STT 387: CHƯƠNG 387: NGỌN CỜ NỘI TÂM
Suốt thời gian qua, tôi luôn trăn trở.
Điều gì là đúng, điều gì là sai. Liệu những lựa chọn của tôi có thực sự chính đáng.
Suy tư, do dự và dằn vặt... nghĩa là tôi vẫn còn là con người.
Nhưng không còn nữa.
Trăn trở chỉ là một thứ xa xỉ. Do dự, trước mặt lũ quái vật, chẳng khác nào thuốc độc.
Kẻ thù của tôi sai lầm chỉ vì chúng tồn tại trên thế giới này. Vì vậy, tôi sẽ tuyên bố chúng là những thực thể cần bị diệt trừ và đàn áp. Và rồi, tôi sẽ tự tay giết chúng.
Khi tôi thay đổi suy nghĩ, thế giới dường như thật đơn giản và rõ ràng.
Trực quan và mộc mạc.
“…”
Thế giới đơn giản phía trên đang tắm mình trong ánh nắng mùa xuân.
Cảm giác không khí se lạnh của mùa xuân, những nụ hoa hồng lủng lẳng trên đầu cành, hương thơm tươi mát của những mầm non mới nhú, vị của những giọt nước đọng lại trong miệng tôi…
Tôi rời mắt khỏi thế giới đang tỏa ra muôn vàn màu sắc như một lăng kính.
Tôi lặp lại trong đầu những công việc của ngày hôm nay.
Khi quái vật đến, thử nghiệm mồi nhử mới…
Chỉ vậy mà thôi.
*
“…”
Vài giờ giết thời gian ở căn cứ tiền phương đã trôi qua.
Bối rối, tôi rút chiếc đồng hồ quả quýt ra và xem giờ.
“…Cái gì.”
Đáng lẽ đã đến lúc lũ quái vật xuất hiện.
Mặt Hồ Đen tĩnh lặng.
Tôi cau mày và quan sát mặt hồ.
Cái gì? Chẳng lẽ chúng đã dùng Sự kiện Hắc Ám để thay đổi thời gian xuất hiện? Nhưng ngay cả trong giai đoạn này, Sự kiện Hắc Ám cũng đã bị bỏ qua…
Hoang mang, tôi mở cửa sổ hệ thống để kiểm tra thông tin kẻ địch. Và rồi.
“…?”
Tôi nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ.
Số lượng kẻ địch hiển thị trên cửa sổ hệ thống đã giảm mạnh so với con số ban đầu, và nó vẫn đang tiếp tục giảm nhanh chóng…
“Chuyện gì đang xảy ra vậy…?”
Hoảng hốt, tôi bật dậy.
Có chuyện gì đang xảy ra dưới lòng hồ vậy?
Xoẹt!
Ngay lúc đó, cổng dịch chuyển được lắp đặt tại căn cứ tiền phương phát ra ánh sáng, và một người lính lao ra.
“Điện hạ, có báo cáo khẩn!”
“Có chuyện gì vậy? Ta đã nói trừ khi có trường hợp khẩn cấp, không được điều động trong thời gian phòng thủ.”
“Là một cuộc vượt ngục ạ!”
Tôi quay sang người lính với vẻ không tin nổi khi anh ta tiếp tục.
“Những người, bao gồm cả Ngài Lucas, bị giam trong nhà tù trung tâm… Chúng tôi tin rằng họ đã trốn thoát khoảng một giờ trước!”
“Cái gì?”
“Các lính canh nhà tù đều bị vô hiệu hóa, nên việc báo cáo mất chút thời gian…!”
Tôi đứng đó, chết lặng.
Nhưng những gì diễn ra sau đó còn đáng kinh ngạc hơn.
“Cùng với Nữ công tước Dusk Bringar, các thành viên trong đội trực thuộc của ngài đã đột kích nhà tù và giải thoát cho Ngài Lucas cùng những người khác.”
“…Giờ thì tất cả bọn họ đều công khai chống lại mình rồi.”
Tôi day trán đang đau nhức và hỏi qua kẽ răng.
“Những kẻ vượt ngục đã đi đâu?”
“Chuyện đó… Sau khi trang bị vũ khí, tất cả họ đã… biến mất qua cổng dịch chuyển.”
“…”
Tất cả các đội anh hùng dưới trướng mình đã dùng cổng dịch chuyển và đi đâu đó sao?
Rốt cuộc thì họ đã đi đâu…
“…Khoan đã.”
Tôi nhanh chóng liếc nhìn cửa sổ hệ thống.
Số lượng quái vật đang giảm nhanh chóng đập vào mắt tôi. Tôi khẽ hít một hơi.
“Lẽ nào…”
*
Và hóa ra đó là sự thật.
Vài giờ sau, sau khi số lượng quái vật trong cửa sổ thông tin kẻ địch của màn chơi giảm xuống còn 0.
Xoẹt!
Qua cổng dịch chuyển được lắp đặt tại căn cứ tiền phương, các đội anh hùng của tôi đã xuất hiện.
Lucas, Evangeline, Damien, Junior. Kuilan và Biệt đội Hình Phạt. Dusk Bringar và Kỵ sĩ Huyết Long. Verdandi và Người Tìm Kiếm Chén Thánh.
Tất cả họ đều đẫm máu quái vật, trên người đầy những vết thương nhỏ. Nhưng gương mặt họ lại vô cùng kiên định.
“…”
Tôi khoanh tay và trừng mắt nhìn những anh hùng đang xếp hàng trước mặt mình. Khi tất cả đã vào vị trí, tôi hỏi với vẻ không tin nổi.
“Chuyện này là sao?”
Lucas, đứng ở hàng đầu, báo cáo.
“Thần nghe nói Vô Danh của Vương quốc Hồ luôn một mình chống lại bầy quái vật. Người ta nói rằng những con quái vật mà cô ấy không ngăn được sẽ tràn ra khỏi hồ, xâm lược nhân loại.”
“Thì sao?”
“Vì vậy, hợp tác với Vô Danh, chúng thần đã tiêu diệt tất cả quái vật tràn ra trước khi chúng kịp rời khỏi hồ.”
“Tại sao?”
“Nếu quái vật không xâm lược, sẽ không cần phải dùng người sống làm mồi nhử.”
Lucas liếc nhìn phía sau tôi.
Nơi những mồi nhử người đang bị nhốt sau song sắt.
“Điều đó có nghĩa là ngài sẽ không cần phải dùng đến 'phương pháp mới' này nữa.”
“…Vậy, để ta hiểu cho rõ nhé.”
Tôi cười cay đắng, vuốt trán.
“Tất cả các ngươi đã chống lại mệnh lệnh của ta, nổi loạn, thậm chí vượt ngục để tự nguyện chui xuống hồ chịu đựng những vết thương này, chỉ để bảo vệ những tù nhân đó sao?”
May mắn là quy mô quái vật của màn chơi này nhỏ.
Nếu có nhiều hơn, những kẻ ngốc này đã chết dưới hồ đó rồi.
“Chúng thần không cố gắng bảo vệ những tù nhân đó.”
Lucas nhìn sang các anh hùng khác.
“Tiêu chuẩn của chiến tuyến quái vật này, và…”
Rồi anh nhìn thẳng vào tôi.
“Nhân tính của ngài, chúa công.”
“…”
“Ngay cả khi bị xé thành trăm mảnh, chúng thần vẫn sẽ tiếp tục bảo vệ nó.”
Tôi nghẹn thở.
Tôi nghiến răng.
“Tại sao các người không hiểu...? Ta làm vậy là vì không thể chịu đựng được việc nhìn các người bị thương và chết.”
“…”
“Vậy tại sao các người không nghe lời ta? Tại sao!”
“Tại sao ngài lại không hiểu, chúa công?”
Lucas bình tĩnh đáp lại.
“Tại sao ngài không thấy điều chúng thần thực sự muốn bảo vệ, ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống của mình?”
Tôi bối rối nhìn quanh các anh hùng của mình.
Tất cả họ đều nhìn lại với ánh mắt không hề lay chuyển.
Không thể đối mặt với họ, cuối cùng tôi quay đi.
“Chống lệnh và vượt ngục, các ngươi đã chuẩn bị cho hình phạt tăng nặng rồi chứ?”
“…”
“Cho đến khi có bản án mới, tất cả các ngươi đều bị cấm túc. Hãy đợi trong phòng của mình.”
Lucas cúi đầu và bước về phía cổng dịch chuyển, theo sau là tất cả các anh hùng của tôi, họ dùng cổng để trở về Crossroad.
Tôi quay sang những người lính đang đợi ở căn cứ tiền phương và thở dài.
“…Hoãn thử nghiệm mồi nhử người cho đến đợt phòng thủ tiếp theo.”
Không còn con quái vật nào để giết cho cuộc thử nghiệm.
Tôi yếu ớt vẫy tay về phía những tù nhân bị nhốt sau song sắt.
“Tháo bom của họ và đưa họ trở lại nhà tù…”
*
Tôi uống rượu.
Ngồi một mình trong quán bar vắng vẻ của hội lính đánh thuê, tôi rót và nốc rượu brandy.
Nơi này, nơi một lão pháp sư sấm sét từng ngồi cạnh tôi, giờ chỉ còn lại một mình tôi.
Tôi liên tục rót rượu mạnh vào bụng, cố gắng say.
Tôi đã mất noção về thời gian và không biết mình đã uống bao nhiêu.
Khi tôi tỉnh táo lại, Serenade đã ngồi bên cạnh tôi.
Mặc một bộ vest thanh lịch, mái tóc màu xanh nước trong veo được buộc gọn gàng, cô ngồi cạnh tôi, chăm chú lắng nghe những lời lảm nhảm của tôi.
“Tôi chỉ là một người chơi game bình thường.”
Tôi lảm nhảm.
“Không phải một chiến lược gia thiên tài, chắc chắn không phải một chỉ huy quân sự được đào tạo bài bản. Tôi chỉ là… một kẻ thất bại chỉ biết chơi game trong phòng…”
“…”
“Người ta chết vì tin tưởng tôi. Tôi không thể chịu đựng được nữa. Đó là lý do tại sao… tôi muốn thay đổi tình hình.”
Tôi đã muốn thay đổi.
Để trở thành một con quái vật. Nhưng…
Rồi Serenade từ từ đưa tay ra và nắm lấy tay tôi.
“Điện hạ, tình yêu của mọi người dành cho ngài không phải vì ngài là một chỉ huy hoàn hảo.”
“…”
“Họ yêu mến ngài vì ngài luôn cố gắng hết mình, chịu trách nhiệm cho kết quả, và cùng khóc với họ. Bởi vì ngài nhân văn hơn bất kỳ chỉ huy nào khác.”
Ánh mắt bạc của Serenade dịu dàng nhìn tôi.
“Nhưng bây giờ, Điện hạ, trong hành trình cứu người của mình, ngài lại đang cố gắng giết người.”
“…”
“Đây không phải là ngài.”
Tôi bực bội gạt tay Serenade ra.
“Tại sao cô cũng không hiểu? Chúng ta phải thay đổi.”
“Điện hạ.”
“Kẻ thù ngày càng mạnh hơn, và thương vong của chúng ta ngày càng tăng…!”
Ngay cả khi tôi không thể kiểm soát được giai đoạn hướng dẫn,
Với mỗi màn chơi trôi qua, tổn thất của phe ta ngày càng lớn. Tôi đã mất đi đồng đội hết người này đến người khác.
Vết sẹo còn lại trên cẳng tay của Serenade đập vào mắt tôi.
Vết thương cô ấy phải chịu từ mũi tên của một con goblin trong trận chiến trước đã để lại một dấu ấn không thể xóa nhòa.
Nếu cứ tiếp tục thế này, cuối cùng, Serenade cũng… có thể bị thương nặng hoặc tệ hơn.
“Nếu tôi không trở thành quái vật, chiến tuyến quái vật sẽ bị xé nát… bởi các cuộc tấn công của chúng.”
“…”
“Tất cả chúng ta sẽ bị tan thành từng mảnh…”
Nhìn tôi, Serenade lại nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi và mỉm cười.
“Nếu chúng ta bị xé thành trăm mảnh, thì chúng ta sẽ sống trong cảnh trăm mảnh.”
…Cái gì?
“Nếu chúng ta bị vỡ tan thành từng mảnh, thì chúng ta sẽ sống trong cảnh tan vỡ.”
“Cô đang nói gì vậy…”
“Điện hạ. Đừng sợ bị tổn thương.”
Tôi ngây người nhìn Serenade. Cô mỉm cười dịu dàng.
“Không ai có thể thắng trong mọi trận chiến. Điều quan trọng là vượt lên trên những vết thương, tiếp tục bước đi mà không bỏ cuộc.”
“…”
“Bị bầm dập cũng không sao. Bị tan vỡ cũng không sao. Dù ngài có ở hình dạng nào, em vẫn yêu ngài.”
Serenade đưa tay ra và nhẹ nhàng vuốt má tôi.
“Miễn là ngài không đánh mất trái tim mình, dù bị xé thành ngàn mảnh, ngài vẫn là ngài.”
“…”
“Mọi người đang cố gắng ngăn cản ngài vì ngài sắp từ bỏ trái tim của mình.”
Serenade khẽ lắc đầu.
“Đừng làm vậy.”
Không nói nên lời, tôi chỉ nhìn cô khi cô nhẹ nhàng thì thầm với vẻ mặt buồn vui lẫn lộn.
“Đừng từ bỏ trái tim của ngài… ngọn cờ nội tâm của ngài, Điện hạ.”
*
…
Ký ức của tôi chập chờn.
Khi ý thức mơ hồ của tôi nhận ra, tôi đang đi qua những con hẻm phía sau của Crossroad.
Vì lý do nào đó, tôi cảm thấy mình phải đi gặp Vô Danh. Loạng choạng, tôi hướng về phía cổng dịch chuyển ở dinh thự của lãnh chúa.
Hơi men quay cuồng trong đầu tôi, vang vọng lời nói của mọi người.
— Đây không phải là cách của ngài, Điện hạ.
— Đây không phải là con đường tiền bối nên đi.
— Đây không phải là ngài.
— Bởi vì ngài sắp từ bỏ chính trái tim mình, Điện hạ.
Cách của tôi?
Con đường của tôi?
Bản chất của tôi?
Trái tim của tôi?
Chết tiệt, rốt cuộc 'tôi' là gì?
'Mình là…'
Một người chơi?
Một bạo chúa?
Một con quái vật?
'Mình là…'
Một người mê văn hóa cổ điển?
Ash?
Hay là gì? Chính xác là gì?
'Mình đã muốn làm gì?'
Ở thế giới này, vì điều gì…
— Anh hai!
…mà mình đã chiến đấu?
Viên đá ma thuật của cổng dịch chuyển hiện ra trước mắt. Tôi đưa tay ra và kích hoạt nó.
Ánh sáng ma thuật bùng nổ, mở ra một cánh cổng trước mặt tôi. Tôi loạng choạng và lao vào đó.
Sau đó,
[Sự tồn tại của người chơi không chắc chắn.]
[Không thể sử dụng hệ thống.]
Một bóng tối đặc quánh, khác với ánh sáng thường thấy, mở ra trước mắt tôi.
[Không xác nhận được sự tồn tại của người chơi. Đang thử lại…]
[Xác minh sự tồn tại của người chơi thất bại. Đang thử lại…]
[Xác minh sự tồn tại của người chơi thất bại. Đang thử lại…]
Cùng với một loạt cảnh báo bíp bíp, một cửa sổ hệ thống màu đỏ tươi tràn ngập tầm nhìn của tôi, và tôi chợt nhận ra.
Lời của bà Coco.
— Bước vào một thế giới khác không phải là phần khó. Thử thách thực sự là quay trở lại thực tại.
— Cậu phải níu giữ ánh sáng của 'cái tôi', như một ngọn hải đăng, để quay trở lại thực tại này.
— Đôi khi, những người không chắc chắn về bản thân là ai sẽ biến mất trong quá trình dịch chuyển. Họ đánh mất ánh sáng của ngọn hải đăng và trôi dạt đi mất.
Một nụ cười nhếch mép hiện trên môi tôi.
“Chết tiệt…”
[Xác minh sự tồn tại thất bại.]
Thông báo đó lóe lên trước mắt tôi lần cuối, và rồi,
Ùm…!
Với cảm giác bị cuốn đi bởi những dòng chảy hỗn loạn,
Tôi chìm vào bóng tối sâu thẳm…
Lặn sâu vào phía bên kia của sự lãng quên.