STT 383: CHƯƠNG 383: NHỮNG LỜI TẠM BIỆT VÀ VẾT THƯƠNG LẶNG ...
Ngày hôm sau, các đội quân cứu viện lần lượt rời khỏi Crossroad.
“Các thành bang đều muốn giúp đỡ Crossroad và Hoàng tử Ash.”
Valen, lãnh đạo của Liên Minh Thành Bang Miền Nam, vuốt bộ râu ấn tượng của mình và nhìn tôi đầy ẩn ý.
“Ta hy vọng chúng ta có thể duy trì mối quan hệ mang tính xây dựng trong tương lai.”
“Tôi rất mong được hợp tác với ngài, Lãnh chúa Valen.”
Chúng tôi bắt tay nhau thật chặt. Valen sau đó dẫn dân quân của mình rời khỏi thành phố.
“…Nếu lũ quái vật lại trỗi dậy, đừng ngần ngại yêu cầu chúng tôi hỗ trợ.”
Tù trưởng của bộ tộc Ảo Ảnh, một bộ lạc du mục từ phía tây, vừa chỉnh lại chiếc khăn xếp vừa nói.
“Người dân phía tây sinh ra là để tiêu diệt quái vật. Giết chúng mang lại cho chúng tôi niềm vui, dù chúng có phải là lũ da xanh hay không.”
“Tôi nhất định sẽ sớm liên lạc lại với ngài, Tù trưởng.”
Ông đặt tay lên ngực trái và khẽ cúi đầu.
Đó là một kiểu chào theo phong cách phương Tây, và tôi cũng đáp lại bằng một cử chỉ tương tự.
Các nhà lãnh đạo khác cũng lần lượt đến nói lời tạm biệt trước khi dẫn binh lính của mình rời đi.
Tôi đã tiễn biệt từng người một với sự lịch thiệp đúng mực.
Chỉ còn lại ba lực lượng từ quân cứu viện.
Hiệp Sĩ Huyết Long từ Công quốc Bringar, Đội Trinh Sát Tinh Linh do chính Nữ hoàng Elf dẫn đầu, và các chiến binh từ Vương quốc Ariane của Công chúa Yun.
“Tôi thực sự không biết cảm ơn Nữ công tước Bringar thế nào cho đủ.”
Tôi gật đầu với Dusk Bringar đang đứng cạnh mình.
Bà đã triệu tập tất cả 500 binh lính của mình đang tập hợp lại ở quê nhà đến Crossroad, và họ đã giúp ích rất nhiều với tư cách là một phần của lực lượng cứu viện.
Trước lời cảm ơn của tôi, Dusk Bringar nhún vai.
“Chẳng lẽ cậu chỉ biết cảm ơn suông thôi sao? Hiện tại, có 500 binh lính và hàng ngàn người tị nạn của ta đang ở trên lãnh thổ của cậu. Cẩn thận đấy, không thì sẽ bị ta nuốt chửng đó.”
Dusk Bringar nói đùa, để lộ hàm răng sắc nhọn. Tôi cười gượng.
“Tôi tin rằng Nữ công tước không phải là người như vậy.”
“Hừ, thằng nhóc yếu đuối…”
Lẩm bẩm, Dusk Bringar đảo đôi mắt tròn xoe nhìn tôi, rồi đột nhiên vỗ vào lưng tôi.
“Có câu nói, ‘Thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh.’ Cả chiến thắng lẫn thất bại đều không nên khiến một người chỉ huy quá vui mừng hay chán nản. Hãy luôn chuẩn bị cho những gì sắp xảy ra.”
“Thật sao?”
Tôi đã nghĩ mình giữ được vẻ mặt lạnh tanh, nhưng có vẻ vị Nữ Long Nhân này đã nhìn thấu cả rồi.
Tôi lại cười gượng.
“Cảm ơn lời khuyên của Nữ công tước.”
“Hừ, ta nói ra không phải để được cảm ơn. Chỉ là ta không thể chịu được khi thấy một đứa trẻ phải vật lộn nhiều như vậy.”
Khịt mũi, Dusk Bringar đi về phía các hiệp sĩ của mình.
“Ta sẽ đi về phía bắc để đón những người tị nạn đã bỏ trốn. Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau.”
Dusk Bringar leo lên ngựa và phi đi cùng với thuộc hạ của mình.
Người tiếp theo đến gần tôi là một phụ nữ tộc Elf, bà bình thản bước tới cùng một con hươu lớn bên cạnh.
Nữ hoàng Skuld.
Bà mỉm cười và duyên dáng cúi chào tôi.
Bốn vết hằn hình giọt lệ dưới mắt trái của bà vô cùng nổi bật. Tôi cũng cúi đầu đáp lễ.
“Cuối cùng chúng ta cũng có thể nói chuyện một cách bình tĩnh, Hoàng tử Ash.”
“Tôi cũng đã rất mong chờ điều này, thưa Nữ hoàng.”
Tôi hơi do dự một chút về cách xưng hô với bà.
Bà là đại diện của cả một chủng tộc, lớn tuổi hơn tôi rất nhiều.
Nhưng sau cuộc chiến chủng tộc một trăm năm trước, tộc Elf đã bị đẩy xuống địa vị gần như nô lệ, và sẽ thật nực cười nếu tôi, một hoàng tử, lại xưng hô với bà quá trang trọng…
Thấy tôi do dự, Skuld che miệng cười.
“Hehe. Ta chỉ là một đại diện của tộc Elf còn lại trong khu tự trị. Ngài có thể nói chuyện thân mật với ta.”
“Không, tôi không thể làm vậy được… Tôi có thể gọi ngài là ‘Nữ hoàng’ được không?”
“Tất nhiên rồi. Cứ gọi ta theo cách ngài cảm thấy thoải mái.”
Nụ cười nhân hậu tắt dần, Skuld trở nên nghiêm túc.
“Lý do ta muốn nói chuyện với ngài là về tương lai của thế giới…”
Tôi đang chăm chú lắng nghe thì Skuld đột nhiên ngừng nói. Bà nhìn qua vai tôi với đôi mắt mở to.
“…Đợi đã. Một chút thôi.”
“Vâng?”
“Ta nghĩ ta vừa thấy thứ gì đó kỳ lạ…”
Tôi quay lại để xem Skuld đang nhìn gì.
“…”
Ở đó, đang nấp sau một bức tường trong con hẻm và lén nhìn chúng tôi, là… Verdandi…
“Á!”
Nhận ra ánh mắt của chúng tôi, Verdandi vội vàng nấp sâu hơn vào con hẻm.
Nhưng, đã quá muộn. Chúng tôi đã nhìn thấy cô ấy.
Skuld, miệng há hốc, kêu lên với giọng ngạc nhiên.
“Verdandi, chị?!”
“Áaaaaa!”
Giật mình, Verdandi lao ra khỏi con hẻm và chạy về hướng ngược lại.
Gì vậy? Sao cô ấy lại bỏ chạy!
“Chị?! Là chị phải không, Verdandi?! Ôi Nữ Thần Cây Thế Giới của con! Dừng lại, chị! Chị ơi!”
Skuld vội vã đuổi theo Verdandi, theo sau là một nhóm năm mươi Trinh Sát Tinh Linh.
“…”
Chuyện đó là sao vậy? Bà ấy định nói gì với mình cơ chứ?
Nhìn cuộc rượt đuổi của tộc Elf, tôi bật cười rồi nhìn về phía trước.
Vị lãnh đạo cuối cùng của lực lượng cứu viện, Công chúa Yun, đang đứng trước mặt tôi, cười rạng rỡ.
“Ngài đợi lâu chưa, thưa Điện hạ? Đến lượt tôi rồi phải không?”
“Công chúa Yun. Tôi rất cảm kích sự giúp đỡ của cô và chúc cô có một chuyến đi an toàn, nhưng…”
Công chúa Yun Ariane đã cởi bỏ bộ áo giáp để mặc một bộ trang phục thoải mái hơn.
Nhưng nó không chỉ thoải mái; cô ấy đang mặc đồ ngủ và đi dép lê.
Một chiếc áo choàng bông và đôi dép lê.
Nhận thấy trang phục của cô, tôi hỏi với một giọt mồ hôi chảy dài trên trán.
“Có vẻ như cô muốn ở lại thêm một chút?”
“Thay vì trở về tay không, tôi nghĩ mình nên đi xem thế giới nhiều hơn trong lúc ra ngoài.”
“Có rất nhiều điểm du lịch tốt, không cần phải ở lại nơi nguy hiểm này đâu…”
“Đây là một nơi khắc nghiệt, nên có rất nhiều điều để học hỏi. Ở cạnh Tam Hoàng tử, chắc sẽ dễ dàng nắm bắt tình hình của đế quốc hơn.”
Tôi cười gượng gạo.
Chà, có một trăm chiến binh mạnh mẽ từ Vương quốc Ariane ở lại làm khách cũng là một điều đáng mừng theo quan điểm của tôi.
“Đừng lo. Tôi sẽ không gây phiền phức đâu. Vậy, tôi coi như đó là lời cho phép ở lại nhé…”
Yun nheo đôi mắt màu vàng và cười toe toét, rồi đột nhiên im bặt.
Đôi mắt cô mở to kinh ngạc khi nhìn chằm chằm vào phía sau tôi.
Lại gì nữa đây? Tại sao ai nói chuyện với mình cũng đều nhìn thấy thứ gì đó sau lưng mình vậy?
Miễn cưỡng, tôi quay lại.
Trong con hẻm phía sau tôi, Kuilan và các thành viên của Biệt Đội Trừng Phạt đang diễu hành ồn ào.
Rõ ràng, họ đã được huy động để dọn dẹp xác goblin cả đêm và người dính đầy máu xanh.
Có vẻ như họ đang đến nhà tắm công cộng để tắm rửa, họ đã cởi trần, mỗi người cầm một chiếc khăn tắm.
“Kia… những người đàn ông đó là ai vậy?”
Yun ngây người nhìn họ. Tôi giải thích.
“Họ đến từ Tộc Lá, một nhóm thú nhân. Họ thuộc quyền chỉ huy của tôi.”
“Nhìn cơ bắp kia kìa… Cơ ngực thật tuyệt vời…”
Yun há hốc mồm, thậm chí còn nuốt nước bọt ừng ực.
À, phải rồi. Người phụ nữ này đã nói mẫu người lý tưởng của cô là cao to vạm vỡ. Đó được coi là hấp dẫn ở các nước phía bắc…
“Và bộ lông đỏ đó…! Trông thật mềm mại và ấm áp…!”
“…”
Các thành viên Biệt Đội Trừng Phạt hiện đang ở dạng lai giữa người và thú nhân, với một lớp lông đỏ mỏng bao phủ cơ thể.
Thấy vậy, Yun có vẻ càng thêm thích thú.
Gì chứ, lẽ nào cô ta có sở thích ‘lông lá’ kỳ lạ nào đó?
“Những bộ lông cơ bắp tuyệt vời đó… không, tôi phải nói chuyện với những chiến binh đó!”
Yun bỏ lại tôi và nhanh chóng chạy về phía Biệt Đội Trừng Phạt.
Không hề hay biết chuyện gì sắp xảy ra, Kuilan đột nhiên thấy Yun nhảy lên lưng và bám chặt lấy anh.
Bất ngờ trước cuộc tấn công đột ngột, Kuilan hét lên một tiếng kinh hoàng. Yun, không hề bối rối, dụi má vào bộ lông của anh…
“…”
Xét đến lần chạm trán trước đây với Nữ hoàng Troll, Kuilan quả thực có một sức hút bất ngờ. Tôi quay đầu đi.
‘Chúc may mắn xử lý chuyện đó nhé, Kuilan…’
Ngay bên cạnh nơi tôi vừa tạm biệt các nhà lãnh đạo của lực lượng cứu viện, phi thuyền của Serenade đã hạ cánh, và các nhà thám hiểm từ trại căn cứ đang tụ tập xung quanh. Tôi đi về hướng đó.
“Geronimo! Ôi, Geronimo! Ngươi còn sống, ngươi còn sống!”
Vì lý do nào đó, Kellibey đang gào thét.
Gần phi thuyền, Kellibey gần như bật khóc, ôm lấy thân phi thuyền mà khóc lóc ầm ĩ.
Toát mồ hôi, tôi hỏi những người xung quanh,
“Anh ta bị sao vậy?”
Hannibal, trợ lý của Kellibey, lúng túng trả lời với một nụ cười,
“Chiếc phi thuyền này do chính Sư phụ Kellibey thiết kế.”
“À, tôi hiểu rồi…”
“Vâng. Ngài ấy nghĩ rằng nó đã bị phá hủy hoàn toàn và chìm nghỉm, nên ngài ấy khá xúc động khi thấy nó trở về.”
Dù vậy, chui vào động cơ đẩy có vẻ hơi nguy hiểm…
Dù sao đi nữa, tôi để Kellibey tự chìm đắm trong cuộc hội ngộ đầy cảm xúc của mình và gửi lời cảm ơn đến các nhà thám hiểm khác.
Hầu hết họ đều tỏ ra thờ ơ với tôi, mặc dù tôi đã cố gắng xây dựng mối quan hệ. Tuy nhiên, tất cả họ đã rời khỏi trại căn cứ để cứu Crossroad.
“Không cần phải cảm ơn chúng tôi đâu.”
Một nhà thám hiểm chỉ tay về phía người khác.
“Chúng tôi bị Vô Danh đe dọa lôi đến đây.”
“Vô Danh?”
“Nếu chúng tôi không giúp cứu Crossroad, cô ấy dọa sẽ không giúp đỡ trong cuộc thám hiểm Vương quốc Hồ… Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Dưới đáy hồ đó, cô ấy là luật lệ duy nhất.”
Nghe vậy, tôi nhanh chóng quay lại và thấy Vô Danh đang đứng đó, bên cạnh là Serenade.
Tôi đến gần hai người, cả hai đều rạng rỡ khi thấy tôi.
“Ash.”
“Thưa Điện hạ!”
“Vô Danh. Serenade. Hai người đã vất vả rồi.”
Tôi mỉm cười mệt mỏi với cả hai.
“Tôi luôn nợ hai người.”
“Đừng nói vậy. Chúng tôi làm vì chúng tôi muốn. Được giúp đỡ ngài là niềm vinh hạnh của chúng tôi, thưa Điện hạ. Xin ngài đừng nói đến chuyện nợ nần.”
Cả hai đều cười rạng rỡ. A, chói mắt quá…! Tôi thậm chí còn chấm nhẹ khóe mắt, giả vờ như đang lau nước mắt.
“Hai người đang nói chuyện gì vậy?”
Họ có vẻ là một cặp đôi không mấy ăn nhập. Họ có thể có chủ đề chung nào chứ?
“Chúng tôi đều là thương nhân, phải không? Chúng tôi thấy mình có một vài điểm chung.”
“Chúng tôi đang trao đổi thông tin mà cả hai đều cần.”
“À, phải rồi, cả hai đều là thương nhân.”
Một người là thương nhân duy nhất trong hầm ngục của Vương quốc Hồ, và người kia điều hành hội lớn nhất thế giới.
Tôi đã không nghĩ đến điều đó, nhưng họ quả thực có điểm chung đó.
“Dù sao thì, tôi sắp quay trở lại hồ… nhưng Kellibey lại như thế kia.”
Kellibey dường như đã lăn vào động cơ đẩy của phi thuyền và giờ đang ở bên trong động cơ.
Có những tiếng đập và tiếng lách cách phát ra từ bên trong phi thuyền… Anh ta đang làm gì vậy?
Vô Danh hất cằm.
“Tôi sẽ để Kellibey lại đây, sau này cậu gửi anh ta về sau.”
“Tôi sẽ làm vậy.”
Tôi lại cảm ơn Vô Danh.
“Cảm ơn, Vô Danh. Vì sự giúp đỡ của cô. Và vì đã cứu Lilly…”
Khi tôi bắt đầu liệt kê những điều mình biết ơn, Vô Danh giơ tay lên ngăn tôi lại.
“Cuộc xâm lược của quái vật từ hồ là trách nhiệm của Vương quốc Hồ của tôi. Theo một cách nào đó, cậu và người của cậu đang phải trả giá cho những tội lỗi mà chúng tôi đã gây ra. Tôi mới là người phải xin lỗi.”
“…”
“Tôi thực sự xin lỗi vì đã không thể kìm hãm lũ quái vật một cách đúng đắn.”
Rồi, Vô Danh nở một nụ cười nhạt.
“Và, cảm ơn cậu.”
“Vì điều gì?”
“Vì đã sống sót. Vì đã không sụp đổ, vì đã chịu đựng.”
“Không sụp đổ, ư? Chịu đựng…”
Tôi nuốt những lời định nói và nhìn quanh thành phố bị tàn phá.
Crossroad thực sự đã không thất thủ sao? Chúng tôi thực sự đã chịu đựng được sao?
Tôi… vẫn ổn chứ?
“Cậu sẽ tiếp tục vượt qua những cuộc tấn công này. Tôi tin ở cậu.”
Vô Danh vỗ mạnh vào vai tôi trước khi quay đi.
“Gặp lại sau nhé, Ash.”
Vô Danh, với chiếc áo choàng bay phấp phới, đi trước, theo sau là các nhà thám hiểm từ trại căn cứ.
Sau khi các nhà thám hiểm đã đi, tôi từ từ quay lại nhìn Serenade.
“Serenade.”
“Thưa Điện hạ.”
“Cảm ơn cô. Thực sự, vì tất cả mọi thứ.”
Từ chiếc phi thuyền đến việc vận động hành lang cho các lực lượng cứu viện, và còn nhiều hơn thế nữa…
Làm sao một người có thể tận tâm với tôi đến vậy?
Lời nói đang trào dâng trong lòng tôi, nhưng không từ nào có thể thoát ra được.
Tôi lặng lẽ nắm lấy tay Serenade. Cô ấy ngượng ngùng mỉm cười với tôi, định nói gì đó thì,
“Eep!”
Cô đột nhiên rùng mình, cố nén một tiếng kêu.
“Serenade? Có chuyện gì vậy?”
Hoảng hốt, tôi nhanh chóng kiểm tra cô ấy và rồi nhận ra.
Những dải băng quấn quanh vai và eo của Serenade, ngay dưới lớp áo sơ mi của cô.
Serenade vội vàng xua tay.
“Đừng, đừng lo lắng về nó! Chỉ là vài mũi tên goblin sượt qua trong trận chiến thôi…”
“…”
“Thật mà, tôi ổn! Chỉ là một vết xước thôi. Elize đã hơi làm quá lên, nên tôi mới bị băng bó như thế này…”
Tuy nhiên, qua lớp băng quấn quanh cánh tay và vòng eo mảnh mai của cô, những vệt máu đỏ tươi đang thấm qua.
Serenade vẫn tiếp tục mỉm cười và trấn an tôi rằng cô ấy ổn, nhưng giọng nói của cô dường như không thể lọt vào tai tôi được nữa.
Bên trong tôi, có thứ gì đó như đang sụp đổ.