STT 385: CHƯƠNG 385: ĐIẾU VĂN VÀ BOM NGƯỜI
Evangeline đã đúng. Người dân Crossroad rất kiên cường, và thành phố đã hồi phục nhanh chóng.
Một tháng đã trôi qua kể từ khi trận chiến phòng thủ kết thúc.
Xác của lũ goblin đã được dọn dẹp sạch sẽ không còn một dấu vết, và máu của chúng cũng đã được lau đi.
Những người dân trở về bắt đầu nối lại cuộc sống như trước. Các bức tường đang được xây dựng lại, và thành phố đang dần lấy lại sự sôi động vốn có.
…Nhưng.
Có những vết thương không bao giờ lành lại.
Năm 650 theo Lịch Hoàng Gia. Ngày cuối cùng của tháng Hai.
Tròn một năm kể từ khi tôi rơi vào thế giới này. Đó cũng là ngày tang lễ được cử hành.
Thật trùng hợp, đây cũng là ngày để tưởng niệm những người lính đã hy sinh trong giai đoạn hướng dẫn dưới tay Quân đoàn Hắc Nhện.
“…”
Tại nghĩa trang ở phía tây Crossroad.
Đứng giữa biển người, tôi nuốt ngược lời định nói vào trong.
Các thi thể từ lâu đã được chôn cất. Các tư tế rảy nước thánh lên những ngôi mộ và ban phước cho thế giới bên kia của những người đã khuất.
Khi khúc cầu siêu của dàn hợp xướng vang lên, mọi người khóc thương bên mộ của những người thân yêu đã mất.
“…”
Lilly đứng nhìn từ xa.
Mộ của Godhand không được dựng lên, theo ý nguyện của người yêu anh là Lilly.
Các đồng đội của anh, Burnout và Bodybag, cùng với Verdandi, người tự nhận là cấp trên của anh, đều đồng ý.
Vì vậy, Godhand vẫn chính thức được ghi nhận là mất tích.
Ngày mai là bắt đầu tháng Ba.
Dù chính thức đã là mùa xuân, Lilly vẫn đang chờ đợi Godhand trở về.
Phía sau cô, Burnout và Bodybag lặng lẽ đứng, nhìn xuống nghĩa trang.
Tôi liếc nhìn ba người họ một cái rồi quay đi.
Rất nhiều người đã chết, và rất nhiều người đến viếng, nhưng có một ngôi mộ đặc biệt đông đúc.
Đó là mộ của Margarita.
Liệu có ai trong thành phố này chưa từng được cô ấy chữa trị?
Từ những cơn cảm lạnh nhẹ cho đến những vết thương nặng lộ cả xương, Margarita đã chữa trị cho tất cả mọi người.
Bất chợt, cánh tay trái của tôi nhói lên. Tôi dùng tay phải nắm chặt lấy nó.
Đôi tay cô ấy đã từng băng bó cho cánh tay này.
Giờ đây, tôi không bao giờ có thể nhận được sự chữa trị của cô ấy nữa.
“Tôi dự định sẽ yêu cầu giáo hội trung ương cử một trưởng tư tế mới.”
Damien, người đã đứng bên mộ Margarita rồi tiến lại gần tôi, nói.
Damien đã rất bận rộn trong tháng qua, giữ chức vụ trưởng tư tế tạm quyền.
“Cùng với việc tăng cường nhân sự nữa. Nhưng với cuộc nội chiến của các hoàng tử đang diễn ra, tôi không chắc chúng ta có được một sự bổ nhiệm đúng nghĩa hay không…”
“…”
“Liệu có còn một tư tế ngốc nghếch nào sẵn sàng bước vào thành phố bị bao vây này không, tôi tự hỏi. Ha ha…”
Damien đã đúng. Đây là một nơi chỉ có một tư tế ngốc nghếch mới có thể đảm đương.
Một thành phố luôn có nguy cơ thất thủ trước quái vật, nơi người ta phải chữa trị cho những người hấp hối và bị thương nặng mỗi ngày.
Margarita là một người vô cùng ngốc nghếch.
Dù cô ấy luôn miệng phàn nàn, cô ấy chưa bao giờ bỏ chạy và luôn chiến đấu với tử thần tại ngôi đền.
Sự ngốc nghếch đó sẽ được mọi người nhớ mãi.
Tôi lặng lẽ xoa mái tóc xoăn của Damien. Nghĩ lại thì, cậu cũng ngốc nghếch y như vậy.
“Cứ cố gắng thêm một chút nữa cho đến khi trưởng tư tế tiếp theo đến.”
“Tôi không hề thấy đây là công việc khó khăn. Chỉ là…”
Damien nhìn về phía mộ Margarita và mỉm cười buồn bã.
“Bây giờ tôi mới nhận ra Margarita tuyệt vời đến nhường nào. Dù có sự giúp đỡ của các tư tế khác, tôi vẫn liên tục mắc lỗi, nhưng làm sao cô ấy có thể một mình xử lý nhiều công việc đến vậy…”
“…”
Chúng ta chỉ nhận ra giá trị của một thứ gì đó sau khi đã mất nó. Thật ngốc nghếch, như mọi khi.
Tôi cũng đến thăm mộ của những anh hùng và binh lính khác. Trong khi hầu hết các ngôi mộ đều đông người đến viếng, một khu vực lại vắng vẻ đáng chú ý.
Đó là mộ của Biệt đội Diệt Trừ Bệnh Dịch.
Trước ngôi mộ trống, chỉ có một mình Torkel đứng đó.
Lặng lẽ tiến lại gần, Damien và tôi đứng trước ngôi mộ và cúi đầu tỏ lòng thành kính.
Torkel liếc nhìn chúng tôi một lần, rồi cúi đầu chào tôi và lại nhắm mắt.
“Kể từ đó, Torkel đã tình nguyện làm những công việc vặt vãnh ở đền thờ.”
Chúng tôi rời khỏi ngôi mộ của Biệt đội Diệt Trừ Bệnh Dịch trong khi Damien kể.
“Ngay cả khi được giao những công việc dễ dàng hơn, anh ta vẫn ngoan cố nhận lấy những công việc bẩn thỉu nhất mà người khác né tránh… Dĩ nhiên, đền thờ đang bận rộn và chúng tôi rất biết ơn, nhưng giá như anh ta có thể bớt khắt khe với bản thân hơn một chút…”
Sự hối tiếc nhuốm màu trong giọng nói của Damien.
“Anh ấy không cần phải ép mình đến thế…”
“…”
Đó hẳn là cách riêng của anh ta để đối mặt với nỗi đau.
Vì vậy, tôi quyết định không ngăn cản anh ta. Chúng tôi đi đến ngôi mộ tiếp theo.
Sau khi viếng tất cả những ngôi mộ mới được dựng lên, mặt trời đã lên cao.
Tang lễ sắp kết thúc, và đã đến lúc tôi phát biểu. Tôi bước lên bục.
Hàng ngàn ánh mắt, như những mũi tên, tập trung vào tôi.
Tôi hít một hơi thật sâu và bắt đầu nói.
“Khi tôi lần đầu đến đây và cử hành tang lễ đầu tiên, tôi đã nói rằng tất cả các bạn sẽ chết trên chiến tuyến này.”
Khi tôi lần đầu đến Crossroad, trong tang lễ cho những người lính hy sinh ở giai đoạn hướng dẫn. Tôi đã nói như vậy.
“Nhưng cái chết của các bạn sẽ phải trả một cái giá đắt. Vì vậy, tôi sẽ làm mọi thứ để giữ cho các bạn sống sót. Bất kể thế nào, tôi sẽ không để các bạn chết một cách dễ dàng.”
Sau khi nhắc lại những lời của mình lúc đó, tôi lặng lẽ nhìn quanh nghĩa trang.
“Bất chấp những lời tuyên bố hùng hồn đó, giờ đây, một năm sau... những ngôi mộ vẫn không ngừng mọc lên.”
“…”
“Cuộc xâm lược của quái vật ngày càng dữ dội, và thương vong của chúng ta đang tăng lên không thể kiểm soát, như một đám cháy rừng.”
Mọi người nuốt khan. Tôi siết chặt nắm đấm.
“Trong tang lễ lần trước, tôi đã nói rằng tôi sẽ sử dụng mọi phương tiện có sẵn để nghiền nát cuộc xâm lược của chúng.”
“…”
“Nhưng bây giờ tôi tự hỏi… liệu tôi đã thực sự sử dụng ‘mọi phương cách có thể’ chưa?”
Tôi hít một hơi thật sâu.
“Tôi hứa. Giờ đây, tôi sẽ thực sự sử dụng ‘mọi phương cách’.”
Tôi tuyên bố quyết tâm của mình.
“Để tiêu diệt lũ quái vật và cứu thêm dù chỉ một người… tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết.”
Một vài người trong đám đông tái mặt trước lời tôi nói, vài người run rẩy, và những người khác nhìn tôi với ánh mắt dao động.
Không quan trọng.
Tất cả bọn họ sẽ sớm hiểu điều này có nghĩa là gì.
Và tôi sẽ buộc tất cả bọn họ phải theo tôi.
“Tôi mong nhận được sự hợp tác tích cực của các bạn trên con đường mà tôi, và Chiến tuyến Quái vật, sẽ đi từ bây giờ.”
Tôi quay đầu nhìn về phía bia mộ chung.
Đó là một tượng đài tưởng niệm những người đã hy sinh trong giai đoạn hướng dẫn.
Rồi tôi quay lại nhìn những ngôi mộ mới.
Tôi thầm đọc tên những người đã khuất.
Trong một khoảnh khắc, giọng tôi nghẹn lại.
“…Sau rất nhiều hy sinh, cuối cùng tôi đã đi đến kết luận này.”
Tôi cúi đầu.
“Để tưởng nhớ tất cả những người đã hy sinh trong năm qua và những người sẽ hy sinh trong tương lai, trở thành những cột mốc của Chiến tuyến Quái vật, chúng ta hãy dành một phút mặc niệm.”
Hàng ngàn người đồng loạt cúi đầu.
Sau một phút mặc niệm ngắn ngủi, tôi gật đầu và bước xuống khỏi sân khấu.
Lucas, đang đợi bên cạnh đơn vị pháo binh, ra hiệu, và các pháo thủ châm ngòi đại bác.
Bùm! Bùm! Bùm!
Loạt pháo chào người đã khuất vang lên trống rỗng khắp nghĩa trang.
Một tang lễ nữa cứ thế kết thúc.
*
“Tôi đã kỳ vọng rất nhiều vào bài điếu văn tại tang lễ của Crossroad, vốn nổi tiếng là cảm động.”
Đứng trên đỉnh một ngọn đồi, nhìn đám đông đang giải tán, tôi nghe thấy một giọng nói bên cạnh.
“Bài phát biểu này khiến người ta lạnh gáy hơn là cảm động.”
“…Thưa Nữ hoàng.”
Tiến lại gần là một phụ nữ elf được trang điểm bằng một vương miện cành cây trắng và những giọt nước mắt dưới mắt.
Nữ hoàng Elf Skuld.
Tôi khẽ nhếch mép cười.
“Tôi tưởng ngài đã trở về Khu Tự Trị rồi chứ. Ngài đã ở lại khá lâu đấy.”
Một tháng trước, bà ta hành động như thể sẽ rời đi ngay lập tức, nhưng Skuld và các elf của bà đã sử dụng Crossroad làm căn cứ, đi lại khắp các thành phố lân cận. Không có lý do gì để ngăn cản họ, dù điều đó có vẻ hơi vô lý.
Skuld thản nhiên nhún vai.
“Ta đã rời khỏi Khu Tự Trị lần đầu tiên sau một trăm năm. Ta nghĩ mình xứng đáng được hít thở chút không khí trong lành. Chuyến đi đó cũng sắp kết thúc rồi… Ta dự định sẽ sớm trở về.”
“Ngài đã khá bận rộn khi đến thăm các thành bang lân cận. Ngài đã đạt được điều mình mong muốn chưa?”
“Mặc dù ta đã có một vài thành công nhỏ, mục tiêu chính của ta vẫn chưa hoàn thành. Vì vậy, chuyến đi này không mấy hiệu quả.”
Mục tiêu chính của bà ta có lẽ là về tôi. Bà ta đã hy vọng đạt được điều gì đó bằng cách tận dụng ngọn cờ và lý tưởng mà tôi từng theo đuổi. Nhưng với việc tôi từ bỏ lý tưởng đó, tất cả đều trở thành công cốc.
“Ồ, trước khi ta đi, ta có thể nhờ ngài một việc nhỏ được không?”
Skuld lấy ra một chiếc túi nhỏ và đưa cho tôi.
“Làm ơn đưa cái này cho em gái ta, Verdandi.”
“Đây là…”
“Hạt hướng dương được trồng ở Khu Tự Trị. Chúng là một giống từ quê hương của chúng ta. Hehe, khá là một món ngon đấy, ngài biết không?”
Có vẻ như ngay cả Nữ hoàng cũng mang theo hạt giống, đúng là một thành viên của tộc hamster. Tôi lặng lẽ nhận lấy nó.
“Chén Thánh có tồn tại hay không cũng không quan trọng. Dù nó có ở đó hay không, Vương quốc Elf đã diệt vong, và Cây Thế Giới đã chết.”
Skuld khẽ thở dài.
“Ta chỉ mong em gái ta chấp nhận thực tế này và trở về bên cạnh ta.”
“…”
“Làm ơn hãy chuyển những hạt giống này và lời nhắn của ta. Hãy nói với cô ấy rằng cô ấy có thể đến Khu Tự Trị bất cứ lúc nào. Ta sẽ chờ đợi cô ấy.”
“Tôi sẽ làm vậy.”
Thuộc hạ của Skuld đến cùng một con hươu. Bà ta vuốt ve cổ nó rồi nhìn tôi chăm chú.
“Hoàng tử Ash, ta không biết tại sao ngài lại bẻ gãy ngọn cờ của chính mình.”
“…”
“Nhưng ta biết rằng bẻ gãy ngọn cờ mà ngài đã theo đuổi cũng đau đớn như bẻ gãy trái tim của chính mình.”
Tôi liếc nhìn bà ta.
“Làm sao ngài biết điều đó?”
“Bởi vì ta đã trải qua rồi.”
Skuld cười một cách trống rỗng.
“Ta đã từ bỏ rất nhiều thứ chỉ để tồn tại.”
“…”
“Vứt bỏ ngọn cờ ban đầu vô cùng khó khăn, nhưng một khi đã làm lần đầu thì sẽ trở nên quá dễ dàng. Dù sao thì nó cũng đã gãy rồi.”
Ngón tay thon dài của Skuld chạm vào giữa ngực bà.
“Một khi ngài bắt đầu thỏa hiệp, đó sẽ là một hành trình bất tận. Ngài sẽ kết thúc bằng việc sống quỳ gối. Giống như ta.”
“…”
“Một lời khuyên cuối cùng. Ngay cả khi ngài từ bỏ mọi thứ, thỏa hiệp với mọi thứ, hãy giữ vững một nguyên tắc trong tim. Nếu không có nó, ngài đang sống, nhưng không thực sự sống.”
Lời khuyên của bà ta chân thành và thích hợp, nhưng đã quá muộn.
Tôi đã bẻ gãy nó rồi.
Ngọn cờ của tôi đã tan nát. Tôi đã quyết định từ bỏ nó.
Tôi lịch sự cúi đầu cảm ơn một cách trang trọng. Skuld đáp lại bằng một cái chào kiểu Hoàng gia, rồi nhảy lên lưng con hươu.
Nhìn những người elf khuất dần ở phía xa, tôi quay người lại.
Đã đến lúc làm những việc cần phải làm.
*
Tôi tiến vào trung tâm thành phố Crossroad cùng Lucas và các binh lính.
Lucas, người trông có vẻ u ám suốt buổi tang lễ, bắt đầu bày tỏ những lo ngại của mình bằng một giọng lo lắng ngay khi anh ta đi cùng tôi.
“Thưa Lãnh chúa. Trận chiến phòng thủ tiếp theo đang đến gần… nhưng các bức tường của Crossroad, chưa kể đến việc phục hồi căn cứ tiền phương, vẫn chưa hoàn thành.”
“…”
“Hầu hết các cổng dịch chuyển mà chúng ta đã lắp đặt dọc theo con đường của quái vật cũng đã bị phá hủy. Điều này khiến việc sử dụng chiến thuật du kích trở nên khó khăn. Tôi không thể hiểu nổi ngài định tiến hành trận chiến phòng thủ như thế nào mà không chia sẻ bất kỳ chiến lược nào với chúng tôi…”
Đã hơn một tháng kể từ khi trận chiến phòng thủ cuối cùng kết thúc.
Giai đoạn tiếp theo sắp đến. Tuy nhiên, việc sửa chữa các công trình phòng thủ vẫn chưa hoàn thành, và việc chữa trị cho các binh lính bị thương vẫn đang tiếp diễn. Việc tuyển mộ binh lính mới cũng rất chậm.
Bất chấp tình hình này, việc Lucas lo lắng là điều tự nhiên vì tôi vẫn giữ thái độ bình tĩnh.
“Đừng lo, Lucas.”
Tôi toe toét cười.
“Ta đã chuẩn bị một thứ. Ngay tại đây.”
“Ở đây là…?”
Tôi dừng bước trước một nơi bị chặn bởi những thanh sắt dày.
Đó là nhà tù trung tâm của Crossroad. Các lính canh ở lối vào bước sang một bên, dọn đường.
Lucas nhìn nhà tù với vẻ mặt khó hiểu.
“Ngài đã chuẩn bị một thứ? Bên trong nhà tù này…?”
“Đúng vậy.”
Tôi dẫn đường vào trong. Lucas thận trọng đi theo tôi.
Và rồi, ở nơi sâu nhất của nhà tù, trước một phòng giam lớn, mắt Lucas mở to vì sốc.
“Thả tôi ra, thả tôi ra!”
“Đây là cái gì? Tại sao các người lại gắn thứ này vào người chúng tôi!”
“Làm ơn cứu tôi! Cứu tôi với, thưa Điện hạ! Làm ơn!”
Bốn tù nhân đang la hét, bị trói chặt.
Đây là bốn thành viên của Lực lượng Đặc nhiệm Aegis bị bắt trong vụ đột nhập của lực lượng đặc nhiệm gần đây.
Họ bị trói chặt, với một lõi ma thuật được gắn vào thiết bị nổ, và một lượng lớn thuốc nổ được kết nối với cơ thể họ.
“Cậu có biết sau đền thờ, nơi nào lũ goblin tràn đến nhiều nhất trong cuộc xâm lược goblin lần trước không?”
“Lẽ nào là…”
“Đúng. Chính là nhà tù này. Lũ goblin tràn vào đây để giết những tù nhân này, những kẻ được giấu sau những song sắt chắc chắn, nhưng trớ trêu thay, chính những song sắt vững chãi đó đã cứu tất cả bọn họ.”
Tôi thản nhiên ngồi xuống một chiếc ghế đặt trước phòng giam.
“Chỉ cần quan sát cảnh đó, ta đã nghĩ ra một cách dễ dàng để giết lũ quái vật.”
“…”
“Nguyên tắc cơ bản trong hành vi của quái vật rất đơn giản. Chúng tấn công con người gần nhất.”
Tôi duỗi chân và đá mạnh vào song sắt của phòng giam. Các tù nhân hét lên và ngã xuống đất.
“Vậy sẽ thế nào nếu chúng ta ném những quả bom người, quấn đầy thuốc nổ, vào trong những chiếc lồng kim loại chắc chắn trước mặt bầy quái vật?”
“…”
“Như những con khỉ cố liếm thịt bên trong vỏ sò, lũ quái vật sẽ vây quanh những chiếc lồng kim loại. Ngay lúc đó, bùm!”
Tôi làm động tác mô phỏng một vụ nổ bằng tay.
“Nó sẽ gây ra thiệt hại lớn cho đám sinh vật đang bu lại, như những con kiến. Hoàn toàn hiệu quả.”
“…”
“Đây chưa phải là tất cả. Đây chỉ là một cái bẫy thô sơ. Nếu thử nghiệm này thành công, chúng ta có thể điều chỉnh phương pháp này…”
“Thưa Lãnh chúa.”
Lucas gọi tôi một cách nghiêm nghị.
Quay lại, tôi thấy Lucas đang lắc đầu nặng nề, mặt tái nhợt.
“…Đây không phải là con đường của ngài, thưa Lãnh chúa.”