiễm sao?
Cảm thấy hơi lo lắng, tôi thấy Thorcel từ từ lắc đầu.
“Như ngài đã nói, Bệ hạ. Bệnh của chúng tôi không lây. Chỉ là mọi người thấy chúng tôi kinh tởm, và có những tin đồn ác ý rằng chúng tôi bị Nữ Thần Dịch Bệnh nguyền rủa…”
“Chỉ là tin đồn, phải không?”
“Nhưng chỉ riêng điều đó cũng đủ để mọi người xa lánh chúng tôi.”
“Ai quan tâm chứ? Ta đâu có định sống chung với các ngươi.”
Tất cả những gì tôi cần là khả năng chiến đấu của họ. Như tôi đã nói trước đây, tôi ưu tiên hiệu suất hơn ngoại hình.
Lý do tôi chào đón các chủng tộc khác nhau đến mặt trận này cũng tương tự.
Nếu ngươi diệt quái vật giỏi và không vi phạm quân luật, thì việc ngươi có đuôi dài, toàn thân phủ lông hay bị phong cùi cũng chẳng thành vấn đề.
“…”
Một sự im lặng nặng nề bao trùm hàng ngũ của Biệt Đội Diệt Trừ Phong Cùi. Tôi chớp mắt. Mình đã nói gì sai sao?
“…Cảm ơn ngài, Bệ hạ.”
Thorcel, người đứng ngay trước mặt tôi, từ từ cúi đầu.
“Chúng tôi sẽ trung thành phục vụ ngài cho đến khi thân xác mòn mỏi này không còn nữa.”
Theo sau anh ta, các thành viên còn lại của Biệt Đội Diệt Trừ Phong Cùi cũng cúi đầu trước tôi. Tôi mỉm cười nhẹ và xua tay.
“Tất nhiên, lòng trung thành là tốt, nhưng ta không mong đợi điều gì to tát cả. Chỉ cần làm việc tương xứng với số tiền các anh được trả! Đó là việc của lính đánh thuê, phải không?”
“…Vâng, Bệ hạ.”
Thorcel gật đầu nghiêm nghị.
“Chúng tôi sẽ làm việc xứng đáng với những gì được trả. Chỉ cần ra lệnh cho chúng tôi.”
“Hãy ở chế độ chờ. Ta sẽ sớm gọi các anh.”
Hoàn tất hợp đồng, tôi rời khỏi Hội Lính Đánh Thuê. Biệt Đội Diệt Trừ Phong Cùi theo tôi ra ngoài và cúi đầu cho đến khi tôi đi khuất.
“Lãnh chúa quả thật suồng sã theo nhiều cách.”
Lucas lẩm bẩm sau khi đã leo lên ghế lái của cỗ xe tôi đang ngồi.
“Đây là lần đầu tiên tôi thấy một thành viên của Hoàng gia đối xử cởi mở với người bị phong cùi như vậy. Ngay cả các linh mục chữa trị cho họ cũng không được tự nhiên đến thế.”
“Việc đối xử với bệnh nhân phong cùi tệ đến vậy sao?”
“Người ta tin rằng bệnh phong cùi là hình phạt cho những tội lỗi đã phạm phải trong kiếp trước chống lại Nữ Thần. Mặc dù Giáo hội không chính thức thừa nhận, nhưng đó là quan niệm chung.”
Cũng có những lý do tôn giáo. Và ngoại hình của họ thật gớm ghiếc. Họ phải đối mặt với sự ngược đãi vì nhiều lý do.
“Nhưng những người đó, họ có đủ kỹ năng. Họ sẽ chứng minh điều đó trên chiến trường. Ta không quan tâm đến ngoại hình.”
“Nhưng binh lính của ngài thì có.”
Lucas nói khi khởi động cỗ xe.
“Vì họ, tôi sẽ sắp xếp cho họ một khu nhà riêng bên ngoài doanh trại.”
“…”
Đúng vậy. Bất kể quan điểm của tôi thế nào, thực tế về sự phân biệt đối xử vẫn tồn tại. Đó không phải là thứ sẽ biến mất chỉ vì một Lãnh chúa ra lệnh.
Ngay cả Biệt Đội Bóng Tối, bao gồm các Elf, và Biệt Đội Trừng Phạt của Thú Nhân cũng có chỗ ở bên ngoài doanh trại.
Sẽ tốt hơn nếu Biệt Đội Diệt Trừ Phong Cùi cũng có khu nhà riêng.
‘Khi ngày càng có nhiều người ‘khác biệt’ từ khắp lục địa đổ về…’
Liệu mình có thật sự hợp nhất họ thành một đội quân duy nhất được không?
Trong một thế giới bị ràng buộc bởi định kiến và lợi ích nhóm, liệu mọi người có thể đoàn kết thành một khối không?
“Đi thôi!”
Tôi đang mải mê suy nghĩ, và Lucas đã khéo léo điều khiển cỗ xe. Lò rèn không còn xa nữa.
*
Sau khi đặt hàng nhiều loại trang bị từ lò rèn, tôi triệu tập ba tổ đội vào buổi chiều và tiến vào một hầm ngục. Họ là Tổ đội chính, Biệt Đội Trừng Phạt và Kỵ Sĩ Huyết Long.
“Nghỉ ngơi nhiều quá làm tôi ngứa ngáy chân tay!”
Dẫn đầu các kỵ sĩ được trang bị đầy đủ của mình ở phía trước, Dusk Bringar mỉm cười toe toét.
Tiếng cười vui vẻ vang lên từ kẽ răng nhọn của cô.
“Hôm nay chúng ta đi đâu vậy? Lại là một hầm ngục mới à? Xét theo quy mô huy động, có vẻ là một nơi khó nhằn?”
“Haha, đến nơi cô sẽ biết thôi.”
Trăm nghe không bằng một thấy. Họ sẽ hiểu một khi trải nghiệm cuộc vây hãm.
“À~ Cứ đến giờ này là tôi lại thấy ngứa ngáy.”
Kuilan và Biệt Đội Trừng Phạt đang gãi ngứa trong khi đi theo ở phía sau.
Biệt Đội Trừng Phạt vừa mới bước vào chế độ Thú Nhân.
Bắt đầu bằng lớp lông đỏ mọc lên ở dạng người. Họ có thể nhận được ít điểm thưởng chỉ số Thú Nhân hơn một chút, nhưng cấp độ này là quá đủ.
Quan trọng nhất là đặc tính tiêu cực [Thân Thể Mỏng Manh] của Kuilan bị vô hiệu hóa ở chế độ Thú Nhân.
Nếu phải chọn ra 3 lực lượng chiến đấu hàng đầu trong số các tổ đội anh hùng tôi sở hữu, đó sẽ là ba đội này.
Hôm nay sẽ đủ để thực hiện chiến dịch.
Lúc đó, Junior, một trong những thành viên của tổ đội chính đang thì thầm với nhau, thận trọng đến gần tôi.
“Bệ hạ lại định bắt đầu một cuộc chinh phạt nữa sao?”
“Đúng vậy.”
“Lần trước ngài đã ngã quỵ sau khi gắng sức quá mức… Ngài có chắc mình sẽ ổn không?”
“Đừng lo, đừng lo. Giờ ta đã thực sự quen rồi.”
Đây sẽ là lần thứ ba sử dụng [Thánh Chỉ Hoàng Gia].
Tôi có thể cảm thấy cơ thể mình đang dần quen với nó.
Không phải là hoàn toàn không có áp lực, nhưng giống như các sợi cơ bị xé rách và phát triển mạnh mẽ hơn, việc lạm dụng ma lực nội tại dường như đã mở rộng giới hạn của tôi.
‘Trái Tim Rồng mà Nameless cho mình ăn chắc chắn có tác dụng.’
Cái miếng dán sốc điện… à không, Trái Tim Rồng đang cho mình sức mạnh, đặc biệt là khi sử dụng [Thánh Chỉ Hoàng Gia].
Nói chung, tôi cảm thấy cả Thánh Chỉ Hoàng Gia và các cuộc chinh phạt đều trở nên dễ quản lý hơn. Nếu tôi định chiếm tất cả các hầm ngục, nó cần phải dễ quản lý.
‘Mà tại sao lại là Trái Tim Rồng nhỉ?’
Tôi vừa nghĩ vừa vuốt bụng một cách lơ đãng.
Tại sao Nameless lại cho mình ăn Trái Tim Rồng? Đó có phải là thứ tăng cường ma thuật hiệu quả nhất không? Hay còn lý do nào khác…?
Khi đến Đấu Trường, Jackal đã đợi sẵn.
“Bệ hạ!”
Jackal chạy chân trần về phía tôi, và tôi chào anh ta bằng một nụ cười ấm áp và một cái vẫy tay.
Kế hoạch mà Jackal và tôi đã thống nhất như sau:
Đầu tiên, chúng tôi sẽ chiếm lấy [Đấu Trường Rực Lửa] này. Điều đó sẽ ngăn chặn quái vật xâm chiếm khu vực.
Tại đây, Jackal sẽ sử dụng khả năng của mình để xây dựng quân đoàn riêng.
Đặc tính độc nhất của Jackal, [Người Điều Hành Đấu Trường].
Nói một cách đơn giản, đó là một khả năng Thuần Hóa Quái Vật.
Kỹ năng thứ hai của tôi [Trở Thành Của Ta!] có phần khác biệt; trong khi tôi thực thi kiểm soát tinh thần, Jackal ‘tuyển dụng’ các đấu sĩ bằng cách kết nối với quái vật. Nó giống như bắt cóc hơn, nhưng dù sao thì…
Bằng cách này, chúng tôi có thể an toàn xây dựng một quân đoàn quái vật sẽ chiến đấu cho chúng tôi.
Jackal là một NPC đã bị ‘tha hóa’, đã nhúng chân vào bóng tối ở đây. Đó là một đặc tính mà anh ta có thể sử dụng vì điều đó.
‘Anh ta tuân lệnh mình hoàn toàn vì lòng trung thành với Đế quốc, mặc dù đã bị bóng tối nuốt chửng và đạt đến cấp độ Boss hầm ngục… một nhân vật khá độc đáo.’
Tôi cảm thấy hơi buồn cười khi xem Jackal giải thích kế hoạch tác chiến cho các thành viên tổ đội thay tôi.
Liệu mình có thể để anh ta sống trong Đế quốc một khi chúng ta chinh phục tất cả các hầm ngục và thấy được kết thúc thật sự không?
‘…Hôm nay suy nghĩ lan man quá.’
Tôi tập trung trở lại và rút ra một lá flag. Đó là một lá mới, được chế tạo gần đây tại lò rèn.
Trong sự cố xâm nhập của Lực lượng Đặc nhiệm Aegis lần trước, tôi phát hiện ra mình có thể sử dụng [Thánh Chỉ Hoàng Gia] ngay cả với một lá cờ trắng thô sơ. Không cần phải mang theo một lá cờ lớn.
Tôi đã mang theo một cột cờ nhỏ, xinh xắn và có thể gấp lại được. Bản thân lá cờ là cờ của Đế quốc.
‘Mình sẽ phải tạo ra một lá cờ mới tượng trưng cho mặt trận quái vật này.’
Thiết kế nên như thế nào nhỉ? Có nên tổ chức một cuộc thi thiết kế không? Với những suy nghĩ đó, tôi cắm lá cờ vào giữa Đấu Trường.
“Tuyên bố vùng đất này— là lãnh thổ của Đế quốc!”
Khoảnh khắc cột cờ chạm đất,
Xoẹt!
Một luồng sáng bùng lên, và ma lực rút ra từ cơ thể tôi lan rộng thành một vòng tròn lớn.
Sự hiện diện của Trái Tim Rồng bên trong tôi giờ đây cảm thấy rõ rệt.
Những mảnh vỡ của Trái Tim Rồng lưu chuyển trong huyết mạch của tôi tụ lại, tỏa ra một luồng nhiệt nóng rát— rồi xoay vài vòng dọc theo đường mana của tôi.
Két!
Ủa, cái này hoạt động đúng không vậy? Mình đâu có giấy chứng nhận về mấy thứ này…
May mắn thay, ngoài cảm giác ấm áp khắp người, không có vấn đề gì. Và [Thánh Chỉ Hoàng Gia] đã được thi triển một cách trơn tru.
Gầm!
Không khí tĩnh lặng, và ở đó hiện ra một pháo đài màu xám quen thuộc thấm đẫm ma lực.
Những bức tường bên ngoài của nó hợp nhất với những bức tường của Đấu Trường, khiến nó trông vững chắc hơn nhiều so với bình thường. Hôm nay, pháo đài sẽ là nơi diễn ra Trận Chiến Chiếm Lĩnh Lãnh Thổ.
[Trận Chiến Chiếm Lĩnh Lãnh Thổ sẽ sớm bắt đầu.]
— Thời gian cho đến khi bắt đầu: 5 phút
[Trận Chiến Chiếm Lĩnh Lãnh Thổ — Khu vực 5: Đấu Trường Rực Lửa]
— Đánh bại ba đợt quái vật để giành chiến thắng.
— Các đợt quái vật sẽ được chọn ngẫu nhiên từ các quân đoàn quái vật gần nhất.
— Mỗi đợt sẽ bao gồm một quái vật cấp Boss.
Luật chơi vẫn như lần trước—ba đợt quái vật, mỗi đợt có một Boss.
Tôi vỗ tay và nhìn quanh các thành viên trong tổ đội. Ngoài những người trong tổ đội chính, những người khác có vẻ bối rối trước những công sự đột ngột được dựng lên.
“Được rồi, mọi người biết phải làm gì rồi chứ? Quái vật sẽ sớm tràn vào, vì vậy hãy sẵn sàng chiến đấu!”
Nghe tiếng hét của tôi, mọi người ngay lập tức đến các khu vực phòng thủ được chỉ định và bắt đầu chuẩn bị.
Mọi người đều biết rằng việc chuẩn bị cho trận chiến sắp tới quan trọng hơn là suy ngẫm về những điều bí ẩn.
Khi tôi khảo sát các anh hùng được sắp xếp gọn gàng, tôi tự nhủ.
‘Mặc dù chúng ta có 3 tổ đội hàng đầu về sức mạnh chiến đấu, việc kết hợp họ lại không tạo ra sức mạnh tổng hợp tốt.’
Tổ đội chính của chúng tôi có một đội hình cân bằng gồm một người đỡ đòn thuần túy, một người đỡ đòn gây sát thương, một tay bắn tỉa, một pháp sư và tôi, Ash. Biệt Đội Trừng Phạt toàn là các nhân vật tiên phong, Kỵ Sĩ Huyết Long cũng vậy—một đội hình gồm bốn kỵ sĩ và một người đỡ đòn gây sát thương nửa người nửa rồng.
Kết hợp tất cả các tổ đội này lại tạo ra một nhóm hơi mất cân bằng, thiên về cận chiến, dồn quá nhiều vào hàng tiên phong.
‘Mạnh thì mạnh thật, nhưng sẽ tốt hơn nếu thêm vào một tổ đội gây sát thương hàng sau.’
Ngay khi tôi đang suy nghĩ về điều này,
“Ash, cậu có thứ đó… bên trong cậu sao?”
Tôi nghe thấy giọng nói run rẩy của Dusk Bringar.
“Gì cơ? Ơ!”
Dusk Bringar không ở trong đội hình chiến đấu của mình mà đã đến đứng cạnh tôi, nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc.
Tôi bất giác nuốt nước bọt.
‘Lẽ nào cô ta phát hiện ra mình đã ăn tim của đồng loại cô ta để tăng sức mạnh rồi sao?’
Khi tôi đang nhanh chóng sắp xếp các lý do bào chữa tiềm năng,
“Đó có phải là một con r—”
Rầm! Rầm! Rầm!
Mặt đất rung chuyển, cắt ngang lời nói của Dusk Bringar.
Một đám bụi mù mịt báo hiệu sự xuất hiện của các quân đoàn quái vật đang tiến đến.
“Bệ hạ! Khu vực phòng thủ của chúng ta rất rộng. Hãy qua đây!”
Một tiếng hét từ các Kỵ Sĩ Huyết Long gọi Dusk Bringar.
“…”
Với khuôn mặt tái nhợt, Dusk Bringar liếc nhìn tôi, mím môi và chạy đi đối mặt với những con quái vật đang lao tới.
“Phù!”
Tôi thở phào nhẹ nhõm. Suýt nữa thì toi. Nhưng nếu lát nữa cô ấy hỏi thì mình sẽ nói gì đây?
Ngay lúc đó,
“Hả?”
Tôi thoáng thấy một con quái vật có hình dạng khác thường ở hàng đầu của quân đoàn quái vật đang đến gần.
Lóc cóc, lóc cóc—
Một con goblin có vóc dáng to lớn đang cưỡi một con vật trông giống như một con dê núi được trang trí bằng những chiếc sừng sắc nhọn.
Nó mặc áo giáp da, khoác một chiếc áo choàng vàng bay phần phật trong bụi, và đội một chiếc mũ bảo hiểm kỳ lạ trông giống như sự kết hợp giữa mặt nạ và vương miện.
“…”
Con goblin dẫn đầu đội quân kéo dây cương, dừng con dê của mình ở một khoảng cách khá xa so với pháo đài ma thuật.
Nó ngẩng khuôn mặt đeo mặt nạ lên và nhìn về phía chúng tôi.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
Giữa sự hỗn loạn của chiến trường, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm giữa chúng tôi.
“…”
“…”
Tôi biết điều đó theo bản năng.
Gã này chính là chỉ huy quân đoàn ác mộng mà tôi sẽ phải đối mặt trong trận chiến phòng thủ này.
Vua Thần Goblin, Kali-Alexander.