STT 384: CHƯƠNG 384: TA PHẢI TRỞ THÀNH QUÁI VẬT
Serenade là một thường dân.
Cô là một thương nhân, không phải binh lính.
Thường dân lẽ ra không nên dính líu đến vũng lầy này. Thường dân không đáng phải chuẩn bị cho cái chết.
Thế nhưng cô đã sửa chữa một chiếc phi thuyền, một kỳ công không thể đạt được bằng những phương tiện thông thường, rồi tự mình lái nó đến chiến trường và tham gia chiến đấu, để rồi bị thương trong quá trình đó.
Chính nhờ sự giúp đỡ quá mức, đến mức cực đoan như vậy, mà chúng tôi mới có thể chiến thắng.
“…”
Nếu tình hình chính trị không nghiêng về phía tôi, vị Tam Hoàng tử.
Nếu viện binh không đến kịp.
Nếu các nhà thám hiểm từ Vương quốc Hồ Nước không ra tay theo yêu cầu của Nameless.
Nếu Serenade, một thường dân, đã không liều mình bị thương để giúp tôi…
Thì tôi đã game over tại đây rồi.
Chỉ đến khi nhìn thấy những dải băng thấm máu trên người cô, thực tại mới giáng một đòn mạnh vào tôi.
Chiến lược của tôi đã không đủ.
Đẩy vô số đồng đội vào chỗ chết, và thậm chí còn làm một thường dân không liên quan như cô ấy bị thương…
“Điện hạ?”
Serenade gọi tôi với giọng lo lắng.
“Ngài có ổn không?”
“…Có. Ta ổn.”
Tôi gượng cười.
“Cảm ơn cô. Chỉ là, cảm ơn cô. Serenade. Xin hãy giữ gìn sức khỏe cho đến khi bình phục hoàn toàn…”
“Thực sự chỉ là một vết xước nhẹ thôi. Đừng lo lắng!”
Serenade cố gắng trấn an tôi bằng cách vẫy tay, nhưng tôi có thể thấy từ nét đau đớn trên vầng trán vốn không tì vết của cô ấy rằng đó không phải là một vết xước nhẹ.
Tôi cũng không nỡ lòng nào chỉ ra nỗi đau của cô. Thay vào đó, tôi chỉ tay về phía phi thuyền.
“Có lẽ nên tham khảo ý kiến của Kellibey về việc sửa chữa phi thuyền. Dù sao thì ông ấy cũng là nhà thiết kế ban đầu.”
Tiếng Kellibey lục lọi có thể nghe thấy từ phần dưới của phi thuyền.
Serenade nở một nụ cười gượng gạo.
“Người của chúng tôi đã cố gắng hết sức, nhưng có nhiều bộ phận còn vụng về. Giờ có nhà thiết kế ban đầu ở đây, chúng ta có thể sửa nó tốt hơn… để có thể giúp ích nhiều hơn cho Điện hạ.”
Thay vì cảm ơn cô ấy một lần nữa, tôi chỉ siết chặt tay cô thêm một lần.
Serenade đỏ mặt và mỉm cười dịu dàng.
Đau.
Lòng tôi đau nhói.
*
Tôi đi đến ngôi đền.
Đây mới là chiến trường thực sự.
Người bị thương tràn ngập, và có quá ít tu sĩ.
Điều may mắn là tôi đã cung cấp đầy đủ băng gạc, thuốc cầm máu và độc dược.
Những lính đánh thuê và thường dân khỏe mạnh khác đã tình nguyện giúp đỡ.
Tôi thấy Junior và các pháp sư trẻ tuổi cùng với Damien, mồ hôi nhễ nhại bôi thuốc cho người bị thương.
Và giữa sự hỗn loạn này, cô ấy đã vắng mặt.
Margarita.
Người phụ nữ dũng cảm luôn đứng vững trước bệnh nhân mà không hề sợ hãi, dù cô thường xuyên trông kiệt sức vì làm việc quá sức.
Healer cấp R đã ở bên tôi cho đến cuối cùng trong ván game thứ 742.
Cô đã mất mạng dưới tay lũ goblin đột kích vào ngôi đền.
Bất chấp tiếng rên la của vô số người bị thương, ngôi đền, thiếu đi giọng mắng mỏ của cô, lại trở nên im lặng đến kỳ lạ.
Tôi không đủ can đảm để bước vào và chỉ đứng nhìn cảnh tượng từ bên ngoài.
“…Điện hạ.”
Một giọng nói vang lên bên cạnh. Tôi quay lại nhìn.
Một người đàn ông, quấn băng khắp người và đội một chiếc mũ sắt cùn, đang đi khập khiễng dọc theo bức tường đá của ngôi đền về phía tôi. Tôi khẽ gật đầu.
“Torkel.”
“Tôi nghe nói ngài đã gắng sức rất nhiều trong trận chiến này. Ngài có ổn không?”
Tôi nghiến răng trước sự quan tâm của anh ta.
Torkel đã mất tất cả thành viên trong đội của mình. Biệt đội Diệt Trừ Phong Cùi đã bị xóa sổ, chỉ còn lại người đội trưởng.
Tôi không thể tưởng tượng được anh ta đang phải chịu đựng nỗi đau lớn đến mức nào.
Vậy mà, anh ta lại hỏi thăm sức khỏe của tôi.
Tại sao?
Tôi là gì đối với anh ta?
Chẳng phải chính vì tôi đã không thể thiết lập một chiến lược đúng đắn mà đồng đội của anh đã chết sao?
“…Ta vô cùng hối tiếc về những gì đã xảy ra với đồng đội của anh.”
Tôi cố gắng giữ cho giọng nói của mình ổn định và không cảm xúc.
“Ta sẽ đảm bảo họ nhận được vinh dự cao nhất và một tang lễ trang trọng càng sớm càng tốt.”
Torkel lặng lẽ gật đầu cảm ơn tôi. Tôi không thể chịu đựng được việc đối mặt với anh ta lâu hơn nữa và quay lại nhìn về phía ngôi đền.
“Tại sao tôi lại sống sót?”
Torkel, người đã đến đứng bên cạnh tôi, đang nhìn vào bên trong ngôi đền — vào bức tượng nữ thần.
“Thánh Nữ… cô ấy đã che chắn cho tôi và mất mạng.”
Tôi đã được thông báo về những giây phút cuối cùng của Margarita, nên tôi chỉ lặng lẽ lắng nghe.
“Tôi không thể hiểu được, dù có nghĩ bao nhiêu đi nữa.”
Giọng nói vốn khắc kỷ của Torkel bắt đầu chứa đầy hơi nóng.
“Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu tôi chết sao?”
“…”
“Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu Thánh Nữ sống, còn một kẻ như tôi, một kẻ hủi, một tên lính đánh thuê vô giá trị, chết đi sao?”
Bụp!
Torkel đấm vào ngực mình, hét lên.
“Tất cả những gì tôi có thể làm là vung kiếm bằng cái cơ thể bệnh tật, tê dại này! Tôi chẳng là gì hơn một tên lính đánh thuê đáng ghét…”
Anh ta đang khóc.
“Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu Thánh Nữ, người có thể cứu được nhiều mạng sống hơn nữa, được sống sao…?”
Anh ta không rơi lệ hay nức nở.
Nhưng với giọng nói khàn đặc, đấm vào lồng ngực tê dại của mình, anh ta đang trút ra nỗi đau.
“Tại sao cô ấy lại chết, và tại sao tôi, người đáng lẽ phải sống lâu hơn để mang ánh sáng đến cho thế giới… lại sống sót?”
“…”
“Tôi không hiểu. Tôi không hiểu gì cả. Không một chút nào.”
Torkel cúi đầu và đập mũ sắt của mình vào tường đền.
“Lẽ ra tôi phải chết.”
Tôi không thể đưa ra bất kỳ lời an ủi sáo rỗng nào và chỉ lắng nghe lời anh ta.
“Tôi… lẽ ra phải chết…”
*
Không.
Không ai trong số các người phải chết cả. Tất cả các người đều xứng đáng được sống.
Tôi siết chặt nắm đấm.
Tôi mở đôi mắt đang nhắm nghiền. Thế giới chao đảo trở nên rõ nét.
Ở nơi đầy rẫy cái chết và nỗi đau này, tôi đã thấy điều mình cần phải làm.
A.
Phải rồi.
Giờ thì, tôi cảm thấy quyết tâm hơn một chút.
*
Tại vùng đồng bằng phía nam của Crossroad.
Vẫn còn rải rác xác của lũ goblin, Skuld đã đuổi kịp Verdandi.
“Chị!”
“…”
Cuối cùng cũng bị bắt lại, Verdandi cắn môi, tránh ánh mắt của em gái. Skuld đứng trước mặt chị mình, khó khăn cất lời.
“Chị… vẫn còn sống.”
“…Skuld.”
“Chị vẫn còn sống. Em đã nghĩ chị đã chết không một dấu vết…”
Skuld ôm chặt lấy chị mình. Verdandi, chìm trong vòng tay của em gái, cúi đầu nhìn xuống.
“Tại sao chị không cho em biết?”
“…”
“Tại sao chị không nói với em là chị còn sống? Tại sao chị lại biến mất cả trăm năm… chị đã làm gì?”
“Chén Thánh.”
Verdandi nói cộc lốc.
“Chị đang tuân theo mệnh lệnh của chị cả Urd… tìm kiếm Chén Thánh có thể hồi sinh Cây Thế Giới.”
“Chén Thánh…?”
Kinh ngạc, Skuld lắc đầu không tin.
“Tỉnh lại đi, chị. Một thứ trong truyền thuyết như vậy không thể có thật được.”
“…”
“Cây Thế Giới đã chết từ lâu, và ngay cả thân cây gãy của nó cũng đã bị đế quốc đốt cháy. Tất cả những gì còn lại chỉ là bộ rễ mục nát dưới lòng đất. Chị định hồi sinh nó bằng cách nào?”
“…”
“Trở về đi, chị. Những người elf còn lại, và em, chúng em cần chị.”
Dù Skuld khẩn khoản, Verdandi vẫn kiên quyết.
“Chị sẽ tìm thấy Chén Thánh. Và chị sẽ hồi sinh Cây Thế Giới, phục hưng Vương quốc Elf.”
“Làm ơn, tỉnh lại đi, chị.”
Skuld thở dài một hơi.
“Vương quốc Elf đã kết thúc một trăm năm trước trong cuộc chiến chủng tộc. Chị cả Urd của chúng ta đã bị hành quyết, và những người elf còn lại trở thành nô lệ của con người, bị giam cầm trong các khu tự trị, sống lay lắt qua ngày.”
“…”
“Trở về đi. Chúng ta hãy cùng nhau làm cho cuộc sống của những người elf còn lại tốt hơn một chút. Chúng ta có thể làm được nếu có chị giúp.”
“…Chị chưa thể từ bỏ. Chén Thánh chắc chắn phải ở trong hầm ngục đó…”
Khi Verdandi vẫn không lay chuyển, khuôn mặt Skuld méo đi vì tức giận.
“Em đã một mình lãnh đạo những người elf còn lại…! Sau khi tất cả các chị em của em đều chết hoặc biến mất!”
“…”
“Quê hương hóa thành tro bụi! Bị cưỡng ép di dời đến vùng đất xa lạ! Bị bóc lột và bắt làm nô lệ! Chết đói và phải cúi đầu! Người lớn chết đi, trẻ con bị bắt đi! Đó là cách em đã sống suốt một trăm năm qua!”
Skuld hét lên với giọng khản đặc, và Verdandi đối mặt với cô với vẻ mặt tái nhợt.
“Mỗi khoảnh khắc sống sót đều là địa ngục! Em, nữ hoàng elf tồi tệ nhất trong lịch sử, chỉ có thể đứng nhìn dân tộc mình bị bán đi để đổi lấy vàng! Tuy nhiên, em đã sẵn lòng đội chiếc vương miện của sự sỉ nhục và ô danh này. Là một hậu duệ của hoàng gia elf, đó là trách nhiệm của em phải chịu đựng!”
“…”
“Còn chị thì sao? Chén Thánh? Chén Thánh?!”
Verdandi không dám nhìn vào mắt em gái. Skuld cay đắng buộc tội chị mình.
“Vì một ảo ảnh không hề tồn tại, chị đã bỏ mặc em và dân tộc của chúng ta phải chịu đựng trong địa ngục hơn một trăm năm! Chị không quan tâm sao?!”
Sự im lặng bao trùm khu vực.
Trên vùng đồng bằng đầy xác goblin, hai người phụ nữ của hoàng gia tiên tộc đứng lặng im một lúc lâu.
Dường như đã đến lúc tôi phải can thiệp.
“Chén Thánh có tồn tại.”
Giọng nói của tôi làm hai nàng elf giật mình, họ quay lại nhìn tôi.
Đứng gần cổng phía nam, nơi tôi đã lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, tôi từ từ bước về phía họ.
“Ở sâu trong Vương quốc Hồ Nước. ‘Tháp Phép Thuật’ tại Khu 8 của hầm ngục. Đó là nơi nó yên nghỉ.”
“Hoàng tử Ash…”
“Ta, cùng với những người Tìm kiếm Chén Thánh, sẽ đến đó để lấy nó. Có lẽ Nữ hoàng có thể đợi cho đến lúc đó.”
Verdandi vẫn cần thiết ở mặt trận này. Tôi chưa thể để cô ấy đi.
Skuld trấn tĩnh lại, vuốt lại mái tóc.
“Xin lỗi vì đã để ngài thấy chuyện gia đình của chúng tôi.”
“Ta hiểu. Gia đình của ta cũng khá là rối ren.”
“Chúng ta hãy tạm gác lại vấn đề giữa tôi và chị gái, và tiếp tục cuộc trò chuyện lúc trước.”
Skuld quay sang tôi với vẻ mặt nghiêm túc, biểu cảm của cô giờ đã dịu đi.
“Tôi đã nghe về ngọn cờ mà ngài đã giương cao và duy trì trên mặt trận quái vật hơn một năm qua. ‘Giết quái vật, bảo vệ con người.’ Ngài đã nói, ‘Trong tầm tay của chúng ta, chúng ta sẽ cứu tất cả mọi người.’ Và điều đó không chỉ bao gồm tộc elf của chúng tôi mà còn cả các chủng tộc khác và con người từ các quốc gia khác.”
Nữ hoàng Elf tiến một bước lại gần tôi. Tôi lặng lẽ đối mặt với cô.
“Ngài không biết đã bao lâu rồi tôi mới gặp được một lý tưởng cao cả như vậy đâu.”
“…”
“Hoàng tử Ash. Thế giới đang ngày càng tràn ngập hận thù. Tôi có thể còn trẻ trong số các elf, nhưng trong cuộc đời mình, tôi đã cảm nhận được thế giới ngày càng trở nên đầy ác ý.”
“…”
“Ngọn cờ của ngài có thể đoàn kết lại thế giới đang bị chia rẽ này. Vì vậy…”
“Xin lỗi đã ngắt lời Nữ hoàng.”
Tôi cắt ngang lời cô.
“Ngọn cờ đó, kể từ giờ phút này, không còn nữa.”
“Cái gì?”
“Giết quái vật, bảo vệ con người… Đó là một lý tưởng cao đẹp.”
Một nụ cười tự giễu cong lên trên khóe môi tôi.
“Nhưng ta vừa nhận ra. Chỉ với những lý tưởng đẹp đẽ suông, người ta không thể bảo vệ được ai cả.”
“Ý ngài là sao…”
“Bảo vệ mọi người không phải là một ngọn cờ. Mà là một thanh kiếm được mài sắc. Đó là điều ta đã học được.”
Tôi nhìn quanh Crossroad.
Bức tường phía nam, cháy rụi và sụp đổ.
Và những sinh mạng mà tôi đã gây ra cái chết.
“Vì vậy, ngọn cờ đó giờ đã bị vứt bỏ.”
“…Vậy thì ngài sẽ giương cao ngọn cờ nào bây giờ, Hoàng tử Ash?”
“Ta vẫn sẽ bảo vệ mọi người. Nhưng.”
Tôi nói ra quyết tâm mới của mình.
“Để bảo vệ mọi người, nếu điều đó có nghĩa là phải giết người, ta sẽ làm.”
“…Và định nghĩa về ‘con người’ sẽ do ngài quyết định?”
Tôi lặng lẽ khẳng định. Một sự thất vọng lạnh lùng thoáng qua trên khuôn mặt Skuld.
“Nếu điều đó có nghĩa là cứu được nhiều ‘người’ hơn, ngài có thể loại trừ cả một chủng tộc hoặc quốc gia ra khỏi định nghĩa ‘con người’ đó.”
“…”
“Tôi đoán là tôi đã nhìn lầm ngài.”
Skuld đột ngột quay đi.
“Rốt cuộc thì ngài cũng giống như những vị vua khác.”
“…”
“Hãy coi như cuộc trò chuyện của chúng ta chưa từng xảy ra.”
Skuld bước đi mà không ngoảnh lại, về phía những người lính của cô đang đợi ở phía xa.
Tôi nhìn cô rời đi, và Verdandi thận trọng lại gần tôi.
“Hoàng tử Ash, ngài… có ổn không?”
“Hả? Ta ổn.”
Tôi nở một nụ cười nhạt.
“Đừng lo cho ta. Hãy đi nói chuyện với chị gái của cô đi.”
“…”
“Hai người đã gặp lại nhau sau một trăm năm. Chắc hẳn có rất nhiều điều để nói. Đi đi.”
Verdandi, với đôi mắt run rẩy, nhìn tôi, rồi gật đầu và chạy về phía chị gái mình.
Tôi không thể hiểu được.
Tại sao mọi người đều nhìn tôi với ánh mắt lo lắng như vậy?
Tâm trí tôi minh mẫn, quyết tâm của tôi vững chắc. Cuối cùng, mọi ảo tưởng đã tan biến.
Tôi đi dọc theo vùng đồng bằng phía nam. Giữa đồng bằng, một lá cờ bẩn thỉu bay phấp phới.
Đó là lá cờ trắng tôi đã cắm bằng [Sắc Lệnh Hoàng Gia].
Từng trắng tinh và thẳng tắp, giờ đây nó đã lấm lem máu đỏ của con người và máu xanh của goblin, cháy xém và rơi ra tro bụi theo mỗi cơn gió.
Giống như vô số sinh mạng đã mất khi đi theo lá cờ này. Tôi nắm chặt cán cờ đã vỡ.
“…”
Trong tất cả 742 ván game, tôi luôn đẩy các nhân vật của mình vào chỗ chết.
Tôi đã ném vô số thuộc hạ vào cái chết mà không hề do dự để hoàn thành game một cách hiệu quả.
Tôi chưa bao giờ nghi ngờ hành động này.
Tôi là một con quái vật.
Bị ám ảnh bởi hiệu quả, không biết gì ngoài chiến lược, không xem con người là con người, một con quái vật. Và đó là lý do tại sao tôi đã thành công trong việc phá đảo game.
— Phải.
Tại sao mình lại mất nhiều thời gian để nhận ra điều này? Chẳng phải mình luôn biết điều này sao? Đó là lý do mình đã phá đảo game.
Để cứu nhiều người hơn.
Ai đó phải chết.
Nếu thực tế là như vậy, thì hãy ra lệnh cho cái chết một cách hiệu quả nhất có thể.
Giết người để cứu người khác.
Tại sao mình lại từng quay lưng lại với một phương trình đơn giản như vậy?
Bởi vì mình hèn nhát. Yếu đuối. Chưa chuẩn bị để làm một người cai trị.
Nhưng bây giờ ta đã sẵn sàng.
— Vậy ai sẽ quyết định ai chết? Ai sẽ ra lệnh cho cái chết? Ai sẽ gánh vác gánh nặng đó?
Giọng nói của Vua Thần Goblin vang vọng trong tâm trí tôi.
— Để bảo vệ thế giới, ai đó phải khoác lên mình lớp da của một con quái vật, phải không?
Phải.
Nếu giết người có thể cứu được người khác.
Thì đó phải là ta.
Ta phải ra lệnh cho cái chết đó.
“Ngươi nói đúng, Alexander.”
Lấy tay che mặt, tôi cười cay đắng.
“Ta không còn lựa chọn nào khác.”
Rắc!
Tôi bẻ gãy cán cờ đang cầm trong tay kia và ném lá cờ xuống đất một cách bất cẩn.
— Để bảo vệ thành phố này, sẽ có lúc ngài phải hy sinh thứ quý giá nhất đối với mình.
Lời khuyên mà Hầu tước của Crossroad đã dành cho tôi từ lâu đột nhiên hiện về trong tâm trí.
Những lời đó, vừa như một lời tiên tri, vừa như một lời nguyền.
Bây giờ, chúng đã trở thành hiện thực.
Để bảo vệ thành phố này.
Để bảo vệ thế giới này.
Ta đã quyết định từ bỏ thứ quý giá nhất đối với mình.
Ngọn cờ của ta.
Mục tiêu bảo vệ con người…
Ta đã chuẩn bị để từ bỏ nó.
Để cứu nhiều sinh mạng hơn,
Ta phải trở thành.
Một con quái vật nuốt chửng con người.