STT 399: CHƯƠNG 399: GIẾNG VÀNG VÀ LÒNG NGƯỜI
“…”
Mason từ lâu đã thoát khỏi bùa mê của Salome.
Hắn được giải thoát khỏi bùa mê khi rơi từ trên cầu xuống ngôi làng dưới đáy này. Khi cái chết cận kề, bản năng của hắn đã phá vỡ xiềng xích trói buộc ý thức.
Tuy nhiên, Mason đã cố tình che giấu sự thật rằng mình không còn bị mê hoặc và trung thành làm theo lệnh của Ash.
“Này, gã đô con! Dùng sức vào chứ!”
“To xác thế kia! Nhanh nhẹn lên coi!”
“…”
Lệnh của Ash dành cho Mason ở ngôi làng dưới đáy này là phải tuân theo chỉ huy của hai tên cướp đường thuộc Băng Tuyệt Vọng Về Nguồn, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ.
Thế là, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ hí hửng bóc lột Mason.
Từ dọn dẹp quanh làng đến sửa chữa những ngôi nhà đổ nát, hắn bị gọi đi làm đủ mọi loại việc nặng.
Mason thấy những công việc này thật tẻ nhạt và phiền phức, nhưng hắn không biểu lộ ra ngoài và hoàn thành tất cả.
Có lẽ vì Mason được xem là một người lao động đáng tin cậy và ít nói.
Kiếm Quỷ và Thương Quỷ dẫn Mason đến lặng lẽ đào một hầm bí mật được chôn trong sân nhà họ.
Sau khi đào được cái hầm lên, Mason vác nó trên lưng và đi về phía góc làng.
Mỗi bước đi, tiếng loảng xoảng của những đồng xu kim loại lại vang lên từ bên trong hầm.
Mason dễ dàng nhận ra cái hầm chứa đầy tiền vàng.
Họ đang chuyển số vàng này đi đâu?
Mason sớm có câu trả lời.
Ở một góc của ngôi làng dưới đáy, có một cái giếng nhỏ với làn nước đen và cạn. Bên trong giếng, một đống tiền vàng gỉ sét nặng đang nằm chìm dưới nước.
“Đổ vào đi.”
“Vào đây, nhanh lên!”
“…”
Theo chỉ dẫn, Mason mở hầm và đổ hết những thứ bên trong ra.
Soạtttt!
Tõm…!
Những đồng tiền vàng, phủ một lớp gỉ của thời gian, sủi bọt khi chìm xuống giếng.
Khi cái hầm đã trống rỗng và số tiền vàng mới đổ đã chìm xuống đáy giếng, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ quay đi không một chút do dự.
“…Tại sao?”
Nhưng Mason không hiểu.
“Tại sao lại vứt đi số tiền vàng mà các vị đã vất vả thu thập?”
Đây là lần đầu tiên Mason lên tiếng kể từ khi đến làng.
Giật mình, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ quay lại, nhưng rồi nhanh chóng trả lời với một nụ cười khẩy.
“Trước khi Vương quốc Hồ rơi vào tình trạng này, tất cả dân làng đều hăng hái thu thập tiền. Có một tin đồn rằng nếu thu thập đủ tiền vàng, ngươi có thể mua được ‘quyền công dân’.”
“Và sau đó?”
“Chà, hóa ra đó chỉ là một tin đồn. Không có hệ thống nào như vậy cả. Chưa bao giờ có cách nào để chúng ta, những kẻ không phải công dân, trở thành công dân của Vương quốc Hồ.”
“Ngay sau khi vợ chồng ta biết được sự thật này, Vương quốc Hồ đã chìm xuống và lụi tàn. Chúng ta bị nguyền rủa, sống không được, chết không xong.”
Kiếm Quỷ và Thương Quỷ cùng nhau cười lớn.
“Kể từ đó, với rất nhiều khó khăn, chúng ta đã xoay xở tập hợp lại dân làng trong cái hố địa ngục này. Nhưng chúng ta có thể làm được gì ở đây chứ?”
Họ biết quá rõ.
Rằng dù họ có chết đi sống lại, họ cũng không bao giờ có thể trở thành công dân của Vương quốc Hồ. Và rằng Vương quốc Hồ không bao giờ có thể trở lại vẻ đẹp xưa cũ.
“Trong một cuộc đời không thể sống cũng không thể chết, chúng ta vẫn cần phải ghi nhớ.”
“Mục tiêu mà chúng ta đã có khi còn đủ nghị lực để mơ ước và sống. Đó là thu thập tiền và tiến vào thiên đường.”
Dù biết đó là một mục tiêu không thể đạt được từ năm trăm năm trước hay bây giờ. Dù biết đó là một giấc mơ ngu ngốc và vô ích.
“Không có những hy vọng hão huyền như vậy, làm sao chúng ta có thể sống trong địa ngục này?”
Cơ thể có thể sống mãi.
Nhưng nếu không có mục đích để sống, tâm trí… linh hồn, sẽ chết.
Vì vậy, những người ở đây đã thu thập tiền vàng để tồn tại.
Lùng sục dưới đáy địa ngục này, tiếp tục chỉ vì quán tính.
Và để duy trì quán tính đó — khi thu thập đủ tiền vàng, họ lại ném chúng xuống đây.
Cái hầm được đổ sạch, và mọi người lại lên đường với một mục tiêu mới là lấp đầy nó… sống sót thêm một ngày nữa.
“…Haha.”
Mason, người vừa bắt đầu hiểu ra nguyên lý sinh tồn của ngôi làng dưới đáy này, bật ra một tiếng cười rỗng tuếch. Kiếm Quỷ và Thương Quỷ liếc nhìn hắn.
“Bọn ta trông buồn cười lắm sao?”
“Chắc hẳn một linh hồn sống từ thế giới bên ngoài khó mà hiểu được.”
“Không.”
Mason lắc đầu.
“Tôi nhận ra rằng địa ngục này cũng chẳng khác gì thế giới bên ngoài.”
Vác cái hầm rỗng trên vai, Mason bước đi giữa hai người lớn tuổi.
“Tôi học cách sử dụng kiếm để nuôi sống gia đình. Cha mẹ và họ hàng của tôi đều già yếu và bệnh tật, và tôi là người duy nhất trong gia đình có thể làm một công việc tử tế.”
“…”
“Lúc đầu, chỉ cần không bị đói là đủ. Nhưng ngay khi chúng tôi hết đói, những vấn đề khác lại nảy sinh. Mùa đông lạnh lẽo trong manh áo rách, và không có một ngôi nhà tử tế, thật khó ngủ vì sợ trộm cắp.”
Cần có quần áo. Cần có một ngôi nhà.
Vì vậy, Mason đã dễ dàng sa vào cám dỗ. Thay vì trung thành với gia tộc McGregor, người đã dạy hắn kiếm thuật, hắn bắt đầu giao du với những kẻ khác, những kẻ có thể lấp đầy túi tiền của hắn ngay lập tức.
“Chỉ không đói thôi thì không đủ để sống như một con người. Vì vậy, tôi liên tục đổi chủ, tìm kiếm những người trả nhiều tiền hơn.”
Và rồi — hắn gặp Fernandez.
Mưa dầm thấm lâu, đến khi Mason nhận ra, hắn đã hoàn toàn trở thành con chó của Fernandez.
Nhưng một ngày nọ, chủ nhân của hắn nói một điều. Rằng thế giới này đằng nào cũng tiêu rồi. Mọi người sẽ chết, nhưng ông ta sẽ cố gắng cứu những người trong Đế đô New Terra.
Fernandez có lý tưởng vững chắc của riêng mình.
Đối mặt với ngày tận thế, ông ta muốn cứu càng nhiều người càng tốt.
Ông ta muốn cứu ít nhất là những người sống ở Đế đô New Terra.
Vấn đề là gia đình Mason không đủ giàu để sống trong Đế đô. Họ sống ở vùng ngoại ô, cách xa thủ đô.
“Tôi đã vội vàng bán căn nhà của gia đình ở ngoại ô, nhưng số tiền đó không đủ để chuyển đến và sống trong Đế đô.”
Mason cười cay đắng.
“Dù tôi có cố gắng thế nào, gia đình tôi và tôi sẽ không bao giờ có thể trở thành ‘người dân’.”
“…”
“Vì vậy, tôi đã đến gặp chủ nhân, quỳ xuống van xin. Nếu ông ấy có thể cho gia đình tôi sống trong Đế đô, biến chúng tôi thành ‘người dân’, tôi sẽ làm bất cứ điều gì cho ông ấy.”
Mason nhìn xuống đôi tay đã biến thành thú vật của mình.
“Và đây là kết quả.”
Hắn muốn sống như một con người.
Vì mục đích đơn giản đó, hắn đã từ bỏ việc làm người.
Phản bội gia tộc đã dạy hắn kiếm thuật, sắp đặt cái chết cho ân nhân của mình, dùng kiếm đe dọa con trai ông ta… và cuối cùng, sau khi bị tiêm huyết thanh, hắn đã thoái hóa thành hình dạng thú vật.
Hắn đã dành cả đời để phấn đấu trở thành người.
Nhưng khi tỉnh táo lại, hắn đã trở thành một thứ gì đó khác xa con người.
Mason cười cay đắng.
“Có lẽ cuộc sống cũng giống như đổ tiền vàng vào một cái giếng cạn…”
Để thu thập tiền vàng, họ vứt bỏ tiền vàng.
Để sống như con người, họ từ bỏ việc làm người.
Cuối cùng, cả vàng và nhân tính đều mất đi giá trị ban đầu, và bản thân quá trình lại trở thành mục đích, quay vòng như một bánh xe…
Nghiền ngẫm sự trớ trêu này, Mason ngẩng đầu lên khi đến nhà của Kiếm Quỷ và Thương Quỷ –
“Ta đã nghe được một câu chuyện hay…”
Ash đang đứng ngay trước mặt hắn.
Giật mình, vai Mason căng cứng. Ash dùng ngón tay gãi tai rồi lườm Mason.
“Nhưng ngươi, ngươi đã thoát khỏi bùa mê từ khi nào?”
Mason cười rỗng tuếch.
…Bị bắt quả tang rồi.
*
Tôi và Mason đang cùng nhau ngồi xổm trước miệng cống.
Dù đã được giải thoát khỏi bùa mê, Mason không hề có ý định làm hại tôi, và tôi cũng không có ý định xử lý hắn.
Chúng tôi ngồi cạnh nhau, lặng lẽ giết thời gian.
Sau một hồi im lặng kéo dài, Mason, với cơ thể lông lá của mình, lục lọi một hồi rồi đột nhiên lôi ra một chiếc đồng hồ quả quýt. Tôi giật mình.
“Oa, cái gì?! Ông lấy nó ra từ đâu vậy!”
Chẳng phải lúc khám xét trước đó không có gì sao! Hắn lôi nó ra từ đâu vậy!
“Có một cơ thể như thế này, với cấu trúc xương xoắn lại và bộ lông này, cho tôi nhiều chỗ để giấu đồ.”
Sau đó hắn đưa cho tôi chiếc đồng hồ quả quýt. Tôi giật lùi, ngạc nhiên.
“Ông không cất nó ở chỗ nào bẩn thỉu đấy chứ?”
“Nó quý giá với tôi. Tôi đã cất nó ở một nơi tương đối sạch sẽ.”
Tương đối sạch sẽ…?
Với ánh mắt hoài nghi, tôi nhận lấy chiếc đồng hồ quả quýt. Mason ra hiệu cho tôi mở nó ra, nên tôi lật nắp kim loại lên.
Cạch.
Bên trong là một chiếc đồng hồ quả quýt đơn giản đang chỉ giờ, và… một bức chân dung của một người phụ nữ trên nắp.
Ánh mắt của Mason nhìn vào bức chân dung tràn đầy tình cảm sâu sắc.
“Đây là ai?”
Tôi thận trọng hỏi. Lẽ nào là vợ của Mason?
Câu trả lời của hắn có phần bất ngờ.
“Bạn gái của tôi.”
“Ể.”
Xét việc Mason trông ít nhất cũng phải năm mươi tuổi, tôi không ngờ hắn lại nói là bạn gái thay vì vợ.
Tự trách mình vì những định kiến, tôi cười gượng gạo.
“Chắc hai người đã ở bên nhau lâu rồi nhỉ? Giữ chân dung của cô ấy như thế này.”
“Không. Chúng tôi mới chỉ hẹn hò khoảng năm buổi? Chúng tôi chưa ở bên nhau lâu.”
“…”
Khụ! Hắng giọng, tôi hỏi một cách cẩn thận.
“Dù vậy, cô ấy chắc hẳn rất đặc biệt với ông. Hai người đã gặp nhau như thế nào?”
“Có một lần tôi phải tham dự một bữa tiệc đôi trong một nhiệm vụ, và là một gã khờ khạo chưa từng nắm tay phụ nữ, tôi đã gặp rắc rối. Sau đó tôi tìm thấy một dịch vụ mà ông trả tiền để có người đóng giả làm bạn đời.”
“…”
“Và sau nhiệm vụ đó, chúng tôi tiếp tục gặp nhau, cảm thấy có thiện cảm với đối phương.”
“…Trả tiền?”
“Nếu tôi không trả tiền, cô ấy sẽ không gặp tôi.”
“Đúng là một gã khờ!”
Đây không phải là một mối quan hệ lãng mạn, mà là một thứ gì đó… đen tối hơn!
Nhưng Mason gật đầu nghiêm túc.
“Tình cảm của chúng tôi dành cho nhau là thật. Đặc biệt là trước khi tôi xuống đây làm nhiệm vụ này!”
“Đặc biệt?”
“Chúng tôi… chúng tôi thậm chí còn nắm tay nhau!”
“Nhìn ông không giống, nhưng ông đúng là một kẻ đại ngốc đấy, thưa ngài!”
Dù người trong cuộc vui là được, nhưng chuyện này quá xa vời so với trí tưởng tượng của tôi! Tôi cũng là một kẻ ngốc, nhưng gã này còn tệ hơn nhiều!
“…Tôi đã dành cả đời để nuôi sống gia đình.”
Mason lẩm bẩm, đờ đẫn nhìn vào miệng cống ở phía bên kia.
“Tôi không có cuộc sống của riêng mình. Ngay cả trước khi lên đường làm nhiệm vụ này, tôi đã phải tiêu đến đồng xu cuối cùng để chuyển gia đình và họ hàng vào Đế đô.”
“…”
“Vì vậy, khi tôi nói lần này tôi không có tiền và cô ấy không cần phải gặp tôi, cô ấy đã đến tiễn tôi vào ngày tôi đi… và cô ấy đã đưa cho tôi bức chân dung đó. Cô ấy bảo tôi hãy nghĩ đến cô ấy khi mọi việc trở nên khó khăn.”
Mason dừng lại một lúc, rồi chậm rãi tiếp tục.
“Thưa Điện hạ. Tôi sắp chết rồi.”
“…”
“Do sự căng thẳng quá mức của việc thú hóa cưỡng ép và những vết thương nghiêm trọng tôi phải chịu trên đường đến đây, tôi sẽ không sống được bao lâu nữa. Có lẽ tôi sẽ không bao giờ được nhìn thấy ánh sáng của thế giới bên ngoài nữa.”
“Vậy thì sao?”
“Nếu ngài tình cờ gặp người phụ nữ đó ở Đế đô… xin hãy trả lại bức chân dung này cho cô ấy.”
Mason, với khuôn mặt giờ đã là của một con thú, cười gượng gạo.
“Một thứ đẹp đẽ thế này không nên mục rữa cùng một kẻ như tôi.”
“…Tại sao ông lại nhờ tôi làm việc này? Chúng ta có mối quan hệ tốt đẹp gì sao? Ông nghĩ tôi sẽ nhận một yêu cầu phiền phức như vậy à?”
Rồi Mason nhún vai.
“Tôi có thể làm gì được chứ? Dưới địa ngục này, ngài là người duy nhất tôi có thể nhờ vả.”
“…”
“Tôi chỉ là đang tuyệt vọng níu lấy cọng rơm cuối cùng thôi.”
Tôi lặng lẽ bỏ chiếc đồng hồ quả quýt vào túi.
“Có lời nhắn nào cho Fernandez không?”
“Không có.”
Mason lắc đầu.
“Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Điện hạ Fernandez chỉ yêu cầu tôi chuyển lời nhắn đến Ma Vương. Nếu tôi không trở về, ngài ấy sẽ cho rằng Ma Vương đã từ chối.”
“…”
“Điện hạ Fernandez tin rằng tôi chắc chắn sẽ thành công trong nhiệm vụ, và tôi đã làm được. Không cần gì thêm nữa.”
Sự im lặng bao trùm.
Khi tôi liếc nhìn khuôn mặt nghiêng của gã quan chức lông lá này, một người không thể đoán được suy nghĩ, tôi định nói thêm điều gì đó.
Cộp.
Đột nhiên, một thứ gì đó lạnh lẽo rơi xuống má tôi. Tôi ngước lên. Mason cũng ngước lên.
Cộp, lộp độp, rào rào –
Những giọt mưa bắt đầu rơi từ trên trời xuống.
“Đây là…”
Tôi đưa lòng bàn tay ra phía trước.
Nước đọng lại trong tay tôi có màu đen.
“…Mưa đen.”
Tôi nhanh chóng đứng dậy.
Nước đã đọng trên mặt đất đang từ từ chảy về phía miệng cống. Tôi siết chặt nắm tay.
Thời điểm tràn bờ đã đến.
Đã đến lúc quay trở lại mặt đất.