STT 393: CHƯƠNG 393: CON TÀU CỦA THESEUS
Tí tách, tí tách...
Đống lửa trại bùng cháy.
Dù vẫn chưa hoàn toàn rời khỏi Khu Vực 10, nhưng tôi buộc phải nghỉ ngơi.
Cơ thể tôi, sau khi bị nhấn chìm trong linh giới rồi mới thoát ra, còn lâu mới ở trạng thái tốt nhất. Tôi không thể tiếp tục di chuyển trong thời gian dài.
Tôi tìm một tòa nhà bỏ hoang và đi vào, thu gom một ít củi để nhóm lửa.
Salome đã ra ngoài tìm thứ gì đó cho tôi ăn (Liệu khu này có thứ gì ăn được không nhỉ?), và tôi giao cho Mason nhiệm vụ canh gác bên ngoài.
"Cảm giác khá hơn một chút rồi..."
Đống lửa trại không chỉ mang lại hơi ấm.
Mà còn là ánh sáng.
Khu Vực 10, với những tòa nhà chọc trời cao vút tỏa sáng như đèn đường, tuy cung cấp đủ tầm nhìn, nhưng về cơ bản nó vẫn chìm trong bóng tối ngột ngạt.
Sột soạt, sột soạt...
Thứ âm thanh như tiếng côn trùng gặm nhấm vang lên từ khắp nơi. Đó là âm thanh của bóng tối đang len lỏi tới.
Cố gắng lờ đi, tôi đờ đẫn nhìn vào ngọn lửa, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên.
Bầu trời tối tăm – không, vì đang ở bên dưới mặt hồ, tôi nên nói là bề mặt tăm tối – trải dài vô tận, bao trùm tầm nhìn của tôi.
Phía trên xa xôi của bóng tối này, chính là thế giới trên mặt đất.
Đột nhiên, tôi cảm thấy nó xa vời đến không tưởng.
Cứ như thể tôi đang bị mắc kẹt trên một hành tinh xa lạ vô danh trong một con tàu vũ trụ hỏng. Trái Đất chắc hẳn nằm ngoài vũ trụ bao la này, nhưng vẫn...
'Mình có thể trở về không?'
Đây không chỉ là vấn đề về Crossroad. Tôi dụi đôi mắt mệt mỏi của mình.
Tôi nhớ lại giấc mơ ngay trước khi tỉnh dậy ở đây.
Cuộc sống của tôi trên Trái Đất, với tư cách là 'RetroAddict'.
Tôi đã đi một chặng đường dài từ một game thủ chỉ ru rú trong phòng. Đồng thời, điều đó cũng thật choáng váng.
'Mình có thật sự quay về được không?'
Lần này, đó không phải là một câu hỏi về mặt vật lý.
Ngay cả khi tôi vượt qua tất cả các màn chơi, đến được kết thúc thật sự, giành lấy điều ước của mình và trở về thế giới ban đầu,
Liệu tôi có còn là tôi không?
Tôi đã bị bào mòn quá nhiều trong suốt một năm chơi game này.
Tôi đã quen với cơ thể, khuôn mặt và giọng nói của Ash, trở nên trơ trẽn hơn, và tàn bạo hơn. Tôi đã chứng kiến vô số cái chết thực sự.
Tôi đã đi từ một người chơi đến gần như trở thành một bạo chúa, và rồi, thậm chí còn không phải là một con quái vật.
Tôi đã là một người hoàn toàn khác so với RetroAddict ngày xưa.
Đến cuối trò chơi này, tôi sẽ còn thay đổi đến mức nào nữa?
Có một câu hỏi triết học nổi tiếng, 'Tàu của Theseus'. Câu hỏi đó là, 'Nếu tất cả các bộ phận của một con tàu đều được thay thế, nó có còn là con tàu cũ không?'
'Khi tất cả những chuyện này kết thúc...'
Một khi mọi bộ phận của tôi đều được thay thế.
Cuối cùng, tôi sẽ trở thành gì?
"..."
Nhìn chằm chằm vào đống lửa, ngước lên bóng tối sâu thẳm, tôi chậm rãi thốt ra một câu.
Dường như tôi được sinh ra từ bóng tối này, lớn lên trong nó, và vẫn đang tồn tại bên trong nó. Giờ đây tôi đang loay hoay, không biết phải đi về đâu. Quả thật, tôi cảm thấy mình như tâm điểm của thế kỷ.
Chính lúc đó.
"Ồ? Gì thế? Thơ à?"
Salome vừa kịp trở về, trên tay cầm một loại quả nào đó.
Cảm thấy hơi xấu hổ, tôi nghịch ngợm thanh củi và đáp,
"...Đó là một bài tản văn. Do một nhà thơ nổi tiếng viết."
"Ngầu thật, Ash! Trông anh trí thức ghê!"
"Cảm ơn lời khen..."
Nhà thơ viết bài tản văn này rất vĩ đại, nhưng tôi chỉ đang bắt chước bằng cách học thuộc và đọc lại thôi.
Xấu hổ, tôi vội lấy quả trái cây từ tay Salome. Quả cây tỏa ra một mùi hương tươi mát, giòn tan.
"Làm sao cô tìm được thứ tươi ngon thế này ở đây?"
"Có một chỉ huy trong quân đoàn rất thích ẩm thực. Tôi biết hắn chiếm một trang trại ở đây và đang ủ rượu trái cây. Tôi đã lẻn vào căn cứ của hắn và chôm một ít."
Là một succubus, có vẻ như cô ta đã xoay xở để không bị bắt và hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc. Cô ta hữu dụng hơn tôi nghĩ.
Tôi nhai cả vỏ quả cây. Nuốt ngụm nước quả dường như giúp tôi tỉnh táo lại một chút.
Lặng lẽ gặm quả cây bên cạnh tôi, Salome ngồi xổm xuống, chống cằm lên tay và nhìn tôi chằm chằm. Ánh mắt của cô ta có hơi... quá đà.
"...Gì vậy? Sao cô cứ nhìn chằm chằm thế?"
"Ồ~ Chỉ là tự nhiên thôi. Trông anh ăn ngon miệng thật. Hahaha."
"Trong này không có độc đâu đấy chứ?"
"Tôi mà lại làm chuyện đó sao?! Thôi nào. Anh coi tôi là loại người gì vậy?"
Sau khi tôi ăn xong quả cây, mắt Salome sáng lên khi cô ta tiến lại gần tôi hơn.
"Anh thấy ngon không?"
"Ừm, có. Rất ngon."
"Vậy thì anh cũng nên thể hiện chút lòng biết ơn chứ nhỉ?"
"...Cảm ơn?"
"Không~ Không phải chỉ là một lời cảm ơn lịch sự."
Tôi tự hỏi cô ta đang định làm gì, nhưng Salome lại đưa ra một yêu cầu bất ngờ.
"Đọc một bài thơ khác đi! Hoặc hát một bài!"
Tôi sững sờ.
"Tại sao cô lại yêu cầu một việc như vậy..."
"Nhưng anh đọc hay quá! Tôi muốn nghe nữa, nghe nữa!"
"Không đời nào. Xấu hổ lắm, nên tôi không làm nữa đâu."
"Ồ, thôi nào. Trong mơ, anh từng livestream khá giỏi khi anh còn là... Ồ."
Salome nói nửa chừng rồi lấy tay che miệng.
"...?"
Trong một khoảnh khắc, tôi không hiểu và chỉ ngơ ngác chớp mắt, rồi tôi muộn màng hiểu ra ý của cô ta.
Làm sao cô ta biết tôi từng 'livestream'?
"Cô, cô...! Đừng nói là!"
Tôi run rẩy chỉ tay vào Salome.
"Cô đã đọc ký ức của tôi ư?!"
"Chà, đó là điều không thể tránh khỏi, anh thấy đấy?!"
Salome vội vàng lùi lại, đảo đôi mắt to tròn và cuống quýt giải thích.
"Tôi phải tiếp xúc với anh để đưa anh từ linh giới trở về mà! Và vì tôi là một succubus! Tôi tự nhiên đọc được những giấc mơ mà anh đang có... Chắc vậy...?!"
"..."
Tôi run lên vì giận dữ. Tôi đã tự hỏi tại sao mình đột nhiên nhớ lại toàn bộ cuộc sống trên Trái Đất.
Con succubus này chắc hẳn đã dùng mánh khóe nào đó để đọc quá khứ của tôi...!
"Salome, giờ ta lại có thêm lý do để không giữ lại mạng sống của ngươi rồi..."
Tôi lẩm bẩm một cách đáng ngại và đứng dậy. Salome bắt đầu nấc cụt.
"Biết được ta không phải là Ash thật, ta nên giết ngươi để bịt miệng..."
Tôi là một con người từ thế giới khác, chiếm hữu cơ thể của gã hoàng tử điên này.
Việc con quái vật này biết sự thật đó chẳng có gì tốt đẹp cả. Salome phải bị giết...!
"Điều đó thì có gì quan trọng chứ?!"
Rồi Salome hét lên dữ dội.
"Tôi không thích anh vì anh là Ash! Không phải vì anh là hoàng tử, hay là chúa tể của thành phố, hay vì anh có tiền! Tất cả những thứ đó chẳng có ý nghĩa gì với một con quái vật như tôi cả!"
"..."
"Tôi chỉ thích anh vì anh là chính anh thôi!"
Tiếp tục lời tỏ tình không biết xấu hổ của mình, Salome sau đó nhìn đi chỗ khác và lẩm bẩm,
"Chà, tôi cũng không chắc đây có phải là cảm giác thật không nữa, và đó là lý do tại sao tôi bám theo anh để tìm hiểu... Dù sao thì..."
...Câu nói đó khiến tôi cụt hứng.
Tôi đã định dùng 'Mệnh Lệnh Tuyệt Đối' của mình để bắt Salome tự sát, tôi thở dài và lại ngồi phịch xuống trước đống lửa. Salome thận trọng quan sát phản ứng của tôi.
"Anh không định giết tôi à?"
"Sẽ giết... chỉ là không phải bây giờ, để sau..."
Salome quá hữu dụng vào lúc này.
Cái chết của cô ta là chắc chắn, nhưng không phải bây giờ. Hiện tại tôi quá mệt mỏi để chứng kiến thêm một cái chết nữa.
Khi tôi chán nản ngồi xổm lại trước đống lửa, Salome lại lẻn đến gần tôi.
"Hehehe."
"...Có gì vui vậy?"
"Bởi vì đó là một bí mật của anh mà không ai khác trên thế giới này biết, chỉ có mình tôi biết thôi."
Salome tự hào, đấm nhẹ vào ngực mình.
"Đừng lo, chúng ta đã là đồng phạm rồi còn gì? Bí mật của anh chắc chắn sẽ được giữ kín! Tôi sẽ mang nó xuống mồ!"
Một ngày nào đó, chính tay ta sẽ đào cái mồ đó.
Nuốt những lời đó vào trong, tôi chỉ im lặng gật đầu. Salome không hiểu sao cứ khúc khích cười vui vẻ.
*
Tôi gọi Mason đang canh gác bên ngoài vào.
Cơ thể hắn vẫn đang trải qua một chu kỳ sụp đổ và tái tạo. Vì không biết khi nào hắn có thể lăn ra chết, tôi quyết định thẩm vấn hắn trong khi hắn vẫn còn thở.
Hắn đã mang một hình dạng quái dị, một sự pha trộn của nhiều loài thú khác nhau, với những đặc điểm nổi bật của gấu và hổ.
Khuôn mặt hắn nửa người nửa thú, khiến việc nhìn vào có phần đáng sợ.
"Trả lời câu hỏi của ta ngay, Mason."
Bùa mê của Salome vẫn còn hiệu lực. Mason lặng lẽ gật đầu.
"Ngươi nói ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ. Chính xác thì điều đó có nghĩa là gì? Ngươi thực sự đã gặp Ma Vương sao?"
"Vâng, tôi đã thành công diện kiến Ma Vương."
Tôi nghiến răng.
Thành thật mà nói, tôi đã đánh giá thấp Lực lượng Đặc nhiệm Aegis.
Lũ khốn này rất giỏi làm hỏng chuyện và thất bại trong mọi việc chúng làm. Mang cái tên hoành tráng của một sư đoàn bí mật, chúng dường như chưa bao giờ hoàn thành được việc gì ra hồn.
Nhưng lần này, tôi phải thừa nhận.
Lũ khốn chết tiệt này thực sự đã xoay xở để gửi một phái viên đến tận cùng địa ngục này và gặp được thủ lĩnh của kẻ thù.
Hít một hơi thật sâu, tôi trừng mắt nhìn Mason.
"Fernandez đã cử ngươi đến để tuyên bố 'đầu hàng' trước Ma Vương."
Mason đã nói rõ với tôi điều này trước đây.
— Đó là một lời tuyên bố đầu hàng, Hoàng tử Ash. Một sự thể hiện hoàn toàn về việc nhân loại đầu hàng trước quái vật.
Lý do Fernandez cử phái viên đến gặp Ma Vương.
Đó là để tuyên bố sự thất bại của nhân loại trước quái vật.
...Ngay cả bây giờ, vẫn khó hiểu, nghe như một lời nói điên rồ, nhưng dù sao đi nữa, đó là mệnh lệnh mà Fernandez đã giao cho Mason. Và Mason,
"Vâng, tôi đã truyền đạt ý định đầu hàng của nhân loại tới Ma Vương."
Hắn thực sự đã truyền đi thông điệp đó.
Đúng là một gánh xiếc của những kẻ điên. Tôi thoáng cân nhắc xem có nên chửi thề một tiếng không, nhưng Mason tiếp tục.
"Để đổi lấy việc đầu hàng, chúng tôi đã cầu xin họ tha cho chúng tôi khỏi một tương lai mà toàn bộ nhân loại bị diệt vong."
"...Cái gì?"
"Chúng tôi yêu cầu ít nhất người dân của Thủ đô Đế quốc, Tân Terra, được tha mạng. Đây là yêu cầu của Lãnh chúa Fernandez."
Vậy, đây là cái gì?
Để đổi lấy việc từ bỏ cuộc chiến chống lại quái vật, và bỏ mặc phần còn lại của dân số thế giới cho cái chết, họ yêu cầu ít nhất người dân của Thủ đô Đế quốc được tha mạng?
"Tại sao? Crossroad vẫn đang cầm cự. Mặt trận quái vật vẫn có thể chiến đấu thêm...!"
"Lãnh chúa Fernandez sở hữu sức mạnh nhìn thấy tương lai, dù chỉ ở dạng giới hạn."
Có lẽ là do bùa mê.
Mason tiếp tục câu chuyện của mình một cách trôi chảy. Tôi nuốt nước bọt.
Fernandez có thể nhìn thấy tương lai?
"Lãnh chúa Fernandez đã tự mình chứng kiến. Sự sụp đổ của cả bốn mặt trận của Đế quốc, và cuộc tấn công dữ dội sau đó từ mọi phía đã tàn phá Đế quốc."
"..."
Tôi nhớ lại 'Cuộc họp các Hộ Vệ' được tổ chức tại Thủ đô Đế quốc.
Bắc, Tây, Trung tâm, và Nam.
Bốn mặt trận phòng thủ của Đế quốc, mỗi mặt trận do Hoàng đế và ba hoàng tử giám sát.
"Mọi mối đe dọa khác đều có thể vượt qua. Các vị thần của Linh Giới phương Bắc, Long Nữ của Công quốc Bringar phương Tây, những xung đột ngầm ở Trung tâm... Nhưng, mặt trận quái vật phía Nam là kiếp nạn duy nhất không thể vượt qua. Dù chúng ta làm gì, đó cũng là một sự hủy diệt không thể tránh khỏi."
"..."
"Cuối cùng, thế giới loài người đã định sẵn sẽ bị xâm lược và phá hủy bởi những con quái vật do Ma Vương thả ra. Không một nỗ lực, không một cố gắng nào có thể vượt qua số phận này, như lời Lãnh chúa Fernandez đã tuyên bố."
"Và sau đó?"
"Vì vậy, Lãnh chúa Fernandez đã quyết định trở thành Hoàng đế. Ngài ấy nhắm đến việc lên một vị trí mà ngài ấy có thể quyết định số phận của nhân loại, để cứu càng nhiều người càng tốt."
"Và 'người' này chỉ ám chỉ những người sống ở thủ đô của Đế quốc...?"
"Vâng."
Tôi cười trong sự hoài nghi.
Vậy là, hắn có thể nhìn thấy tương lai, dù chỉ giới hạn?
Và hắn tin rằng sự hủy diệt là một số phận đã được định trước?
Vì vậy, hắn đã chọn đầu hàng Ma Vương và cầu xin tha mạng? Và không phải cho toàn bộ nhân loại, mà chỉ cho một số ít người được chọn sống ở Thủ đô Đế quốc...?
"Nhưng Ma Vương đã từ chối lời đầu hàng của chúng tôi."
"...!"
"Ma Vương đã nói thế này: 'Trong vô số lần lặp lại của trò chơi này, chưa bao giờ có trường hợp nào như thế này. Lời tuyên bố đầu hàng của ngươi đã mang lại cho ta sự giải trí tuyệt vời. Tuy nhiên, Fernandez. Ngươi không phải là đối thủ của ta.'"
Mason chăm chú nhìn lên tôi.
'Đối thủ thực sự của ta vẫn đang chiến đấu. Đang vật lộn để đi nước cờ tiếp theo trên bàn cờ đang sụp đổ, cố gắng bám trụ một cách tuyệt vọng.'
Tôi siết chặt nắm tay.
'Cho đến khi hắn bỏ cuộc, trò chơi vẫn chưa kết thúc.'