STT 358: CHƯƠNG 358: TRIỆU TẬP TRƯỚC TRẬN CHIẾN LỚN
"Ta ở đây một lúc rồi mà các ngươi không nhận ra. Chỉ là thấy đứng không thì kỳ quá nên lên tiếng cho biết sự hiện diện thôi," Ash lẩm bẩm như đang viện cớ.
Giữa sự im lặng khó xử, Lilly là người lấy lại bình tĩnh trước cả Godhand.
"Không thể nào, Điện hạ! Sao lúc nào ngài cũng phải xuất hiện đúng lúc mối quan hệ của chúng thần có vẻ tiến triển để rồi phá đám vậy? Đó là sở thích của ngài dạo gần đây à?!"
"Không phải ta lúc nào cũng xuất hiện, có lẽ là do hai người lúc nào cũng yêu đương bất kể mùa nào thì sao?" Ash càu nhàu rồi đột nhiên chỉ tay về phía trước.
"Dù sao thì, lý do ta ở đây! Biệt Đội Bóng Đêm! Trưa nay có buổi tập trung. Đến phòng tiếp khách nhé. Còn Lilly, chiều nay chúng ta có cuộc họp về cổ vật."
"À, thần hiểu rồi..."
"Chúng thần sẽ có mặt vào buổi trưa, thưa Điện hạ."
Lilly và Godhand bối rối đáp lại, sau đó Ash hít một hơi thật sâu và nói:
"Và này các bạn trẻ. Ta thật lòng muốn cho các ngươi một lời khuyên. Nghe cho kỹ đây."
Tiếp theo là một lời nhận xét kỳ lạ.
"Đừng bàn chuyện cưới xin trước một trận chiến lớn!"
"...?"
"Đó là một cái flag nguy hiểm đấy! Nếu muốn sống lâu thì hãy thảo luận những chuyện như vậy khi không có trận chiến nào sắp diễn ra! Thật đấy, ta lo cho các ngươi nên hãy ghi nhớ điều đó! Rõ chưa?!"
Lilly, với vẻ mặt không thể tin nổi nhìn Ash, thất vọng lẩm bẩm.
"Nhưng thưa Điện hạ, ở thành phố này, quái vật tấn công quanh năm mà...?"
"Cũng đúng."
"Vậy thì bao giờ chúng thần mới có thể nói những chuyện này được ạ?"
"...Có lý."
Cảm thấy ngượng ngùng, Ash hạ tay xuống và lặng lẽ đi ra ngoài qua cánh cửa.
"Được rồi. Vậy cứ tiếp tục nói chuyện đi... Gặp lại các bạn trẻ sau nhé..."
Cạch.
Cánh cửa đóng lại.
"..."
"..."
Trong sự ngượng ngùng đến tột cùng, Godhand và Lilly vẫn giữ im lặng.
Hai người yêu nhau, không thể nhìn vào mắt đối phương, chìm trong suy nghĩ của riêng mình trong khi nhấp từng ngụm nước mật ong.
Và rồi.
"..."
"..."
Quan sát hai người từ một góc, Burnout và Bodybag đã bỏ lỡ cơ hội rời đi.
"Tôi đã chờ để đi... nhưng khi nào mới là thời điểm thích hợp đây...?"
"..."
"Ugh, tôi cần đi vệ sinh..."
Khi Bodybag rên rỉ khó chịu, Burnout vỗ nhẹ vào bụng, một dấu hiệu cho thấy cô bé đang đói.
Hai tiểu tinh linh lại liếc nhìn xung quanh. Lilly và Godhand vẫn đang tránh ánh mắt của nhau, im lặng.
Nấp sau bức tường một lần nữa, Bodybag và Burnout cùng chung một suy nghĩ:
'Làm người lớn khổ thật.'
*
Tại dinh thự của lãnh chúa.
Khu vườn sau nhà. Sân tập.
Tại nơi này, đã được mở rộng và bảo trì tốt hơn trước, Lucas và Evangeline đang luyện tập với kiếm gỗ, giáo gỗ và khiên trong tay.
Mặc dù đang là giữa mùa đông, Lucas vẫn mặc áo cộc tay, còn Evangeline mặc áo không tay để lộ cả cánh tay. Cả hai đều ướt đẫm mồ hôi.
Vút! Keng! Soạt!
Không một lời nói, họ trao đổi ánh mắt và chia nhịp trận đấu bằng vũ khí của mình.
Trong khoảnh khắc này, hoàn toàn đắm chìm vào dòng chảy tấn công và phòng thủ như một trò chơi ném bắt—
"Ta, Kuilan, đến đây~!"
Từ đâu đó, Kuilan đột nhiên xông vào.
"?!"
"Á, cái quái gì vậy!"
Bị kẹt giữa hai hiệp sĩ đang giật mình, Kuilan cười một cách ranh mãnh và tung ra một loạt cú đấm.
Lucas và Evangeline tuy bất ngờ nhưng vẫn dễ dàng đỡ đòn và phản công.
Sau một thoáng hỗn loạn ngắn ngủi, cả ba lại bắt đầu phối hợp nhịp nhàng, trao đổi đòn thế.
Nhờ những trận chiến thực tế và luyện tập cùng nhau một cách nhất quán, sự phối hợp của họ với Kuilan khá vững chắc.
Ba tiên phong nhanh chóng nhập tâm, tiếp tục nhịp điệu của mình một cách liền mạch.
Giữa cuộc đấu tay ba đẹp như tranh vẽ này—
"Ta cũng tham gia nữa~!"
Đột nhiên, Ash nhảy vào cuộc.
"Chúa công?!"
"Tiền bối?!"
"Oa! Đội trưởng! Nguy hiểm lắm đấy!"
Ba người chơi giật mình vội vàng thu đòn lại khi Ash, người đã lách vào giữa họ, dùng cây đũa phép Maestro của mình gõ nhẹ vào vai mỗi người. Cốp, cốp, cốp!
Cú gõ hơi đau một chút, nhưng nhờ hiệu ứng đặc biệt của Maestro, một bùa lợi ngẫu nhiên đã được áp dụng.
Cả ba nhìn Ash với vẻ không tin nổi, và Ash chỉ nhún vai với một nụ cười láu lỉnh.
"Này! Tập thể dục buổi sáng thật sảng khoái. Dù sao thì, vì ta đã đánh trúng mỗi người một cái, nghĩa là ta thắng, đúng không?"
"Ái, Boss! Ngài ăn gian, đó là ăn gian đấy!"
"Ừm~ Không hẳn. Tấn công Surprise là một chiến thuật hợp lệ trong chiến đấu thực tế. Vào thời điểm cây đũa phép của ta chạm vào các ngươi, ta đã thắng rồi."
Evangeline hét lên thất vọng trước lý sự cùn của Ash.
"Tiền bối! Chị đã hứa sẽ tập thể dục với chúng em, chị lại đi đâu vậy? Buổi tập sáng sắp kết thúc rồi!"
"Ừm~ Dù sao thì, ta lại sắp phải đi rồi. Tiền bối bận lắm. Lần sau chúng ta tập nhé."
"Chị lại chạy đi nữa rồi, đồ tiền bối hư hỏng! Một tên nghiện thể thao hư hỏng!"
"Ừm~ Ừ, ta là hoàng tử lấp lánh mà~"
Sau khi trêu chọc Evangeline một cách điêu luyện, Ash hất cằm về phía Lucas.
"Tập hợp mọi người ở phòng khách vào buổi trưa. Đã đến lúc họp về phòng thủ rồi."
"Chúa công, ý ngài là..."
"Chúng ta đã thu thập gần như tất cả các phương tiện cho đợt phòng thủ tiếp theo. Chiến lược đã được định sẵn. Hôm nay, chúng ta sẽ truyền đạt nó."
Ash xua tay và vội vã chạy về phía cỗ xe đã được chuẩn bị sẵn trong sân.
"Vậy nhé, chúc buổi tập sáng còn lại vui vẻ! Gặp lại sau!"
"..."
"..."
"..."
Nhìn Ash biến mất ở phía xa, cả ba lại trao đổi ánh mắt.
Mồ hôi của họ vẫn chưa khô.
Thời gian của bùa lợi mà Ash vừa thi triển sắp hết. Họ muốn vận động nhiều hơn khi bùa lợi vẫn còn hiệu lực.
Không cần nói một lời, sự đồng thuận của họ đã rõ ràng. Trao đổi ánh mắt, họ lại tiếp tục tấn công nhau một cách hăng hái.
*
Tại thị trấn Crossroad, trong quán trọ 'Mật Ngọt Của Etty'.
Toàn bộ một tầng ở đây đã bị các pháp sư chiếm dụng.
Có tổng cộng sáu pháp sư chiến đấu được chỉ định đến Crossroad, và trừ pháp sư cấp cao Lilly, còn lại năm người.
Cả năm người đều đang ở tại quán trọ này.
Và bây giờ, cả năm người đang chen chúc trong phòng của Junior.
'...Sao lại thành ra thế này?'
Junior nuốt nước bọt, chiếc mũ hình nón của cô bị kéo sụp xuống.
Trước mặt cô, bốn pháp sư nam nữ trẻ tuổi với những chiếc mũ bị kéo sụp tương tự đang cắm cúi trên những cuộn giấy da, viết lách một cách điên cuồng.
"Chị Juju! Em không hiểu công thức này!"
"Chị Juju! Chị có thể giải thích lại cách vận hành ma lực ở đây một lần nữa không ạ?!"
"Chị ơi!"
"Chị ơi!"
Các pháp sư trẻ ríu rít như chim non đòi ăn, và Junior cảm thấy muốn khóc.
Bốn pháp sư này đến từ học viện ma thuật ở thành phố lân cận.
Họ chỉ mới thành thạo một loại ma thuật nguyên tố mỗi người và do đó, khó có thể được coi là pháp sư đúng nghĩa.
Ngay khi bước sang tuổi mười sáu, mười bảy, vì tuyệt vọng kiếm tiền, họ đã mang theo thứ ma thuật học dở dang của mình và lao ra tiền tuyến.
Họ được tuyển dụng nhưng thiếu khả năng chiến đấu, vì vậy họ vẫn chưa thể tham gia vào mặt trận. Lần này, họ đã đến tìm Junior.
Họ muốn đóng góp phần mình và cầu xin cô hãy dạy cho họ.
Cô đã đồng ý, nhớ lại bản thân mình ngày xưa và các em ở quê nhà... nhưng có một vấn đề.
Junior là một pháp sư dạng thiên tài điển hình, người đã trưởng thành nhờ tự học mà không có một người thầy đúng nghĩa.
Do đó, cô không có kinh nghiệm hay khả năng bẩm sinh để dạy người khác.
Thứ ma thuật vận hành theo bản năng đối với cô lại đòi hỏi sự hiểu biết lý thuyết phức tạp đối với các pháp sư bình thường.
Nhưng Junior có kinh nghiệm dỗ dành và chăm sóc các em của mình ở quê nhà.
Cô có bí quyết riêng khi đối phó với trẻ nhỏ.
Bắt đầu từ những điều cơ bản nhất, Junior đã thiết lập lý thuyết ma thuật của riêng mình và dạy nó cho những đứa trẻ.
Các pháp sư trẻ tuổi tiếp thu những lý thuyết cực kỳ thực tế của cô như bọt biển thấm nước.
"Chị Juju! Chị thật tuyệt vời! Chị thực sự tự mình nghĩ ra lý thuyết này sao?"
"Chị Juju! Chị là thiên tài à?!"
"Juju, chị ấy là một nữ thần!"
"Juju! Juju!"
...Làm ơn, đừng gọi tôi là Juju. Nó bắt đầu làm tôi thấy nặng nề rồi. Cứ gọi tôi là Junior là được.
Khi khuôn mặt Junior đỏ bừng và cô khẽ run lên, các pháp sư trẻ lại càng cổ vũ biệt danh của cô to hơn.
Giữa những tiếng ồn ào ngày càng lớn của những giọng nói trẻ trung, đột nhiên, một giọng nam trong trẻo cất lên.
"Juju! Juju!"
"..."
Giật mình, Junior quay ngoắt lại và thấy Ash đang đứng đó.
Ash, người đang hô vang biệt danh của Junior, ho một cách ngượng ngùng và giả vờ lảng đi khi bị Junior bắt gặp, người sau đó nghiến răng bực tức.
"Điện hạ... Điều gì mang ngài đến nơi này...?"
"Khụ! À, ta chỉ đến để thông báo rằng có một cuộc họp vào buổi trưa, vì vậy mọi người nên đến dinh thự của lãnh chúa."
"Thần hiểu rồi, thưa Điện hạ..."
Junior cúi đầu thừa nhận, và ngay sau đó, Ash lại gọi với vẻ mặt tinh nghịch.
"Juju! Juju!"
"..."
Xẹt!
Một tia sét lóe lên từ đầu ngón tay của Junior, người đang mỉm cười ranh mãnh như một con cáo. Ash nhanh chóng bỏ chạy khỏi hiện trường.
*
Ở phía bắc thành phố. Khu tị nạn.
Hiện tại, nó đóng vai trò là căn cứ cho những người tị nạn từ Công quốc Bringar.
Trong căn lều trung tâm của nơi này, Dusk Bringar và các Kỵ Sĩ Huyết Long của cô đang tổ chức một cuộc họp.
"Chúng ta đã liên lạc được với các hiệp sĩ ở quê nhà."
Thủ lĩnh của Kỵ Sĩ Huyết Long, một hiệp sĩ già với mái tóc trắng như bờm sư tử tên là Andymion, báo cáo về tình hình trong Công quốc Bringar.
"Nhờ cuộc nội chiến thu hút sự chú ý của đế quốc, lực lượng kháng chiến ở quê nhà đang bắt đầu lấy lại sức sống."
"Một dân tộc dù bị chà đạp đến đâu cũng sẽ đứng lên, quả thật, họ là thần dân của ta."
Một nụ cười cay đắng thoáng qua trên môi Dusk Bringar.
"Nghĩ lại, một vị vua đã phải chạy trốn sang nước láng giềng..."
"Chính vì ngài còn sống mà người dân quê nhà chúng ta không mất đi hy vọng. Xin đừng tự trách mình về điều này."
Andymion, hắng giọng, tiếp tục.
"Mặc dù số lượng của họ ít, họ đã xoay xở để tổ chức một số lực lượng quân sự. Mười hiệp sĩ, khoảng năm trăm binh lính."
"..."
"Đây là những tinh hoa của lực lượng hiệp sĩ còn sống sót. Họ thừa khả năng để thắp lại ngọn đuốc phản công ở quê nhà."
Andymion cẩn thận thăm dò phản ứng của Dusk Bringar.
"Chúng ta sẽ làm gì, thưa tiểu thư? Chúng ta có nên trở về quê nhà ngay bây giờ không...?"
"Không. Hiện tại, chúng ta không trở về."
Dusk Bringar đặt một tay lên thân hình mảnh mai của mình.
"Chừng nào ta còn mang trong mình huyết mạch của rồng, và chừng nào tên hoàng đế chết tiệt của đế quốc đó—Traha và hai đứa con trai đầu của hắn còn thèm muốn huyết mạch rồng này, một cuộc xâm lược cuối cùng cũng sẽ tiếp diễn. Trở về bây giờ để giành lại công quốc không phải là hành động tốt nhất. Chúng sẽ chỉ chà đạp chúng ta một lần nữa nếu chúng muốn."
"Vậy thì sao ạ?"
"...Ta có một kế hoạch."
Dusk Bringar liếc nhìn ra ngoài chiếc lều đang mở, về phía những bức tường của Crossroad.
"Tương lai của Công quốc Bringar của chúng ta nằm ở đây, trên mặt trận quái vật này."
Không, nói chính xác hơn.
Nó nằm ở lãnh chúa của nơi này, Hoàng tử Ash.
Nữ nhân hậu duệ của rồng cảm nhận được rằng đây là một thời khắc định mệnh, một nơi của số phận.
"Gọi tất cả lực lượng có thể đến nơi này, Crossroad."
Các hiệp sĩ tái mặt trước mệnh lệnh đưa lực lượng vốn đã ít ỏi từ quê nhà đến đây. Andymion thận trọng hỏi.
"Ngài có kế hoạch chinh phục Crossroad và đưa nó vào quyền kiểm soát của công quốc chúng ta không?"
"Trông ta giống kẻ sẽ hành động thô lỗ không chút tôn trọng như vậy sao?"
Dusk Bringar nhe hàm răng nhọn của mình, gầm gừ dữ dội.
"Mặt trận phía nam đã là nơi trú ẩn cho chúng ta và những người phải di dời. Đó là một trong số ít đồng minh mà chúng ta có trên thế giới này. Sẽ còn lại gì nếu chúng ta tấn công họ?"
"..."
"Ta là Nữ Nhân Rồng. Ta không quên ân oán."
Có thù báo thù.
Có ơn báo ơn.
Ta trả lại tất cả với lãi suất cao. Đó là đạo của rồng.
"Chúng ta sẽ huy động tất cả lực lượng có thể để hỗ trợ đẩy lùi cuộc xâm lược của quái vật này. Không."
Các hiệp sĩ còn ngạc nhiên hơn trước những gì tiếp theo.
"Công quốc Bringar của chúng ta sẽ liên minh với mặt trận phía nam cho đến khi cuộc chiến quái vật này kết thúc."
"Thứ lỗi?"
"Thưa tiểu thư, tại sao lại phải đi xa đến vậy..."
Chẳng phải cuộc xâm lược của quái vật đã kéo dài hàng trăm năm sao? Làm sao có thể duy trì hỗ trợ mà không biết khi nào cuộc chiến này sẽ kết thúc?
Đặc biệt là khi quê hương của họ, Công quốc Bringar, đang nằm dưới gót giày của quân đội đế quốc...
"Hãy tin vào ta. Đây là huyết mạch sẽ cứu Công quốc Bringar của chúng ta."
Dusk Bringar nói với vẻ đầy xác tín.
'Mọi thứ đều là tất yếu.'
Sự xuất hiện của một con hắc long tại hang ổ của quái vật.
Việc cô, người cuối cùng của loài Xích Long, lại tìm đến nơi này để tị nạn.
Không có sự trùng hợp nào cả. Chỉ có những điều phải xảy ra, xảy ra như chúng vốn phải thế.
Giống như huyết mạch của rồng đã được truyền lại cho cô, một cô gái loài người bình thường...
"À, và cũng có một thực tế là không còn lựa chọn nào khác."
Một nụ cười ranh mãnh hiện trên môi Dusk Bringar.
"Dù sao thì, hiện tại ta là 'Kỵ Sĩ Danh Dự' của thành phố này... Bảo vệ nó khỏi cuộc xâm lược của quái vật cũng là nhiệm vụ của ta."
"...?"
Các Kỵ Sĩ Huyết Long nhìn nhau, bối rối trước câu nói khó hiểu. Dusk Bringar cười khúc khích mà không đưa ra lời giải thích.
Đúng lúc đó.
Két—!
Tiếng một cỗ xe dừng lại bên ngoài vang lên, và rồi ai đó nhảy ra, xông thẳng vào lều mà không chút do dự.
"Chào buổi sáng, mọi người!"
Ash xuất hiện, với mặt trời buổi sáng đang lên ở sau lưng.
Nhìn thấy mái tóc đen lấp lánh của vị hoàng tử trẻ và nụ cười rạng rỡ bên dưới, Dusk Bringar đột nhiên nhớ lại nụ cười của cựu Công tước Bringar, người đã truyền lại huyết mạch rồng cho cô.
Nụ cười đó cũng—đã tỏa sáng như mặt trời.
Cũng đẹp đến thế.
"Mọi người, tập hợp lại nào! Đến dinh thự của ta vào trưa nay nhé!"