STT 370: CHƯƠNG 370: CÁI GIÁ CỦA LÒNG NHÂN TỪ
Ngã Tư. Thánh Điện.
“Mang thêm băng gạc đến đây!”
“Chúng ta sắp hết thuốc rồi! Nhanh lên!”
“Thánh Nữ Đại Nhân! Bên này cũng cần ngài! Khẩn cấp lắm ạ!”
Tôi đứng trong hành lang hỗn loạn của thánh điện, lặng lẽ nhìn các anh hùng được đẩy đi trên cáng cứu thương.
Trận chiến hôm nay đã khiến tổng cộng ba đội mất khả năng chiến đấu.
Biệt Đội Diệt Trừ Bệnh Dịch.
Họ là những người bị thương nặng nhất, vì đã hứng chịu phần lớn sức tấn công của lũ goblin; tất cả đều trở về trong tình trạng bầm dập khắp người.
Họ sẽ cần ít nhất vài tuần để điều trị.
Đội Tìm Kiếm Chén Thánh.
Dù vết thương của họ không quá nghiêm trọng, nhưng vấn đề là đội này tập trung vào hỏa lực.
Đối với họ, những người không vững chắc như một đội tanker, những vết thương như vậy đồng nghĩa với một thời gian hồi phục dài.
Và cuối cùng, Biệt Đội Bóng Đêm.
Hai chiến binh. Hai người bị thương. Một người mất tích…
Và cùng với họ, Lilly, người đã vào để giải cứu, cũng mất tích.
“…”
Mới chỉ là ngày đầu tiên.
Ngay trong trận chiến đầu tiên, ba đội anh hùng đã bị loại khỏi vòng chiến.
Thiệt hại không chỉ dừng lại ở đó. Các đội ra ngoài làm mồi nhử cũng đã kiệt sức và bị thương.
Đặc biệt nghiêm trọng là sự suy kiệt của đội pháp sư của Junior và đội bắn tỉa của Damien, những người đã chiến đấu quá sức. Họ cần nghỉ ngơi.
“Thưa chúa công.”
Lucas tiến lại gần tôi. Khi tôi quay lại, Lucas chỉ tay về phía một căn phòng.
“Việc điều trị khẩn cấp cho Bodybag và Burnout đã xong… Ngài có muốn vào thăm không?”
“…Có, đi thôi.”
Khi bước vào phòng bệnh, Bodybag và Burnout, quấn băng từ đầu đến chân, ngay lập tức đứng dậy và chào theo nghi thức quân đội.
Tôi phẩy tay ra hiệu cho họ nghỉ ngơi và ngồi xuống trước giường của họ.
“Báo cáo chính xác những gì đã xảy ra.”
Vì Burnout không thể nói được, Bodybag nhận trách nhiệm báo cáo.
Do việc sử dụng Long Hống của Dusk Bringar, một con chó săn của thợ săn tạm thời được biên chế vào Biệt Đội Bóng Đêm đã hoảng sợ bỏ chạy, và ngay lúc đó, bức tường nơi con chó săn được thu hồi đã bị tấn công…
Toàn bộ Biệt Đội Bóng Đêm đã bị bỏ lại phía sau khi cố gắng giải cứu một thợ săn bị mắc kẹt dưới bức tường sụp đổ.
Trong nỗ lực cứu Biệt Đội Bóng Đêm đã ngã xuống, hai đội đã mất khả năng chiến đấu, và hai đội hỏa lực chủ chốt đã kiệt sức.
Và quân đoàn goblin vẫn còn nguyên vẹn.
Tôi đưa tay ôm trán khi nghe báo cáo. Bodybag kết thúc lời tường thuật của mình.
“…Chúng tôi đã trở về qua cổng dịch chuyển. Chúng tôi đã đợi Godhand và Lilly Đại Nhân trở về, nhưng trước khi họ kịp về, cánh cổng đã đóng lại…”
“…”
“Thực sự… Thần xin lỗi, thưa Điện hạ. Vì chúng thần mà chiến tuyến đã phải chịu tổn thất nặng nề…”
“Đó không phải lỗi của các ngươi.”
Tôi lặp lại.
“Đó không phải lỗi của các ngươi. Đừng tự trách mình.”
Không có ác ý trong hành động của bất kỳ ai.
Chỉ có những ý định tốt.
Mọi người đang cố gắng cứu người. Cố gắng cứu một đồng đội bị mắc kẹt dưới bức tường, cố gắng cứu một chiến hữu đã ngã xuống, cố gắng cứu mạng người yêu không rõ số phận…
Mọi người đều đã liều mạng.
Ai có thể trách ai trong tình huống này?
Thế nhưng người vẫn chết, thiệt hại vẫn chồng chất, và trận chiến ngày càng trở nên khó khăn hơn.
Tất cả những ý định tốt đẹp này đã tập hợp lại, nhưng kết quả lại là một bi kịch.
“Ta là người đã ra lệnh sử dụng Long Hống, và ta là người đã cử đội cứu viện. Mọi trách nhiệm đều thuộc về ta.”
Tôi vỗ vai hai thành viên của Biệt Đội Bóng Đêm đang cúi đầu tự trách.
“Vì vậy, hôm nay, hãy nghỉ ngơi mà không cần suy nghĩ gì khác.”
“Nhưng…”
Bodybag bắt đầu nghẹn ngào.
“Nhưng, nhưng… hai người mới đến, Godhand, Lilly Đại Nhân…”
“…”
Không nói một lời, tôi vỗ vai Bodybag một lần nữa rồi bước ra khỏi phòng bệnh.
Burnout đang an ủi Bodybag, người lúc này đang úp mặt vào đôi bàn tay quấn băng mà khóc nức nở.
Khi Lucas và tôi bước ra khỏi hành lang thánh điện, Evangeline, người vừa hoàn thành việc điều trị khẩn cấp, đang đợi ở lối vào.
Ba chúng tôi lặng lẽ trở về dinh thự của lãnh chúa, cùng ngồi trên một cỗ xe ngựa.
Bên trong cỗ xe đang trở về, tôi khó khăn cất lời.
“Từ bỏ có phải là lựa chọn đúng đắn không?”
“…”
“…”
Cả hai người họ chỉ nhìn tôi, không nói một lời. Tôi lẩm bẩm, dụi đôi mắt mệt mỏi.
“Nếu chúng ta cứ bỏ mặc Biệt Đội Bóng Đêm, mọi chuyện có thể đã kết thúc với một đội mất khả năng chiến đấu. Nhưng chúng ta đã can thiệp để giải cứu họ, và bây giờ, chúng ta có ba đội mất khả năng chiến đấu… Hai đội hỏa lực cũng sẽ không thể triển khai trong một thời gian.”
Trận chiến phòng thủ này là một cuộc chiến tiêu hao.
Nó được cho là sẽ kéo dài ít nhất ba ngày, và có thể còn lâu hơn. Quy mô của lực lượng địch, cũng như chiến lược câu giờ và bào mòn dần của chúng ta, đã định sẵn điều đó.
Nhưng chúng ta đã khởi đầu sai lầm ngay trong ngày đầu tiên.
Và tôi không biết quả cầu tuyết này cuối cùng sẽ gây ra tác động lớn đến mức nào. Bắt đầu từ ngày mai, chúng ta sẽ phải đại tu lại toàn bộ chiến thuật du kích.
“Ta đã phạm sai lầm sao…?”
Một tiếng thở dài bật ra một cách tự nhiên.
Bị cuốn vào một cảm giác chính nghĩa lẽ ra không nên ràng buộc mình, liệu tôi có đang đẩy toàn bộ chiến tuyến vào nguy hiểm?
Để chiến thắng, để chinh phục, người ta phải đủ táo bạo và tàn nhẫn để cắt lỗ khi cần thiết.
Trong 742 lần thử trước, vứt bỏ sinh mạng như đạn dược… Tôi đã hối hận vì trở thành một con quái vật chỉ nhắm đến chiến thắng.
Có lẽ việc cố gắng bảo vệ những người trong tầm tay của mình, thực chất, là một sai lầm.
“Tiền bối.”
Evangeline bình tĩnh lên tiếng.
“Tiền bối, ngài đã một mình đến cứu em khi em bị quân đoàn golem bao vây.”
“…Đó là vì ta chắc chắn. Chắc chắn rằng ta có thể cứu em an toàn…”
“Đừng có khoác lác nữa, dừng lại đi!”
Đột nhiên, Evangeline đưa tay ra và nắm chặt lấy cánh tay trái của tôi. Á?!
“Cô làm gì vậy! Đau đấy!”
“Cô nghĩ tôi không biết rằng ngài đã gặp khó khăn khi sử dụng cánh tay trái này kể từ ngày hôm đó sao?”
“…”
Hồi tôi đến cứu Evangeline.
Tôi đã bị một vết thương khủng khiếp làm vỡ nát tất cả xương ở cánh tay trái.
Bây giờ nó cử động gần như bình thường nhờ vào phép chữa trị cao cấp của thánh điện, nhưng nó không còn linh hoạt như trước nữa.
“Ngay cả bây giờ, mỗi khi trời mưa, ngài đều than phiền về cánh tay trái của mình bị đau. Nhìn xem. Tuyết bắt đầu rơi rồi, và ngài đã đau từ lúc nãy, phải không?”
“…Ta có phải ông già đâu, nó không đau đến thế…”
“Đủ rồi, đừng có tỏ ra mạnh mẽ nữa!”
“Á, á, á!”
Cuối cùng tôi cũng thừa nhận sự thật vì, quả thực, nó đang nhói lên, và Evangeline cuối cùng cũng buông tay tôi ra và gật đầu.
“Nếu ngày đó ngài thực sự cân nhắc đến hiệu quả, ngài đã không nên đến cứu em với một rủi ro như vậy.”
“…”
“Nhưng ngài đã cứu em. Thậm chí còn liều cả mạng sống của mình…”
Đôi mắt màu ngọc lục bảo của Evangeline rất kiên định.
“Đó là lý do tại sao em đồng cảm và đi theo. Ngọn cờ mà ngài đã giương cao. Tiêu diệt quái vật và cứu giúp con người, đó là công lý của chiến tuyến này.”
“…”
“Như ngài đã nói, nếu chúng ta bỏ rơi Biệt Đội Bóng Đêm ngay từ đầu, chúng ta có thể đã duy trì được nhiều sức mạnh hơn cho các trận chiến phòng thủ còn lại. Nhưng khi đó… liệu ngọn cờ của chiến tuyến này có còn vẹn nguyên không tì vết?”
Bỏ rơi hay cứu vớt đồng đội đã ngã xuống.
Chiến lược hay nhân tính.
Đó là cùng một tình thế tiến thoái lưỡng nan mà tôi đã phải đối mặt trước đây.
Cho đến nay, vẫn có thể duy trì cả hai. Vừa giữ được chiến lược, vừa cứu được người.
Nhưng một ngày nào đó, nếu chúng ta phải chọn một trong hai…
Thì tôi…
“Chúng ta không chiến đấu liều mạng chỉ để duy trì lãnh thổ của đế quốc. Đó là vì niềm tự hào bảo vệ mọi người trên chiến tuyến, và… lý tưởng mà ngài đã theo đuổi, tiền bối.”
Evangeline gật đầu với một nụ cười toe toét.
“Vì lý tưởng đó, em sẵn sàng chết.”
Giọng nói của nữ hiệp sĩ mang một sức nặng trái ngược với tông giọng nhẹ nhàng của nó.
Vì vậy, tôi đã bỏ lỡ thời điểm để quở trách cô ấy, để nói ‘Đừng nói những chuyện như vậy một cách bất cẩn.’
Lucas, người đã im lặng suốt thời gian qua, mở miệng.
“Lý tưởng mà ngài theo đuổi một ngày nào đó có thể sẽ bóp nghẹt chính ngài. Có lẽ ngày đó chính là hôm nay.”
Ngay sau đó, Lucas nhún vai.
“Nhưng, thì sao chứ?”
“Gì cơ?”
“Giống như Evangeline đã nói, đây không phải là một mặt trận để tiêu diệt quái vật và cứu người sao? Vì vậy… đừng hối hận về quyết định của mình, thưa chúa công.”
“…”
“Hãy tự hào bước đi trên con đường ngài đã chọn, ngay cả khi nó hành hạ ngài. Chúng tôi sẽ âm thầm theo sau ngài.”
Lucas đã phản đối việc cử đội cứu viện, nhưng sau khi tôi đưa ra quyết định, anh đã ở đó để hỗ trợ tôi.
Evangeline vỗ vào đầu gối tôi khi tôi đang ngồi im lặng chìm trong suy nghĩ.
“Đúng vậy! Trước khi chiến dịch bắt đầu, ngài đã rất ngầu, nói rằng ngài sẽ không hối hận. Vì vậy, thực sự, đừng có hối hận gì cả! Ngài chỉ đang tự tạo ra hối tiếc cho mình thôi!”
“Ha ha…”
Tôi cười cay đắng.
Đột nhiên, lời khiển trách của Hoàng Đế ở Kinh thành Hoàng gia hiện lên trong tâm trí tôi.
— Dù ngọn cờ con mang theo có trắng và sạch đến đâu, khoảnh khắc con đi qua chiến trường, ngọn cờ đó sẽ bị nhuốm máu và tro tàn. Hỡi con trai trẻ của ta, con thực sự không hiểu sao?
“…”
Ngọn cờ tôi đang giữ, và trái tim đang giữ nó,
đang bị dày vò, dao động, và dần dần mài mòn.
Ở cuối con đường này, liệu tôi có còn có thể đứng vững cầm ngọn cờ đó không?
Liệu tôi có thể tự hào cho những người theo mình thấy ngọn cờ mà tôi đã bảo vệ?
Hay là…
“Phù!”
Tôi tự vỗ vào má mình bằng cả hai tay.
Bây giờ không phải là lúc cho những suy nghĩ như vậy. Như hai hiệp sĩ đã nói, tôi không thể lãng phí thời gian cho những hối tiếc.
Tôi đã chọn con đường của mình, và chiến lược đang được tiến hành.
Tôi tìm kiếm một sơ hở. Tôi tung ra những nước cờ thông minh của mình. Đó là nhiệm vụ của tôi với tư cách là một chỉ huy.
“Chúng ta sẽ sửa đổi chiến thuật.”
Tôi rút kế hoạch tác chiến từ túi áo ngực ra.
Tôi mở kế hoạch ban đầu cho ngày thứ hai, đọc qua nội dung được viết dày đặc, rồi vò nát nó một cách không thương tiếc.
“Chiến thuật du kích của ngày mai sẽ là…”
Tôi nhìn qua lại giữa hai hiệp sĩ trước mặt và cười một cách ranh mãnh.
“Có vẻ như hai người sắp phải vất vả rồi đây.”
Lucas và Evangeline, giống như những đứa trẻ tinh nghịch, cũng mỉm cười đáp lại.
Tôi không ngờ Lucas lại có thể nở một nụ cười ranh mãnh như vậy, nhưng Evangeline thì lại là chuyện khác…
Có hề gì chứ? Khi nói đến việc giết quái vật, người ta không cần một bản tính hiền lành và chính trực.
Một đứa trẻ hơi hư một chút mới là vừa phải.
Bẻ khớp tay răng rắc, tôi để lộ nanh vuốt của mình.
“Hãy bắt đầu cuộc đi săn quái vật.”
*
Đêm.
Một căn cứ tiền phương trong tuyết.
“Thật phiền phức.”
Bên trong chiếc lều tạm của mình, Kali-Alexander rên rỉ.
Tháo mũ giáp và áo giáp ra, hắn đang tự mình chăm sóc cánh tay trái đẫm máu.
Không có bác sĩ nào trong quân đoàn goblin. Không ai học được ma pháp chữa trị.
Bản thân Kali-Alexander là người duy nhất có kiến thức y học.
Ngồi trước gương, hắn bày ra một con dao, nước nóng, một thanh sắt nung đỏ, và bắt đầu tự phẫu thuật vết thương của mình.
Một ngọn giáo do một elf ném đã đâm xuyên qua vai trái của hắn.
Mũi giáo đã vỡ vụn bên trong vai, găm các mảnh kim loại vỡ khắp cánh tay trái của hắn.
Hắn đã rạch một đường để lấy ra các mảnh lớn, nhưng những mảnh nhỏ hơn thì không thể loại bỏ được.
Khi nhìn xuống cánh tay trái không chịu cử động bình thường của mình, Kali-Alexander tặc lưỡi.
“Ta đã ăn một đòn ra trò từ tên elf đó…”
Những phụ tá goblin đang hầu hạ hắn phát ra những tiếng rên rỉ trầm thấp.
Kali-Alexander lau mồ hôi lạnh trên trán và nhìn lại những Amir goblin còn lại.
“Vết thương của ta là thứ yếu… Còn lại bao nhiêu Amir?”
“Kirik, chỉ còn lại ba chúng tôi…”
“Nhiều người đã bỏ mạng quá.”
Đối với một sĩ quan cấp cao nhất dưới trướng Thần Vương, số lượng người chết nhiều đến thế này quả là một sự thật phũ phàng.
Cấm Vệ Quân Goblin cũng không khá hơn. Thương vong trong ngày là rất lớn, tổn thất vô cùng nặng nề.
Thiệt hại mà Mặt trận Quái vật phải chịu cũng nghiêm trọng không kém so với Quân đoàn Goblin.
“Sàng lọc trong số Cấm Vệ Quân và gọi bảy người có công trạng cao nhất đến đây.”
Lấy áo choàng che đi cánh tay trái bị thương, Vua Goblin đứng dậy khỏi chỗ ngồi như thể vết thương của mình chẳng là gì.
“Ngoài ra, sàng lọc trong số lính goblin thông thường và tập hợp năm trăm người có công trạng cao nhất vào sáng mai.”
Cuộc chiến còn lâu mới kết thúc.
Sự cần thiết phải che giấu vết thương, lấp đầy khoảng trống sĩ quan, là điều hiển nhiên.
Cuối cùng, đội chiếc mũ giáp kết hợp giữa mặt nạ và vương miện lên đầu, hắn trở lại với vẻ mặt kiên định và tuyên bố,
“Đã đến lúc ‘thăng chức’ rồi.”