STT 397: CHƯƠNG 397: CHÀO MỪNG ĐẾN ROCK BOTTOM
Chúng tôi nhảy khỏi cầu.
À, nói đúng hơn là bị ném xuống. Cặp đôi cướp đường điên khùng đó đã túm lấy gáy tôi và quẳng qua lan can.
"Lũ điên khốn kiếp!"
Trong lúc rơi xuống, tôi thấy Crown và các thành viên đội Nightcrawler đang nhìn xuống từ trên cầu với ánh mắt thương hại... như thể đang nhìn một kẻ tự sát. Mà, cũng chẳng khác là bao, phải không?
"Oaaaaa! Cứu tôi vớiiiiii!"
Tôi hét lên một cách bất lực trong khi lao thẳng xuống dưới.
Rồi, Salome, đang rơi ngay sau tôi, vươn tay ra.
"Ash! Nắm lấy tay em!"
Trong tuyệt vọng, tôi chộp lấy tay cô, một tia hy vọng lóe lên trên gương mặt.
"Cảm ơn, Salome! Anh nghe nói sâu róm còn biết bò, nhưng em biết bay à?!"
"Không? Em không biết bay."
"Cái gì?"
"Hả?"
Vài giây sau.
"Aaaaah! Cứu mạng succubus!"
"..."
Salome giờ đây đang bám chặt lấy lưng tôi, la hét điên cuồng, nước mắt nước mũi tèm lem.
Làm ơn, ai đó gỡ con sâu róm này khỏi người tôi đi...
Bên dưới cây cầu là một màu đen kịt, không thể đoán được chúng tôi còn phải rơi bao xa nữa.
Nghiến răng, tôi tuyệt vọng nhìn quanh. Có thứ gì không? Bất kỳ cách thần kỳ nào để sống sót qua cú rơi tự do này không?
"...Không, có vẻ là không."
Toang rồi. Toang thật rồi.
"Ash, dù vậy..."
Salome, nức nở sau lưng tôi, nhìn tôi với đôi mắt đẫm lệ.
"Em rất vui vì những khoảnh khắc cuối đời được ở bên anh... *hức*!"
"A, tránh ra khỏi người tôi!"
Tôi đẩy mặt Salome ra. Cái không khí kỳ quặc gì trong tình huống này vậy! Không phải cô nên nghĩ cách để sống sót sao!
Đúng lúc đó.
"Im lặng nào, các vị khách! Ngừng la hét đi!"
Vùuuuu!
Một sợi dây thừng dài, uốn lượn như rắn, bay về phía chúng tôi, quấn quanh người chúng tôi và rồi – kéo ngược về phía người ném.
Đó là hai tên cướp đường, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ, những kẻ cũng đang rơi cùng chúng tôi. Rõ ràng, việc ném chúng tôi khỏi cầu không hoàn toàn là ngẫu hứng.
"Hự!"
"Hây a!"
Hai lão già khéo léo dùng dây thừng trói gọn Mason, Salome và tôi.
Sau đó, họ đâm vũ khí của mình sang một bên – cắm chúng vào thứ gì đó gần đó.
Xoẹt!
Vách đá, trước đây bị sương mù che khuất trong bóng tối, giờ đã hiện ra.
Hai lão già, thành thục như thể đã làm việc này vô số lần, cắm chặt vũ khí và làm chậm tốc độ rơi của chúng tôi.
Dù phải gánh thêm trọng lượng của ba người, họ vẫn trượt xuống vách đá một cách dễ dàng và bình tĩnh.
'Đúng là những NPC ghê gớm và tồi tệ nhất.'
Sức mạnh của họ thật phi thường. Tôi kinh ngạc trước màn trình diễn của họ.
Trượt xuống vách đá, làm chậm đà rơi, hai lão già đạp chân vào vách đá và nhảy vọt lên không trung –
Rầm!
…hạ cánh an toàn trên mặt đất.
Họ thậm chí còn đỡ và nhẹ nhàng đặt từng người chúng tôi xuống. Dịch vụ hậu mãi ấn tượng thật.
"Phù, chân tôi run quá."
Đây không phải là nhảy bungee, mà là một trải nghiệm cận kề cái chết, nên chân tôi run lẩy bẩy.
Salome không thể đứng vững và cứ thế ngã quỵ xuống đất, Mason cũng khuỵu xuống.
Trước mặt chúng tôi, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ toe toét cười, để lộ hàm răng vàng khè.
"Đấy, chuyến đi ngắn kết thúc rồi!"
"Chào mừng đến khu phố của bọn ta!"
"Khu phố của các người...?"
Bỏ lửng câu nói, tôi nhìn quanh rồi nhận ra.
Bên dưới thung lũng sâu thẳm này, giữa bóng tối dày đặc, là một... ngôi làng tồi tàn.
Những ngôi nhà làm từ đồ phế liệu và rác rưởi khiến tôi không nói nên lời. Một ngôi làng ở nơi thế này ư?
Chỉ tay vào những ngôi nhà, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ dang rộng vòng tay.
"Chào mừng đến ‘Rock Bottom’!"
"Nơi thấp kém và kinh khủng nhất của cái địa ngục này!"
*
Rơi xuống nơi sâu nhất của hầm ngục một mình, tôi đã nghĩ mình đã chạm đáy cuộc đời.
Nhưng không, luôn có một cái đáy sâu hơn bên dưới đáy.
"Nơi quái quỷ gì thế này..."
Tôi vô thức lẩm bẩm khi bước vào khu dân cư NPC ẩn, ‘Rock Bottom’.
Ngôi làng này, có thể tiếp cận qua một khe hở giữa Khu Vực 10 và 9 nếu bạn bị rơi xuống, dường như được xây dựng từ rác thải rơi từ trên cao xuống.
Một ngôi làng rác, được xây trên một ngọn núi rác.
Và, đáng kinh ngạc là, thực sự có người sống ở đây.
Những ánh mắt nham hiểm lóe lên từ giữa những đống rác khắp làng. Các NPC, tất cả đều trong trang phục ăn mày, đang nhìn chúng tôi, những vị khách, với ánh mắt cảnh giác.
Mặc dù có những khu dân cư NPC rải rác khắp hầm ngục, đây là lần đầu tiên tôi bước vào một nơi như vậy, và tôi thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của ngôi làng này trong game.
"Đừng lo quá~ Người ở đây đều tốt cả."
"Chính xác. Họ chỉ hơi điên một chút, nhưng tâm hồn họ thuần khiết lắm."
"Người ở đây thuần khiết... Thuần khiết!"
"Kekeke!"
Hai lão già dẫn đường, vừa đi vừa cười khúc khích.
Các NPC khác thì nhìn chúng tôi liếm mép, mài mấy con dao gỉ xuống đất, hay làm động tác cắt cổ khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau... Họ là người tốt, phải không? Phải không?
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến nhà của hai lão già. Đó là ngôi nhà lớn nhất ở trung tâm ngôi làng rác này, với một khoảng sân rộng và kết cấu vững chắc đáng ngạc nhiên. Hai lão ra hiệu cho chúng tôi ngồi xuống hiên nhà bằng gỗ đã bạc màu.
"Đợi vài ngày nữa mới ra ngoài được. Các ngươi có thể ở đây cho đến lúc đó."
"Cứ tự nhiên như ở nhà! Bọn ta có nhiều phòng lắm."
Tôi nhìn quanh ngôi nhà rồi ngước lên trên.
Những vách đá cao chót vót hiện ra sau bóng tối bao la.
Sẽ mất một chặng đường dài leo lên những vách đá này để đến các khu đô thị của Vương quốc Hồ, và còn lâu hơn nữa để tìm thấy lối vào hầm ngục.
"...Chính xác thì làm sao chúng ta leo ngược lên từ đây? Có cách nào để thoát khỏi hầm ngục không?"
Làm thế quái nào chúng tôi có thể đi hết con đường dài đằng đẵng đó?
Hơn nữa, tôi muốn quay về càng sớm càng tốt, tại sao phải đợi hàng ngày trời? Tôi vô cùng nghi ngờ.
Kiếm Quỷ và Thương Quỷ chép miệng rồi bắt đầu giải thích.
"Ở Vương quốc Hồ, có một thời điểm được gọi là ‘đợt lụt’ diễn ra vài ngày đến vài tuần một lần."
"Đợt lụt...?"
"Đó là khi quái vật của một quân đoàn nào đó tràn ngập trong hầm ngục và cuối cùng đổ ra ngoài."
Họ chỉ về một phía của ngôi làng.
"Những cơn mưa đen nặng hạt trút xuống, làm ngập các con đường trong thành phố và tràn ra ngoài."
Theo tay họ chỉ, tôi thấy vách đá bên cạnh ngôi làng.
Một cống thoát nước lớn được nối vào vách đá. Hiện tại, nó khô coong.
"Khi trời mưa, khu vực đó sẽ đầy nước. Bọn ta sẽ hạ một chiếc thuyền và đi theo dòng nước tràn qua cống ngầm và ra ngoài..."
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. Tôi ngạc nhiên hỏi.
"Nó có nối thẳng đến Khu Vực 1... ‘Cống Ngầm Khô Cạn’ không?"
"Ừ, ngươi nghe nói về nó rồi à? Đúng vậy. Thẳng một mạch đến đó."
Trong Hầm ngục Vương quốc Hồ, có những con đường được gọi là ‘Đường Tắt’.
Chúng cho phép người chơi bỏ qua những trận chiến kéo dài và nhanh chóng đến khu vực mục tiêu, khiến chúng rất phổ biến trong giới game thủ.
‘Con Đường Bá Vương’ mà tôi đã sử dụng từ trại căn cứ đến ‘Đấu Trường Rực Lửa’ cũng là một trong những đường tắt như vậy.
Và có một truyền thuyết hay lời đồn đại trong giới người chơi.
Một tin đồn về một đường tắt có thể đưa bạn từ những Khu Vực đầu tiên thẳng đến nơi sâu nhất chỉ trong một lần.
Nhưng chưa có người chơi nào thực sự tìm thấy đường tắt được đồn đại này, và giờ đây tôi sắp tự mình xác minh nó...
'Vậy ra, trong những điều kiện cụ thể như "đợt lụt", có một đường tắt từ nơi sâu nhất này thẳng đến ‘Cống Ngầm Khô Cạn’ của Khu Vực 1...!'
Trong sự kinh ngạc, tôi nhận được cái gật đầu xác nhận từ hai lão già.
"Đi bộ từ đây đến lối vào Vương quốc Hồ thì vô tận, nhưng nếu đi thuyền trong đợt lụt thì gần như ngay tức thì."
"Vì vậy, đừng vội vàng và hãy đợi vài ngày. Bọn ta sẽ đưa các ngươi đến lối vào Vương quốc Hồ một cách thoải mái."
Sau đó, họ chỉ ngón trỏ vào tôi.
"Khi ngươi rời đi, nhớ mang đủ tiền đấy!"
"Hiểu chưa?! Một nửa tổng tài sản của ngươi, một nửa!"
"Đừng lo về tiền bạc. Tôi sẽ đảm bảo bồi thường hậu hĩnh cho các người. Chỉ cần đảm bảo tôi thoát ra an toàn."
Hài lòng với câu trả lời của tôi, hai tên cướp đường mỉm cười mãn nguyện.
"Hehe, tiền!"
"Tiền vàng!"
"Tiền!"
"Tiền bối!"
"Lão già này lại thế rồi!"
Nhìn hai kẻ điên tự cười với nhau... tôi chợt tự hỏi.
Ở một nơi như thế này, việc thu tiền qua cướp bóc có ích lợi gì chứ...?
*
Theo lời các lão già, ‘đợt lụt’ tiếp theo sẽ xảy ra trong vòng một tuần nữa.
Chúng tôi quyết định sẽ đi thuyền qua cống ngầm vào thời điểm đó. Nói cách khác, cho đến lúc đó, tất cả những gì chúng tôi có thể làm là chờ đợi.
"Chờ đợi cả một tuần..."
Ngồi trước cống ngầm khô cạn, tôi nhặt một hòn đá và ném vào trong. Tiếng vọng khô khốc của hòn đá va vào đáy vang lại. Cộp — cộp.
"Mọi người ở Ngã Tư chắc đang chờ đợi..."
Tôi muốn trở về Ngã Tư càng sớm càng tốt.
Càng cố gắng quay về, nó dường như càng xa vời.
'Và đợt lụt này có nghĩa là quái vật từ hầm ngục tràn ra ngoài... Nói cách khác, một trận chiến phòng thủ sẽ diễn ra trên mặt đất.'
Phòng thủ khi tôi vắng mặt.
Lucas là một chỉ huy đáng tin cậy, và các đồng minh của tôi đủ mạnh, nhưng với các công sự vẫn chưa được sửa chữa hoàn toàn, tôi tự hỏi liệu họ có thể phòng thủ đúng cách trong tình huống hỗn loạn này không.
Liệu họ có bị hoang mang và lo lắng vì sự biến mất đột ngột của tôi không?
Nỗi lo của tôi cứ thế lớn dần. Tôi khao khát được trở về.
"..."
Nhưng.
Ngay cả khi tôi xoay sở để trở về, thì sao?
Liệu đó có phải chỉ là sự lặp lại của việc chọn những chiến thuật hy sinh tù nhân, và các đồng minh của tôi cố gắng ngăn cản tôi?
Trải qua những trận chiến phòng thủ, có thể mất thêm một đồng minh nữa...
Liệu đó có phải chỉ là một cuộc chiến khác trong hành trình vô tận phía trước?
Cảm thấy choáng ngợp trước con đường gian nan phía trước, tôi ôm đầu gối ngồi co ro.
"Ash? Anh sao vậy?"
Đúng lúc đó, Salome bước đến sau lưng tôi, bước chân nhẹ nhàng. Giật mình, tôi quay lại nhìn cô.
Thấy mặt tôi, Salome,
"...À ha."
Dường như nhận ra điều gì đó, đôi mắt cô híp lại thành một nụ cười.
Tôi cảm thấy khó chịu và cau mày.
"Gì? Sao cô lại cười?"
"Chỉ cần nhìn mặt là em biết."
"Biết gì?"
"Rằng anh đang muốn trốn chạy."
"...!"
"Những kẻ đầu hàng quân đoàn của chúng em luôn có vẻ mặt đó. Một khao khát được quay lưng lại với thực tại khắc nghiệt, đau đớn... Nó hiện rõ trên mặt."
Salome thì thầm vào tai tôi, giọng nói ngọt ngào như không thuộc về thế giới này.
"Chỉ cần nói một lời, em sẽ để anh trốn thoát."
"..."
"Vào một giấc mơ hoàn hảo, hạnh phúc, nơi không có bất cứ điều gì khó chịu..."
Vừa nói, Salome vừa vòng tay qua cổ tôi.
Vụt!
Tôi dùng tay đẩy cô ta ra.
"Ơ?!"
"Tôi đã nói với cô khi chúng ta mới gặp, phải không, đồ succubus."
Tôi nghiến răng.
"Cứ như thể một giấc mơ cỏn con có thể thỏa mãn được tôi... Tôi ở đây để chiến đấu và giành lấy những gì mình muốn, chứ không phải để tự thỏa mãn trong ảo mộng."
Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện với Aider khi lần đầu gặp ông ta.
— Ngươi có một ước nguyện muốn thực hiện, phải không? Một thứ gì đó quý giá hơn tiền bạc.
— Ta có thể biến giấc mơ đó thành hiện thực.
— Chừng nào giấc mơ đó vẫn còn trong tim ngươi, thì đó chưa phải là thất bại.
Đúng vậy.
Tôi đang vật lộn trong một thế giới khác, liều mạng để đạt được ước nguyện của riêng mình.
"Tôi sẽ thực hiện ước nguyện của mình bằng chính nỗ lực của mình, trong thực tại của riêng mình."
Nó đau đớn và khủng khiếp, nhưng nếu đó là thứ dễ dàng từ bỏ đến vậy, tôi đã không bắt đầu ngay từ đầu.
"Vậy nên đừng nói về việc trốn chạy nữa, và tránh xa tôi ra khoảng một tuần. Tôi không muốn giao du với cô."
"..."
Salome, bĩu môi, nhìn tôi như thể bị xúc phạm rồi từ từ mở miệng.
"‘Ước nguyện’ của anh... anh có chắc nó thực sự là ‘của anh’ không?"
"...Cái gì?"
Cô ta đang nói gì vậy?
Bối rối, tôi quay lại nhìn cô, và Salome vẫn đang cười toe toét như trước, đôi mắt híp lại.
Đó không phải là nụ cười của kẻ ngốc mà cô ta đã thể hiện với tôi từ trước đến nay.
"Khi em kéo anh ra khỏi thế giới linh hồn, em đã thấy giấc mơ của anh, Ash. Em đã tìm hiểu kỹ lưỡng quá khứ của anh, đến tận cùng sâu thẳm trong tâm hồn anh."
Đó là nụ cười của Nữ Hoàng Succubus.
Con gái của quỷ mộng.
Một nụ cười quyến rũ đầy nguy hiểm mà một kẻ quyến rũ đại tài có thể mang.
"Anh là Ash? Hay là Kẻ Nghiện Game Cổ? Hay có lẽ, là Người Chơi? Một bạo chúa? Một con quái vật?"
Trong khi thăm dò những mối bận tâm sâu kín nhất của tôi, Salome thì thầm.
"Làm sao anh có thể chắc chắn về ‘ước nguyện’ của mình khi chưa có định nghĩa rõ ràng về ‘anh’ là ai?"
"..."
"Nếu bản chất thay đổi, mục đích sẽ bị bóp méo. Nếu ‘anh’ không còn là ‘anh’, liệu ước nguyện của anh có thể còn nguyên vẹn không?"
Khi tôi đứng chết trân, không thể cử động,
"Bây giờ, hãy tự hỏi lại mình đi... Anh thực sự ước muốn điều gì? Anh thực sự muốn trở thành ai, thực sự muốn làm gì?"
Với một nụ cười ranh mãnh và quyến rũ — Salome hỏi.
"Rốt cuộc, anh là ai?"