STT 398: CHƯƠNG 398: KẺ Ở VỰC SÂU
“Ngươi, rốt cuộc là ai?”
“…”
“Nếu ngươi không thể định nghĩa rõ ràng điều đó, thì chẳng có lý do gì để phải bận tâm rời khỏi nơi này và đi ra ngoài cả. Mục đích của chính ngươi, định nghĩa của ngươi, mong muốn của ngươi, tất cả sẽ vỡ tan như ảo ảnh.”
Salome nhún vai rồi xoay người lại.
“Kể cả khi ngươi vùng vẫy để ngoi lên mặt đất, tất cả những gì ngươi tìm thấy ở bên ngoài cũng chỉ là đau khổ.”
“…”
“Thay vào đó, hãy đến với ta. Ít nhất ta có thể cho ngươi một giấc mơ hạnh phúc.”
Salome vui vẻ cười lớn khi bước đi.
“Cùng nhau rơi xuống đáy, có lẽ là rơi đến tận cùng… cũng không phải là một kết cục tồi tệ, ngươi không nghĩ vậy sao?”
“…”
“Ta sẽ chờ. Mãi mãi và luôn luôn…”
Để lại một tiếng cười yếu ớt, Salome biến mất.
Tôi trừng mắt nhìn về hướng đó và khịt mũi. Lời đề nghị của Salome chẳng khác gì những lời nhảm nhí, không đáng để nghe.
…Tuy nhiên.
Sự thật là cô ta đã đọc được ký ức của tôi. Cô ta biết chính xác những gì tôi đang suy ngẫm.
Tôi đã sợ hãi.
Về con đường dài phía trước. Về gánh nặng mà tôi phải mang.
Những trận chiến còn lại sẽ rất nhiều và tàn khốc, và tôi sẽ phải tiếp tục gánh trên vai cái chết của đồng đội và thuộc cấp, giống như tôi đã và đang làm, hoặc có lẽ còn hơn thế nữa.
“…Ực.”
Khi còn ở trên con đường, dù nặng gánh, tôi vẫn có thể bằng cách nào đó tiếp tục tiến lên theo quán tính. Nhưng bây giờ, bị đẩy khỏi con đường và ngã xuống, tôi không thể lấy lại dũng khí để đứng lên lần nữa.
Mình có thể làm lại được không?
Mình có thể đi đến cuối cùng không?
— Đây có thật sự là mong muốn của ‘ngươi’ không?
Điều mà tôi đang cố gắng hoàn thành ở cuối con đường dài này có thực sự là điều tôi khao khát không?
Biết đâu, chỉ là biết đâu thôi.
Nếu Salome nói đúng và mong muốn đó khác với những gì tôi khao khát bây giờ.
Nếu tôi từ bỏ mong muốn đó…
Có lẽ tôi không cần phải chiến đấu vất vả đến thế?
— Phá vỡ flag ban đầu rất khó, nhưng sau lần đầu tiên, nó trở nên quá dễ dàng. Bởi vì nó đã bị phá vỡ rồi.
Chính lúc đó.
Lời của Nữ Vương Tinh Linh Skuld nhẹ nhàng vang lên trong tâm trí tôi.
— Một khi ngươi bắt đầu thỏa hiệp, ngươi sẽ tiếp tục cúi đầu không ngừng. Cuối cùng, ngươi sẽ sống trong tư thế nằm rạp. Giống như ta.
“…”
Nghiến chặt răng, tôi nhặt một hòn đá khác từ mặt đất và ném nó một lần nữa về phía cống ngầm.
Vút!
Hòn đá bay lệch hướng một cách hoang dại, thậm chí còn không vào được cống ngầm mà nảy ra bên ngoài. Chết tiệt, tôi thầm rủa.
*
Khu 10, ‘Trang Trại’.
“Ta cần nó…”
Đi qua lãnh địa của mình, Tổng Chỉ Huy Quân Đoàn Dịch Bệnh Raven gầm gừ bằng một giọng sôi sục.
“Một loại độc mạnh hơn, một thứ dịch bệnh chết chóc hơn, ta cần nó…”
Chỉ nửa ngày trước, nơi này, từng được bàn tay chủ nhân chăm sóc tươi tốt, đã biến thành một địa ngục trần gian.
Cây ăn quả trĩu cành, ngũ cốc rũ bông, gia súc non lớn lên trong chuồng…
Tất cả đều đang chết dần và thối rữa.
Chất độc và dịch bệnh do Raven giải phóng đã nuốt chửng trang trại của hắn như một bầy châu chấu. Nhưng ngay cả khi trang trại của mình biến mất không còn lại cả tàn tích, Raven vẫn không dừng lại.
“Chưa đủ, thế này vẫn chưa đủ. Thế này không được…!”
Raven dừng lại trước ‘cánh đồng’ nơi hắn đã gieo mầm dịch bệnh.
Những chiến binh đáng gờm của các chủng tộc khác nhau mà hắn bắt được đang thối rữa khi còn sống, mỗi người trở thành một ổ gây giống dịch bệnh khác nhau.
Xoẹt!
Raven đưa tay ra và hấp thụ tất cả các loại dịch bệnh.
Nhưng.
“Ta cần nhiều hơn, nhiều hơn, nhiều hơn nữa…!”
Vẫn chưa đủ.
Hoàn toàn không đủ.
Thế này là không đủ. Cần một lời nguyền mạnh hơn, một sự sỉ nhục độc địa hơn.
Raven hét lên trong đau đớn.
“Để giết được hắn, ta cần nhiều hơn nữa…!”
Quân Đoàn Dịch Bệnh cực kỳ mạnh mẽ khi đối mặt với nhiều đối thủ.
Dịch bệnh thực sự phun ra từ cơ thể Raven, và những ảo ảnh được tạo ra bởi các bản sao của hắn.
Không có một khoảnh khắc nào để phân biệt giữa thực và ảo, nỗi đau lan rộng có hiệu quả nhất đối với các quân đoàn lớn. Cái chết lan tràn, nỗi sợ hãi tăng cường, và số ít những người sống sót thoát ra khỏi địa ngục đó sẽ tiếp tục lây nhiễm dịch bệnh cho những người khác.
Một chuỗi tuyệt vọng vô tận.
Trong số tất cả các thế lực địa ngục được hồi sinh ở Vương Quốc Hồ, không có thế lực nào mạnh mẽ chống lại số đông như Quân Đoàn Dịch Bệnh.
Nhưng, điểm yếu của nó rất rõ ràng.
Dù là dịch bệnh hay ảo ảnh, nó không thể kết liễu ngay lập tức sinh mạng của nạn nhân. Nó có thể gây ra đau khổ và thống khổ kéo dài, nhưng không thể dẫn đến cái chết ngay lập tức.
Do đó, nó dễ bị tổn thương trước những kẻ mạnh tinh nhuệ có thể chịu đựng được dịch bệnh.
Ngay cả khi còn sống, Raven cũng đã phải vật lộn chống lại một vài siêu nhân tinh nhuệ. Những người bị nhiễm dịch bệnh nhưng vẫn xông lên, duy trì bản thân bằng thuốc hoặc ma thuật chữa lành, thường đẩy Raven đến bờ vực, biến thành những vũng máu nhưng vẫn thường xuyên đe dọa tính mạng của hắn.
Sau nhiều lần lặp lại những sự cố như thế này, Raven cuối cùng đã bị đánh bại khi còn sống. Bởi một con người duy nhất.
Vốn là một bác sĩ của Vương Quốc Hồ, Raven bị trục xuất khỏi vương quốc vào cuối cuộc nghiên cứu tha hóa của mình và tự biến mình thành một dịch bệnh, càn quét khắp thế giới.
Hắn đã ngạo mạn xâm lược quê hương mình, định bụng cho những pháp sư kiêu ngạo từng khinh miệt hắn một bài học.
Và hắn đã bị chặn lại bởi một pháp sư duy nhất.
Pháp sư này, vào thời điểm đó, là người đứng đầu một viện nghiên cứu ở Vương Quốc Hồ, dẫn đầu việc phát triển một loại linh dược chữa bách bệnh có tên là ‘Pantao’. Sau khi dùng một phiên bản thử nghiệm của Pantao, ông đã một mình đứng lên chống lại Raven.
Và trước mặt ông, Raven đã sụp đổ.
Không có chất độc, dịch bệnh hay lời nguyền nào của hắn có thể xuyên thủng được lớp phước lành bao quanh con người đó.
Raven, kẻ đã làm mục rữa và giết chết vô số sinh mạng trên khắp lục địa, đã không thể vượt qua một con người duy nhất và bị dập tắt.
“Thật oán hận! Thật oán hận! Thật oán hận! Thật oán hận!”
Nhớ lại khoảnh khắc đó, những giọt nước mắt độc dược chảy dài trên mắt Raven.
Và khi thời gian trôi qua — Raven được hồi sinh trong bóng tối của Vương Quốc Hồ.
Raven được hồi sinh đầu tiên đã do thám con đường sản xuất linh dược và tìm thấy trang trại. Nó đã thành đống đổ nát, nhưng nhiều loại linh dược quý giá khác nhau vẫn còn ngủ yên.
Raven đã khôi phục lại trang trại. Nếu hắn có thể tái canh tác loại linh dược đã đánh bại mình từ đầu, thì có lẽ sẽ có thể tìm ra cách để vượt qua khả năng miễn dịch đó.
Vì vậy — Raven đã chăm sóc những loại linh dược cũ và thu hoạch những dịch bệnh mới, vận hành trang trại này.
Nhưng những thế kỷ bị nguyền rủa đó có ích gì?
Dịch bệnh của Raven vẫn không thể xuyên thủng một quả đào đơn thuần, được phát triển bởi các học giả và pháp sư giỏi nhất của Vương Quốc Hồ sau nhiều nghiên cứu — và một cách phi lý, quả đào đó đã bị đánh cắp, khiến một con người khác trở nên bất khả chiến bại.
“Không thể vô ích được.”
Mặc dù đã thu hoạch tất cả sự sống và dịch bệnh từ trang trại, Raven vẫn cảm thấy khát và lẩm bẩm.
“Không thể vô ích, không thể vô ích, không thể vô ích — Ta, chủ nhân của dịch bệnh này, không thể nào lại thất bại trong việc vượt qua nghiên cứu của những pháp sư đã chết từ nhiều thế kỷ trước.”
Ta sẽ cho chúng thấy.
Rằng ý chí tha hóa của một cá nhân có thể nghiền nát cái gọi là trí tuệ tập thể cao quý.
Rằng ngọn lửa thiêu rụi thế giới luôn luôn — bắt đầu từ một que diêm duy nhất.
“Ta sẽ chứng minh điều đó…!”
Để bao phủ toàn bộ thế giới bằng dịch bệnh của mình.
Vì vậy, Raven quyết định đánh cược.
Hắn giơ cao tay lên và rồi,
Vụt!
Đâm nó vào ngực mình.
Hắn nắm lấy lõi của chính mình trong tay, và rồi –
Keng…!
Dùng ý chí của mình nghiền nát nó thành từng mảnh.
Phụt!
Cơ thể của Raven vỡ tan thành từng mảnh bay về mọi hướng.
Kể từ khi trở thành chủ nhân của dịch bệnh, cơ thể hắn, hoàn toàn mục nát và tan rã, không thể duy trì hình dạng. Cơ thể hắn không gì khác hơn là một tập hợp các vật mang mầm bệnh tập trung quanh lõi, được định hình một cách nhân tạo bằng ma thuật.
Và khi lõi bị phá vỡ, tất cả các loại quạ, bọ, chuột và sương mù tạo nên cơ thể hắn đều phân tán…
Ngay sau đó, những vật mang mầm bệnh này lại hội tụ.
Chúng hung tợn nuốt chửng những mảnh vỡ của lõi Raven.
Đó là lõi của một sinh vật từng được coi là một trong những hiện thân vĩ đại nhất của cái ác trên thế giới. Linh hồn của hắn rất hùng mạnh, và các sinh vật theo bản năng tranh giành để tiêu thụ nó.
“Ăn đi.”
Khi linh hồn của mình bị vô số con bọ gặm nhấm, suy nghĩ của Raven thì thầm.
“Ăn đi, ăn đi, ăn đi — hãy ăn và phân tán ra xa hơn nữa.”
Với một giọng nói ngày càng yếu ớt.
“…Thông qua việc này, ta sẽ siêu việt đến giai đoạn tiếp theo…”
Cuối cùng, giọng nói của Raven tắt dần.
Lõi của hắn biến mất không một dấu vết vào bụng của lũ bọ.
Một làn sóng ghê tởm tối tăm, mờ đục tràn ngập khu vực từng là trang trại. Quạ, bọ, chuột và sương mù phồng lên, vỡ tung và bắt đầu nhân lên không ngừng.
Và…
*
Đã nhiều ngày kể từ khi tôi ở đây tại ‘Vực Sâu’.
Một ngày? Ba ngày? Hay một tuần?
Thời gian trở nên mơ hồ ở một nơi như thế này. Tôi chẳng làm gì ngoài việc ném đá vào cống ngầm, giết thời gian một cách vô định trong nhiều ngày liền.
Đói bụng, tôi với lấy một trong những quả mà Salome đã nhặt được trước đó.
“…”
“…”
Tôi chạm mắt với một trong những cư dân của ngôi làng dưới đáy này.
Một đứa nhóc nhếch nhác. Giống như hầu hết mọi người trong làng này, với mái tóc dài bù xù, bẩn thỉu và quần áo sờn rách.
Đứa trẻ đang nhìn chằm chằm vào quả trong tay tôi.
“Ừm…”
Lờ đi và cứ thế ăn có vẻ quá trơ trẽn ngay cả đối với tôi. Tôi vẫy quả.
“Muốn ăn không?”
Gật.
Đứa trẻ gật đầu. Tôi bẻ đôi quả mềm và ném một nửa cho đứa trẻ.
“Ăn đi.”
Bụp!
Đứa trẻ bắt được quả ném tới và nuốt chửng nó trong một miếng. Này… nhai đi chứ? Có thể bị nghẹn đấy.
“Còn nữa không?”
Đứa trẻ trơ tráo hỏi. Tôi cười, có phần ngạc nhiên.
“Có thì có, nhưng… tôi không thể cho không được.”
“Trong làng này chẳng có gì đáng giá để trả cả.”
“…Có vẻ là vậy.”
Nơi này trông giống như một ngôi làng có thể được sử dụng trong một chiến dịch quảng bá cho một tổ chức cứu trợ nạn đói quốc tế nào đó, hoàn toàn nghèo nàn.
Từ bỏ việc nhận lại bất cứ thứ gì, tôi chỉ xé quả thành những miếng nhỏ hơn và ném từng miếng một. Đứa trẻ khéo léo bắt và ăn chúng, nhanh nhẹn một cách đáng ngạc nhiên dù gầy gò.
Sau khi cho đứa trẻ ăn thêm vài miếng quả, tôi quyết định hỏi vài câu.
“Làm sao các người sống sót được ở một nơi như thế này?”
“Không ăn.”
“Cái gì?”
“Không cần ăn vẫn sống được.”
Bối rối trước câu trả lời của đứa trẻ, tôi chớp mắt bối rối, và đứa trẻ giải thích thêm.
“Mọi người trong làng chúng tôi đều bị nguyền rủa bởi ‘sự sống vĩnh hằng’.”
“À…”
“Không ăn không chết, không ngủ không chết, không thở không chết. Chỉ, tồn tại.”
“Vậy, ý cậu là, cậu đã sống ở đây từ khi Vương Quốc Hồ… trở nên như thế này?”
“Ừ.”
Đứa trẻ nhếch mép cười.
“Trông tôi thế này thôi, nhưng tôi lớn tuổi hơn anh nhiều. Anh có thể gọi tôi là ‘anh trai’.”
Trời đất.
Sững sờ trước tiết lộ này, tôi ngây người nhìn đứa trẻ… không, cậu nhóc ‘anh trai’, rồi hỏi.
“Nếu các người bị nguyền rủa bởi sự sống vĩnh hằng, có phải tất cả các người đều là công dân của Vương Quốc Hồ không?”
“Không. Chúng tôi không phải là công dân.”
Cậu nhóc anh trai nhún vai.
“Chúng tôi là nô lệ.”
“…”
“Vương Quốc Hồ được cấu trúc theo hệ thống ba tầng lớp. Hoàng gia. Công dân. Và, nô lệ.”
Một nụ cười cay đắng thoáng qua trên môi cậu nhóc anh trai.
“Nô lệ không được coi là người. Vì chúng tôi không phải là người, chúng tôi không thể là công dân. Chúng tôi được gọi là ‘phi công dân’.”
“…”
“Phi công dân không có tên, và không có tên, bạn không thể để lại bất cứ thứ gì.”
Vương Quốc Hồ, một quốc gia ma thuật vĩ đại từng bị diệt vong 500 năm trước.
Nơi này có cấu trúc méo mó đến mức nào vậy? Tôi nuốt nước bọt.
“Chúng tôi sống bên ngoài các khu dân cư dành cho công dân, làm những công việc tay chân. Tất cả những công việc bẩn thỉu mà những công dân cao quý không thể xử lý đều là của chúng tôi.”
“…”
“Dù sao thì, bên trong Vương Quốc Hồ là một nơi tốt để sống. Mọi người trong làng chúng tôi cũng đã làm việc chăm chỉ để vào được bên trong. Để trở thành người. Để có một cái tên.”
Cậu nhóc anh trai nói vậy, nhún vai.
“Để có được ‘quyền công dân’.”
“Quyền công dân…?”
“Đó là giấc mơ của những phi công dân như chúng tôi. Có lời đồn rằng nếu bạn dâng một lượng vàng khổng lồ, họ sẽ nâng cao địa vị của bạn. Vì vậy, tất cả chúng tôi đã cùng nhau làm việc chăm chỉ để tiết kiệm tiền.”
Với một tiếng cười khô khốc, cậu nhóc anh trai ngước lên.
“Bây giờ khi đã ở đây, tất cả những điều đó dường như thật vô nghĩa…”
“…”
“Tuy nhiên, những người lớn trong làng vẫn đang thu thập tiền. Ngay cả sau khi rơi xuống đáy này, họ vẫn ôm chặt những đồng tiền vàng của mình, cẩn thận xếp chúng vào kho bạc của làng, tin rằng việc trở thành người sẽ giúp chúng tôi thoát khỏi địa ngục này.”
Nhai miếng quả cuối cùng tôi đưa cho, cậu nhóc anh trai nhếch mép cười.
“Trong khi đó, những ‘con người’ đó đều ở trên kia, đau khổ trong những cơn ác mộng của họ.”