STT 382: CHƯƠNG 382: TRO TÀN VÀ LỜI HỨA
Trận chiến đã kết thúc.
Phải mất một tuần, trận chiến phòng thủ mới hoàn toàn chấm dứt.
Lũ goblin ở đồng bằng phía nam đã nhanh chóng bị xử lý nhờ có viện quân, nhưng phải mất một thời gian mới quét sạch được lũ goblin đã chui rúc vào Thành phố Crossroad.
Những trận giao tranh đường phố tàn khốc nổ ra bên trong thành phố, và phải mất ba ngày mới tạm thời ổn định được tình hình.
Cần thêm bốn ngày nữa để truy lùng và tiêu diệt đến tận con goblin cuối cùng đang ẩn nấp trong từng xó xỉnh, kích hoạt thông báo hệ thống tuyên bố kết thúc trận chiến phòng thủ. Tổng cộng, mất hết một tuần.
“…”
Đứng trên tường thành, tôi lặng lẽ khảo sát sự hỗn loạn đã bao trùm cả thành phố.
Hàng ngàn xác goblin vẫn còn rải rác khắp nơi. Sự tàn phá mà chúng gây ra cho cơ sở hạ tầng của thành phố là không thể đo đếm được.
Khi tôi nhìn khắp thành phố, nhuốm màu tro tàn và máu xanh lét, tôi đau đớn nghiến chặt răng.
Liệu những thiệt hại này có bao giờ được sửa chữa?
“Con người vốn rất kiên cường,” Evangeline, người đã đến đứng bên cạnh tôi, nói.
“Người dân Crossroad kiên trì đến mức ngoan cố.”
“…”
“Họ cũng sẽ vượt qua chuyện này, như họ đã luôn làm.”
Tin đồn về việc trận chiến kết thúc hẳn đã lan đi, khi những người dân mà chúng tôi đã sơ tán bắt đầu lần lượt quay trở về.
Và không cần ai yêu cầu, những người dân này bắt đầu dọn dẹp xác goblin và lau chùi thành phố nhuốm đầy máu của chúng.
Từ một góc thành phố, mọi người lặng lẽ đổ mồ hôi khi bắt đầu công cuộc tái thiết. Tôi ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng này.
Thành phố đổ nát có thể sửa chữa được.
Nhưng những sinh mạng đã mất… sẽ không bao giờ có thể quay trở lại.
“Lucas.”
“Vâng, thưa Lãnh chúa.”
Lucas, người đi cùng Evangeline, đáp lời. Tôi khẽ hỏi.
“Việc tổng hợp danh sách thương vong đến đâu rồi?”
“Chúng thần vừa hoàn thành xong, thưa Lãnh chúa. Ngài có muốn xem không ạ?”
“…Có.”
Lucas đưa cho tôi một tập hồ sơ dày với tư thế trang trọng. Tôi nhận lấy và bắt đầu lật từng trang, lướt qua các cái tên.
Âm thanh duy nhất trên những bức tường thành im lặng là tiếng giấy sột soạt khi tôi lật trang.
Các hiệp sĩ của tôi kiên nhẫn chờ đợi khi tôi xem xét từng cái tên.
Sau khi xác minh xong tất cả, tôi gấp tập hồ sơ lại.
22 anh hùng.
488 binh lính.
Đó là số người chết, và số người bị thương còn lớn hơn nhiều. Đếm những người không bị thương có lẽ còn nhanh hơn.
Bao nhiêu người trong số những người bị thương có thể trở lại tiền tuyến?
“Chúng ta đã mất… quá nhiều.”
Tôi đưa tay lên che mắt.
Quái vật chỉ được coi là bị tiêu diệt hoàn toàn khi con cuối cùng bị giết.
Nhưng Crossroad thì khác. Chúng tôi phải tiếp tục chiến đấu và do đó phải tiếp cận vấn đề này từ góc độ quân sự.
Theo thuật ngữ quân sự, một đơn vị sẽ bị xem là bị tiêu diệt hoàn toàn khi tổn thất 20% quân số.
Chúng tôi đã mất 500 trong số 2.500 người. Hơn nữa, tỷ lệ thương vong trong số các nhân vật anh hùng chủ chốt còn vượt xa 20%.
Tường thành đã sụp đổ, binh lính tổn thất nặng nề, và bản thân thành phố cũng tan hoang.
Về mặt quân sự, chúng tôi gần như đã bị xóa sổ trong trận chiến này. Thiệt hại lớn đến mức đó.
“Nếu viện quân không đến, chúng ta đã tiêu đời rồi.”
Chúng tôi chỉ suýt soát giành được chiến thắng vì viện quân, vốn không chắc có đến hay không, cuối cùng đã xuất hiện.
Nếu họ không đến, tổn thất sẽ còn lớn hơn rất nhiều.
Nói cách khác, chiến thắng này gần như là một sự may mắn.
Chiến lược phải được thực hiện với sự chắc chắn. Nhưng các biện pháp tôi đã chuẩn bị đã không thể giáng một đòn chí mạng vào kẻ thù, và chúng tôi đã suýt phải đối mặt với thất bại.
“Chiến thắng này… chỉ là do may mắn. Chỉ là may mắn thôi…”
Khi tôi đang lẩm bẩm, một giọng nói sảng khoái lọt vào tai tôi.
“Ngài có cần phải tự trách mình đến vậy không, Tổng Chỉ Huy Mặt Trận Quái Vật?”
Tôi ngước lên và thấy một cô gái với làn da trắng ngà đang tiến lại gần dọc theo tường thành.
Cô đang dẫn đầu các chiến binh từ Vương Quốc Phương Bắc, mặc áo giáp da được trang trí bằng lông thú trắng.
“Chẳng phải chính ngài là người đã triệu tập đội quân tiếp viện đó sao?”
“…”
“Những nỗ lực của ngài đã dẫn đến kết quả này. Chuỗi nhân quả mà ngài đã xây dựng nên quá rõ ràng để có thể quy chụp đơn giản là do may mắn, phải không?”
Tôi gọi tên cô ấy.
“Công chúa Yun.”
“Ở Đế Đô, ngài nghênh ngang như một con hổ đầy tự tin, nhưng giờ đây ngài lại trông như một con mèo rừng bị thương, Hoàng tử Ash ạ.”
Nhị Công chúa của Vương quốc Ariane, Yun Ariane, vác một chiếc rìu lớn và để lộ cánh tay săn chắc, dừng lại trước mặt tôi.
“Bộ dạng này của ngài cũng có nét quyến rũ riêng, nhưng ngài của lúc mỉm cười ngạo mạn như thể biết hết mọi chuyện… ấn tượng hơn nhiều.”
“Trông cô bây giờ hợp hơn lúc ở bữa tiệc đấy.”
Cô đã đổi chiếc váy dự tiệc lấy bộ giáp da để lộ rõ cơ bụng.
Làn da trắng đặc trưng của người phương Bắc của cô lấm tấm máu goblin xanh lè.
Cô đã nổi bật giữa lực lượng viện quân, cả về sự hung hãn trong chiến đấu lẫn địa vị cao quý, nên tự nhiên đảm nhận vai trò đại diện của họ.
Chắc hẳn đó là lý do cô ấy đến gặp tôi bây giờ.
“Cô có việc gì sao?”
“Bây giờ trận chiến đã kết thúc, đã đến lúc lực lượng viện quân giải tán.”
Đúng vậy. Lực lượng viện quân chỉ là một liên minh tạm thời vì một mục tiêu chung, và bây giờ họ phải trở về nơi của mình.
Lực lượng viện quân 1.800 người cuối cùng đã chịu khoảng một trăm người chết và khoảng hai trăm người bị thương.
Chúng tôi cần chăm sóc những người thương vong này và bày tỏ lòng biết ơn đối với những người đã đến giúp đỡ.
“Mọi người đang chờ đấy. Ngài không định cho tôi leo cây lần nữa chứ?”
“…”
Tôi lặng lẽ đứng dậy. Yun mỉm cười dẫn đường, và tôi đi theo bên cạnh cô. Lucas và Evangeline theo sau chúng tôi.
Tôi lặp lại lời cảm ơn của mình với Yun.
“Tôi không biết phải cảm ơn lực lượng viện quân thế nào cho đủ. Nhờ có họ, Crossroad mới sống sót.”
“Chà, thành thật mà nói, không phải ai cũng đến đây hoàn toàn vì chính nghĩa đâu. Không cần phải biết ơn quá mức.”
Yun nhún vai tinh nghịch, và tôi tò mò nhìn cô.
“Ý cô là mọi người đều có lý do khác để đến đây?”
“Lý do, hay nói đúng hơn là một vài động cơ.”
Yun nói một cách trôi chảy.
“Thứ nhất, lũ da xanh là mối đe dọa cho tất cả mọi người.”
“…”
“Chúng khác với những con quái vật khác. Chúng không chỉ là tàn dư của quá khứ, mà là một thảm họa của hiện tại. Nếu hàng chục ngàn con xuất hiện, toàn bộ phía nam lục địa sẽ bị tàn phá nếu Crossroad thất thủ.”
Đó là lý do tại sao người từ phía nam, tây nam và đông nam đã tích cực đến giúp đỡ.
Nếu Crossroad thất thủ, họ sẽ là người tiếp theo.
“Tiếp theo, là sự vận động hành lang tích cực của Hội Thương Gia Ngân Đông.”
“Hội Thương Gia Ngân Đông đã vận động hành lang?”
“Người ta nói vậy. Họ dường như đã thúc đẩy việc tham gia trong khi yêu cầu vật tư quân sự từ Crossroad. Đối với các thành bang nhỏ và các quý tộc ngoại vi, thật khó để từ chối một lời vận động từ hội thương gia hàng đầu của đế chế.”
Tôi khẽ há miệng ngạc nhiên.
Serenade… Cô ấy đã làm đến mức này…
“Và lý do cuối cùng… thực ra, đây mới là điều quan trọng nhất.”
Yun, với những bước chân gõ nhịp phía trước, quay lại đối mặt với tôi, đôi mắt màu vàng sáng của cô nheo lại.
“Đó là vì cuộc chiến kế vị của đế chế.”
Tôi ngậm miệng và cau mày. Yun tiếp tục.
“Đế chế Everblack là một siêu cường nắm giữ quyền bá chủ thế giới. Đối với các quốc gia nhỏ xung quanh, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng gây ấn tượng với vị hoàng đế tiếp theo.”
“…”
“Nhưng trong tình hình hiện tại, khi Đại Hoàng tử và Nhị Hoàng tử đang sa vào một cuộc nội chiến, rất khó để chọn phe. Không chắc ai sẽ trở thành hoàng đế.”
Yun đưa ngón trỏ ra và gõ nhẹ vào ngực tôi.
“Nhưng nếu họ ủng hộ ngài, vị Tam Hoàng tử đã lùi một bước khỏi cuộc chiến kế vị thì sao? Đó là một cách để ghi điểm với Hoàng gia mà không có bất kỳ rủi ro nào.”
“…”
“Đặc biệt đối với các quốc gia nhỏ hơn ở biên giới, việc liên kết với ngài khả thi hơn là với Đại Hoàng tử và Nhị Hoàng tử khó tiếp cận. Đó là lý do tại sao tất cả họ đều đổ xô đến giúp đỡ.”
Vậy ra, phong trào này được ngầm thúc đẩy bởi những tính toán chính trị?
Mọi người đều đánh giá lợi ích lớn hơn chi phí và do đó đã đưa quân đến đây.
“…Chà, đó là những gì tôi nghĩ. Trong số họ, chắc chắn có những người đến với ý định trong sáng! Thực sự, để giúp Crossroad!”
Yun dùng ngón trỏ gõ vào đầu mình.
“Nhưng chắc chắn, nhiều người đã đến sau khi cân nhắc lợi hại trong đầu! Hoàng tử Ash, ngài nên ghi nhớ điều này.”
“…Cô cũng đến vì lý do đó sao, Yun?”
“Chà, tôi sẽ không phủ nhận.”
Chúng tôi xuống chân tường thành và đi về phía doanh trại. Yun tiếp tục líu lo.
“Hiệp ước giữa vương quốc chúng tôi và đế chế không được thực thi vì cuộc xung đột của Đại Hoàng tử và Nhị Hoàng tử. Tôi hiểu rằng bộ máy hành chính của đế chế đã đi vào bế tắc, nhưng…”
“…”
“Vì vậy, tôi đến để thúc giục việc thực hiện hiệp ước, nhưng thấy rằng mình thậm chí không thể tiếp cận Đế Đô, tôi quyết định đến gặp mặt ngài vì đằng nào cũng đã đến đây… và rồi tôi tham gia trận chiến sau khi biết về tình hình.”
Chúng tôi dừng lại trước phòng họp ở doanh trại.
Nụ cười của Yun tắt dần, và cô đối mặt với tôi với vẻ mặt nghiêm túc.
“Cả thế giới đang dõi theo Everblack. Và khi cuộc xung đột nội bộ giữa Đại Hoàng tử và Nhị Hoàng tử kéo dài mà không có kết quả rõ ràng, sự chú ý của mọi người đang dần chuyển hướng.”
Ngón tay cô nhẹ nhàng ấn vào ngực tôi.
“Về phía ngài.”
“…”
Tôi gạt ngón tay cô ra và nói thẳng.
“Tôi không có hứng thú với việc ai sẽ lên ngôi. Tôi chỉ muốn bảo vệ mặt trận này.”
“Nếu ngài muốn bảo vệ mặt trận nhỏ bé của mình, Hoàng tử Ash, ngài nên đón nhận sự chú ý của thế giới một cách đường hoàng. Và…”
Mở cửa phòng họp, Yun cười ranh mãnh.
“Chẳng phải ngài đã tính toán trước mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này sao?”
“…”
Tôi không đáp lại và đi theo cô vào trong.
Bên trong phòng họp, các thủ lĩnh của từng nhóm trong lực lượng viện quân đã ngồi sẵn.
Khi Yun và tôi bước vào, tất cả họ đều đứng dậy.
Tôi hít một hơi nhẹ và mỉm cười ấm áp.
“Tôi thực sự cảm kích vì mọi người đã đến viện trợ!”
Bất kể động cơ cá nhân của họ khi đến thành phố này là gì, điều đó không quan trọng.
“Sự hy sinh và cống hiến của quý vị sẽ được Ash ‘Born Hater’ Everblack, Tam Hoàng tử của Everblack, ghi nhớ rõ ràng.”
Có khác gì việc dùng tiền thuê lính đánh thuê đâu? Nếu họ có ham muốn, tôi sẵn lòng trả giá.
Miễn là nó duy trì được mặt trận này, bằng bất cứ giá nào…!
“Trước khi giải tán, tôi muốn thay mặt Crossroad trao những phần thưởng xứng đáng cho lòng dũng cảm mà quý vị đã thể hiện…”
*
Sau khi hứa hẹn những phần thưởng thích đáng cho các thủ lĩnh của từng lực lượng viện quân và hào phóng phân phát số ma thạch goblin thu được lần này dựa trên đóng góp của họ, tôi đã tự do phát hành các kỳ phiếu nhân danh Tam Hoàng tử cho những ân huệ đã nhận được.
Những người có mục tiêu chính là điều này đã rạng rỡ và bắt tay tôi lia lịa.
Thi thể của các thành viên lực lượng viện quân hy sinh trong trận chiến được quyết định sẽ chôn cất tại đây. Những người bị thương cũng sẽ được điều trị ở đây trước khi được gửi trở về.
Sau khi chịu đựng những cuộc trò chuyện và cuộc họp tẻ nhạt và mang tính nghi lễ như vậy, trời đã gần tối tôi mới có thể rời khỏi phòng họp.
‘Chính trị đúng là một việc khiến người ta buồn nôn.’
Tôi thở ra một hơi mệt mỏi.
Nhưng, dù chính trị có kinh khủng đến đâu, nó vẫn tốt hơn chiến tranh.
“…”
Tôi bước ra phía tây thành phố.
Tại khu chôn cất phía tây, thi thể của những người đã khuất vẫn đang được đặt vào quan tài.
Vì không có thời gian cho những đám tang trang trọng, các thi thể đang được thu thập để mỗi người tự thực hiện nghi lễ của mình.
Trên ngọn đồi nhuốm màu hoàng hôn đỏ rực, những người sống lặng lẽ đặt người chết xuống lòng đất.
Và có một người khác cũng đang quan sát cảnh tượng này, ngoài tôi.
“…”
Đó là Lilly.
Ngồi trên xe lăn, quấn trong một chiếc chăn, Lilly đang nhìn chằm chằm vào những ngôi mộ mới đắp bằng đôi mắt vô hồn.
Tôi không muốn tiến về phía trước. Cũng không có can đảm để lên tiếng.
Nhưng, tôi là một chỉ huy.
Và cũng là đồng đội của cô ấy.
Vì vậy, tôi từ từ tiến lại gần Lilly.
Mặc dù tôi cố tình tạo ra tiếng bước chân, Lilly không nhìn tôi, vẫn tiếp tục nhìn vào những ngôi mộ.
Chúng tôi lặng lẽ cùng nhau quan sát những ngôi mộ ngày một nhiều thêm.
Một lúc sau, Lilly lên tiếng.
“Đừng đắp mộ cho Godhand.”
“…Cái gì?”
“Hãy coi anh ấy là người mất tích.”
Bàn tay gầy gò của Lilly nắm chặt chiếc chăn trên vai.
“Chúng ta không tìm thấy thi thể của anh ấy.”
“…”
“Chúng ta đã tìm kiếm kỹ lưỡng ở căn cứ tiền phương, nhưng không thể thu hồi được thi thể của anh ấy. Vì vậy.”
Cô ấy đã đúng.
Chúng tôi đã triển khai lực lượng đến căn cứ tiền phương để thu hồi thi thể của các anh hùng đã hy sinh, nhưng trong khi tìm thấy những người khác, chúng tôi không bao giờ tìm thấy thi thể của Godhand.
“Anh ấy đã hứa rồi mà.”
Lilly thì thầm bằng một giọng khô khốc, nứt nẻ.
“Rằng anh ấy sẽ trở về trước khi mùa đông kết thúc.”
“…”
“Bây giờ vẫn là mùa đông. Vì vậy, lời hứa vẫn còn hiệu lực.”
Tuyết đã ngừng rơi.
Khi cái lạnh khô hanh này kết thúc, mùa xuân sẽ đến.
Nhưng Lilly dường như không muốn buông bỏ mùa đông này. Cô vùi mình sâu trong chiếc xe lăn, lẩm bẩm yếu ớt.
“Em sẽ đợi… cho đến khi mùa đông này kết thúc…”
“…”
Tôi không đưa ra bất kỳ lời an ủi nào cho cô.
Tôi không thể, ngay cả khi tôi muốn.
Sau khi gật đầu với cô, tôi lặng lẽ quay người và đi trở lại vào thành phố. Lilly vẫn ngồi bất động trên ngọn đồi phía tây cho đến khi tôi trở về thành phố.
Cho đến khi hoàng hôn tắt hẳn và ngay cả cơn gió buốt giá cũng ngừng thổi.
Mãi mãi…
*
[MÀN 15 — HOÀN THÀNH!]
[MVP CỦA MÀN — Ash (EX)]
[Nhân Vật Thăng Cấp]
— Ash (EX) cùng 45 người khác [Mở Rộng Danh Sách]
[Nhân Vật Tử Vong]
— Thánh Nữ Margarita (R) cùng 20 người khác [Mở Rộng Danh Sách]
[Nhân Vật Mất Tích]
— Godhand (SR)
[Nhân Vật Bị Thương]
— Ash (EX) cùng 45 người khác [Mở Rộng Danh Sách]
[Vật Phẩm Nhận Được]
— Ma Thạch Quân Đoàn Goblin: 8270
— Ma Hạch Vua Thần Goblin (SSR): 1
[Phần Thưởng Hoàn Thành Màn Đã Được Phân Phát. Vui Lòng Kiểm Tra Hòm Đồ.]
— Hộp Phần Thưởng Cấp SR: 3
— Hộp Phần Thưởng Cấp SSR: 1
]] Chuẩn Bị Cho MÀN Tiếp Theo
]] [MÀN Tiếp Theo: Tan Vỡ]